ГЛАВА 14. Пещера оказалась довольно большой, а потолок был сводчатым, как в церкви

Пещера оказалась довольно большой, а потолок был сводчатым, как в церкви. В помещении располагалось пять высоких арок, к каждой из которых примыкали мраморные колонны, инкрустированные разными металлами: железом, медью, бронзой, серебром и золотом. Стены состояли из мрамора, и в них виднелись отпечатки тысячей ладоней, под каждой из которых было выцарапано имя.

Центр зала занимала бронзовая статуя молодой девушки с длинными развевающимися волосами. Её лицо смотрело вверх. К постаменту была прикреплена табличка, на которой значилось: «Верити Торрес».

— Что это за место? — спросил Аарон.

— Зал выпускников, — ответила Тамара, поворачиваясь вокруг своей оси с выражением благоговения на лице. — Когда подмастерье заканчивает учёбу, он или она приходит сюда и оставляет в камне отпечаток ладони. Здесь побывали все, кто когда-либо окончил Магистериум.

— Мои мама с папой, — проговорил Кэлл и зашагал по залу, выискивая их имена. Вот оно, имя его отца — Алистер Хант — значится высоко на стене, так высоко, что Кэллу было до него не достать. Наверное, его отец поднялся в воздух, чтобы оставить там отпечаток. Уголки губ мальчика подёрнулся в улыбке, когда он представил отца — его юную версию, — поднимающегося в воздух только для того, чтобы показать, что ему это под силу.

Кэлл удивился, что отпечаток его матери находился не рядом с отцовским, ведь он считал, что они были влюблены ещё со школы. Но, возможно, это ничего не значило при оставлении отпечатков. У него ушла ещё пара минут, чтобы найти отпечаток мамы на дальней стене. Её имя было выцарапано с лёгким нажимом у основания сталагмита, словно она использовала для этого оружие. Кэлл присел на корточки и поместил свою ладонь в отпечаток мамы. У неё были такие же руки, как у него; его пальцы точно совпадали с отпечатком руки призрачной девочки, которой уже давно не было на свете. В двенадцать лет его рука была такого же размера, как её — в семнадцать.

Он хотел почувствовать в этот момент хоть какие-то эмоции, ведь его рука покоилась на отпечатке матери, но мальчик не был уверен, что ощущает хоть что-то.

— Кэлл, — окликнула его Тамара. Она осторожно прикоснулась к его плечу. Кэлл оглянулся на друзей. Лица обоих выражали обеспокоенность. Он знал, о чём они думали, знал, что они его жалели. Мальчик подскочил на ноги, стряхнув с себя руку Тамары.

— Всё нормально, — отмахнулся он, прочищая горло.

— Взгляните на это. — Аарон стоял посреди зала перед большой аркой, сделанной из переливающегося белого камня. На верхней перекладине были высечены слова Prima Materia [21]. Аарон нырнул в арку и появился с обратной стороны с любопытством на лице. — Это арка в никуда.

— Прима материя, — пробормотала Тамара и внезапно округлила глаза. — Это Первые врата! В конце каждого года ты проходишь через врата. Когда научился управлять магией, умело использовать уравномеры. После прохождения Первых врат мы получим браслеты Медного года.

Аарон побледнел.

— Хочешь сказать, что я сейчас прошёл через врата раньше времени? У меня теперь будут проблемы?

Тамара пожала плечами.

— Я так не думаю. Похоже, они не активированы. — Все трое уставились на врата. Каменная рамка ничего не делала. Она просто стояла в тёмном зале. Кэллу пришлось согласиться с тем, что врата казались нерабочими.

— Ты что-нибудь в этом роде видел на карте? — поинтересовался Кэлл.

Аарон покачал головой.

— Я не помню.

— Получается, мы нашли зал, название которого знаем, но всё равно не представляем, как отсюда выбраться? — Тамара пнула ногой стену.

Что-то упало на пол. Большая штука, похожая на ящерицу, со сверкающими глазами, пламенем, бегающим вдоль спины и… бровями.

— О Господи, — проговорила Тамара. Её глаза стали похожи на блюдца. Водная сфера опасно нырнула вниз, когда Аарон уставился на существо, и на этот раз шар подхватил уже Кэлл.

— Кэлл! Настоящий потеряшка. Тебе стоит сидеть в комнате. Там так тепло, — произнёс Уоррен.

Тамара и Аарон повернулись к Кэллу, их глаза сверкали множеством вопросительных и восклицательных знаков.

— Это Уоррен, — сказал Кэлл. — Он… моя знакомая ящерица.

— Это огненный элементаль! — воскликнула Тамара. — Как это у тебя в знакомых элементаль? — Она вперила в мальчика взгляд.

Кэлл собирался отнекиваться и убедить девочку, что их с Уорреном ничего не связывает — в конце концов, они ведь не закадычные друзья! Но потом он подумал, что тогда Уоррен вряд ли согласится им помогать — а мальчик понимал, что в данной ситуации им позарез нужна была помощь Уоррена.

— Разве Мастер Руфус не говорил как-то, что они любят… это самое… поглощать? — Аарон взглядом следил за ящерицей.

— Ну, меня же он пока не поглотил, — ответил Кэлл. — А он спал в моей комнате. Уоррен, ты можешь нам помочь? Мы заблудились. Причём серьёзно. Нам нужно, чтобы ты вывел нас обратно.

— Короткие пути, скользкие дорожки, Уоррен знает все тайные местечки. Что вы готовы отдать, если я покажу вам обратную дорогу? — Ящерка подбежала ближе к детям, взметнув лапками фонтан камешков.

— А что ты хочешь? — поинтересовалась Тамара, роясь в карманах. — У меня есть только жвачка и резинка для волос.

— У меня есть еда, — добавил Аарон. — В основном, конфеты. Из галереи.

— Я держу воду, — сообщил Кэлл. — И не могу проверить карманы. Но, эммм… ты можешь съесть мои шнурки.

— Всё это! — заявила ящерица, возбуждённо качая головой то вверх, то вниз. — Я заберу всё это, когда мы выберемся, и мой Мастер будет доволен.

— Что? — нахмурился Кэлл, думая, что ослышался.

— Ваш Мастер будет доволен, когда вы вернётесь, — повторило существо. — Мастер Руфус. Ваш Мастер. — Потом он настолько быстро побежал по пещерной стене, что Кэллу пришлось поднапрячься, чтобы поспевать за элементалем и удерживать в воздухе водный шар. Из-за спешки пара капель упала на пол.

— Побежали, — крикнул он Тамаре и Аарону. Его нога уже болела от нагрузки.

Пожав плечами, Аарон последовал за Кэллом.

— Что ж, как-никак, я обещала ему жвачку, — рассудила Тамара, переходя на бег.

Они последовали за Уорреном в зал, отмеченный серными отложениями, — его стены были жёлтыми, оранжевыми и странно гладкими, — Кэллу казалось, что они шли по глотке огромного великана. Пол покрывал противно-влажный красноватый мох, густой и рыхлый. Аарон чуть не запнулся об него, а ноги Кэлла утонули в зарослях. Когда он попытался восстановить равновесие, водная сфера завихляла. Тамара стабилизировала её быстрым движением пальцев, и они направились в другую пещеру, стены которой были покрыты кристаллическими образованиями, похожими на сосульки. В центре потолка кристаллы образовывали подобие грандиозной люстры, которая слабо светилась.

— Мы не этим путём пришли, — пожаловался Аарон, но Уоррен не замедлил движения, разве что для того, чтобы куснуть один из свисавших кристаллов, мимо которого пробегал. Элементаль проигнорировал все очевидные выходы и направился прямо к маленькой тёмной дыре, оказавшейся туннелем, в котором царила почти кромешная тьма. Ребятам пришлось ползти на коленках, а водная сфера опасно бултыхалась в воздухе между ними. Из-за нахождения в скрюченном положении по спине Кэлла тёк пот, нога жутко болела, и он начинал беспокоиться, что Уоррен ведёт их в неправильном направлении.

— Уоррен… — начал он.

Фраза оборвалась, потому что лаз внезапно вывел их в большое помещение. Мальчик неуверенно поднялся на ноги — нога мстительно отозвалась болью из-за чрезмерной нагрузки. Тамара и Аарон выползли следом: они оба были бледными из-за того, что пришлось пробираться по туннелю и при этом контролировать водную сферу.

Уоррен шмыгнул в сторону арки, ведущей из зала. Кэлл последовал так быстро, как ему позволяла нога.

Он был так сосредоточен на ходьбе, что не сразу заметил, как воздух потеплел и наполнился запахом гари. И только когда Аарон воскликнул: «Мы уже здесь были — я узнаю воду», — Кэлл поднял глаза от тропы и увидел, что они вернулись в пещеру с оранжевым потоком и гигантскими лозами, свисавшими с потолка, как щупальца.

Тамара выдохнула с заметным облегчением.

— Это отлично. Теперь мы просто…

Она вдруг вскрикнула, не закончив фразу. Из дымящегося потока поднялось существо, что заставило Тамару попятиться, а Аарона — испустить вопль. Водная сфера, висевшая между ними, расплескалась по полу. Вода зашипела, словно оказалась на раскалённой сковородке.

— Да, — проговорил Уоррен. — Как мне и приказали. Он просил привести вас сюда, и вот вы здесь.

— Он просил тебя, — повторила Тамара.

Кэлл с открытым ртом уставился на огромное существо, поднимающееся из потока, который начал бурлить, из-за чего на поверхности стали образовываться большие красные и оранжевые пузыри, напоминавшие неистовый поток лавы. Монстр был комковатым, тёмным и каменным, словно состоявшим из осколков зазубрённых камней, но у него было человеческое — мужское — лицо, будто бы высеченное из гранита. Вместо глаз у него были тёмные провалы.

— Приветствую, железные маги, — произнёс он, и его голос звучал так, будто доносился издалека. — Вы забрели далеко от своего Мастера.

Подмастерья потеряли дар речи. В наступившей тишине Кэлл слышал частое дыхание Тамары.

— Вам нечего мне сказать? — Рот существа двигался, и эти движения напоминали возникновение и расширение трещин в камне. — Я когда-то был таким же, как вы, дети.

Тамара издала ужасный звук — то ли застонала, то ли охнула.

— Нет, — возразила она. — Ты не можешь быть одним из нас, ты не можешь до сих пор говорить. Ты…

— Что это? — зашептал Кэлл. — Что это за чудище, Тамара?

— Ты один из Поглощённых, — пояснила Тамара, и её голос надломился. — Его покорила стихия. Он больше не человек…

— Огонь, — выдохнуло существо. — Я давным-давно стал огнём. Он отдался мне, а я — ему. Он выжег из меня всё человеческое и слабое.

— Ты бессмертен, — сказал Аарон. Его глаза казались больше и ярче на бледном, чумазом лице.

— Я не просто бессмертен. Я вечен. — Поглощённый наклонился к Аарону: настолько близко, что лицо мальчика порозовело, как розовеет кожа, когда стоишь близко к огню.

— Аарон, нет! — предостерегла его Тамара, делая шаг к мальчику. — Он пытается сжечь тебя, поглотить тебя. Отойди от него!

Её лицо поблескивало в мерцающем свете, и Кэлл понял, что видит на её щеках слёзы. Мальчик вдруг вспомнил, что её сестра тоже была поглощена стихией и пропала навсегда.

— Поглотить вас? — существо рассмеялось. — Посмотрите на себя: крошечные искорки, ещё не набравшие силу. Из вас не выжмешь много жизненной энергии.

— Тебе всё-таки что-то от нас нужно, — произнёс Кэлл, надеясь, что Поглощённый переключит внимание с Аарона на него. — Иначе бы ты не стал нам показываться.

Существо повернулось к нему.

— Неожиданный подмастерье Мастера Руфуса. Даже камни шепчутся о тебе. Величайший из Мастеров в этом году сделал странный выбор.

Кэлл не верил своим ушам. Даже Поглощённый знал о его отстойном вступительном результате.

— Я вижу сквозь телесные маски, которые вы носите, — продолжило существо. — Я вижу ваше будущее. Один из вас потерпит неудачу. Один из вас умрёт. А один из вас уже мёртв.

— Что? — голос Аарона взмыл вверх. — Что значит «уже мёртв»?

— Не слушай его! — воскликнула Тамара. — Это чудовище, а не человек…

— Кому захочется быть человеком? Человеческие сердца склонны разбиваться. Человеческие кости склонны ломаться. Человеческая кожа склонна обдираться. — Поглощённый, находившийся и без того близко к Аарону, потянулся, чтобы прикоснуться к лицу мальчика. Кэлл прыгнул вперёд так быстро, как ему позволяла нога. Он сбил Аарона, и оба мальчика влетели в одну из стен. Тамара резко развернулась и, подняв руку, оказалась лицом к лицу с Поглощённым. На её ладони расцвела вращающаяся воронка из воздуха.

— Довольно! — проревел голос из-под арки.

Там стоял Мастер Руфус, грозный и ужасающий; от него так и веяло мощью.

Существо отступило назад и передёрнулось.

— Я не хотел навредить им.

— Сгинь, — приказал Мастер Руфус. — Оставь моих подмастерьев в покое, или я развею тебя, как обычного элементаля, кем бы ты ни был в прошлом, Маркус.

— Не называй меня именем, которое давно мне не принадлежит, — сказал Поглощённый. Его взгляд упал на Кэлла, Аарона и Тамару, пока он стекал в серную реку. — Мы с вами ещё увидимся. — Существо оставило после себя рябь на воде, но Кэлл знал, что оно просто затаилось где-то в глубине потока.

Мгновение Мастер Руфус казался потрясённым.

— За мной, — бросил он, проводя подмастерьев через низкий арочный проход. Кэлл оглянулся в поисках Уоррена, но элементаля и след простыл. Кэлл почувствовал лёгкое разочарование. Он хотел накричать на Уоррена за предательство — а также навсегда отозвать приглашение в спальню. Но если бы Мастер Руфус заметил ящерицу, то стало бы очевидно, что это Кэлл украл её из кабинета мага, поэтому, возможно, даже хорошо, что Уоррен сбежал.

Какое-то время они шагали в тишине.

— Откуда вы знали, где нас найти? — наконец, задала вопрос Тамара. — Что мы попали в неприятности?

— Вы же не думаете, что я отправил вас блуждать по пещерам Магистериума, не установив за вами слежку? — спросил Руфус. — Я приставил к вам воздушного элементаля. Он сообщил мне, когда вы вошли в пещеру Поглощённого.

— Маркус — Поглощённый — сказал нам… Он рассказал о нашем будущем, — проговорил Аарон. — Что это значит? Это было… Он действительно когда-то был подмастерьем, как мы?

Руфус впервые на памяти Кэлла выглядел неуверенно. Это было потрясающе. На его лице наконец-то отразилась какая-то эмоция.

— Его слова — это бред. Он совершенно лишился рассудка. И да, полагаю, когда-то он был подмастерьем, но Поглощённым стал намного позже. К тому времени он уже был Мастером. Вообще-то, моим Мастером.

Всю оставшуюся дорогу до трапезной они молчали.

Тем вечером за ужином Кэлл, Аарон и Тамара пытались вести себя так, словно провели самый обычный день. Они сидели за длинным столом с другими подмастерьями, но почти не говорили. Руфус расположился рядом с Мастером Милагрос и Мастером Рокмейплом, поедая пиццу и хмурясь.

— Похоже, урок ориентирования прошёл не слишком хорошо, — ухмыльнулся Джаспер. Его тёмные глаза перескакивали с Тамары на Аарона и Кэлла. Нужно признать, что лица ребят были замызганными, они выглядели усталями и грязными. У Тамары под глазами были круги, словно ей приснился кошмар. — Заблудились в туннелях?

— Мы столкнулись с одним из Поглощённых, — сообщил ему Аарон. — На нижнем уровне пещер.

Стол взорвался вопросами.

— Одним из Поглощённых? — переспросил Кай. — Они такие, как их описывают? Ужасные чудовища?

— Он пытался вас поглотиться? — глаза Селии округлились. — Как вы сумели выбраться?

Кэлл заметил, что руки Тамары, державшие столовые приборы, дрожат. Он резко сказал:

— Вообще-то, он предсказал нашу судьбу.

— В каком смысле? — не понял Раф.

— Он сказал, что один из нас потерпит неудачу, один из нас умрёт, а один уже мёртв, — пояснил Кэлл.

— Кажется, всем понятно, кто потерпит неудачу, — заметил Джаспер, глядя на Кэлла. Мальчик вдруг вспомнил, что он никому не рассказал, как встретил Джаспера в библиотеке, и начал жалеть об этом решении.

— Спасибо, Джаспер, — обратился к нему Аарон. — Твой вклад как всегда бесценен.

— Не берите его слова в голову, — серьёзно посоветовал Дрю. — Это пустая болтовня. Она ничего не значит. Никто из вас не умрёт и очевидно, что никто из вас не мёртв сейчас. Ради всего святого!

Кэлл отсалютовал Дрю вилкой.

— Спасибо.

Тамара положила свои приборы на стол.

— Извините, — сказала она и выскользнула из зала.

Аарон и Кэлл немедленно поднялись со своих мест и последовали за ней. Они преодолели уже половину коридора, ведущего из трапезной, когда Кэлл услышал, как кто-то окликнул его. Это был Дрю, бегущий за ними.

— Кэлл, — позвал мальчик. — Можно с тобой поговорить?

Кэлл переглянулся с Аароном.

— Оставайся, — проговорил Аарон. — Я узнаю, как там Тамара. Встретимся в комнате.

Кэлл повернулся к Дрю, убирая с глаз свои спутанные и пыльные волосы.

— Всё нормально?

— Ты уверен, что это хорошая идея? — Голубые глаза Дрю расширились.

— Что? — Кэлл совершенно не понимал, о чём идёт речь.

— Рассказывать всем об этом. О Поглощённом! О пророчестве!

— Ты сказал, что это пустая болтовня, — запротестовал Кэлл. — Ты сам сказал, что она ничего не значит.

— Я так сказал, потому что… — Дрю изучающее посмотрел на Кэла; выражение его лица менялось с недоумения на озабоченность и, наконец, зарождающийся ужас. — Ты не знаешь, — произнёс Дрю. — Как ты можешь не знать?

— Чего не знать? — спросил Кэлл. — Ты меня пугаешь, Дрю.

— Да кто ты такой? — спросил Дрю полушёпотом и сделал шаг назад. — Я во всём ошибался, — проговорил он. — Мне нужно идти.

Он повернулся и припустился бегом. Кэлл в полной растерянности проводил его взглядом. Мальчик собирался спросить об этом Аарона и Тамару, но, когда он добрался до комнаты, ребят уже сморила усталость. Дверь в комнату Тамары была закрыта, а Аарон спал на одном из диванов.