Глава 4. Пробираться в зарослях было трудно, но только это гарантировало наше выживание в случае большого взрыва

Пробираться в зарослях было трудно, но только это гарантировало наше выживание в случае большого взрыва. Когда начало темнеть и невидимые ветки стали хлестать по лицу, я предложил выбраться наверх.

— Пойдем по краю. Если увидим вспышку — успеем спрыгнуть.

— Если увидим вспышку, то это будет последнее увиденное нами в этой жизни. Ладно, остаться без глаза, наткнувшись на ветку, а потом узнать, что надпись на колонне означала «Добро пожаловать» — тоже невеселая перспектива. Идем по краю, но предельно быстро.

Не выбираясь из ложбины, мы наспех перекусили и проглотили по одной таблетке «Рад-Икс». Тарелка была не радиоактивна, но профилактика от заражения в этой местности не помешала.

Тяжело шагать, постоянно ожидая нападения спереди или справа, плюс вспышку ядерного взрыва за спиной, да еще с тяжелым рюкзаком за плечами. Мы шли до тех пор, пока на небе не появились звезды, а темнота стала такой, что нельзя было разглядеть пальцы на вытянутой руке. Фил замедлил ход и оглянулся:

— Неплохо прошли. Теперь можно быть уверенным, что ядерный взрыв фатальным не будет, а остальное в наших руках. Правда, остается вероятность водородного. Но в таком случае для безопасности нам еще пару дней шагать.

— Он настолько сильней?

— Да, в среднем в тысячу раз.

— Ничего себе. Тогда чего мы остановились?

— Я думал, что ты устал.

— Лучше я буду голодный, уставший и живой, чем сытый, выспавшийся и мертвый.

— Мудро не по годам. Давай хотя бы поедим.

Мы снова залезли в мой сухой паек. Оставалось там уже немного, скоро предстояло перейти на припасы Фила. Дорога же впереди была неопределенной длины. По обе стороны пересохшего русла по-прежнему стояли невысокие, но крутые скалы, которые мы старательно обходили стороной. Но один из утесов находился практически на берегу, вынуждая делать выбор: либо обходить опасное препятствие по широкой дуге в чистом поле, либо красться сквозь заросли у скалы в надежде никого не встретить.

— Что делать будем?

— Самое умное решение — заночевать здесь, а поутру просочиться через заросли. Неизвестно, на какое время установлен таймер, но чем больше времени пройдет, тем больше вероятность, что рванет именно сейчас. Выходить сейчас в пустыню — это перечеркнуть все наши старания за весь день. Но и в заросли ночью лезть опасно.

В подтверждение его слов впереди за утесом раздался приглушенный взрыв и автоматные очереди. Фил упал, будто сраженный пулей, но затем стал резво отползать в сторону русла. Я повторил его действия с полусекундной задержкой. А бой впереди только начинал разгораться. К разрывам гранат добавился вой крупнокалиберного многоствольного пулемета. Я такой слышал лишь однажды, на городском празднике, когда шериф Маркус показывал возможности своего оружия. До места схватки было около полумили. Я подобрался к Филу и шепотом спросил:

— Какие планы?

— Ввязываться в чужие разборки — верх глупости. С другой стороны, там, похоже, воюют люди против мутантов. Можно попытаться помочь собратьям, а можно дождаться, когда победитель уйдет с поля боя. Нам наверняка достанется какая-нибудь добыча. Мутантам-пулеметчикам не нужно золото.

Мы снова спустились в русло и стали крадучись пробираться к месту боя. Перестрелка, кажется, только усилилась, и не было ни малейшего намека на то, в чью пользу сейчас перевес.

Когда до «горячего» места осталось менее трехсот ярдов, а кроны над головами стали пронзать одиночные шальные пули, Фил встал на четвереньки и передвигался уже перебежками от ствола к стволу. Я старался перенимать все его движения и повторял перемещения параллельно его пути. Последние пятьдесят ярдов до места схватки мы проделали ползком, причем Фил скинул свой рюкзак, выудил оттуда пару пачек патронов для снайперской винтовки и сделал знак двигаться за ним. Мне было сложнее: два вида оружия требуют разных патронов. Пара рожков для «МП-9» у меня были на поясе. Поэтому я прихватил одну пачку патронов для автомата и одну — для винтовки и пополз вслед за Филом.

Тот уже затаился, пытаясь разобраться в подробностях перестрелки. Я тоже прислушивался, хотел определить по звуку знакомые мне виды оружия. Получалось слабо — практически всё вооружение было мне незнакомо. Бой происходил с другой стороны скалы, так что никто из его участников не видел ни нас, ни место падения инопланетного аппарата. У скалы и в небольшом гроте засела большая группа людей. Именно они палили из автоматов и временами швыряли странные гранаты, разрывавшиеся зеленой вспышкой, с шипением. Со стороны пустыни их атаковали монстры и вооруженные мутанты. В темноте и при свете звезд очень сложно было разобраться, какие именно враги наседают на людей, но временами взрывы гранат или пулеметные залпы освещали заросли и невиданных чудовищ. У входа в пещеру лежала пара крупных, явно не человеческих тел.

— Весь зверинец Повелителя собрался, — прошептал Фил.

— Кто?

— Похоже, здесь пять мутантов с тяжелым оружием, несколько летателей и псевдокентавров. С этими ребятами нам тягаться бесполезно. Разве что посмотреть на исход боя… людей-то много.

Один из мутантов пальнул из гранатомета. Заряд промчался через заросли и врезался в землю почти у входа в грот. При вспышке было видно, как летят в разные стороны человеческие тела. Другой мутант поливал из пулемета, пули крошили камень и выбивали искры. Очередь резко оборвалась и послышалась грубая ругань: у пулеметчика кончились патроны. Он бросил оружие на землю и стал что-то надевать на руку. Насколько я знал повадки мутантов, скорее всего это был шипастый кастет — опаснейшее оружие в рукопашной схватке с мутантами.

А к входу в пещеру устремились существа еще страшнее мутантов с кастетами. Первыми подошли два странных существа ростом под три ярда каждый, за ними — грузный монстр с большим количеством лап. Мутанты не торопилась идти вперед, доверяя грязное дело своим животным.

— Людишек много. У них хорошее оружие, — услышали мы низкий хриплый голос. — Что им понадобилось в нашей пустыне?

— Все равно. Сегодня вкусно поедим.

Я вдруг понял, что они имеют ввиду не запасы провианта в рюкзаках этих людей. Мутанты надеются «вкусно поесть» именно человечиной. Эта догадка совсем не вязалась с тем образом мутантов, что закрепился у меня с детства. Да, они были большими и страшными, но в своем городе я никогда не видел их агрессивными. Впрочем, люди тоже разные бывают, и мне уже приходилось их убивать.

Из пещеры тем временем полетели гранаты. Также атаку мутантов встречали щедрые автоматные очереди. Мощных тварей это не останавливало. Правда, одна из них покачнулась и стала падать. При разрыве очередной зеленой гранаты я увидел, что за форма тела у этой твари. Больше всего она была похожа на огромного плоского червя, с крупной головой, состоящей из щупалец, которую поддерживало на высоте тонкое изогнувшееся тело, опиравшееся на такой же плоский упругий хвост. Не хотелось даже думать о том, что делает с человеком это немыслимое существо, когда он оказывается в ее власти.

Фил прокомментировал:

— Летателя завалили.

Теперь я понял, почему существо по прозвищу «летатель» считалось чуть ли не самым ужасным в пустошах.

Из-за спин мутантов выползло еще одно неказистое тело на нескольких лапах.

— Кентавр, — услышал я над ухом шепот Фила.

Бой перемещался все глубже в пещеру. К звукам стрельбы добавились громкое противное чавканье и крики боли: монстры добрались-таки до жертв.

— Идем, — прохрипел один их мутантов.

— Стой, — вдруг сказал другой, — слушай.

Я замер. Неужели нас засекли и сейчас жахнут по нам из гранатомета?

В ночной тиши послышался стрекот, который нам с Филом однажды уже приходилось слышать в горах к северо-западу от Нью-Рено. Только этого нам и не хватало! Я вспомнил наше ночное бегство, красные лучи лазера, искавшие меня, тяжелые струи воздуха, пригибающие к земле. Не хотелось, бы переживать заново такое, тем более, что нет поблизости никакого города, где можно было бы спрятаться.

Стрекот приближался.

— Летающие машины. У них есть сканер движения, и свидетелей они оставлять не любят, — обреченно прошептал Фил. — Единственная надежда, что они займутся мутантами, а нас примут за животных.

— Надо прятаться в пещеру! — решили мутанты. У меня создалось впечатление, что эти аппараты не вызывают у них удивления, значит, они уже знакомы с людьми в силовых доспехах.

Послышалось клацанье затворов, и тени врагов метнулись в сторону пещеры.

Затем все стихло. Кто вышел победителем в схватке под сводами пещеры, мы так и не смогли понять, увлеченные звуком приближающейся машины новых врагов. Перед собой мутанты пустили кентавра: отличный способ проверки. Тут же захлопали одиночные выстрелы, почти все они попали в цель — кентавр завопил. В пещеру бросились мутанты, и тут же раздались их вопли, затем длинная очередь, а потом мы слышали лишь хищное чавканье и человеческие крики ужаса и боли. У людей кончились патроны, и они погибли. Потери бойцов армии Повелителя тоже были немаленькие, но сейчас они из победителей сами превратились в запуганную жертву — стальные люди на летающих машинах пугали даже их.

Внезапно струи яркого света ударили в поляну перед пещерой. Над деревьями завис один из двух стальных жуков. От его тела протянулись четыре троса, по которым стали спускаться люди в силовых доспехах. Вторая машина начала совершать облет горы. Она медленно проплыла над нами, и воздух загудел в ветвях деревьев. Я сжался и замер, жалея, что не могу на несколько минут превратиться в безжизненный камень. Не знаю, о чем думал Фил, но подозреваю, что его мучили те же мысли. Если мутантов можно обойти стороной, или, на худой конец, даже попытаться вступить с ними в схватку, то против стальных людей на летающих машинах мы были бессильны. Разве что применить инопланетное оружие… Высадив десант, аппарат поднялся выше и стал искать место для посадки, свободное от деревьев.

До меня донеслись голоса:

— Скопление целей в пещере! Шесть целей, левее на берегу! Движение спонтанное, скорее всего это животные. Цель — занять пещеру. Помните, один человек нужен живым.

Когда я понял смысл услышанного, то возблагодарил всех свинокрысов и диких собак, что сейчас подбирались ко мне с тыла. Ведь благодаря им меня благополучно записали в один отряд со зверьем. Я осмелел настолько, что лег поудобнее и стал следить за боевыми действиями у пещеры. Стальные бойцы были вооружены всерьез: несколько — длинными винтовками, у одного — шестиствольный пулемет.

Первое, что они сделали — это швырнули в пещеру гранату. Та озарила своды зеленым светом, при этом не поколебав скалу. В ответ раздался визг раненого животного: опять зацепило кентавра. В свете фонарей, установленных на броне солдат, я впервые хорошо разглядел, что же это за существо. У этой твари было две головы и шесть лап. Одна голова сильно напоминала человеческую, только с трудом можно представить себе столь безобразного человека — с выпученными глазами, сломанным носом и ртом, полным острых зубов. Вторая голова была то ли собачья, то ли волчья, и очень большая. Грузное плоское тело поддерживалось шестью лапами, напоминавшими человеческие руки. Как говорили люди, эту тварь Повелитель создал как верную собаку для своих воинов. Но невозможно было себе представить, что надоумило его создать именно такого монстра.

Впрочем, этот монстр не испугал людей в силовых доспехах. Сначала пулеметчик дал длинную очередь практически в упор. От монстра полетели куски мяса, но невообразимым образом он продолжал наступление. Тогда бойцы с длинными винтовками выстрелили одновременно, и два красных лазерных луча отрезали кентавру обе головы. Такого повреждения не смогло бы выдержать ни одно из живых существ. Монстр осел, а затем распластался на земле и затих, лишь кровь шумно плескала, вырываясь из перерезанных шей. Не останавливаясь на достигнутом, бронированный пулеметчик вскочил прямо в проем пещеры и принялся поливать очередями все, что только успевал заметить. Судя по рычанию и проклятиям, кого-то из мутантов он и вправду зацепил. Боец израсходовал запас и вышел от проема, чтобы перезарядить оружие. По отмашке командира с пистолетом вперед выступили солдаты с лазерными винтовками. Они швырнули еще одну гранату и вошли под своды. Чего они не ожидали, так это серьезного сопротивления. Когда из пещеры вылетела ракета, никто к этому не был готов. Мы-то с Филом знали, что у мутанта еще осталось два заряда, но бравые вояки забыли спросить об этом у нас. Снаряд, который создавался для поражения тяжелой техники, врезался в грудь несчастному бойцу с лазерной винтовкой и просто разорвал его на куски. Никакая броня не помогла. Второй не растерялся и успел поразить гранатометчика, но и его самого отбросило взрывом. Из пещеры раздались рычание и проклятия.

Пулеметчик, стоявший в стороне от взрыва, только покачнулся и, захлопнув крышку новой коробки с патронами, вскинул пулемет. Его явно не устраивало, что погиб напарник, и он рвался в бой.

— Стойте, — последовала команда. — Хватит нам одного убитого. Пусть сидят там. Соберите Кенни и уходим.

Бравые вояки подхватили части своего товарища и побежали к уже приземлившемуся летательному аппарату. Я в очередной раз подивился, как легко удается передвигаться этим махинам, да еще с тяжелым оружием в руках. Второй аппарат висел над входом в пещеру, прикрывая отход. Из темноты показалось плечо и ствол базуки. Мутант успел выстрелить вслед горе-бойцам, но промахнулся. Зато ударивший сверху луч лазера чисто отрезал руку опрометчивому стрелку. Тот зарычал от боли и уполз вглубь.

Я увидел, что Фил тем временем раскладывает не только снайперскую винтовку, но и свою «духовушку». Он обернулся ко мне и только по губам я понял:

— Готовься к бою!

Я и так был готов: в руках — охотничье ружье, под руками — автомат, и рядом — пистолет инопланетян. Неужели Фил хочет напасть на мутантов? С другой стороны, запас боеприпасов у них истощен, все они ранены и устали, один вообще без руки. Заходило-то их пятеро, а вот сколько выйдет — еще вопрос.

Десантники забрались в машину. Лопасти снова стали набирать обороты, поднимая пыль и застилая нам обзор. Из боковой турели вырвался еще один луч лазера и полоснул по проему пещеры. Оттуда никто не высовывался, но стрелки решили предупредить любые попытки открыть по ним огонь. Шесть опорных ног машины оторвались от земли, и, натужно ревя, аппарат стал подниматься в небо.

Звуки работающих двигателей медленно стихали, удаляясь на запад, пыль медленно оседала, но враги не торопились покидать гостеприимные своды пещеры.

К досаде неудачливых бойцов в стальных доспехах, и нашему сожалению, из пещеры вышли все пятеро мутантов. Увлекшись боем, я и не заметил, что уже рассвело и можно хорошо их разглядеть. У полуголых существ, которые когда-то были людьми, бугрились узловатые мышцы, они тяжело перебирали громоздкими и израненными конечностями. Один зажимал оставшейся рукой рану на плече, где когда-то была вторая рука. Второй подвывал и держался за лицо. Третий пытался заткнуть прожженную дырку на плече. Четвертый одной рукой все никак не мог пристроить на место здоровенный клок кожи с бедра, другой рукой волоча пулемет. У пятого была обожжена спина.

— Плазма их неплохо обработала, — прокомментировал Фил и принялся выцеливать кого-то из пневматической винтовки.

Тогда я понял, что за зеленые сполохи озаряли всю ночь поле боя: плазменные гранаты. По поводу этого мощного и опасного оружия существовала поговорка: старайся всегда оказаться на стороне тех, кто вооружен плазменными гранатами. Правда, сегодня победителями оказались пятеро мутантов, хотя и сильно пострадавшие от разрывов плазмы.

Фил нажал на спусковой крючок, и пулеметчик схватился за лицо.

— Глаз!!! — прогремел разгневанный и испуганный рык.

Трое мутантов принялись озираться в поисках того, кто в них стреляет, но Фил уже лег и затих. Я тоже вжался в землю. Я понял идею напарника: расстрелять на подходе тех, кто полезет в рукопашную.

Я прикидывал наши шансы на победу. Итак, гранаты для базуки у них кончились, а гранатометчик без руки. У одного пулеметчика кончились патроны, второго ослепил Фил. Один мутант, похоже, изначально был без оружия, а вот пятый, что с обожженной спиной, неожиданно для меня легко поднял какое-то громоздкое тяжелое оружие. Такой модели я никогда не видел. Даже не удавалось понять, какой угрозы ждать, но Фил оставался спокоен и продолжал целиться. Он выстрелил, и тот, с оружием, схватился за лицо.

— Чуть-чуть в глаз не попал. Он там. Вали его.

Фил выругался, отбросил «духовушку» и схватил снайперскую. Но я его опередил и выстрелил в руку подстреленному Филом в лицо. Тот покачнулся, но устоял и оружие из рук не выпустил. За его спиной шли еще два зеленых бойца, готовые порвать нас голыми руками, хотя у одного из них руки как раз недоставало. Но главной целью оставался первый, с непонятным оружием в руках. Пока я передергивал затвор, Фил выстрелил и пробил мутанту коленную чашечку. Тот охнул и припал на колено. Завывая от боли, он поднял оружие и выстрелил в нашу сторону. Расстояние между нами было ярдов тридцать, и когда мне на встречу устремился огненный шар, я подумал, что нам конец. Струя огня выжгла полосу сухой травы, и черная дорожка остановилась в нескольких шагах от моих рук. В лицо ударила струя горячего воздуха. Спасая глаза, я зажмурился, на голове затрещали опаленные волосы. Возблагодарив конструкторов тяжелого оружия, сделавшие огнемет мощным, но недальнобойным, я снова припал к прицелу. В глазах еще прыгали зайчики, поэтому, не мудрствуя лукаво, я выстрелил однорукому мутанту в грудь. На секунду он остановился, удивленно уставился на рану в груди, а затем, издав рык, снова устремился на меня. Второму Фил также выстрелил в грудь, но пуля мощной винтовки прошла навылет, вырвав еще кусок мяса со спины. Монстр тяжело вздохнул, но, уже едва не падая, продолжил приближаться. Я выстрелил из винтовки еще раз и понял, что пришло время для оружия ближнего боя. Отбросив ружье, я схватил автомат и разрядил целый магазин в грудь и лицо ближайшему мутанту, до которого оставалось не больше десяти шагов. Шквал свинца сбил его с ног, но он все еще продолжал шевелиться и даже пытался встать. Мутант с простреленной грудью медленно подходил к Филу. Тот привстал на колено, не спеша прицелился врагу в голову и нажал на спуск. Пуля из винтовки, которая поражает человека с нескольких сотен ярдов, пробила череп и разнесла на куски обратную сторону зеленой головы. Я сменил магазин в автомате и стал стрелять однорукому по ногам. Четырех патронов хватило, чтобы поставить его на колени. Бездыханное зеленое тело тяжело рухнуло у ног Фила, когда он снова обратил внимание на стоящих вдалеке ослепленных противников.

Тот, который пострадал еще в пещере, похоже, совершенно потерял ориентацию и тупо стоял, прижав ладони к лицу. Второму из «воздушки» выбило только один глаз, так что, оправившись от первого шока, он выбрал направление и решил просто сбежать. Он уходил с поля боя медленно, то и дело натыкаясь на низкие ветви деревьев. Я прихватил инопланетный пистолет и решил подойти к нему ближе.

Фил меня понял.

— Я прикрою, — донеслось сзади.

Я обошел стороной бьющееся в конвульсиях однорукое тело и подкрался к бывшему пулеметчику. Тот, приволакивая порванную ногу, пытался наощупь продраться сквозь заросли. Подобравшись на подходящее расстояние, я прицелился и выстрелил одиночным из автомата в уже поврежденную ногу мутанта. Пуля сорок пятого калибра ударила в икру, но крепкие мышцы погасили ее энергию. Впрочем, кусок свинца на глубине в дюйм — это так же больно, как и на глубине в два. Мутант споткнулся, но устоял, затем шагнул вперед. Я подошел еще на несколько шагов и снова выстрелил в ту же ногу. На этот раз пуля сбила монстра с ног. Он упал, но кое-как пытался ползти, подвывая от боли и обреченности. С расстояния в десять ярдов я беспощадно выстрелил ему в основание черепа, а затем разрядил в него весь рожок. Противник больше не двигался, и я решил, что пришло время испытать подарок небес на единственном оставшемся в живых враге.

Безглазый мутант продолжал брести в направлении Фила. Мой напарник приготовился к выстрелу, но дал мне шанс сделать все самому. Обойдя мутанта по дуге, я встал так, чтобы Фил оставался по левую руку и мог видеть, как я поднял мощное инопланетное оружие.

На секунду мне стало жалко беспомощного монстра, которого насильно превратили в тупую машину для убийства. Ведь когда-то это был человек, быть может, такой же охранник караванов, как и я. Повелитель одно время активно охотился за караванами, ему требовалось пушечное мясо. Исполнители его жестокой воли у него получались двух видов: тупые агрессоры и могучие умные супермутанты, которые служили ему осознанно. После падения Повелителя те, кто мог соображать, ушли из пустыни и отказались от жестокости в отношении людей — таким был Маркус, шериф Броккен-Хиллс. Другие же не смогли найти себя и продолжали бездумно бороздить пустоши в поисках новых жертв. И вот это безглазое безмозглое существо со стальными мускулами принадлежало к виду агрессоров. Я задумался, не отпустить ли его…

Фил увидел мои колебания и негромко подсказал:

— Освободи его, Эд.

Да, этого человека насильно заковали в тюрьму уродливого зеленого тела, у него нет надежды на потомство, нет надежды на спокойную жизнь, нет собственной воли, есть только мания убийства. Освободит его душу только смерть. Мгновенная и быстрая.

Я нажал на спусковой крючок. Мускулистое тело изогнулось в предсмертном болевом шоке, и превратилось в облако пепла, развеявшееся над старыми разодранными штанами, шипастым кастетом и медной серьгой, некогда висевшей в ухе. Еще секунду предсмертный крик бродил в верхушках деревьев и скалах, затем все стихло.