Часть III

Пролог

Горный хребет был достаточно высок для того, чтобы радиосигнал достиг нужной точки. Единственная трудность могла возникнуть лишь из-за нехватки мощности передатчика. Но путник в сером балахоне очень надеялся, что заряда батарей и силы старого военного передатчика хватит. Путник был вооружен только автоматом «Г-11», а бесполезный «энергетический кулак» он спрятал в рюкзак, поскольку использовал его батарею и некоторые детали для починки рации. В этих диких местах можно было наткнуться на любую тварь, от безмозглого, но неопасного мантисса до умной и опасной Руки Смерти. От нее одинокому бойцу не спастись. Однако путник искренне надеялся на незримую поддержку Небесных Учителей. Миссия была столь важна, что личная безопасность отходила на второй план. Главное — осуществить передачу.

Поэтому любой риск был оправдан. Вызвать помощь было жизненно необходимо, иначе Небесное наследие навсегда пропадет в разборках группировок местных дикарей. Мясо с обода снова пыталось остановить Небесное Колесо Хаббла. Вся надежда была только на него — АХС-4.

Взобравшись на ближайшую вершину, он нажал тумблер, и тяжелая переносная радиостанция с треснувшим корпусом и обломанной антенной ожила.

— Говорит АХС-4, глава Третьей поисковой группы. Братья, вы слышите меня? Братья, отзовитесь…

Шум радиопомех не позволял понять, отвечает ли ему кто-то, или же это атмосферные разряды складываются в замысловатые звуковые комбинации. Братья молчали, или сигнал не пробивался через большое расстояние. Запас энергии истощался с каждой секундой, и вместе с ней таяла надежда, что гибель пятидесяти девяти достойнейших Хаббо Строителей была не напрасной.

Внезапно белый шум сложился в связную речь:

— АХС-4, мы слышим тебя…

Быть главой Семьи нелегко. Бояться выглянуть на улицу и даже подойти к окну. Постоянно находиться в курсе всех дел и следить за всеми. И самое главное — выполнять обязательства перед партнерами. Особенно когда они столь могущественны.

Сегодня он подвел своих партнеров. Ежемесячно он поставлял им рабов и получал взамен оружие, боеприпасы и медикаменты. Таких средств не получал больше никто. Выйдя на контакт с ним, они дали понять, что, по их мнению, именно его Семья является самой достойной и надежной для бизнеса. Благодаря этому сотрудничеству у него возникала реальная возможность подавить сопротивление конкурентов и завладеть всем городом.

Когда конкуренты, эти проклятые Мордино, пронюхали о его делах, да еще умудрились разрушить загородную базу — это чуть не подорвало бизнес. К счастью, диверсия была подготовлена так бездарно, что нападавшие сами попали в западню, и особенно приятно, что среди них оказался младшенький Езус Мордино. Базу придется создавать заново, зато месть конкуренту будет осуществлена. И хотя деловую встречу с партнерами придется перенести, маленький Езус отправится туда, откуда никто еще не возвращался.

Подходило время сеанса связи, и предстоял непростой разговор. Как объяснить партнеру, что в этом месяце он не получит рабов? Как доказать, что Семье еще можно доверять? Как не понести жестокую кару?

На письменном столе стояла тяжелая армейская радиостанция. Темно-зеленый корпус из толстого пластика был потерт, но надежно оберегал электронную начинку, и не было никаких причин не начинать связь — значит, придется объясняться.

Луис сел за стол. Не спеша включил тумблер, рация тихо зашумела. Часы начали отбивать полночь, когда в трубке послышался низкий металлический голос:

— Сальваторе…

Луис схватил рацию, вскочил со стула и заговорил, затравленно озираясь, будто собеседник сейчас появится в кабинете:

— Да!.. Да… Я на связи… Я хотел сказать, что обстоятельства изменились. В указанный срок я не смогу предоставить очередную партию товара.

— В чем дело? Проблемы?

— Конкуренты… Я решил перенести время и место для нашей безопасности… Чтобы никто не узнал о вашем существовании… Их разведчики стали подбираться слишком близко. Да вы и сами в курсе последнего происшествия. Мы нашли шпионов и уничтожили, но, боюсь, могут прийти новые…

— Для нашей безопасности. Хм, ты даже не представляешь, какую чушь несешь.

— Я… э-э-э…

— Молчи. У меня есть для тебя более важное задание. Сделаешь, и я забуду все твои ошибки, а может, и отблагодарю.

— Да-да, конечно…

— На днях в город придет человек или маленькая группа: двое-трое. Несколько дней назад они были в пустыне, расположенной на северо-западе от вашего города. Ты знаешь это место?

— Великая Западная пустыня. Про нее рассказывают много страшных историй, из местных никто не пойдет туда по собственной воле.

— Вероятно, эти люди не местные. Найди их. Но не убивай. Нам нужны вещи, что они принесут с собой. Запомни, такие вещи ты никогда не видел. И никто из людей вообще не видел ничего подобного. Мне нужны эти предметы и эти люди. В крайнем случае, но только в крайнем, — их вещи. Твой проступок будет забыт, а я в долгу не останусь.

— Хорошо… Я найду их и доставлю вам.

— Следующий сеанс связи через пять суток, в полночь. Конец связи.

Радио замолчало. Синьор Сальваторе отдышался, успокоил нервную дрожь в руках и закричал:

— Мейсон!!! Поднимай всех!..