Приказ Великого Магистра

Увидеть Магистра без маски мог только посвященный, преодолевший самую последнюю, седьмую ступень. Именно из круга таких посвященных состоял совет, который определял, в каком направлении секте следовало развиваться дальше. Посвященным было известно все, за исключением главной тайны.

В помещении, где произошла встреча Магистра и одного из членов секты, господствовал полумрак. Не потому, что следовало соблюдать некую таинственность, а просто в подобной обстановке человек легче поддается внушению. Человек, стоящий перед Магистром, имел шестую степень посвящения, и у него были хорошие шансы преодолеть последнюю ступень, чтобы стать одним из избранных. Но для этого он обязан был пройти серьезное испытание. Магистр внимательно всмотрелся в кандидата, как бы спрашивая: а по плечу ли тебе подобная задача?

Магистр сидел на небольшом возвышении. Так положено. От непосвященных его отделяло восемь ступеней. Человек, стоявший перед ним, стоял на шестой. Даже если он выдержит испытание и поднимется еще на шаг, то все равно будет отстоять от Верховного жреца на целую ступень ниже. Он сможет только приблизиться к нему, но никогда не сумеет сравняться с ним в величии.

Лицо Магистра скрывала маска оскаленного зверя, и прихожанин с легким ужасом смотрел на нее. Следовало выждать глубокую паузу, помучить его молчанием. Именно в этот момент происходит переоценка собственных достоинств, а сознание освобождается для контакта и нового внушения.

Это в мирской суете Магистр обычный человек, совершенно неотличимый от толпы, но стоит только перешагнуть порог храма, как он перерождается в оракула, способного внушить окружающим самую невероятную идею.

— Ты должен убить ее, — просто объявил Магистр, положив правую ладонь на лошадиный череп. К вопросам он не привык. Если приказывал, значит, так было нужно. Но сейчас, заметив в глазах адепта легкий огонек сомнения, негромко добавил: — Так нужно!

Хватило всего лишь одной фразы, чтобы убедить его в своей правоте, и огонек сомнения исчез, будто бы его задуло.

— Когда мне сделать это? — без колебаний спросил адепт.

За спиной Магистра на стене висел небольшой портрет в рамке. При разговоре он непременно бросал взгляд на него, словно рассчитывал на одобрение. И, судя по тому, с каким настроением он продолжал дальнейшую беседу, можно было сделать вывод, что он его получил.

Никто не знал, чей это портрет. Но в секте бытовало твердое убеждение, что это один из гуру. Подтверждением догадки служили необычайно широко посаженные глаза, которые при полыхании свечи только усиливали свой колдовской эффект.

Жрец повернул голову вправо, от чего волосы на маске колыхнулись. С портрета его встретил спокойный и уверенный взгляд. Совет был дан.

— Сегодня вечером. Ты готов?

— Да, — уверенно сказал прихожанин.

Жрец взял с подлокотника кресла черное платье и протянул его прихожанину:

— А это тебе мой подарок. Надеюсь, что ты используешь его по назначению.

— Спасибо, Великий Магистр.

— А теперь иди.

Мужчина поднялся, поцеловал гладкий череп лошади и неслышно удалился. Лишь хлопнула, закрывшись, дверь. Оставшись в одиночестве, жрец снял маску и посмотрел в крохотное зеркало, висевшее на стене. По его лицу невольно промелькнула лукавая улыбка. Теперь ничто не говорило о том величии, каким наделял его кусок кожи с длинными человеческими волосами.

Открыв небольшой шкафчик, он вытащил из него несколько фотографий, на которых были видны обезображенные тела. Кровь, застывшая на фотографиях, уже более не будоражила его воображение. Снимки теперь казались пресными и неинтересными. Сейчас он воспринимал их как не приправленное пряностями блюдо, правда, очень вкусное. В них не хватало перца. И это никак не вязалось с его внутренними ощущениями, сейчас его чувства необыкновенно обострились и нуждались в энергетической подпитке. В таком состоянии он способен был уловить даже малейший запах на расстоянии полукилометра, а кожа, будто бы обнаженный нерв, была чувствительна к легчайшему движению воздуха.

Он всегда ждал этого необыкновенного состояния и одновременно опасался его, потому что оно всегда толкало его к активному действию, к самой настоящей охоте, результат которой — фотографии с обезображенными телами. Состояние, в котором он находился в этот момент, было не из реального мира и больше напоминало фантазии, в которых он был главным действующим лицом и одновременно режиссером. Единственно, чего не хватало в этом спектакле, так это милого очаровательного создания лет восемнадцати. Неважно, если она не столь талантлива, главное, чтобы всецело соответствовала внешним критериям. А хороший режиссер, каким он считал себя, уж непременно научит ее всем тонкостям роли.

Жрец подошел к огромному шкафу и решительно распахнул его. На одной из полок лежало несколько темных женских платьев, сложенных в аккуратную стопку. Он достал верхнее и бережно уложил его в небольшой кейс. Взволнованно вздохнул. Будем надеяться, что оно пригодится сегодняшним вечером. После чего включил свет и аккуратно осмотрел себя со всех сторон. В его внешности не было ничего зловещего. Среднестатистический тип мужчины. Повернувшись, он критически посмотрел на себя в профиль. Все-таки он производил на женщин весьма благоприятное впечатление. Помнится, даже однажды представился одной режиссером. И это сработало!

* * *

Траурная рамка, висевшая у входа в управление, била по глазам. С цветной фотографии на вошедших смотрела молодая улыбающаяся женщина. Эта была Людмила. И каждый, кто смотрел в ее светящееся лицо, мгновенно улавливал несоответствие между юной, наполненной жизнью девушкой и скорбным сухим сообщением о ее смерти. Разум отказывался верить в случившееся, и только скорбящие голоса у некролога свидетельствовали об ужасной действительности. Убита… Растерзана…

Чертанов осознавал, что случившееся не трагическая случайность. Это ответный ход маньяка на его оперативные действия. Слишком близко он сумел к нему подойти, слишком бесцеремонно принялся наступать на пятки. Со стороны серийного убийцы это преступление было своего рода предупреждением: «Смотри, я нахожусь рядом. Я слежу за каждым твоим шагом. И если ты не отступишься от своих намерений, то я сделаю тебе еще больнее».

Чертанов поднялся в свой кабинет. Закрылся и молча выкурил две сигареты. В комнату дважды кто-то робко постучал. Но, видно, осознав, что хозяин кабинета желает побыть в одиночестве, неслышно удалился.

Значит, девушка ничего не выдумывала, когда сообщила, что ее выслеживает какой-то странный тип. Чертанов обхватил голову руками. Господи! Следовало прислушаться к ее словам. Тем более в такое время! Ведь у женщин невероятно развита интуиция, они чувствуют не только фальшь в словах, но даже враждебный взгляд в спину. «Бедная девочка, твоя смерть на моей совести! Если бы я мог предвидеть, что подобное может случиться, так я бы не только проводил тебя до самой двери, но еще и дежурил бы под твоими окнами до самого утра!» Теперь уже ничего не поправишь.

Убийство напоминало предыдущие: рубленые раны на теле и черное, будто бы саван, платье. На столе в тоненькой папочке уже лежало заключение экспертов и патологоанатомов. Кроме того, несколько фотографий, запечатлевших растерзанный труп во всей его неприглядности. А ведь еще позавчера ее совершенное тело было предметом вожделения. На бедре с внутренней стороны был вырезан какой-то знак. Он был сфотографирован крупным планом, но Михаил так и не сумел его разгадать.

Похоже на какое-то крылатое существо — не то летучая мышь, не то дракон. А может, это вовсе и не знак?

В гибели Людмилы имелось еще несколько непонятных моментов. Девушку обнаружили неподалеку от дома, в густом скверике. Днем весьма неплохое место, чтобы посидеть в тишине, подальше от уличной толчеи, и выпить бутылочку пива. Зато ночью здесь как-то зловеще, что не способствует настроению, и, уж конечно, девушке вряд ли придет в голову идея прогуляться здесь одной. Следовательно, она была с человеком, которому доверяла или который не внушал ей опасений. Не исключено, что они были хорошо знакомы. Собственно, об этом свидетельствовало и положение ее тела — девушка лежала спокойно, вытянувшись во всю длину, словно хотела вздремнуть. Вот только место для отдыха она подобрала не самое подходящее — на земле, забросанной окурками и клочками бумаги.

Хотя убийство очень напоминало предыдущие, но вместе с тем при ближайшем изучении выявлялись существенные отличия, на которые эксперты обратили свое внимание, кроме того, около места убийства отчетливо виднелись следы двух пар обуви. А это значит, что маньяк был не один. Следствие понемногу заходило в тупик. Предстояло возвращаться к исходным данным, чтобы докопаться наконец до истины.

Чертанов включил телевизор. Через минуту должны повторять «Криминальную хронику». Обычно он не смотрел эту передачу, хватало впечатлений и на работе. Но на этот раз репортаж вел Максим Мучаев, а он на место преступления прибыл одним из первых. Создавалось впечатление, что он заранее был осведомлен о предстоящем преступлении и с нетерпением дожидался смертоубийства, чтобы выскочить из густых кустов с микрофоном в руке и провести свой обычный репортаж.

После цветной заставки крупным планом появилась оживленная физиономия Мучаева. Даже не зная его, можно было смело предположить, что он из той породы журналистов, которых несказанно воодушевляет любое злодейство. Помогает, так сказать, раскрыть журналистский талант, репортажи с места убийства он вел с таким вдохновением, словно это было спортивное мероприятие.

Причем он прекрасно ориентировался в методах работы оперативников, случалось, подмечал детали, которые проходили мимо их внимания.

«Сегодня совершено очередное убийство, — с жаром говорил Мучаев. — Жертвой преступления оказалась девушка восемнадцати лет, Людмила Федоровна Колосова. — В этот момент оператор навел камеру на труп, поверх которого лежала узенькая простыня. — Характер ранений позволяет не связывать это преступление с серийным убийцей, действовавшим на Дмитровском шоссе, а также в Зеленограде. Можно предположить, что в районе действует еще один маньяк!»

Вот так, не больше и не меньше! Чертанов в досаде выключил телевизор. За подобные страшилки следовало бы морду набить.

Серийные маньяки народ на редкость честолюбивый и очень любознательный. Они склонны к тому, чтобы собирать о себе, любимых, даже маломальскую информацию. Не исключено, что в это самое время маньяк сидит перед экраном телевизора и торжествует, что так удачно сумел замести следы.

Чертанов поднялся и подошел к окну — ничто так не отвлекает от дурных мыслей, как созерцание потока машин. Город, будто хорошо отлаженный механизм, живет по своим правилам. Даже транспортное происшествие не способно сбить заданный темп. Автомобили лишь слегка сбавляют скорость, чтобы объехать раскуроченных собратьев, и вновь колесят себе дальше.

Аутотренинг помог, Чертанов почувствовал, что немного успокоился. Подошел к зеркалу, внимательно всмотрелся в себя. Важно, чтобы волнение не отразилось на лице. Несколько глубоких вдохов-выдохов. Вот теперь можно выходить.

Чертанов отыскал Антона в одной из комнат на верхнем этаже.

— Пойдем, — кивнул Михаил, — у меня к тебе разговор.

Сказал спокойно, но по тому, как напряглось лицо стажера, догадался, что в этот раз в его голосе прозвучали враждебные интонации.

Антон молча кивнул и заторопился следом за майором. Чертанов не оглядывался, но знал, что сейчас Антон идет за ним на расстоянии двух шагов. Вид у него виноватый (хотя с чего бы это?), плечи опущены, а носками цепляет пол.

Взаимная симпатия, что связывала их еще вчерашним вечером, дала серьезную трещину. Прежнего доверия уже не вернуть. Возможно, парень ни в чем не виноват, но перекроить своего отношения к Антону, несмотря на все свои усилия, Чертанов так и не сумел. Ведь ему сказано было проводить Людмилу, а следовательно, он не должен был отходить от нее даже на шаг!

Вышли из здания. Позади негромко стукнула дверь. Приостановившись, Чертанов направился к небольшой скамейке, стоящей недалеко от входа. Обычно она оккупировалась курильщиками, которые хотели подымить на свежем воздухе, но в этот час пустовала.

Сели почти одновременно, не глядя друг на друга, а следовательно, думали об одном и том же.

Чертанов достал было пачку сигарет, но потом раздраженно сунул ее обратно в карман. Не до них! В горле и так саднил горький никотиновый вкус.

— Ты проводил Людмилу как я тебе сказал? — глухо спросил Чертанов.

Майор старался говорить без эмоций, словно речь шла о чем-то очень заурядном (понимать надо, может, парень ни в чем не виноват!). Но невольно обратил внимание на то, как в его голосе отчетливо прорезалась враждебность.

Антон уже полностью овладел собой, смотрелся молодцом. На лице покой. Виновным он себя не считал. Угрызения совести тоже его не мучили. Это ясно!

— Конечно, — негромко сказал Антон, не опуская глаз. Взгляд прямой, открытый. С таким парнем бесполезно играть в «гляделки», все равно пересмотрит. А это уже кое-что. — Как вы и сказали, я проводил ее до самого дома. У подъезда мы еще немного постояли, поговорили о каких-то пустяках. Потом она пошла к себе.

— Ты не поднимался за ней следом?

Антон пожал плечами:

— Зачем? Опасности для нее больше никакой не было. Я не думаю, что маньяк прятался где-то на лестничной площадке.

— Тоже верно, — согласился Чертанов. — Ты никого больше не видел?

И все-таки что-то здесь было не так. Может, потому, что Антон держался уверенно, даже чересчур. И это Чертанову не нравилось. Любой на его месте слегка бы смутился, а этот держался свободно, будто речь шла не об убитой девушке, а о приятно проведенном вечере.

— Проводил ее и направился домой. Честно скажу, — его правая рука аккуратно легла на грудь, — я особенно не приглядывался, что там вокруг.

— Может, это и не к месту, конечно, сказано… Ты пойми меня правильно… Девушка она была красивая, броская. Вызывала у мужчин здоровый сексуальный аппетит. Неужели ты даже не попытался напроситься к ней в гости?

Взгляд Антона поплыл, и Чертанов почувствовал, что угодил в цель.

— Было дело, — признался парень после некоторого раздумья. — Попробовал напроситься, но она тут же меня отшила.

— И ты не попытался договориться встретиться с ней еще раз?

— Я просто поставил ее перед фактом. Сказал, что завтра тоже буду провожать. Сослался на вас… Она согласилась.

— Понятно, — неопределенно протянул Чертанов. — Ты можешь сказать, почему она все-таки ушла, после того как ты ее проводил, из квартиры? Ведь она была девушкой очень осторожной и подозревала, что за ней следят.

Антон отрицательно покачал головой:

— Не могу!

А Чертанов продолжал все тем же задумчивым тоном, словно рассуждая вслух:

— Если она все-таки вышла из дома, следовательно, она очень доверяла человеку, который находился с ней рядом.

— Получается так… Товарищ майор, но здесь мог быть и другой вариант. Ее могли вызвать срочно по телефону. Указать место встречи, и маньяк мог наброситься на нее по пути.

— И кто, по-твоему, ее мог вызвать?

— Например, ее парень.

— Я уже интересовался у родителей и подруг. Парня у нее не было. Скромная домашняя девочка. Значит, ты ничего не видел? — с некоторой надеждой спросил Чертанов.

Стажер отрицательно покачал головой. На лице мелькнула виноватая улыбка.

— Ничего, товарищ майор. Если бы я знал, что так случится, так вертел бы головой во все стороны!

— Тоже верно, — кисло согласился Чертанов.

Как ни посмотри, но Антон был прав.

— Конечно, излишне напоминать тебе, но все-таки, если что-нибудь припомнишь, так дай мне знать!

— Конечно, но я ничего не видел!

Чертанов положил руку ему на плечо. Примирение состоялось.

— Только не нужно отвечать категорически, пойми меня правильно. Мне знакомо это состояние. Кажется, что ты ничего не видел, а потом приходит время, и всплывают какие-то новые подробности.

— Хорошо, — не без труда согласился Антон, — я поразмышляю.

Чертанов посмотрел на часы:

— Бог ты мой! Через полчаса у меня пресс-конференция, журналисты будут спрашивать, как проходит расследование, — уныло протянул он.

— А можно не идти? — сочувственно спросил стажер.

Улыбнувшись, майор отрицательно покачал головой. Собственно, этот Антон не такой уж и плохой парень.

— Нельзя! Надо разъяснить. А потом, это приказ начальства.

— Тогда понятно.

— Пойдешь со мной, посидишь в зале.

— Зачем? — недоуменно спросил Антон, заморгав ресницами.

Чертанов печально улыбнулся:

— Пусть в зале будет хотя бы один человек, который не будет настроен против меня. Это мне поможет.