Козырнаякартареннера

СенаторФаулертяжелоселиосмотрелприсутствующих.Этоговзглядаоказалосьдостаточно,чтобыпрекратитьразговорыипривлечьвсеобщеевнимание.

–Полагаю,вконцеконцовмыузнали,ктомытакие,–сказалон.–Пришловремяпоговоритьоцене.Итак,каковыпринципы?Первоеисамоеглавное:высоглашаетесьневооружатьколонииипозволитьнамосматриватьих,чтобыубедиться,чтоониневооружаются?

–Да,–решительносказалаДжок,затемобменяласьтрелямисМастером.–Посолсогласен.Взаменпредполагается,чтоИмпериябудетзащищатьнашиколонииотнашихврагов.

–Разумеется.Следующее.Высогласныограничитьторговлюкомпаниями,получившимипривилегииотПравительства?

–Да.

–Чтож,этоглавное,–заметилФаулер.–Мыготовызамалымисключением.Ктопервый?

–Могулияспросить,какогородаколониионисобираютсяосновывать?–сказалРеннер.

–Что?Конечно.

–Спасибо.Будетеливыперевозитьпредставителейвсехнашихклассов?

–Да…–Джокзаколебалась.–Всеэтозависитотусловий,мистерРеннер.Едвалимывозьмемфермеровнанепеределанныемиры,покаИнженерыневозведуттамкупола.

–Хорошо.Ещеменяудивляетвотэто.–Оннашарилсвойкарманныйкомпьютер,иэкраныосветились,показавстранноискаженнуюНовуюКаледонию,яркуювспышку,затемтемноту.–Немногонето.Этопроизошло,когдазондвыстрелилвкораблькапитанаБлейна.

–Что?–спросилаДжокизащебеталаостальным.Теответили.–Насинтересоваласудьба,постигшаязонд.Откровенноговоря,мынесомневались,чтовыуничтожилиего,ипотомунехотелиспрашивать…

–Выправы,–сказалРеннер.Наэкраневспыхнулоновоеизображение.Солнечныйпарус,покоторомушларябь.–Этокакразпередтем,каквыстрелилвнас.

–Нозонднемогстрелятьввас,–запротестовалаДжок.

–Онвыстрелил,–ответилРод.–Видимо,считаянасметеоритом.Какбытамнибыло…

Поэкранупоплыличерныефигуры.Парусзарябил,сверкнулавспышка,иониисчезли.Реннервернулленту,покасилуэтынеоказалисьпрямопротивсвета,затемостановилпоказ.

–Ядолжнапредупредитьвас,–сказалаДжок.–Наммалоизвестнообэтомзонде.Этоненашаспециальность,иунаснебыловозможностиизучитьзаписипередотлетомсМошки-1.

СенаторФаулернахмурился.

–Чеговыдобиваетесь,мистерРеннер?

–Сэр,меняудивляетэтоместо.–Реннервзялсостоласветовуюуказку.–Эторазличныеклассымошкитов,нетакли?

Джокнерешительномолчала.

–Онипохожинаних.

–Конечно,этоони.ЭтоКоричневый,верно?АэтоДоктор.

–Верно.–Световаяуказкапередвинулась.–Бегун,–сказалаДжок.

–АэтоМастер…

–ИЧасовщик.–Родедванеплюнул,невсилахскрытьотвращения.

–СледующийпохожнаФермера.Трудносказать,но…–Вегоголосевнезапнозазвучалосмущение.–Реннер,янеузнаюследующего.

Воцарилосьмолчание.Указкаостановиласьнанепонятнойфигуре,болеедлиннойихудой,чемКоричневый,счем-то,похожимнаколючкинаколенях,пяткахилоктях.

–Мыужевиделииходнажды,–сказалРеннер.Егоголосзвучалсейчаспочтиавтоматически.Такмогбыговоритьчеловек,идущийнапарипокладбищу,илиголовнойдозорный,поднимающийсяпохолмунавражескуютерриторию.Холодный,решительный,полностьюконтролируемыйголос.ЭтобылосовсемнепохоженаРеннера.

Экранразделился,ипоявилосьвтороеизображение:скульптурамашинывремениизмузеяГородаЗамка.Онавыгляделакакскульптура,сделаннаяизбракованныхэлектронныхсхем,иокруженнаявооруженнымисуществами.

ВпервыеувидевИвана,РодиспыталудивительносильноежеланиекоснутьсяшелковистогомехаПосла.Теперешнийегоимпульсбылнеменеесилен:емузахотелосьпринятьстойкукарате.Скульптурыизображалиэтихсуществгораздоболеедетальней.Отовсюдуунихторчаликинжалы,онивыгляделитвердыми,каксталь,истоялиподобносвернутымпружинам.Ачтоэтоунихподбольшойлевойрукой,похожеенаножсширокимлезвием?

–О!–сказалаДжок.–Демон.Думаю,унихбыликуклы,представляющиевсенашивиды.Подобностатуэткам,сделанныхраньшедляПосредников,чтобыоблегчитьимрассказонас.

–Всеэто?–ВголосеРодазвучалобезграничноеудивление.–Корабль,груженныйманекенамивнатуральнуювеличину?

–Откуданамзнать,какойвеличиныонибыли?–спросилаДжок.

–Отлично.Допустим,чтоэтоманекены,–сказалРеннеринеумолимопродолжал:–Однако,этомоделиживущихклассовмошкитов.Заисключениемэтого.Почемуоноказалсявобщейгруппе?Почемувообщевзялиссобойдемона?

Ответанебыло.

–Спасибо,Кевин,–медленносказалРод,нерешаясьвзглянутьнаСэлли.–Джок,такявляетсяэтоклассоммошкитовилинет?

–Болеетого,капитан,–сказалРеннер.–ПриглядитесьпоближекФермеру.Теперьмызнаем,начтонужносмотреть.

Изображениебылонеоченьчетким,похуже,чемсилуэтыкрыс,новыпуклостьопределяласьбезошибочно.

–Онабеременна!–воскликнулаСэлли.–Почемуянеподумалаобэтом?Беременнаястатуя?Но…Джок,чтовсеэтозначит?

–Вотименно,–холодносказалРод.

ОднакопривлечьвниманиеДжокбылоневозможно.

–Стоп!Нисловабольше!–приказалИван.

–Чтомнеговорить!–запричиталаДжок.–ЭтиидиотывзялиВоина!Мыпропали,пропали,аведьвсегоминутуназадвнашихрукахбылавсявселенная!–Сильнаялеваярукамошкитысжалавоздух.

–Тихо!Следитезасобой.Атеперь,Чарли,скажитемне,чтовамизвестноозонде.Каконбылпостроен?

Чарливыразилапрезрение,сменившеесяуважением.

–Этодолжнобытьочевидно.Создателизондазнали,чтоуэтойзвездыживутсуществадругогоразумноговида.Ибольшеничего.Такимобразом,онидолжныбылипредположить,чтоэтисуществапохожинанас,еслиневнешне,топосвоейсущности.

–Циклы.ОнидолжныбылипредположитьЦиклы,–пробормоталИван.–Тогдамыещенезнали,чтоневсерасыобреченынаних.

–Вотименно.–сказалаЧарли.–Этигипотетическиесуществавыжили,значитонибылисмышлены.Онидолжныбылиосуществлятьнебольшеконтролязасвоимразмножением,чеммы,посколькутакойконтрольнеявляетсянеобходимымусловиемразмножения.Однимсловом,зондбылзапущенсрасчетомнато,чтолюдиэтойзвездыбудутвколлапсе,когдаонприбудеткним.

–Так…–Иваннамгновениезадумался.–БезумныеЭддипогрузилинабортзондабеременныхженщинкаждоговида.Идиоты!

–Воздадимимчесть,–сказалаЧарли.–Онисделаликакмоглилучше.Зонддолженбылмгновенновышвырнутьпассажироввсторонусолнца,кактолькоихокликнетцивилизация,вышедшаявкосмос.Еслигипотетическиечужакипревосходилиих,онидолжныбылиобнаружитьнепопыткузахватитьихпланетуспомощьюсолнечногопаруса,какоружие,аПосредника,посланногосмирнымицелями.–Чарлисделалапаузу.–СлучайнопогибшегоПосредника.Зонддолженбылиметьустройство,назначениекоторогозаключалосьвтом,чтобыубитьПосредника,инедатьчужакамузнатьслишкоммного.–ВысамиМастер:развенесделалибывыименнотак?

–ЯнеБезумныйЭдди,чтобывообщезапускатьзонд.Этастратегиянесработала.Теперьмыдолжнычто-тосказатьлюдям.

–Язато,чтобысказатьимвсе,–сказалаЧарли.–Чтоещемыможемсделать?Мызапуталисьвсобственнойлжи.

–Подождите,–сказалИван.Прошливсегосекунды,ноДжокужесновабыланормальной.Людислюбопытствомсмотрелинаних.–Мыдолжнысказатьчто-нибудьважное.Хардизнает,чтомывозбуждены.Правда?

–Да,–жестомподтвердилаЧарли.

–Какоеоткрытиемоглотаквозбудитьвас?

–Позвольтемне,–быстросказалаДжок.–Мыещеможемспастись.

–Поклонникидемонов!–продолжалаонаужепо-английски.Мыговориливам,чтонеимеемрасовыхврагов,иэтоправда,ноестьрелигиозныегруппировки–тайные–сделавшиебогамидемоноввремени.Онизлобныиоченьопасны.Должнобыть,онизахватилизонддотого,каконпокинулпоясастероидов.Конечно,тайно…

–Значит,пассажирыиэкипажбылиживы?–спросилРод.

Чарлипожалаплечами.

–Думаю,да.Должнобытьонисовершилисамоубийство.Ктознает,почему?Может,решили,чтомыполучиливозможностьдвигатьсябыстреесветаиждемихздесь?Чтовысделали,когданастиглиих?

–Отправилипосланиенабольшинствеземныхязыков,–ответилРод.

–Выуверены,чтоонибылиживы?

–Откуданамзнатьэто?–спросилаДжок.–Нестоитбеспокоитьсяиз-заних.–Вголосееезвучалопрезрение.–Онинебылиистиннымипредставителяминашейрасы.Ихритуалывключаютжертвоприношенияразумныхвидов.

–Икакмногоэтихпочитателейдемонов?–спросилХарди.–Яникогданеслышалоних.

–Мынегордимсяихсуществованием,–ответилаДжок.–Развевырассказалинамовнешних?ИлиокрайностяхсистемыЗаурона?Развевамприятно,чтомыузнали,чтолюдиспособнынатакиевещи?

Вответпослышалосьсмущенноебормотание.

–Проклятье,–тихосказалРод.–Онибылиживы…–Мысльэтабыланеприятной.

–Вырасстроились,–сказалаДжок.–Мырады,чтовынепоговорилиснимидотого,каквстретилинас.Вашаэкспедицияимелабысовсемдругойхарактер,еслибывы…

Оназамолчала,слюбопытствомнаблюдаязапроисходящим.ДокторЗигмундГоровицподнялсясосвоегоместаинаклонилсякэкрану,изучаяизображениемашинывремени.Затемонкоснулсяпереключателей,увеличивизображениеоднойизстатуйдемонов.Силуэтыиззондаисчезли,оставивполовинуэкранапустой,ночерезсекундупоявилосьдругоеизображение,котороевсерослоиросло–крысоподобноесущество,сидящеенакорточкахнакучещебня.

–Ага!–торжествующевоскликнулГоровиц.–Яникакнемогпонять,чтозапредкибылиуэтихкрыс!Аэтодегенеративныеформыэтих…–Онповернулсякмошките.–Похоже,имдвигалотольколюбопытство,онсловнонеобратилвниманиянаразговорпередэтим.–Длячеговыиспользуетеэтукасту?–спросилон.–Каксолдат,верно?Длячегоещеонимогутгодиться?

–Нет.Онипростомиф.

–Вздор.Демонысоружием?ОтецХарди,можетевыпредставитьсебедьяволов,вооруженныхлучевымиружьями?–Горовицнажалпереключатель,ивновьпоявилисьсилуэтыиззонда.–БородаАвраама!Этонестатуи,эторазновидностьмошкитов.Почемувыспряталиее?Очаровательно…Яникогданевиделникого,такхорошоприспособленногодля…–ГолосГоровицазамер.

–КастаВоинов,–медленносказалБенФаулер.–Неудивительно,чтовыпряталиихотнас.ДокторГоровиц,выполагаете,чтоэти…существа…такжеплодовиты,какостальныемошкиты?

–Акакжеиначе?

–Нояговорювам,чтоэтидемонылегендарны,–настаивалаДжок.–Этопоэма.ДокторХарди,выпомнитепоэму?Этотесущества,которыеобрушилинебо…

–Этомуяверю,–сказалХарди.–Однако,ясомневаюсьвихисчезновении.Выдержитеихпотомковвзоопарках.Энтони,яхочузадатьвамодинвопрос.Еслиумошкитовестьдействительнооченьплодовитаякаста,приспособленнаяквойне;еслиихМастеразащищаютсвоюнезависимостькакземныельвы;еслиунихбылонесколькоопустошительныхвойн,ионизапертыводной-единственнойсистеме–каковоихнаиболеевероятноебудущее?

Хорватпожалплечами.Остальныепоследовалиегопримеру.

–Этобудетпохоже…на«Мак-Артур»,–печальносказалХорват.–СотрудничествоМастеровдолжносломаться,когдадавлениепопуляциистанетслишкомтяжелым…конечно,еслиэтодействительносуществующаякаста,Дэвид.

–Ноясноваговорювам,чтоэтолегендарныедемоны,–запротестовалаДжок.

–Боюсь,чтомынедолжныверитьтому,чтовыговоритенам,–сказалХарди,ивголосеегозвучалапечаль.–Этонезначит,чтояпринималвсе,чтовыговорили.Священникислышатмноголжи.Менявсегдаудивляло,чтовыскрываетеотнас.Былобылучше,еслибывыпоказалинамчто-товродевоенныхилиполицейскихсил,новыэтогонесделали.Этобыли…–онмахнулрукойвсторонуэкрана,–…они.

–Род,–сказалсенаторФаулер,–выздоровопомрачнели.

–Да,сэр.Япредставил,начтобудетпохожесражениесрасой,котораяразводитВоиновдесятьтысячлет.Этисуществадолжныбытьприспособленыиккосмическойвойне.ДайтемошкитамтехнологиюПоля,и…Бен,недумаю,чтобымысмоглипобедитьих!Этобудетпохоженасражениесмиллиономзауронскихкиборгов!Чертпобери,чтобывестивойнугодами!

Сэллибеспомощнослушала.

–Ночто,еслиДжокговоритправду?Развеэтонеможетбытьправдой?УнихбылакастаВоинов,нотеперьонавымерла,истоящиевнезаконамошкитыхотятсновавозродитьее.

–Этодовольнолегкоузнать,–буркнулФаулер.–Илучшеэтосделатьбыстрее,преждечемКоричневыемошкитыпостроятфлотиостановятнас.

–Еслиониуженесделалиего,–буркнулРод.–Ониработаюттакбыстро!Онипеределалипосольскийкорабль,покаонлетелотпланетыдо«Мак-Артура».Полностьюпеределали,ивсегосдвумяКоричневымиинесколькимиЧасовщиками.Ядумаю,сенатор,оценкакомандораКаргиллабыласлишкомумеренной.

–Еслиэтоинетак,–сказалРеннер,–мывсеравноможемпредставитьсебекорабльсэкипажемизадмираловКутузовых.

–Верно.Нучтоже,Джок,вывидитенашеположение,–сказалсенатор.

–Вовсенет.–Мошкитаподаласьвпередивыгляделаоченьчужой.

–Тогдаяобъяснювам.Унаснетвозможностисражатьсясмиллиономсуществ,созданныхдлявойны.Можетмыпобедим,аможетинет.Есливыразводитеэтихсуществ,значит,нуждаетесьвних–вашасистемаслишкомпереполнена,чтобыдержатьбесполезныерты.Еслионинужнывам,значит,выведетевойны.

–Понимаю,–сказалаДжок.

–Нет,непонимаете,–рявкнулсенатор.–Вамизвестнокое-чтоосистемеЗаурона,ноневсе.Джок,еслимошкитыразводяткастуВоинов,нашилюдибудутвосприниматьваскакзауронцев,аясомневаюсь,чтовыпредставляете,наскольковИмперииненавидятихиихсуперменскиеидеи.

–Чтожевысделаете?–спросилаДжок.

–Взглянунавашусистему.Действительновзгляну.

–АесливынайдетеВоинов?

–Можноинесмотреть,верно?–спросилсенаторФаулер.–Вызнаете,чтомынайдемих.–Онтяжеловздохнул.Паузанаобдумываниебылаоченькороткой–неболеесекунды.Затемонвсталинаправилсякэкрануинтеркома,двигаясьмедленно,нонеукротимо…

–Чтонамделать?Может,остановитьего?–прохныкалаДжок.

Иваноставалсяспокоен.

–Этобылобыплохо,даваминесделатьэтого.ТотзвездныйпехотинецнеВоин,ноонвооружен,иегорукалежитнаоружии.Онбоитсянас.

–Но…

–Слушайте.

–Вызываетконференц-зал,–сказалФаулердворцовомуоператору.–МненужныпринцМерриллиВоенныйминистрАрмстронг.Личноинезависимооттого,гдеонинаходятся.Яжду.

–Да,сенатор.–Девушкабыламолода,иееиспугалагрубостьманерФаулера.Онапотянуласьксвоимприборам,инекотороевремяэкранбылпуст.

МинистрАрмстронгбылвсвоемкабинете.Еготуникабыласнята,рубашкарасстегнута.Столпереднимпокрывалибумаги.Онраздраженноподнялголову,увидел,ктоеговызывает,ибуркнул:

–Да?

–Минуточку,–резкосказалФаулер.–ЯждуподключенияВице-короля.–Потянулисьминутыожидания.

Наконец,появилсяЕгоВысочество–экранпоказывалтолькоеголицо.Похожебыло,чтоонзапыхался.

–Да,сенатор?

–ВашеВысочество,виделиливымоиполномочия,данныеИмператором?

–Да.

–Высогласнысмоимиполномочиямиповсемвопросам,касающимсячужаков?

–Конечно.

–КакпредставительЕгоИмператорскогоВеличества,приказываювамкакможнобыстреесобратьвоенныйфлотсектора.КомандоватьимвыназначитеадмиралаКутузоваибудетеждатьмоихприказов.

Собоихэкрановнедоносилосьнизвука,аконференц-залзаполнилораздраженноебормотание.Бенвластнымжестомпотребовалтишины,ивсесмолкли.

–Собственноговоря,сенатор,–осторожносказалМеррилл,–мненужноподтверждениеэтогоприказаотещеодногочленаКомиссии.

–Подтвердишь,Род?

Вотоно,подумалРод,несмеявзглянутьнаСэлли.РасаВоинов?Независимыемастера?Мынеможемпозволитьимвойтивпространствочеловека.Мынеможемтерятьцелыйвек.

Мошкитыбыликакокаменевшие.Онизнают,чтомынашли.Бесконтрольноеразмножениеидемоны.Любыекошмары,которыекогда-либоимелидети…Номненравятсямошкиты!Впрочем,нет,мненравятсяПосредники,яникогданевиделникогодругого.АпосредникинеконтролируютцивилизациюМошки.ОченьосторожноонпосмотрелнаСэлли.Онабылатакженеподвижна,какмошкиты.Родглубоковздохнул.

–ВашеВысочество,яподтверждаюего.