Возвращениедомой

КутузовиМихайловпринялисамоеживоеучастиевподготовкепрощальногоприемаРодаиСэлли.Повара«Ленина»работалицелыйдень,готовятрадиционныйекатерининскийбанкет:дюжиныблюд,супов,кондитерскихизделий,жаркого,фаршированноголистьямивиноградасгидропонныхплантаций,амеждублюдами–маленькиерюмкиводки.Вовремяедыговоритьбылоневозможно:кактолькозаканчивалиодноблюдо,стюарды«Мак-Артура»неслиследующее,илиже,даваяпередышкупищеварению,звездныепехотинцы«Ленина»показывалитанцы,вкоторыепревратиласьрусскаячечетканахолмахЕкатерины.Вотужедевятьсотлетонисохранялисьфанатиками,вродеКутузова.

Но,наконец,оркестрантыушли,астюардыубралипосуду,оставивгостямтолькочайиводку.Младшийгардемарин«Ленина»предложилтостзаимператора,акапитанМихайловпредложилтостзацаревичаАлександра.

–Смотрите,самЦарьсобираетсяпроизнеститост,–прошепталРеннерКаргиллу.–Ктотамещеостался?

Адмиралвсталиподнялсвоюрюмку.

–Яненадолгоотложусвойтост,–сказалон.Возможно,бесчисленныерюмкиводкиипроизвелинанегосвоевоздействие,нониктонемогбытьуверенвэтом.–КапитанБлейн,когдамывстретимсявследующийраз,наширолипоменяются.Тогдавыдолжныбудетесказатьмне,чтоделатьсмошкитами,иянезавидуювамвэтом.

–ПочемутакнахмурилсяХорват?–прошепталКаргилл.–Онвыгляделтак,словнокто-тосунуллягушкуемувпостель.

–Верно.Непотомули,чтонадеялсяполучитьместовКомиссии?–спросилСинклер.

–Держупари,чтода,–вставилРеннер.–Самянаэтонерассчитывал…

–Ивсеостальныетоже,–сказалКаргилл.–Атеперьдавайтепослушаем.

–МыдолжнысомногимпоздравитьЛордаБлейна,–сказалКутузов,–иименнодляэтогояприберегсвойтост.СвященникХардисделаетобъявление.

ДэвидХардивстал,широкоиискреннеулыбаясь.

–ЛедиСандраоказаламнечестьофициальнообъявитьоеепомолвкесЛордомБлейном,–сказалХарди.–Позвольтепервомупоздравитьвассэтимсобытием.

Всезаговорилиодновременно,ноадмиралсделалзнак,требуятишины.

–Атеперьмойтост,–сказалон.–ЗабудущуюмаркизуКруцис.

ПокрасневшаяСэллисидела,покавсевокругнеевсталииподнялирюмки.Ну,вот,теперьвсеофициально,подумалаона.Отступлениеневозможно,дажееслибыяизахотела…Конечно,янехочу,нотеперьэтотакнеизбежно…

–Атакжезаледи–членаКомиссии,–добавилКутузов.Всесновавыпили.–Изалорда–членаКомиссии.Долгойвамжизниимногихдетей.ЗащищайтенашуИмпериювпереговорахсмошкитами.

–Большоеспасибо,–сказалРод.–ЯсамыйсчастливыймужчинаИмперии.

–Может,еемилостьхочетчто-тосказать?–предположилКутузов.

Сэлливстала,незная,очемговорить.

–Спасибовамвсем,–наконец,произнеслаонаисела.

–Сновакуда-тоделисьвсеслова?–озорноспросилРод.–Исовсемиэтимилюдьмивокруг…Пожалуй,яупустилредкийслучай…

Наэтомформальностизакончились,ивсестолпилисьвокругних.

–Желаювсегосчастьямира,–сказалКаргилл,энергичновстряхиваярукуРода.–Совершенноискренне,сэр.ИмпериянемоглабысделатьлучшеговыборадляэтойКомиссии.

–Вынепоженитесь,покамыневернемся?–спросилСинклер.–Этобудетнечестно–женитьсявмоемгородеибезменя.

–Покамынезнаем,когдаэтобудет,–ответилаемуСэлли.–Но,разумеется,недовозвращения«Ленина».И,конечно,мыприглашаемвсехваснасвадьбу.–Также,какимошкитов,мысленнодобавилаона.Интересно,каконивоспримутэто?

ПриемпревратилсявкалейдоскопмаленькихгруппсРодомиСэлливцентре.Столофицерскойкают-кампанииубралинапалубу,чтобыосвободитьпобольшеместа,истюардызабегалисчаемикофе.

–Вы,конечно,позволитемнепоздравитьвас,–мягкосказалимБари.–И,надеюсь,получивмойсвадебныйподарок,вынеподумаете,чтояпытаюсьподкупитьвас?

–Апочемукто-тодолжентакдумать?–невинноспросилаСэлли.–Спасибо,мистерБари,–хотяперваяеефразапрозвучаладвусмысленно,улыбкабыладостаточнотеплой,чтобыскрытьэто.СэллинебеспокоиларепутацияБари,крометого,онбылдостаточноприятнымчеловекомзавремяихзнакомства.Еслибытолькоонизбавилсяотсвоегобезумногострахапередмошкитами!

Наконец,Родсумелвыбратьсяизцентравсеобщеговнимания.ОннашелдоктораХорватавуглукомнаты.

–Выизбегалименявсюночь,доктор,–вежливосказалРод.–Мнебыхотелосьзнать,почему.

Хорватпопробовалулыбнуться,нововремяпонял,чтоунегоничегоневыйдет.Бровиегонамгновениесошлись,потомвернулисьнаместо.

–Будуискрененсвами,Блейн,янехотелвашегоучастиявэтойэкспедиции–вызнаете,почему.Да,вашчеловек–Реннер–убедилменя,чтовслучаесзондомуваснебылодругоговыхода.Мысвамиразныелюди,новсе-такияполностьюсогласенстем,каквыруководиликораблем.Привашемзваниииопытебылонеизбежно,чтоименновыполучитеместовкомиссии.

–Янерассчитывалнаэто,–ответилРод.–Однако,сточкизренияСпарты,вероятно,выправы.Ипоэтомувыобиженынаменя?

–Нет,–откровенносказалХорват.–Какяужесказал,этобылонеизбежно,азаконыприродынемогутменяобидеть.Ноярассчитывалнаместовэтойэкспедиции,Блейн.Ябылстаршимученымэкспедицииисражалсязакаждыйклочокинформации,полученнойнами.Богмой,еслиужонидаютчленамэкспедициидваместа,тооднозаслужиля.

–АСэлли–нет?–холодноспросилРод.

–Онабылаоченьполезной,–сказалХорват.–Онаочаровательнаисообразительнаи,конечно,вамтруднобытьобъективнымотносительнонее…но,скажитечестно,Блейн,выдействительносравниваетееекомпетенциюсмоей?

ХмуростьРодаисчезла.Онширокоулыбнулся.ПрофессиональнаязавистьХорватанебыланикомичной,нипатетичной,онабылапростонеизбежна,такженеизбежна,какеговеравто,чтодолжностьопределяетегокомпетенциюкакученого.

–Успокойтесь,доктор,–сказалРод.–Сэллиоказаласьвкомиссиинеиз-засвоихнаучныхспособностей.Императораинтересоваланекомпетенция,аинтерес,–онедванесказал«преданность»,ноэтогоделатьнеследовало.–Кстати,то,чтовынебылиназванынемедленно,–Родподчеркнулэтослово,–являетсякомплиментом.

БровиХорватапоползливверх.

–Простите?

–Выученый,доктор.Вашажизненнаяфилософия–этообъективность,верно?

–Болееилименее,–согласилсяХорват.–Хотястехпор,какяпокинуллабораторию…

–Выборолисьзаассигнования.Дажебудучивовлеченнымвполитику,вынаходиливремя,свободноеотадминистративныхобязанностей,ипомогалисвоимколлегам.

–Э…да.Спасибо.Немногиелюдипонимаютэто.

–Следовательно,вашеотношениекмошкитамдолжнобытьтакимже:объективнымидалекимотполитики.НоэтонесамыйлучшийкурсдляИмперии.Вашидействиянеотвечалибытребованиюмомента.Сдругойстороны,ЕгоВеличествознает,чтоСэллиияставимИмпериюпревышевсего.Намвнушалиэтоспервогожедняпослерождения.Мынеможемпретендоватьнанаучнуюобъективностьтам,гдезатрагиваютсяинтересыИмперии.–Еслиэтонепригладитегоперья–чертсним!

Однако,этоподействовало.Конечно,Хорватнеразвеселилсяиявнонеотказалсяотпопытокполучитьместовкомиссии,ноонулыбнулсяипожелалРодуиСэллисчастья.РодсчелсебясвободнымивернулсякСэллисчувствомвыполненногодолга.

–Немоглибымысказатьмошкитамхотябыдосвиданья?–умоляющеспросилаСэлли.–Род,немоглибывыубедитьего?

Родбеспомощновзглянулнаадмирала.

–Мояледи,–суровосказалКутузов,–янехочуобманыватьвас.КогдамошкитыприбудутнаНовуюШотландию,имизайметесьвы,анея,ивыбудетеговоритьмне,чтонужноснимиделать.Нопокаэтогонеслучилось,мошкитыподмоейответственностью,иянесобираюсьменятьусловийихсодержания.ДокторХардиможетпередатьимлюбоепослание.

Чтобыонсделал,еслибыРодияприказалиемупропуститьнаскним?–подумалаона.–Какчленыкомиссии.Нет,этовызвалобыскандал,аРод,кажется,считаетадмиралаполезнымчеловеком.Случисьэто,ониникогдабынесмоглиработатьвместе.Крометого,Родможетинесделатьэтого,дажееслияпопрошуего.

–Деловтом,чтоэтимошкитынетакиеужидрузья,–напомнилейХарди.–Онитакмалоконтактировалислюдьми,чтояпочтинезнаюих.Уверен,чтовсеизменится,когдамыприбудемнаНовуюШотландию,–Хардиулыбнулсяисменилтему.–Яуверен,чтовысдержитесвоеобещаниеиподождетесженитьбойдовозвращения«Ленина».

–Нояхочу,чтобынасобвенчаливы,–быстросказалаСэлли.–Мыбудемждатьвас!

–Спасибо,–Хардисобиралсясказатьчто-тоеще,нотуткают-кампаниюпересекКеллииотсалютовалРоду.

–Капитан,яперенесвашивещиивещиледиСэллина«Гермес».Онипросятпоторопиться.

–Келли–этомоясовесть,–улыбнулсяРод.–Ноонправ,Сэлли.Нампора,–онглубоковздохнул.–Послетакогообедатяжелобудетоказатьсяпритрехg.

–Ятожедолженидти,–сказалКутузовинеловкоулыбнулся.–Прощайте,леди.Ивытоже,капитан.Желаюудачи.Выбылихорошимофицером.

–Почему…Спасибо,сэр,–Родобвелвзглядомкают-кампаниюизаметилБари,пересекавшегокомнату.–Келли,адмиралпринимаетответственностьзаЕгоПревосходительство…

–Свашегоразрешения,канонирКеллипродолжиткомандоватьзвезднымипехотинцами,несущимиохрану,–сказалКутузов.

–Конечно,сэр.Келли,будьтечертовскиосторожны,когдавернетесьнаНовуюШотландию.Онможетпопытатьсябежать.Понятиянеимею,чтоонзадумал,ноприказдостаточноясен,имыдолжныпродолжатьегоохрану.Онможетпопытатьсяподкупитьодногоизвашихлюдей…

Келлифыркнул.

–Лучшебыемунепробовать.

–Да.Чтож,досвидания,Келли.НедавайтеНабилувсадитьвамкинжалвбок.Яхочу,чтобывыбылисомнойнаНовойШотландии.

–Да,сэр.Ибудьтеосторожны,капитан.Маркизубьетменя,еслисвамичто-тослучится.Онсказалэто,преждечеммыпокинулиКруцисКорт.

Кутузовгромкооткашлялся.

–Нашигостидолжнысрочнопокинутьнас,–объявилон.–Поздравимихещераз.

РодиСэлливышлиизкают-кампании,сопровождаемыекриками,средикоторыхбылиипьяные.Прием,похоже,заканчивался.

Курьерскийкорабль«Гермес»былоченьмал.Егожилоепространствобылонеболее,чемнакатере«Мак-Артура»,хотяпоразмерамонбылгораздобольше.Засистемамижизнеобеспечениянаходилисьбакистопливом,двигателииузкие,новполнепроходимыелазы.Струдомпреодолевих,ониоказалисьвнутри.

Занятийнакрошечномсуденышкебыломало,ктомужевысокоеускорениеделалореальнуюработупрактическиневозможной.Помощникхирурганаблюдалзапассажирамиитечениевосьмичасов,чтобыубедитьсявихвозможностипереноситьускорение,азатемодобрилпросьбуРодаувеличитьегодо3,5g.Притакомвесесамымлучшимбылоспатьиограничитьумственнуюдеятельностьдоминимальнонеобходимыхпереговоров.

КогдаонидостиглиточкиОлдерсона,ГлазМурчисонабылогромнойзвездойпозади,амгновениемпозжепревратилсявяркуюкраснуюзвездунафонеУгольногоМешка.Ивэтомглазубыламаленькаяжелтаямошка.