Избутылки

–Сенаторпочтисогласился,–доложилаДжок.–Сэллисогласна.

–АБлейн?–спросилИван.

–Онсделаеттак,какзахочетсенатор,хотяскореесогласенсСэлли.Мынравимсяему,ионвидитвыгодыдляФлота.Жаль,чтоегофинч'клик'сошласума,онабыоченьпригодиласьсейчас.

–Поможетлиэто?–спросилаЧарли.–Джок,какэтоможетпомочь?Прежде,чемвозникнутновыеколонии,ониувидятнастакими,какмыесть.Онипосетятнашусистемуиузнают.Ичтотогда?

–Ониничегонеузнают,–сказалаДжок.–ИхсобственныйВоенныйФлотпомешаетэтому.Визитыбудутсовершатьсянаневооруженныхкораблях,норискаотнихбудетнебольше,чемотвоенных.Неужелимынеобманемнесколькокораблей,заполненныхлюдьми?Ониникогданебудутговоритьнанашемязыке.Унасбудетвремя,чтобыподготовитьсякихпосещению.МыникогданепозволимимувидетьВоинов–такоткудажеониузнаютоних?Атемвременемколониибудутобразованы.Людинеимеютпонятия,какбыстромыможемосноватьколонииилипостроитькорабли.Тогдамыокажемсявгораздоболеевыгоднойпозиции–вконтактесомногимилюдьми–исможемпредложитьимвсе,чтоонизахотят.Мыприобретемсоюзниковираспространимсядостаточнодалеко,чтобыдажеИмпериянемоглауничтожитьнас.Еслионинебудутуверенывуспехе,тонебудутдажепытаться.Людидумаютименнотак.

Звездныйпехотинецпринесимчеловеческийнапиток,называемыйшоколад,ионисудовольствиемвыпилиего.Подобномошкитам,людибыливсеядны,новосновномпредпочиталибезвкусное.Шоколадже,сегоизбыткомуглеводородов,напоминавшийводуродногомира,былвеликолепен.

–Какиеальтернативыунасесть?–спросилаДжок.–Чтоонисделают,еслимырасскажемимвсе?Неотправятлионифлот,чтобыуничтожитьнасиизбавитьсвоихпотомковотнашейугрозы?

–Яподдерживаюэтосоглашение,–сказалИван.–ВашМастертожеодобритего.

–Возможно,–сказалаЧарлиизадумалась,отключившисьотМиравокругнее.ОнабылаМастером…–Ясогласна,–сказалаона.–Этолучше,чемяожидала.Ноэтоопасно.

–Этобылоопасновсевремястехпор,каклюдивпервыепоявилисьвсистемеМошки,–сказалДжок.–Нотеперьменьше,чемпрежде.

Иванвнимательнонаблюдал.Посредникивозбуждены.Напряжениебылоогромнои,несмотрянавнешнийконтроль,онибылиблизкиккраю.Этонебылочастьюихнатуры–желатьтого,чегоможетнебыть,нооннадеялся,чтоусилияповыведениюболеестабильныхПосредниковувенчаютсяуспехом:труднобылоработатьссуществами,которыевнезапномоглипредставитьсебенесуществующуювселеннуюиделатьвыводы,основанныенаней.Схемавсегдабылаодинакова.Сначалаонихотелиневозможного,потомстремилиськэтому,ужезная,чтоэтоневозможнои,наконец,поступалитак,словноэтогоневозможногоможнодостичь,позволивэтойневозможностивлиятьнакаждоесвоедействие.ЭтобылоболееобычнодляПосредников,чемкакогодругогокласса,ноиногдатакоеслучалосьисМастерами.

ЭтиПосредникибылиблизкиккраю,ноонидолжнывыдержать.Расадолжнабытьсохранена.

–Тысячукронзато,чтобыузнать,очемвысейчасдумаете,–сказалаСэлли.Ееглазасиялиотсчастьяи…облегчения.

Родотвернулсяотокна,улыбаясьей.Комнатабылабольшой,иостальныесобралисьвозлебара,заисключениемХарди,которыйсиделвозлемошкитов,прислушиваяськихщебету,какеслибымогпониматьсловоилидва.РодиСэллибылисовершенноодни.

–Выоченьщедры,–сказалон.

–Ямогупозволитьсебеэто.Язаплачусразупослесвадьбы…

–СдоходаКруцисКорта.Яещенеполучаюегоиненастольконетерпелив,чтобыубиватьиз-занегоотца.Мыможемжитьгодами,пользуясьегощедростью.

–Вывыглядитетакимсерьезным.Такочемвыдумаете?

–Зачтомнеголосовать,еслисенаторнесогласится.

Онамрачнокивнула.

–Такяидумала…

–Ямогупотерятьвасиз-заэтого,нетакли?

–Незнаю,Род.Думаю,этобудетзависетьоттого,почемувыотклонитеихпредложение.Ичтовыпредложитевместонего.Новыженесобираетесьотклонятьего,верно?Чтоплохоговэтомпредложении?

Родсмотрелнабокалвсвоейруке.Келлипринескакую-торазновидностьбезалкогольногококтейля–встречабыласлишкомважнадлявиски.

–Может,иничегоплохого.Этовозможно,Сэлли.Смотрите.–ОнуказалнаулицыНовойШотландии.

Вэтотчастамбыловсегонесколькочеловек.Однишливтеатрилинаобед,другиепришливзглянутьнаДворецпосленаступлениятемноты.Гвардейцывкильтахиоленьихшкурахстоялинапостовыхтумбахувхода.

–Еслимыошибемся,ихдетиумрут.

–Еслимыошибемся,ВоенныйФлотвозьметэтонасебя,–медленносказалаСэлли.–Род,ачтоеслимошкитывырвутсянаружуичерездвадцатьлетзаселятдюжинупланет?ПострояткораблиибудутугрожатьИмперии?Флотещесумеетсправитьсясними…Выэтогонехотите,ноэтоможетбытьсделано.

–Вывэтомуверены?Я–нет.Янеуверен,чтомысможемпобедитьихдажесейчас.Уничтожить–да,нопобедить?Черездвадцатьлет,говорите?Икаковжебудетсписокпотерь?НоваяШотландияокажетсявнемнаверняка–оналежитнаихпути.Аещекакиемеры?

–Чтожевыпредлагаетевзамен?–спросилаона.–Я…Род,ятожебеспокоюсьзанашихдетей.Ночтомыможемсделать?Нельзяженачинатьвойнусмошкитамитолькопотому,чтооднаждыонимогутстатьопасными!

–Нет,конечно,нет.Смотрите,принеслиобед.Простите,чтоиспортилвамхорошеенастроение.

Прежде,чемзакончитьобед,всеужехохотали.Мошкитыустроилипредставление:изображалинаиболееизвестныхперсонажейтривиденияНовойШотландии.Черезнесколькоминутвсевалялисьнастоле,струдомпереводядыхание.

–Каквыделаетеэто?–спросилдокторХардимеждуприступомсмеха.

–Мыизучаемвашенастроение,–ответилаЧарли,–азатемслегкапреувеличиваемхарактерныечерты.Еслинашатеорияверна,общийэффектдолженбытьпоразительным–по-видимому,таконоиесть.

–Вымоглибызаработатьэтимсостояние,дажепомимосвоейторговли,–сказалХорват.

–Это,покрайнеймере,малоповлияетнавашуэкономику.Однако,нампотребуетсявашапомощьвсоставленииочередностипередачивамнашейтехнологии.

Хорватсерьезнокивнул.

–Ярад,чтовыоценилиэтупроблему.Еслимыпростовывалимвсе,чтовыимеете,нарынок,нанемначнетсяхаос…

–Поверьте,доктор,мынехотимсоздаватьдляваспроблемы.Есливырассматриваетенаскаксчастливыйслучай,представьте,каксмотримнавасмы!ОсвободитьсяотсистемыМошкипослевсехэтихвеков!Вырватьсяизбутылки!Нашаблагодарностьбеспредельна.

–Ивсеже,скольковамлет?–спросилдокторХарди.

Мошкитапожалаплечами.

–Унасестьфрагментызаписей,которыедатированысотнейтысячлетназад,докторХарди.Втовремяастероидыужебылинаместе.Другиезаписимогутбытьещестарше,номынеможемпрочестьих.Нашареальнаяисторияначаласьпримернодесятьтысячлетназад.

–Послеэтогоувасбыликоллапсыцивилизации?–спросилХарди.

–Конечно.Какмоглобытьиначе?

–Увасестьзаписиастероиднойвойны?–спросилРеннер.

Джокнахмурилась.Лицоеенебылоприспособленодляэтого,ножестывыражалиотвращение.

–Тольколегенды.Унасесть…Этооченьпохоженавашипесниилиэпическиепоэмы.Лингвистическиеприемыделаютзапоминаниепроще.Сомневаюсь,чтоихможноперевести,новсеже…–Мошкитанамгновениезадумалась.Этобылотак,словнооназамерзлавтомположении,вкоторомнаходилась,когдарешилаподумать.Затем…

Пришелхолод,икончиласьпища,

Демоныбродятпоземле.

Нашисестрыумерли,иводывскипели,

Когдадемоныобрушилинебо.

Мошкитасделалапаузу.

–Боюсь,чтоэтонеоченьхорошо,ноэтовсе,чтоямогусделать.

–Этодостаточнохорошо,–сказалХарди.–Унастожеестьподобныестихи.Историиобисчезнувшихцивилизациях,катастрофахвдоисторическоевремя.Большинствоизнихпрослеживаетсядоизвержениявулканаоколочетырехсполовинойтысячлетназад.Собственноговоря,этопроизошло,когдаулюдейвозникламысль,чтоБогможетвмешатьсявихдела.Создаваяциклы,сезоныитомуподобное.

–Интереснаятеория…Нонеопрокинулолиэтоваширелигиозныеверования?

–Апочемуэтодолжнобылослучиться?РазвеБогнеможетустроитьприродноеявлениестакойжелегкостью,какинарушитьзаконыприроды?Насамомделе,чтоболееудивительно:приливно-отливнаяволнаилиодно-единственноесверхъестественноесобытие?Впрочем,недумаю,чтоунасестьвремяобсуждатьтеологию.СенаторФаулерзакончилсвойобед.Еслипозволите,яудалюсьнанесколькоминут,азатеммыпродолжим…

БенФаулерувелРодаиСэлливнебольшойкабинетзаконференц-залом.

–Ну?–спросилон.

–Моемнениезаписано,–сказалаСэлли.

–Верно.Род?

–Мыдолжнычто-тосделать,сенатор.Напряжениевырываетсяизрук.

–Да,–сказалБен.–Чертпобери,мненужновыпить.Род?

–Спасибо,япас.

–Еслиянемогумыслитьтрезвосдобройпорциейвискивжелудке,значитИмперияужегибнет.–Онпринялсяшаритьвстоле,поканенашелбутылку,усмехнулсяпривидемарки,иналилдополнакофейнуючашку.–Одноменяудивляет,–сказалон.–ПочемунебеспокоитсяИТА?Яожидал,чтоонибудутсильнодавитьнанас,аониведутсебятихо.СлаваБогузаэтоодолжение.–Оноднимглоткомвыпилполовинусодержимогочашкиивздохнул.

–Какойвредможетпринестинемедленноесоглашение?–спросилаСэлли.–Мыможемизменитьсвоемнение,еслиобнаружимчто-тоновое…

–Чертпобери,котенок!–сказалБен.–Иногдавэтихсловахестьнечтоособенное.Этиребятабудутдолгодумать,преждечемрасстатьсяскроной,ноужеслионивыложатмонету…Ядумал,тылучшезнакомасосновамиполитики.Чемувассегодняучатвуниверситетах?Род,япо-прежнемуждувашегослова.

Родкоснулсясвоегоперебитогоноса.

–Бен,мынеможембольшеобманывать.Мошкитыдолжныузнать,что…может,онидажевозьмутназадсвоепредложение,когдаувидят,подкакимдавлениеммынаходимся.Язато,чтобыпозволитьимэто.

–Вызаэто,ха!Какбытамнибыло,высделаетесвоюженусчастливой.

–Онделаетэтонерадименя!–вмешаласьСэлли.–Перестаньтедразнитьего.

–Ладно.–Сенаторпочесалсвоюлысину,затемдопилсодержимоечашкиипоставилеенастол.–Нужнопроверитьещеоднуилидвевещи.Давайтепродолжим.

Джокжестамивыражалавосторгиволнение.

–Ониготовысогласиться!Мыспасены!

ИванхолоднопосмотрелнаПосредника.

–Сдерживайтесебя.Нужноещемногосделать.

–Язнаю.Номыспасены.Чарли,развенетак?

Чарлиразглядывалалюдей–ихлица,позы…

–Да.Носенаторещенеубежден,аБлейнбоитсяи…Джок,взглянитенаРеннера.

–Вытакхолодны!Может,вынерады?Мыспасены!

–ВзглянитенаРеннера.

–Да…Язнаюэтотвзгляд.Онсмотрелтак,когдаигралвпокериполучилнеожиданнуюкарту.Оннамнепоможет.Ноунегонетвласти,Чарли!Этобродягабезовсякогочувствадолга.

–Возможно.Мыжонглируембесценнымияйцамиприменяющейсясилетяжести.Ябоюсь.Ябудуиспытыватьстрахдосамойсмерти.