ГЛАВА 16. Ночь наполнилась низким рычанием

Ночь наполнилась низким рычанием. Алекс начал взбираться по склону, нетерпеливо показывая Кэллу следовать за ним. Мальчик заспешил следом, испытывая боль в ноге.

Когда они добрались до вершины, Кэлл увидел Аарона и Тамару, забравшихся на холм; за ними следовали Селия, Джаспер и Раф. Они тяжело дышали и выглядели настороженными.

— Дрю! — ахнула Тамара, глядя на обмякшее тело в руках Алекса.

— Одержимые хаосом животные, — сообщил Аарон, останавливаясь перед Кэллом и Алексом. — Они поднимаются по дальнему склону холма…

— Какие именно? — перебил его Алекс.

— Волки, — ответил Джаспер, указывая рукой направление.

Не выпуская Дрю, Алекс повернулся и с ужасом посмотрел в ту сторону. В свете луны можно было видеть тёмные силуэты, выходящие из-под сени деревьев и направляющиеся к холму. Пять волков с длинными, сухощавыми телами и шерстью цвета грозовых облаков. Их носы принюхивались к воздуху, а разноцветные глаза выглядели дикими и странными.

Алекс наклонился и осторожно опустил Дрю на землю.

— Послушайте меня, — крикнул он остальным студентам, испуганно сбившимся возле него. — Встаньте вокруг нас с Дрю, пока я его исцеляю. Они чувствуют слабых и раненых. Они нападут.

— Нам главное продержаться, пока не прибудут Мастера, — проговорила Тамара, становясь перед Алексом.

— Ага, продержаться, ведь это так просто, — процедил Джаспер, но встал рядом с остальными спиной к Алексу и Дрю, образовывая круг. Кэлл оказался плечом к плечу с Селией и Джаспером. Зубы девочки громко стучали.

Одержимые хаосом волки перевалили за вершину холма, похожие на низкие дикие тени. Они были огромными, куда больше волков в представлении Кэлла. Из их открытых пастей тянулись ниточки слюны. Их глаза горели и вращались, снова разжигая в голове Кэлла то ощущение щекотки, смешанное с чувством голода и жажды. «Хаос, — подумал мальчик. — Хаос хочет поглощать».

Хотя волки казались ужасающими, чем дольше Кэлл смотрел на них, тем больше ему казалось, что у них прекрасные глаза, похожие на картинки калейдоскопа, содержащего одновременно тысячи разных цветов. Мальчик не мог оторвать от них взгляд.

— Кэлл! — Его мысли нарушил голос Тамары. Кэлл резко вернулся к настоящему, внезапно осознавая, что он отделился от группы и стоял в нескольких метрах от границы круга. Мальчик не отдалялся от волков. Он подошёл ближе к ним.

Чья-то рука схватила его за запястье. Это была Тамара, испуганная, но решительная.

— Может, ПРЕКРАТИШЬ? — потребовала она и попыталась затащить его обратно в круг.

После этого всё происходило очень быстро. Тамара тянула Кэлла назад; Кэлл сопротивлялся. Его больная нога подогнулась, и он упал, больно ударившись локтями о мёрзлую землю. Тамара отвела руку назад и сделала движение, словно бросая бейсбольный мяч. От её ладони отделился огненный шар и полетел в волка, внезапно оказавшегося очень близко.

Огонь охватил его шерсть, и волк взвыл, явив им пасть, полную острых зубов. Но он не остановился; более того, его шерсть теперь стояла дыбом, словно наэлектризованная. Зверь подбирался всё ближе, его красный язык свесился из пасти. Он был уже в паре метров от Кэлла. Мальчик пытался встать на ноги, Тамара наклонилась, чтобы подхватить его под мышки и поднять. Одержимых хаосом нельзя прогнать, как виверну. Их не волновало ничего, кроме зубов, и крови, и безумия.

— Тамара! Кэлл! Вернитесь в круг! — прокричал Аарон. В его голосе сквозил страх. Одержимые хаосом волки подбирались ближе, окружая Кэлла и Тамару и позабыв об остальных подмастерьях. Алекс находился в центре круга, держа отключившегося Дрю. Алекс словно пребывал в ступоре, его глаза округлились, а рот был широко открыт.

Кэлл неуверенно поднялся на ноги, заслонив собой Тамару. Он встретился взглядом с ближайшим волком. Глаза животного вращались — красные и золотые, похожие на пламя.

«Вот и всё», — подумал Кэлл. Его разум словно замедлился. Мальчику казалось, что он двигается под водой.

«Отец был прав. Всё это время он был прав. Мы здесь умрём».

Он не злился… но также не был напуган. Тамара очень старалась оттащить его назад. Но он не мог двигаться. Не хотел. Его наполняло невероятно странное чувство, словно под рёбрами формировался тугой узел. Мальчик чувствовал, как на предплечье пульсирует странный браслет.

— Тамара, — выдохнул он. — Отойди назад.

— Нет! — девочка потянула его за толстовку. Кэлл пошатнулся — и волк прыгнул.

Кто-то — возможно, Селия, или Джаспер — закричал. Волк летел по воздуху, ужасный и прекрасный, а с его шерсти слетали искры. Кэлл начал поднимать руки.

В поле зрения мальчика мелькнула тень: кто-то резко прыгнул между ним и волком, кто-то светловолосый, расставивший ноги и выбросивший перед собой руки, словно он собирался этим остановить волка. «Алекс, — ошеломлённо подумал Кэлл сначала, а потом похолодел, осознав: — Аарон».

— Нет! — крикнул он, рванувшись вперёд, но Тамара держала его стальной хваткой. — Аарон, нет!

Другие подмастерья тоже кричали, взывая к Аарону. Алекс оставил Дрю и пробивался к троице ребят.

Аарон не двигался. Его ноги твёрдо стояли на земле, словно пустили корни. Его руки были подняты ладонями наружу, а из центра ладоней вырывалось что-то, похожее на дым — только он был чернее чёрного, плотный и волнообразный, и Кэлл знал, сам не понимая откуда, что это было самое тёмное вещество на свете.

Волк взвыл, его тело странным образом изогнулось, и зверь неуклюже упал на землю в считанных метрах от Тамары и Кэлла. Его шерсть стояла дыбом, глаза бешено вращались. Другие волки выли и скулили, добавляя свои голоса к ночной какофонии.

— Аарон, что ты делаешь? — произнесла Тамара так тихо, что Кэлл не был уверен, услышал ли её Аарон. — Это ты делаешь?

Но Аарон, похоже, ничего не слышал. Из его ладоней вырывалась тьма; волосы и рубашка прилипли к телу, пропитанные потом. Тьма вихрилась быстрее, её бархатные щупальца обхватывали стаю волков. Поднялся ветер, раскачивая деревья. Земля затряслась. Волки попытались отступить, сбежать, но их окружала тьма — тьма, ставшая осязаемой, превратившаяся в сжимающуюся тюрьму.

Сердце Кэлла бешено колотилось. Он вдруг почувствовал укол ужаса, подумал о том, каково быть заточённым в этой тьме, об обволакивающем небытии, стирающем его, уничтожающем его.

Поглощающем его.

— Аарон! — закричал Кэлл, но ветер, бушующий в деревьях, заглушил его слова. — Аарон, стой!

Кэлл видел блестящие испуганные глаза Одержимых хаосом волков. На мгновение они повернулись к нему, искры во тьме. Потом тьма объяла их, и огоньки погасли.

Аарон упал на колени, словно его подстрелили. Он сидел на земле, тяжело дыша и прижав руку к животу. Ветер утихал, а земля перестала трястись. Подмастерья хранили молчание, разглядывая мальчика. Губы Алекса двигались, но с них не слетало ни звука. Кэлл посмотрел в сторону волков, но на их месте была только волна тьмы, медленно рассеивающаяся, как дым.

— Аарон. — Тамара оторвалась от Кэлла и побежала к Аарону, наклонилась и положила руку ему на плечо. — О Господи, Аарон, Аарон…

Остальные подмастерья начали шептаться.

— Что происходит? — жалобно спросил Раф. — Что это было?

Тамара гладила Аарона по спине и успокаивающе что-то бормотала. Кэлл знал, что должен присоединиться к ней, но он словно впал в ступор. Мальчик не мог выбросить из головы образ Аарона перед тем моментом, когда тьма поглотила волка. Аарон словно призывал что-то, вызывал что-то — и на его зов появилась она.

Кэлл вспомнил Синквейн.

Огонь хочет гореть, вода хочет течь, воздух хочет парить, земля хочет твердеть. Но хаос, хаос хочет поглощать.

Кэлл оглянулся на недоумевающих учеников. Вдали, за их спинами, он видел мерцающие огни — сияющие сферы, означавшие, что к ним направляются Мастера. Он слышал их голоса. На лице Дрю застыло странное выражение — стоическое и немного потерянное, словно он лишился всякой надежды. На его щеках блестели слезы. Селия встретилась взглядом с Кэллом и кивнула в сторону Аарона, словно спрашивая: «Он в порядке?»

Аарон уткнулся лицом в ладони. Эта поза вывела Кэлла из ступора. Он проковылял к другу и рухнул рядом с ним на колени.

— Ты в порядке? — спросил мальчик.

Аарон поднял лицо и медленно кивнул, всё ещё слегка ошеломлённый.

Тамара встретилась с Кэллом взглядом поверх головы Аарона. Её косы расплелись, и волосы свободно спадали по плечам. Мальчик ещё никогда не видел её такой растрёпанной.

— Ты не понимаешь, — сказала она Кэллу приглушённым тоном. — Они давно искали такого, как Аарон. Он…

— Вообще-то, я здесь, — напомнил Аарон натянутым голосом.

— Макари, — траурным шёпотом закончила Тамара.

— Вовсе нет, — запротестовал Аарон. — Не может быть. Я ничего не знаю о хаосе. У меня нет никакой склонности…

— Аарон, мальчик мой. — Слова Аарона прервал мягкий голос — Кэлл поднял голову и, к своему удивлению, увидел Мастера Руфуса. Остальные Мастера тоже были рядом. Их огненные сферы походили на светлячков, пока наставники метались между учениками, проверяя, не ранен ли кто-то, и успокаивая их. Мастер Норт поднял Дрю с земли и держал его на руках, прислонив голову мальчика к своей груди.

— Я не хотел… — начал Аарон. Он выглядел несчастным. — В одно мгновение волк был рядом, а потом его не стало.

— Ты не сделал ничего плохого. Он бы напал на вас, если бы ты бездействовал. — Мастер Руфус протянул руку и осторожно поставил Аарона на ноги. Кэлл и Тамара сделали шаг назад. — Ты спас много жизней, Аарон Стюарт.

Аарон судорожно вздохнул. Казалось, он пытается собраться.

— Они все смотрят на меня — остальные ребята, — едва слышно проговорил мальчик.

Кэлл обернулся посмотреть, но его обзор внезапно загородили два Мастера. Одним из них был Мастер Танака, а другой — женщина, которую Кэлл как-то видел с группой студентов Золотого курса, но чьего имени не знал.

— Они смотрят на тебя, потому что ты Макари, — пояснила волшебница, глядя на Аарона. — Потому что ты можешь управлять хаосом.

Аарон ничего не ответил. Он выглядел так, словно ему вдруг дали пощёчину.

— Мы ждали тебя, Аарон, — добавил Мастер Танака. — Ты не представляешь, как долго мы тебя ждали.

Аарон весь напрягся, готовый вот-вот взорваться. «Оставьте его в покое, — хотел сказать Кэлл. — Разве вы не видите, что пугаете его?» Аарон был прав: все таращились на него — другие ребята, стоявшие плотной группой, и их Мастера. Даже Лемуэль и Милагрос ненадолго оставили без внимания своих подмастерьев, чтобы посмотреть на Аарона. Только Рокмейпла не было видно — Кэлл предположил, что он вернулся в Магистериум, чтобы позаботиться о Дрю.

Руфус покровительственно опустил руку на плечо Аарона.

— Хару, — проговорил маг, кивая Мастеру Танаке. — И Сарита. Спасибо вам за добрые слова.

В его голосе не звучало особой благодарности.

— Поздравляю, — сказал Мастер Танака. — Обучать Макари… это мечта каждого Мастера. — В его словах звучала горечь, и Кэллу стало интересно, злился ли он из-за правила, благодаря которому Руфус первым выбирал учеников на Испытании. — Он должен пойти с нами. Мастера должны поговорить с ним…

— Нет! — вырвалось у Тамары. Девочка тут же прижала ладонь ко рту, словно удивлённая собственным восклицанием. — Я хотела сказать…

— У учеников выдался тяжелый день, особенно, для Аарона, — сказал Руфус двум другим Мастерам. — На этих подмастерьев, большинство из которых учатся на Железном курсе, только что напала стая Одержимых хаосом волков. Может мальчик вернуться в постель?

Женщина, которую он назвал Саритой, покачала головой.

— Нельзя, чтобы по школе бродил маг хаоса, не понимающий собственных сил. — В её голосе сквозило сочувствие. — Руфус, территорию тщательно прочесали. Случившее со стаей было аномалией. Сейчас величайшую опасность для Аарона и остальных учеников представляет сам Аарон.

Она протянула руку.

Аарон посмотрел на Руфуса, ожидая его разрешения. Руфус кивнул с усталым видом.

— Ступай с ними, — произнёс он и отступил. Мастер Танака поманил Аарона за собой, и тот подошёл к магам. Они заняли позиции по обе стороны от мальчика, и троица направилась к Магистериуму. Аарон остановился всего раз, чтобы оглянуться на Кэлла и Тамару.

Кэлл невольно отметил, каким маленьким казался Аарон.