Часть вторая 10 page

Девушка, на которую сержант указывал раньше, встала и свела руки за спиной:

- Но как мы подберемся близко, сэр? Если прятаться в подлеске, разве нас не заметит водитель?

- Вы просто не знаете, как трудно вообще что-нибудь разглядеть с кокпита. Иногда трудно разглядеть других мехов - не то что людей! Да, на машинах установлены инфракрасные сенсоры и круговые сканеры. У некоторых есть датчики движений и система компьютерного сканирования, но обычно водитель боевого меха ищет цели значительной величины. Он не обращает внимания на одиноких пехотинцев. Даже если он заметит кого-то прячущегося в кустах, девять случаев из десяти, что посчитает этот объект безвредным. Но все равно лучше работать в команде. Если машина двинулась за вами, вы бежите и отвлекаете водителя от вашего товарища, который в этот самый момент засовывает палки тому в колеса.

Зазвучал смех.

- О'кей, перерыв,- сказал Рэмэдж. Он подошел к Грейсону.

- Вроде ты неплохо развлекаешься,- промолвил Грейсон.

Рэмэдж был мрачен:

- Послушайте, капитан, можно я скажу по-простому?

- Разумеется.

- Все это собачье дерьмо. Вы-то это понимаете?

Грейсон прикрыл глаза, он уже- несколько дней чувствовал, что такой вопрос будет задан.

- Ты о чем, сержант?

- Черт возьми, капитан, мы здесь готовим этих... сосунков к бойне! Как мы можем натаскать их за несколько дней?

- Сержант...

- В теории все можно объяснить. А в бою у них только пятки засверкают. Из них мало кто видел меха в деле.

- Некоторые из них уже занимались этим. Кроме того, они добровольцы.

- Ну конечно, они добровольцы... Вслед за своими братьями и сестрами! Спаси меня Бог, они заглатывают все, что я им даю. Залезть на меха с миной? Пожалуйста, запросто. Но они не знают, как часто водители видят кого-нибудь в подлеске и наступают ему на голову. Разумеется, любой может своротить меха при помощи голых рук и пары килограммов взрывчатки... Но черт возьми! Тот, кто делает это, как правило, идет по трупам своих же товарищей! Эти ребята просто не знают, что такое война! Мы забиваем им голову мечтами о славе, и они попробуют воплотить их в жизнь. Но для большинства из них это закончится смертью!

Грейсон посмотрел через плечо Рэмэджа на учеников, которые сгрудились у ноги "Stinger’а" и глазели, как водитель-мертвец вытаскивает отметки сумки из коленного сочленения, смеясь и перешучиваясь с ними.

За "Stinger’ом" и учениками под светом люминесцентных ламп Грейсон увидел стройную фигуру Лори Калмар, крошечную на фоне чудовищного горба логгера. С этого расстояния он не мог расслышать ее голоса, но энергичные движения рук девушки говорили, что она в данный момент ругает верзандийского водителя. Еще дальше в пещере раздался грохот, возвещающий окончание тренировки рукопашного боя между двумя мехами - "Wasp’ом" Дебровского и местным "Stinger’ом". "Stinger" валялся на полу.

- Ты прав,- сказал Грейсон.- Разумеется, ты прав. Я согласен с тобой, но не знаю, как ответить, я думаю над этим, но не знаю, что можно предпринять, чтобы предотвратить смерть всех этих новобранцев и одновременно удовлетворить клиентов.

- К черту клиентов!

- Рэмэдж, ты думаешь, я ввязался ради денег? Это было вопросом нашего выживания.

Он оглянулся, посмотрев из отверстия пещеры на джунгли внизу. В джунглях слышалось только пение птиц. Он беспокоился, что еще нет вестей от капитана "Фобоса", хотя комитет заверил его, что связь у них налажена хорошо. Если дропшип добрался до гавани, то потребуются месяцы работы, чтобы корабль взлетел. А "Фобос" до сих пор оставался единственным билетом на обратный полет с Верзанди. Это был заколдованный круг, потому что дропшип восстановить невозможно, пока не закончится война.

- Если мы не найдем способов помочь этому народу в войне,- добавил Грейсон,- генерал Нагумо найдет нас, и мы все попрощаемся с жизнью.

- Что же, лучше пусть подыхают верзандийцы, чем мы?

- Нет! Ни они, ни мы! Но если мы срочно ничего не придумаем, Нагумо вот-вот упадет нам на спину" даже если ему придется вырвать эти джунгли по деревцу. Я до сих пор не знаю, что делать.

Рэмэдж покачал головой:

- Я тоже читал контракт, капитан, и черт меня возьми, если знаю отходной путь. Может быть, удастся подготовить армию... Хорошо, я буду им давать уроки. Но лучше бы найти какой-нибудь способ удержать щенков от боя еще хотя бы год, потому что сейчас любой мех Дома Куриты перемешает их всех с дерьмом!

XIV

Генерал-губернатор Нагумо, слегка откинувшись назад, присел на угол стола, скрестил руки на груди и улыбнулся. Юная женщина села перед ним. Она осторожно и встревоженно осматривала спартанскую обстановку комнаты - деревянный письменный стол, заваленный грудой компьютерных распечаток, высокие, от пола до потолка, окна, выходящие на университетский городок Региса. Ее каштановые волосы были коротко подстрижены, лицо не выдавало эмоций.

- Ну что ж, мисс Клейн,- сказал Нагумо.- Вы не против, если я буду называть вас Сью Эллен? Замечательно! Как вы устроились в казарме?

- Прекрасно, мой господин,- ответила она и, нервно коснувшись рукава своего куритянского форменного мундира, добавила: - Все... в порядке.

- Замечательно, просто замечательно.- С этими словами он махнул рукой в сторону стоявшего у стены столика, заставленного целой коллекцией бутылок и бокалов.- Не хотите ли выпить?

Она покачала головой. На ее лице проступило недоумение, близкое к тревоге.

- Нет, спасибо, господин.

- Как хотите. Итак, я полагаю, вы удивлены, что я захотел встретиться с вами.

Она кивнула, все еще не решаясь встретиться с его пристальным взглядом.

- У генерал-губернатора, по-моему, не должно быть обыкновения беседовать с каждым наемным пилотом подчиненных ему воздушно-космических сил. Или с каждым... узником.

- Значит, девочка, вы представляете собой уникальный случай. Вы должны это понимать, не правда ли?

Она вновь кивнула. Он продолжил:

- Вы прибыли с этим новым подразделением наемников. Помнится, вы называли его Серым Легионом Смерти? Когда вы прорывали нашу блокаду, то доблестно сражались, но почему-то были оставлены вашими друзьями.

Она немного откинулась назад, пальцы ее казались белыми как мел на фоне черных резных деревянных ручек кресла.

- Это легко объяснить, господин. Если бы мои товарищи попытались подобрать меня, им пришлось бы сразиться с "Leopard’ом", который преследовал их по пятам. А у них не было достаточной огневой мощи, чтобы выиграть такой поединок. Они были вынуждены оставить меня и... и моего напарника, чтобы скрыться на Верзанди.- Боль с примесью страха исказила ее лицо.- Господин, я все это объясняла вашим следователям несколько недель назад.

- Ладно, ладно. Я ужасно виноват в том, через какие страдания вам пришлось пройти. Бедная девочка! Командир "Субудая" поступила абсолютно правильно, что подобрала вас, обнаружив на орбите Верзанди, но вот адмирал Кодо должен был бы проинформировать меня о том, что вы у него, а не передавать сразу своим следственным органам. Я лишь неделю назад узнал, что вы моя пленница, и эта неделя понадобилась, чтобы я узнал все, что случилось, и смог распорядиться насчет вашего освобождения. Конечно, вам сразу же должны были предоставить возможность перейти на нашу сторону, а не вынуждать терпеть на Верзанди-Альфе сомнительное гостеприимство этого глупца Кодо. Я обещаю вам, Сью Эллен, что причастные к этому лица будут привлечены к ответственности.

Она подняла голову, подбородок ее отвердел.

- Благодарю вас, господин, но я чувствую себя сейчас в полном порядке. А что касается причастных к этому офицеров, так я же была просто-напросто пленной. Я не жалуюсь на обращение со мной.

Он задумчиво посмотрел на нее:

- Вы замечательная юная леди, Сью Эллен. Я удивляюсь, что...- Какое-то мгновение он подбирал подходящее слово.- Я удивляюсь бессердечности вашего командира, тому, что вас оставили.- Он снова посмотрел прямо на нее и продолжил, развивая другую мысль.- А что касается вашего товарища, того, что умер. Я полагаю, он был дорог вам?

- Да,- промолвила она.

- Вы стреляли в кабину его "Chippew’ы". Вы следовали в атмосфере за его АКИ, ведя по нему огонь, пока он не взорвался.

- Да,- еще тише сказала она. Лицо ее исказилось болью. Какое-то мгновение она изо всех сил старалась взять себя в руки.- Он... горел. Я слышала его по линии связи. Он не мог выброситься - он был ранен... совсем плох... и когда он вошел в плотные слои атмосферы, то стал гореть заживо. Я не могла... я не могла...

Она плакала безмолвно, едва сдерживая рыдания, сотрясавшие ее плечи. Лицо Эллен кривилось, горе и мука вырывались наружу. Нагумо соскочил со стола и, встав рядом с ней, положил свою руку ей на спину.

Сью Эллен не догадывалась, что Нагумо узнал о ее захвате менее чем через сутки после случившегося. Но об этом пленнице совершенно не надо знать. Сообщения допросивших ее офицеров ясно показывали, что Клейн была совершенно ошеломлена потерей своего возлюбленного. Она просто оцепенела от горя, и обычная процедура допроса не годилась. В любом случае ее шоковое состояние сделало бы, скорей всего, допрос бесполезным.

Приказ Нагумо был совершенно ясен: охранять ее, наблюдать за ней, расспрашивать, но ни при каких обстоятельствах не позволять пленнице причинять себе вред! Нагумо предчувствовал, что лейтенант Сью Эллен Клейн была весьма ценной добычей - возможно, даже ключом к уничтожению наемников, недавно появившихся на Верзанди.

Доктор Влад Янсон, один из специалистов-психиатров контрразведки Дома Куриты, был обязан следить за поведением Клейн. Именно Янсон пришел к выводу, что она достаточно окрепла к данному моменту, чтобы Нагумо приступил к беседе. Психиатр тщательно проинструктировал Нагумо, что говорить и делать при этой встрече.

- Это был мужественный поступок,- сказал Масаеси Нагумо.- Я понимаю, сколь трудно это было сделать. Но это показывает вашу особенную силу. Вы не смогли оставить товарища умирать в муках. Вы поступили так, чтобы избавить его от этого, взяв на себя страшную роль милосердия.

- Я... я не представляла, что делать.- Она пару раз глубоко вздохнула, подавляя спазмы в горле.- Не было никакого способа вызволить Джеффри. Никакого способа... Я ничего не могла поделать...

- Ваш товарищ сражался храбро. Я глубоко чту его память.

- С-спасибо.

- Я также уважаю и вас, лейтенант, за ваши благородные, героические действия. Я полагаю, вы сделали жертву более дорогую, чем отказ от собственной жизни.

- Н-нет. Не было ничего подобного, господин.- Слезы грозили вернуться.- Мой господин, я на самом деле... не могу говорить об этом...

- Я понимаю.- Он нежно погладил ее по спине.- Но хочу, чтобы вы знали: я уважаю ваше мужество. По этой причине я предлагаю вам поступить на службу в войска Красного герцога. Мой командир, герцог Хассид Рикол, высоко ценит воинскую храбрость. У нас есть подходящее место для вас, лейтенант. Присягните герцогу Риколу - и вам откроются большие перспективы. Повышения по службе... Награды...

- Мой господин, пожалуйста, поймите меня... Я не хочу делать карьеру. Я всего лишь... Я всего лишь хочу забыть.

- Разумеется. Вы приняты, можете идти. До присяги выберите время познакомиться с новыми товарищами. Достаточно ли у вас денег? Нравится ли жилье? Хорошо. Я уверен, что вы обнаружите - не все так ужасно на службе Дому Куриты, как, возможно, убедила вас вражеская пропаганда. Наберитесь терпения. Постарайтесь узнать нас. Я хочу еще раз побеседовать с вами через неделю или около того, когда у вас уже будет время вжиться.

- Мой господин, вы очень добры.

- Не совсем, моя дорогая. Мне нужны, для моих дел люди, похожие на вас.

- Спасибо, мой господин.

Он посмотрел, как она вышла из кабинета, и, когда дверь за ней захлопнулась, выждал еще несколько минут. Затем нажал кнопку своего интеркома. На экране появилось мужское лицо - тощее, сухощавое, с острыми чертами. На застегнутом доверху воротнике виднелся красный кант контрразведки Дома Куриты.

- Итак, Влад, твое заключение?

- Она придет в себя, господин, но еще не готова.

- Комментарии?

- Мы получили прекрасные данные через электроды кресла. Минутку. Разрешите посмотреть...- Янсон взял рулон распечаток и ткнул в него пальцем.- Ваш намек на повышение, на награды... она совсем не отреагировала на эти стимулы, господин. Я даже не уверен, что она услышала их. Ее горе неподдельно. Ей потребуется время оправиться.

- Дальше.

- Так...- Он снова посмотрел на распечатку.- Четко наблюдаются сильные отрицательные эмоции каждый раз, когда вы вели речь о ее бывшем командире, как он покинул ее с напарником, которого она называет Джеффри, и о смерти Джеффри. Мы не можем знать наверняка, но, полагаю он был ее возлюбленным. В противном случае трудно понять глубину и силу ее горя.

- Дальше.

- Мне особенно интересна ее реакция, когда вы коснулись ее спины. Судя по тому, что я знаю о ее характере, я ожидал или отрицательной реакции, или никакой. Тем не менее реакция оказалась положительной. Вполне положительной.

- Гмм! И как ты это объяснишь?

- Это одинокая, запуганная... в данный момент очень уязвимая юная женщина, господин. Она не осознает этого сама, но уверен, что она изголодалась по друзьям.

Нагумо фыркнул:

- Уж не предлагаешь ли ты мне закрутить с ней любовь, чтобы добыть необходимую информацию? Я несколько староват для таких игр, Влад!

- Господин, конечно, это вам решать. Я имею в виду... вы определенно не настолько стары.- Янсон умолк, смутившись и запутавшись.

- Не отвлекайся, доктор. Говори по делу.

- Итак, господин, я должен обратить ваше внимание, что реакция на ваше прикосновение не была однозначно реакцией на ваше прикосновение, а только на чувство близости, по сути дела, на эротическую стимуляцию. Обращаю ваше внимание, что она уже вступала в дружеские разговоры с одним из молодых людей, которого вы назначили в ее эскадрилью.

- Кто это?

- Капитан Винсент Миллз.

- А, ладно.

- Разумеется, он из ваших агентов.

- Как думаешь, она уже готова, чтобы начать ее допрашивать всерьез? Янсон нахмурился:

- Господин, нужно дать ей побольше времени, чтобы обрести умение держать себя, наладить взаимоотношения с Миллзом или какими-либо другими сильными личностями, которым она сможет довериться. Ей нужно осознать свое одиночество после смерти возлюбленного и нужно время для переосмысления того, что она может ощущать как предательство его памяти. Хотя временами ее горе может стать настолько большим, что она будет нуждаться в утешении, будет искать близости с кем-нибудь, кого она посчитает сильным защитником.

- Насколько это затянется?

- Неделя... две.- Доктор пожал плечами.- Трудно сказать. Это же только молодая, разбитая горем женщина, а не машина.

- М-м-м. А если я прикажу тебе использовать более традиционные методы допроса?

Янсон сделал паузу, облизал губы:

- Господин, конечно, мы могли бы прибегнуть к более прямым методам. Но при этом останется значительный риск. В ее теперешнем душевном состоянии боль при допросе может так глубоко погрузить ее в шок, что она никогда не сможет оправиться. Возможно, она станет душевнобольной, заболеет кататонией.

- И то, что мне захочется узнать, может быть навсегда потеряно. Или она умрет до того, как откроет это. Очень хорошо, доктор. У меня не много времени, но я могу подождать. Если мы подведем Клейн к сотрудничеству по ее собственному, добровольному желанию, то будет намного лучше.

- Да, господин.

- Свободен.

Нагумо еще некоторое время смотрел на опустевший экран, затем обратил свой взгляд через окно на пасмурное небо Верзанди. Психиатры так любят напоминать остальным, что сгустки надежд, мечтаний, страхов и горя, которые они изучают, присущи людям, а не машинам. Хорошо... возможно. Но Нагумо обычно стоял выше всех этих эмоций - так же, как мехварриор, например Кевлавич, держал под контролем своего "Marauder’а". Нагумо не нужно было призывать доктора Янсона с его скрытыми датчиками и компьютерными распечатками, чтобы осознать, что девочка Клейн откликнулась на его прикосновение. Он ощутил ее отклик, почувствовал ее одиночество в то самое мгновение, когда догадался, что она не будет отстраняться от него.

Клейн должна что-нибудь знать об этом Сером Легионе Смерти, который появился на Верзанди. Скоро он узнает это от нее, узнает, как использовать эти признания против ее бывших товарищей. А тем временем он позволит себе расслабиться, чтобы наблюдать и ожидать очередных действий повстанцев.

Генерал-губернатор Нагумо был совершенно уверен в хорошем результате.

Осыпаемый брызгами волн "Stinger" Хасана Халида высился на берегу вблизи расположенной у подножия горы рыбацкой деревушки Уэстли. Она тонула в сумраке, хотя до рассвета оставалось лишь несколько минут. Плохое время для разведки на предположительно вражеской территории, но выбора не было.

"Фобос" уже остановился во фьорде вблизи этой деревни. С восходом светила дропшип будет отчетливо виден с суши. Если здесь окажутся враги, они должны быть обезврежены. Из сообщений Толлена Бразедновича следовало, что Уэстли - рыбацкая деревня, симпатизирующая повстанцам, и что редкие части лоялистов, появлявшиеся в деревне, никогда здесь не задерживались, но все же...

Халид изучал экраны выстроившихся в ряды приборов, плотно заполнявших кокпит "Stinger’а". Инфракрасный сканер показал источник тепла на некотором расстоянии в том направлении. Что же это могло быть? Большими быстрыми шагами он двинул "Stinger’а" вверх по берегу, в сторону ветхих, потрепанных погодой домов.

Халид был сауриматом, ихваном "Быстрой смерти", и этот основополагающий факт никогда, ни при каких условиях нельзя было изменить, хотя его братья убили бы его, если бы они встретились сейчас лицом к лицу. Воспоминание об окончательном расставании с ними все еще представлялось очень мрачным. Как сауримата, его безжалостно тренировали, чтобы он мог командовать, принимать решения о жизни и смерти тех, кто возложил ответственность за успех миссии братства Сауримат на него лично. Мастера-сауриматы учили его, что такие решения лучше всего принимать в состоянии заледеневшей крови - фарир кальб - "пустого сердца". В этом самовнушаемом эмоциональном состоянии любовь и ненависть, страх и смелость отступали в область, где они не могли повлиять на разум воина, на его решения.

С того момента, как он подписал договор с Легионом, он учился у молодого командира Грейсона Карлайла. Страстность Карлайла, всплеск эмоций, постоянно бушевавших внутри него, было нетрудно увидеть. И все-таки идея приспособления подбитого дропшипа для плавания по морю была впечатляющей. Рискованное предприятие должно было провалиться, но тем не менее корабль как-то не утонул. Даже ослепляемый чувствами, Карлайл владел даром руководства, чего в командире Халид не понимал до конца. Здесь можно было многому поучиться.

Противник!

Приближался "Wasp" со знаками Дома Куриты, едва видимый в предрассветном сумраке. Его водитель все еще не видел Халида, машина шла навстречу большими шагами.

Раздался трескучий пулеметный огонь, резкий и отрывистый в утренней тишине. На одном из массивных бронированных плеч сверкнула искра рикошета. "Wasp" остановился, его приземистая голова завращалась, отыскивая источник атаки, массивная механическая рука подняла похожий на винтовку средний лазер.

Кто-то атаковал куритянского меха ручным оружием. Хотя этот факт и говорил кое-что о политических симпатиях местного населения, но больше сообщал о рассудке тех же людей. Или кто-то там видел неожиданное появление Халида из моря и знал, что он должен быть из сил наемников, недавно прибывших на Верзанди? Если так, то атака была своевременной, предпринятая преднамеренно, чтобы предоставить ему удобный случай.

Иншалла! Он стал остужать свой разум и сердце, повторяя фразу, которая вводила его в тиски фарир кальб.

"Сердце мое пусто, все тело - оружие, ум и тело - единое целое..."

Он охватил ситуацию. "Ум и тело - единое целое..." "Stinger" прыгнул вперед, за двадцать быстрых шагов одолев расстояние до "Wasp’а". Он решил не открывать огонь, чтобы не рисковать пролить кровь своих новых союзников и не привлекать внимания других мехов Дома Куриты, которые могли быть поблизости. Одна из рук "Stinger’а" взметнулась в молниеносном ударе, который смял выдвинутый вперед лазер "Wasp’а". Правая нога сокрушила колено "Wasp’а", заставив вражескую машину накрениться в сторону.

Иншалла! Ум и тело - единое целое! Аллах акбар! Один из бронированных кулаков машины Халида стремительно опустился вниз, заостренные пальцы пропороли кабину в самом слабом месте. Вражеский мех зашатался, когда Халид вырвал руку "Stinger’а" из разбитой вдребезги головы. Только после этого Халид разрешил себе расслабиться.

Жители деревни, широко улыбаясь, с оружием в руках, стали появляться из своих укрытий. В гавани свет раннего солнца осветил корпус "Фобоса", засверкавший мокрыми золотистыми отблесками.

XV

Прошла неделя. Грейсон получил сообщение, что "Фобос" невредимым прибыл в Уэстли. Шторм и облачный покров служили прикрытием большей части морского перехода. Драки его не засекли. Сейчас команда Мартинес находилась в безопасности на якорной стоянке, хорошо укрытой в тени массивных утесов.

В то же время повстанцы из деревни вместе с наемниками нанесли поражение немногочисленным войскам Дома Куриты и лоялистов в окрестностях. Успех, который в большей степени мог быть приписан действиям повстанцев, нежели прибытию поврежденного космического корабля наемников.

Илза послала сообщение от себя лично Грейсону:

"Вы правы. Проклинаю вас за то, что вы гений. Приступаем к ремонту. Илза".

Это известие ободрило Грейсона. Хотя положение Легиона все еще оставалось серьезным, сейчас появилась, по крайней мере, слабая возможность, что дропшип может быть отремонтирован - были бы время, материалы, усердная работа и приличное оборудование. Возможно, что однажды Легион сможет покинуть эту планету самостоятельно. Несмотря на хорошие известия о "Фобосе", прочие дела вызывали большую тревогу, чем обычно.

- Генерал, по моим оценкам, четырех недель попросту недостаточно,- высказал он как-то Торвальду.

- Капитан, это и так больше, чем я планировал. Мы не можем сидеть, ничего не делая и наблюдая за разорением нашей планеты. Армия должна быть готова к решительным действиям через три дня.

Грейсон ожидал и страшился этой беседы несколько недель. Его обязанность по превращению толпы, состоящей большей частью из подростков, в водителей боевых мехов и группу поддержки вызывала в нем мучительную борьбу - борьбу с самим собой так же, как и с командованием армии повстанцев. С одной стороны, его контракт обязывал его превратить эту толпу в солдат. Это означало, что чем дольше он занимается с ними, тем выше поднимаются их шансы на то, чтобы победить. С другой стороны, Грейсон чувствовал, что потребуются годы, чтобы создать из этой пестрой толпы солдат, готовых открыть огонь по страшным боевым машинам генерал-губернатора Нагумо.

Почти с самого дня прибытия на Лисий остров он занимался выявлением альтернативных возможностей, но без заметных успехов. Его принципиальное предложение заключалось в том, что надо сагитировать всех граждан Верзанди массой подняться против Куриты. Торвальд и Эрикссон уверяли его, что мирные люди никогда не сдвинутся, если им не продемонстрировать мощь и возможности профессиональной армии повстанцев. И этой армией была группа подростков, которую наемники пытались сейчас натаскать.

- Три дня? Генерал, некоторые из этих людей попросту детишки!

- Они должны быть готовы,- ответил Торвальд. Он нахмурил брови.- И они готовы! Я вчера сам наблюдал, как вы семимильными шагами превращаете их в воинов. Они хорошо смотрятся.

- И они до сих пор не произвели ни единого боевого выстрела. Бог с вами, генерал, вы посылаете этих детей против куритянских мехов, но не хотите создать армию!

Торвальд неодобрительно посмотрел в глаза Грейсону:

- Так чего же им не хватает?

- Опыта! Опыта и, возможно, пяти-шести лет подготовки, чтобы уяснить разницу между РРС и охотничьим ружьем.

- Некоторые из них, постарше, имеют достаточно опыта, капитан.

- Уверен, что это была стрельба из укрытий по милицейским часовым и похищение банок с консервами! Но большая часть повстанцев, особенно дети, никогда не находилась под огнем. Генерал, вы знаете, что это означает?

- Многие из этих... из этих детишек сражались с коричневыми. Ваши люди недооценивают организованность и патриотизм. Пришло время показать им свое умение на поле боя.

- Разве я не являюсь одним из тех, кто оценивает, когда они готовы?

- Нет, сэр. Я видел, что они могут. Для этой операции им не нужны изощренные приемы, например, вывод из строя вражеских мехов ранцевыми зарядами. Все, что им нужно знать,- это организация сражения, дисциплина и уверенность - все то, что вы им дали, капитан! Я сам видел это!

Грейсон яростно потряс головой:

- Уверенности недостаточно перед лицом огня РРС и лазеров! Им нужен опыт!

- Что вы предлагаете в качестве опыта?

- Когда они будут готовы, я полагаю, что мы сможем совершить налет на какой-нибудь склад государственной милиции, что-нибудь легко охраняемое.

Торвальд откинулся, схватил стилос со стола, крутя его между пальцев. Спустя мгновение он как будто принял решение.

- Капитан, я могу пообещать вам, что у них появится опыт. Через три дня мы начинаем наступление против Нагумо. Если оно будет успешным, то не будет необходимости ни в каких налетах или вообще в тренировках мехварриоров. Одно сражение - и кампания будет выиграна!

Грейсон усмехнулся скептически:

- Одно сражение, генерал? А предположим, что наступление не окажется успешным?

- Капитан, я не собирался посвящать вас в детали операции. Вам нет необходимости их знать. Всегда существует вероятность, что один из вас будет захвачен и допрошен. Или даже то, что информация может быть... продана.

Грейсон безмолвно стиснул губы и кулаки, но промолчал.

- Мне нужно ваше сотрудничество,- сказал Торвальд.- Конечно, ваши силы не будут участвовать в операции, но нам необходима ваша помощь в подготовке нападения, в своевременном выводе войск и наладке мехов. Понятно?

- Да.

- Нужно заметить, что это все в высшей степени секретно.

- Я дал вам свое слово так же, как и обязательства, генерал. Что еще я могу дать вам?

Торвальд вздохнул, открыл выдвижной ящик стола и извлек карту, которую расстелил перед Грейсоном.

- Вот джунгли. Лисий остров. Голубое плато. И наконец, столица, Регис, вот здесь, примерно в сотне километров отсюда.

Генерал расстелил другую большую карту, заполненную лабиринтом улиц и кварталов:

- Это Регис. К северу от него - университет. Вы должны понять, капитан, что Регисский университет здесь, на Верзанди, всегда был центром культуры, управления и даже торговли. Изрядная часть студентов и преподавателей живет внутри и вблизи от университетского городка. Эти толстые стены остались в наследие от гражданской войны, бушевавшей на нашей планете четыреста лет назад, но они делают университет крепостью в истинном значении этого слова. Захватчики из Синдиката сразу это поняли. Это место легко защитить. Вы также должны знать о том, что существует традиция свободы мысли и свободы выступлений в университете Верзанди. Достаточно сказать, что каждый выдающийся в области искусств или наук верзандиец, все наши гражданские и религиозные лидеры обучались здесь. Наш руководящий орган называется Советом академиков. Каждый выпускник университета раньше проходил специальные курсы обучения при правительстве. Дом Куриты позволил университету продолжить свою деятельность. Поступить по-другому было равносильно открытому геноциду. Они хотели проглотить нас по-тихому. С давно установившимся на Верзанди свободомыслием это было нелегко. Сам Нагумо разместил свой штаб внутри университета, где-то в центральном здании, и значительная часть его войск расположена там же. Нагумо, разместив в университете свою штаб-квартиру, намеревался установить контроль над населением. Теперь наш план. С одной стороны - войска Нагумо и присоединившиеся к ним лоялисты, имеющие свою милицию, с другой стороны - наши повстанческие армии. Подавляющее большинство населения Верзанди не относится к лоялистам и не является повстанцами. Они всего-навсего люди, которым не особенно нравится присутствие Драконов на нашей планете, но которые слишком запуганы или дезорганизованы, чтобы как-то выступить против них.

- Так и бывает в большинстве войн, генерал.

- Bepнo! Мы думаем, капитан, что университет является ключом к контролю над ситуацией. Если наша армия, включая обученных вами рейнджеров, сможет захватить и удержать университет хотя бы на несколько часов, мы уверены, что все население Региса в конце концов поднимется против драков. У нас будет весь город... и вскоре население всей планеты поддержит нас. Драки не смогут... они скоро решат, что слишком трудно пытаться удержаться на Верзанди.