Социальный контекст эмпирической философии

Эмпирический подход к проблеме познания развивался, как правило, в странах с материально-практической доминантой. Так, эмпиризм стал превалирующей теорией познания в Англии и в Соединенных Штатах (в меньшей мере); в интеллектуальной жизни других стран он сыграл сравнительно меньшую роль. Современная эмпирическая теория берет свое начало из философских "сражений" Англии XVII века — времени бурного торгового и промышленного развития этого государства. Это были времена, когда люди только начинали сознавать возможности, связанные с пониманием и использованием законов физического мира. Такие великие английские ученые, как Роберт Бойль, Роберт Гук, Исаак Ньютон, закладывали основы научных и технологических знаний, которые используют и в наши дни.

В этой атмосфере многие философы пришли к заключению, что длившиеся на протяжении веков поиски абсолютного знания бессмысленны и безрезультатны; знания же, которые получали ведущие британские ученые, расценивались как полезные и важные. Все чаще и чаще ученые того времени заявляли, что их цель — не открытие абсолютных и несомненных истин вселенной, а только разработка правдоподобных гипотез об окружающем нас мире. Осмысливая колоссальные достижения, к которым приводило получение этого нового знания, некоторые философы испытали желание оставить рационалистические упражнения и заняться разработкой теории познания, которая бы в большей степени согласовывалась с действительными достижениями ученых.

И в Великобритании XVII века появилась плеяда мыслителей нового типа, ставивших своей целью разработку теории познания, соответствующей достижениям ученых-практиков своего времени. Эти люди, искавшие новый подход, были, вообще говоря, не профессиональными философами, а, скорее, профессионалами своего дела, которых мало интересовала классическая философская проблематика, веками занимавшая умы мыслителей. Начиная с Сэра Фрэнсиса Бэкона (1561-1626), являвшегося лордом-канцлером при короле Якове I, первыми звездами "новой философии" Англии были, за небольшим исключением, люди, весьма далекие от "башни из слоновой кости" академической науки, — люди, снискавшие себе славу в мире практических дел.