Глава XXI. - Я знаю, это кажется невозможным, - продолжил Небосклон

- Я знаю, это кажется невозможным, - продолжил Небосклон. - Но еще я знаю, что вам по силам это сделать. Поверь в себя, Огнезвезд. Скоро мы снова встретимся.

Он с достоинством склонил голову и начал спускаться по каменистой тропинке вниз, прочь от воинской пещеры.

- И? - мягко напомнила Песчаная Буря. - Ты собираешься догнать его и сказать, что не сумеешь этого сделать? Или просто уйти, и дать ему самому понять, что все его надежды рухнули?

Огнезвезд беспомощно опустил голову. Мысль о возрождении Небесного племени настолько потрясла его, что он просто не мог об этом думать.

- Я собираюсь пойти охотиться, - объявил он. - Извини, Песчаная Буря. Я просто хочу побыть один какое-то время.

Песчаная Буря коснулась носом его щеки, ее глаза лучились любовью.

- Я понимаю.

Не желая встречаться с Небосклоном вновь, Огнезвезд направился в противоположную сторону, вниз по течению, к деревьям, обозначавшим старую границу Небесного племени. В голове у него царила неразбериха. Он был предводителем Грозового племени и принадлежал только ему. Несмотря на это, Небосклон попросил его взять ответственность за еще одно племя. Конечно, воля Звездного племени не может заключаться в том, чтобы один кот возглавлял два племени, тем более, когда путешествие от одного к другому занимает луну?

Он вспомнил о Звездоцапе, который возглавил Сумрачное и Речное племена и пытался захватить власть над остальными. Его кровожадные амбиции еще долго будут помнить в лесу.

- Я не стану еще одним Звездоцапом, - вслух произнес Огнезвезд, держась берега реки. - Моя жизнь всецело принадлежит Грозовому племени. Но предводитель все-таки сомневался. Должен ли он быть предан Воинскому Закону больше, чем своему племени?

Пытаясь отделаться от этих вопросов, он поспешил вниз по течению реки. День обещал быть жарким. Несмотря на раннюю пору, песок обжигал лапы. Огнезвезд нестерпимо тосковал по сырости и прохладе родного леса, по пологу листвы и шороху дичи в зарослях кустов. Чем дольше они с Песчаной Бурей торчали в пересохшем ущелье, тем яснее он понимал, что это место никогда не станет для него домом.

Огнезвезд вскарабкался на обломок скалы и приоткрыл пасть, принюхиваясь. Соскользнув с него с другой стороны, он успел заметить движение и увидел темно-палевого кота, которого уже встречал.

- Эй! - позвал Огнезвезд. - Подожди!

Палевый кот бросил на него быстрый взгляд через плечо, но не остановился. Вместо этого он проскользнул вглубь подлеска, и Огнезвезд потерял его из виду, толком не понимая, рад он или расстроен.

Он шел сквозь папоротниковые заросли, направляясь к ближайшему кустарнику. Его уши шевелились, а пасть была приоткрыта в готовности почувствовать первые следы добычи. Мгновение спустя он замер и насторожился. В воздухе чувствовался незнакомый запах - это была дичь, но как будто извалявшаяся в мятой листве, чтобы скрыть свой запах. Огнезвезд вспомнил, как Ежевика проделал такую же хитрость, когда хотел незаметно напасть на него в лесу. Неужели кто-то еще задумал одурачить его? Но кто? И, главное, зачем?

Словно холодный ветерок пробежал по шкуре Огнезвезда, поднимая шерсть дыбом. Теперь он уже не сомневался, что за ним наблюдают. Страх когтями впился ему в желудок, и Огнезвезд едва удержался, чтобы не броситься наутек. Откуда исходит этот холодный, исполненный злобы, взгляд?

- Кто здесь? - шепотом спросил кот. Он резко обернулся, спугнув дрозда, сидевшего на ветке боярышника. Огнезвезд в раздражении понял, что его громкие крики, должно быть, переполошат всю дичь в ущелье.

Он прополз под низким терновым кустом, и там спрятался. Все было спокойно; Огнезвезд не видел ничего такого, что могло бы объяснить ощущение чужого присутствия, которое он чувствовал так сильно. Сердце у Огнезвезда пустилось галопом, он глубоко впился когтями в землю, готовый в любой момент принять бой.

Миг спустя чувство страха исчезло. Удары сердца замедлились, и он вылез из-под куста, чувствуя себя немного глуповато.

"Ты не котенок, - ругал себя Огнезвезд. - У тебя, видимо, мало проблем, раз ты придумываешь новые?"

Он попытался сосредоточиться на охоте. Вскоре, он почувствовал мышь, а потом и заметил ее, суетящуюся среди мусора под кустом остролиста. Прижавшись к земле, Огнезвезд начал подкрадываться к ней. Он уже хотел было прыгнуть, как громкий шорох в подлеске всполошил его добычу, и мышь исчезла в густых зарослях, махнув напоследок кончиком хвоста.

Огнезвезд раздраженно фыркнул и полоснул когтями по земле. За ним снова кто-то наблюдал! Вот только на этот раз во взгляде неизвестного существа не было и следа той ледяной ненависти, которая так испугала Огнезвезда на скалах. Скосив глаза, кот заметил мелькнувшую в траве пеструю шерсть, а затем услышал сердитое шипение:

- Тише ты, увалень! Он нас услышит!

Огнезвезд повел носом, и втянул в себя запах Бориса и Вишенки. Ну конечно, как он сразу не догадался!Рыжий кот стал бесшумно пробираться сквозь подлесок, намереваясь подкрасться сзади и преподать им хороший урок, но вдруг заколебался.

Значит, эти разбойники решили шпионить за ним? Что ж, отлично! Он постарается их не разочаровать.

Снова втянув в себя воздух, он учуял мышь, грызущую семечко под березой. Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз, едва касаясь лапами земли. Мышь слишком поздно заметила опасность и бросилась бежать, но Огнезвезд оказался проворнее и прихлопнул ее одним сильным ударом лапы.

Он с удовольствием услышал за спиной восхищенный вздох и тихий шепот.

"Пусть видят, как умеют охотиться коты, живущие в племени!"

В нескольких хвостах от края зарослей беспечный дрозд склевывал с земли зернышки. Огнезвезд медленно пополз к нему. "Звездное племя, прошу тебя, не дай ему улететь!" Изо всех сил оттолкнувшись, он прыгнул на свою добычу, вытянув вперед свои сильные передние лапы, и прижал птицу к земле.

- Спасибо тебе, Звездное племя! - вслух поблагодарил он, зарывая свою добычу рядом с мышью.

Повернувшись в сторону пещеры, он заметил беспечно прыгавшую в траве в каких-нибудь двух хвостах от его передней лапы белку. Огнезвезд опустил мышь на землю, сгруппировался и бросился к ней, отрезая рыжей путь к корням дерева. Удача сопутствовала ему: он сшиб белку на землю и прикончил укусом в горло.

Поворачивая обратно к зарослям, он взглянул на куст утесника, листья которого подозрительно шевелились.

- Я знаю, что вы здесь, - негромко сказал он. - Хотите выйти и попробовать самим?

На мгновение воцарилось молчание. Тут Вишенка показалась из кустов утесника вместе с Борисом, следующим за ней. - Я говорила, что он тебя услышит! - прошипела он брату через плечо.

- Я слышал вас обоих, - сообщил ей Огнезвезд. - Пробирающихся сквозь подлесок, как пара лисиц. Странно, что тут вообще осталась добыча. Пошли, - добавил он более дружелюбно. - Я покажу вам, что нужно делать.

Вишенка обменялась взглядами с братом, а потом подбежала к Огнезвезду с поднятым вверх хвостом. - Ты, правда, можешь научить нас так охотиться?

Борис медленно следовал за ней.

- Почему ты зарыл мышь и дрозда? - спросил он. - Разве ты не собираешься их есть?

Огнезвезд опустил белку.

- Собираюсь, - объяснил он. - Но не сейчас. Мы закапываем добычу, чтобы спрятать ее от других хищников, пока мы не заберем ее в лагерь.

- Но почему обязательно нужно носить дичь туда и обратно? - заспорила Вишенка. - Почему нельзя съесть ее тут?

Огнезвезду мгновенно вспомнился его первый урок: Сначала накорми племя. Он тогда только-только ушел от своих Двуногих и вряд ли сильно отличался от этих юных котов.

- Коты племени охотятся не только для того, чтобы прокормит себя, - объяснил он. - Они несут свою добычу в лагерь, чтобы накормить старейшин и кормящих королев, а также других котов, которые не могут охотиться самостоятельно. Это одна из самых важных частей Воинского Закона.

Вишенка и Борис снова переглянулись, выпучив глаза. Огнезвезду было интересно, поняли ли они то, что он им рассказал.

- Хорошо, начнем, - мяукнул он. - Что вы чуете?

Вишенка замурлыкала от смеха, - Тебя и Бориса!

- Кроме меня и Бориса, - заметил Огнезвезд. - Как насчет дичи?

Оба молодых кота стояли, не двигаясь и принюхиваясь к воздуху. По крайней мере, они казались сосредоточенными. Огнезвезд подобрал свою белку и добавил ее к куче добычи, чтобы Вишенка и Борис не перепутали ее запах с дичью, которую они искали.

Когда он вернулся, Борис вскочил с победным блеском в глазах.

- Мышь! Я чую мышь.

- Отлично, - сказал Огнезвезд. - Но ты вряд ли будешь чуять ее еще долго, если будешь скакать как сейчас. Мышь чувствует твои шаги по земле задолго до того, как услышит или почует тебя. Помните, как я подкрадывался к той мыши?

- Я помню! - похвасталась Вишенка. Она приняла охотничью стойку и поползла вперед, остановившись лишь тогда, когда стебелек травы больно стукнул ее по носу. - Мышиный помет!

- Это было неплохо, сказал ей Огнезвезд. Стойка не была безупречной, и ей надо было научиться ставить лапы полегче, если она хочет поймать мышь, но для первого раза это было довольно многообещающим. - Борис, теперь ты попробуй.

Молодой кот не был так готов, как его сестра, а его достаточно большой вес усложнял шаги, но он старался изо всех сил.

- Вот так, - Огнезвезд принял охотничью стойку, а двое котят соcредоточенно наблюдали за его движениями.

Потом он заметил мышь под кустом высохшего папоротника и хвостом указал на нее. Движением ушей Огнезвезд велел Вишенке попробовать поймать ее.

Ее глаза возбужденно заблестели, кошка едва осмеливаясь дышать, пытаясь двигаться правильно. Вишенка подкрадывалась все ближе и ближе, но, сосредоточившись на добыче, она не заметила изогнувшихся стеблей папоротника у нее на пути. Кошка врезалась в них, и ее тень упала на мышь. Мгновение спустя дичь исчезла.

Вишенка вскочила, возмущенно размахивая хвостом.

- У меня никогда не получится! - пожаловалась она.

- Получиться, получиться, - подбодрил ее Огнезвезд, а Борис обнял хвостом за плечи. - Тебе просто не повезло с папоротником.

Он оглянулся вокруг, снова пробуя воздух. Огнезвезд хотел, чтобы до конца урока хотя бы один из котят поймал дичь. Единственной кого он заметил, оказалась белка, сидящая на нижней ветке ближайшего дерева.

- Как насчет этой? - предложил он Вишенке. - Как думаешь, ты сможешь ее поймать?

- Могу! - Вишенка двинулась к дереву, а Борис последовал за ней.

Подойдя поближе, кошка подпрыгнула, вытянув передние лапы, и вцепилась в хвост белки. Зверек оказался на земле, где Борис прижал ее и прикончил укусом в горло. Вишенка стояла, глядя на добычу, будто не в силах поверить, что на самом деле ее поймала.

- Отлично! - воскликнул Огнезвезд. - Замечательная охота. Вы оба можете так прыгать?

- Конечно, - Борис поскреб землю лапой и продолжил. - Другие коты считают, что мы выпендриваемся, но мы всегда умели так делать.

- Это замечательно, - сказал Огнезвезд. - И если оно есть у вас обоих, значит, ваши предки тоже умели так прыгать. Если они видят вас сейчас, то очень гордятся вами.

- Да, наверное, но они ведь нас не видят, - удивился Борис.

Огнезвезд размышлял о том, пришло ли время рассказать им о Небесном племени, но решил, что это было бы лишком скоро. - Разделите белку, если хотите, - воодушевил он котят, меняя тему.

- Она так восхитительно пахнет, - мяукнул Борис. - Хочешь попробовать?

Рот Огнезвезда наполнился слюной от теплого аромата свежей дичи. Его желудок выл от голода после долгого дня с Небосклоном, но он не хотел есть чужую дичь. К тому же у него есть своя, которую он разделит с Песчаной Бурей в пещере. - Нет, спасибо, - ответил он. - Лучше вы с Вишенкой съешьте ее.

Двое котят неуверенно переглянулись.

- Дело в том, что, - начала Вишенка. - Наши хозяева очень беспокоятся, если мы не едим их пищу. А если мы наедимся белки…

- То в следующий раз они дадут нам меньше, - обеспокоенно закончил Борис.

Огнезвезд, видевший голодающих котов, мечтавших о кусочке свежей дичи, не мог им посочувствовать. Но кто-то же должен съесть эту белку: если оставить ее тут, это привлечет лисиц.

- Знаешь что? - вмешалась Вишенка прежде, чем он успел что-то сказать. - Она пахнет так замечательно, что мне все равно! В конце концов мы всегда можем поймать еще, если хозяйка не покормит нас.

Кошка опустилась рядом с белкой и с наслаждением впилась в нее зубами. Мгновением позже Борис присоединился к сестре, жадно глотая куски добычи. Не показывая своей радости, Огнезвезд попрощался с ними и углубился в лес, чтобы найти спрятанную им дичь.

Солнце уже садилось, накрывая пещеры тенью, когда Огнезвезд вернулся в лагерь Небесного племени. Песчаная Буря сидела около входа в воинскую палатку, обозревая ущелье.

- Славная охота, - сказала она другу, когда он положил пойманную дичь к ее лапам.

- Да, и я снова встретил тех котят, - улыбнулся Огнезвезд и начал рассказывать подруге о том, как учил их охотиться, и как Вишенка с Борисом поймали белку. О не упомянул лишь о странном ощущении ледяного взгляда, который чувствовал перед появлением котят; скорее всего ему это показалось, а зря волновать Песчаную Бурю он не хотел.

- У них задатки отличных воителей, - прокомментировала его рассказ кошка. - Ты предложил им присоединиться к Небесному племени?

- Нет…

- Почему нет? - Песчаная Буря взмахнула кончиком хвоста. - Ты же должен с чего-то начинать.

- Я еще не решил, хочу ли я начинать вообще.

Она склонила голову на бок. - Итак, ты хочешь подвести Небосклона?

Огнезвезд не мог ответить. Он по-прежнему чувствовал, что слишком поздно возрождать исчезнувшее племя, но острое чувство вины накрывало его с головой, едва он думал о той боли, которую он причинит Небосклону, если откажется.

- Мне кажется, мы сможем это сделать, - продолжила Песчаная Буря. - Но мы не можем остаться тут навсегда. У нас есть свои соплеменники, которым мы нужны, и поэтому нам придется начать собирать рассеянных по свету Небесных воинов как можно скорее.

Она хорошо знала Огнезвезда, и сейчас точно коснулась его сомнений. Как он может совместить свои обязанности перед собственным племенем с той задачей, которую поставил перед ним Небосклон? Какой путь выбрать, если он хочет остаться верным Воинскому Закону?

- Вишенка и Борис - сильные коты, - начал Огнезвезд. - Если они хотят жить по Воинскому Закону, то должны принять и понять его сами. Сейчас они не видят ничего неправильного в своей жизни. Они должны выбрать Воинский Закон лишь поверив, что это их путь.

Песчаная Буря с сомнением взглянула на него, пытаясь понять, пытается ли он отговорить себя или действительно так думает, но Огнезвезд и сам не был уверен в своих словах.

- Поешь, - сказал он, подвигая белку к Песчаной Буре. - Я подумаю о том, что сказал Небосклон. Утро вечера мудренее.

"Звездное племя, укажи мне путь! Подскажи мне, как я могу помочь исчезнувшему племени!"