Ночь ответов

Весь день Йоля пролежала под кроватью Снулого. Получилось это так: пока все спали, она тихонько прошлась по второму этажу, заглянула во все комнаты. Заперты были лишь несколько дверей. Одна из них – внушительная, с добротным и судя по всему недавно врезанным замком. Несложно было догадаться, что там, за дверью: атаманская спальня, не иначе.

С замком Йоля разобралась довольно легко, а вот дальше получилась заминка. Глупая тетка, спавшая с Леваном, проснулась. Увидев Йолю на пороге, она села и стала беззвучно разевать рот, как только что вытащенный из воды угорь. Йоля попятилась и шмыгнула в коридор, даже дверь за собой прикрыла. Думала, тетка завалится снова дрыхнуть, но та визжать начала.

Йоля решила, что пора прятаться и, заперев дверь, поспешила в оружейную. Однако по пути с удивлением обнаружила, что мужчина, спавший в соседней комнате, не проснулся от визга Левановой подруги – лежал себе, как камень, да посапывал.

Покрывало на его кровати было широкое, бахрома свисала до пола, под нее Йоля и нырнула. Прилегла на пыльный пол и затаилась. Дядька над ней, конечно, в конце концов проснулся и неторопливо пошлепал в коридор, а больше уже не возвращался до самого вечера. Йоля отлично выспалась, убежище оказалось что надо. Рядом топали по коридору и переговаривались бандиты, но в эту комнату никто и не заглянул. Самым трудным оказалось не чихать, лежа в пыли. Ну да у Йоли имелся опыт в подобных упражнениях, она справилась.

Тетка, живущая с Леваном, сидела в своей комнате тихо, как крысенок. Если и выходила, то поспешно – будто боялась попасться кому‑нибудь на глаза, так что от нее беспокойства никакого не было. А кроме нее и бандитов, приходивших на второй этаж с обыском, никто здесь и не появлялся. (Снулый, проверяя второй этаж, в собственную комнату даже не заглянул.)

Вечером жилец вернулся к себе, скинул сапоги и прилег. Вскоре по ровному, размеренному дыханию Йоля определила: спит.

Она выждала для верности еще маленько. За окном к тому времени порядочно стемнело, и шум внизу стал стихать. Йоля осторожно выбралась из‑под кровати и первым делом завладела карабином спящего. Обошла вокруг, присмотрелась – а рожа‑то знакомая. Еще один охранник с прииска. Будь бандит незнаком Йоле, она бы просто ушла, но этому так спустить не могла.

Она не раз участвовала в ночных налетах и отлично представляла, как действовать. Правда, спящих вязать ей до сих пор не приходилось, ее роль была другая – она первой проникала в чужой дом и впускала мужчин, зато наблюдала за ночной работой не раз.

Йоля уже видела поутру, как крепко этот дядька спит, но двигалась по комнате, конечно, очень осторожно. Осмотреться она успела за день, так что теперь долго искать не пришлось. Да ей и нужна‑то была всего‑навсего тонкая прочная веревка. На одном конце девушка соорудила скользящую петлю, другой прочно привязала к спинке кровати, лишнее отрезала и использовала, чтобы накинуть на ноги спящего. Потом дернула, затягивая узлы, и отскочила к изголовью. Когда бывший Шарпанов охранник зашевелился, она набросила ему, еще не проснувшемуся, на шею петлю, привязанную к спинке кровати. Вышло удачно – дядька попытался сесть, удавка стала затягиваться, и он снова рухнул на покрывало. Йоля подтянула веревку с петлей потуже, подхватила карабин и встала так, чтобы дядька мог ее видеть.

– Здор о во, человек хороший, – вежливо поздоровалась она.

Снулый, не спуская с нее глаз, медленно просунул пальцы под удавку и слегка ослабил петлю.

– Стоп, грабли убери, – скомандовала Йоля.

– Если стрельнешь в меня, весь дом разбудишь. – Проснулся бандит так же легко, как и проваливался в сон. Он сразу понял ситуацию и говорил правильно – тихо.

– Тебе это уже не поможет. Да и мне невелика печаль. Я в этом доме считай второй день живу, и никто не поймал. Пока сюда добегут, я уже спрячусь.

Снулый опустил руки. Он всматривался в Йолю, стоящую в тени рядом с кроватью, и не узнавал ее. Наконец заговорил:

– Чего тебе надо?

– Мне мое вернуть, что вы с Леваном украли. Помнишь?

Снулый долго молчал – обдумывал. Потом буркнул:

– Нет, не помню.

– Ничего, еще вспомнишь, времени у тебя достаточно. Я сейчас к Левану схожу за своим имуществом, не хочу, чтобы ты помешал. Так что подставляй лапы и не думай о плохом. Это для твоей же безопасности. Не то надумаешь глупость, сунешься, да и получишь пулю. А этого ни тебе, ни мне не надо.

Снулый подумал немного и протянул кисти. Йоля, одной рукой удерживая карабин, накинула петлю на запястья бандита, натянула веревку и закрепила у него в ногах. Потом снова подтянула ту, что шла от петли к спинке кровати. Подергала узлы, убедилась, что связан дядька надежно.

– Ну вот, с тобой я закончила. Теперь лежи и вспоминай, что вы у меня украли с Леваном. А то даже обидно: вы вещицу сперли, которая мне дорога, а ты даже не помнишь! Да, если стрельбу услышишь, не ломай голову – это кочевые пришли. Сегодня очень многие истории подойдут к концу.

– Постой, не уходи! – Снулому стоило немалых усилий говорить сразу, не тратя времени на долгие обдумывания. – Если кочевые придут, как же я? Лежу тут… как дохлый. Они ж меня теплым возьмут, людоеды! Съедят меня!

– Кто их знает, может, и съедят, – не стала спорить Йоля. Она приблизилась еще на шаг и стала сматывать тряпку в тугой ком. – Ничего, не смотри на меня так – не разжалобишь. Ты меня тоже на съедение бросил, так что все честно.

Йоля крепко вдвинула кляп Снулому между челюстей, примотала полосой ткани и затянула последний узел. Бандит замычал, легонько пошевелился – и ощутил, как удавка опасно натянулась на шее.

– Узнал, нет?

– Угу! – Снулый осторожно изобразил кивок, насколько позволяла петля. Он что‑то мычал, но Йоля больше не слушала.

– Ну так вот, Киря, которого вы на прииске бросили вместе со мной, хотел себе вены порезать, чтобы его живым не съели, а ему даже ножа не оставили. Бурят ему ноги сломал и на съеденье твари бросил беспомощного. Тебе же гораздо проще: петля есть, все, как говорится, при тебе. Дерни сильней – и готово. – Она вскинула карабин на плечо и пошла к выходу. В дверях обернулась и тихо добавила: – Киря живой, я его тогда уволокла, спрятала. Вдруг и тебе кто поможет, а? Надейся, дядька, если можешь.

После этого она решительно направилась в коридор и уже больше не оборачивалась на мычание и скрип кровати. Собственная жестокость ее не смущала ничуть. Мир Пустоши таков – и она такая. Главное, что справедливость, как ее понимала Йоля, восторжествовала. Много ли у Кири было шансов, когда его, искалеченного, принесли в жертву страху? А у Йоли – много ли? Снулому сейчас даже лучше. В доме его банда – можно сказать, соратники. Вспомнит ли кто о Снулом, поспешит ему на помощь? Тогда есть для чего жить человеку. А если никто его не помнит, если никому он не дорог – зачем такому жить?

С замком в двери Левана проблем не возникло – по второму разу его отпирать было куда проще, и проволочки, которыми Йоля воспользовалась утром, были при ней. Она осторожно толкнула дверь и прислушалась – ничего, только размеренное дыхание спящих. Тогда Йоля скользнула внутрь и прокралась к кровати. Леван дрых, широко разбросав руки, а его баба прикорнула с краю, словно боялась придвинуться ближе к атаману.

Йоля встала у изголовья и, зажав приклад карабина под мышкой, протянула ладонь. Пальцы нащупали под подушкой знакомую рукоять… и тут громыхнула серия взрывов. Совсем рядом, у самого здания. Пол прыгнул под ногами, Йоля отшатнулась, сжимая «беретту», карабин выскользнул из рук. Баба свалилась на пол и опять завизжала, завозилась по другую сторону кровати. Леван вскинулся и сунул руку под подушку, слепо зашарил там, не находя оружия, а ночь за окном наполнилась дикими воплями людоедов. Йоля попятилась в тень, Леван со сна ругался сквозь зубы… Его женщина приподнялась и, уставив палец в Йолину сторону, заорала:

– Вот он! Черный!

Прятаться в тени дальше было уже бессмысленно, Йоля развернулась и, пригибаясь, бросилась к двери. А за окном гремели выстрелы, вопили дикими голосами кочевые, в окне то и дело мелькали красные и желтые сполохи, по стене бродили отсветы – во дворе что‑то заполыхало, огонь то взлетал, то опадал.

Леван наконец прекратил поиски под подушкой, он увидел убегающую Йолю, спрыгнул с кровати, споткнулся о карабин и с грохотом растянулся во весь рост. Когда атаман, рыча от ярости, поднялся, из разбитого носа лилась кровь, но он сжимал оружие. Увидел тоненькую черную тень, мелькнувшую в дверном проеме, и босиком, в одном исподнем бросился догонять. И тут звуки перестрелки заглушил ровный мощный грохот «гатлинга», пули крупного калибра ударили в стену, две или три проникли сквозь окно, посыпались штукатурка и обломки кирпича.

Сана молча метнулась под кровать. Леван, который лишь немного не добежал до порога, рухнул на пол, прикрывая голову руками. Пулеметная очередь оборвалась, атаман приподнялся и на четвереньках устремился к двери. За ним, громыхая по полу, волочился на ремне карабин.

* * *

Перед атакой некоторые кочевые спешились, чтобы бесшумно подобраться к ограде двухэтажного дома. Ляков с грохочущим сендером остался позади. В руках дикарей, готовящихся напасть первыми, старик заметил динамитные шашки с торчащими шнурами запалов. Он оглянулся в поисках того, кто мог бы ответить, откуда это добро у голозадых. Но Улла‑Халгу рядом не оказалось, поблизости ошивались несколько дикарей, которым было велено не спускать глаз с ненадежного союзника.

– Это чего? – спросил Ляков и для верности указал пальцем.

Кочевые переглянулись, один высоко поднял руки и прорычал невразумительно, другой ответил:

– Это быть большая бух. Ворота бух‑бух. Стена бух‑бух. Очень большая.

Передовая группа ушла, держась тени вдоль заборов, ненадолго все стихло. Ляков представил себе, как кочевые подкрадываются к дому, в котором мог бы и он сам дрыхнуть. Ощущение получилось не из приятных. А ведь выходит, что карлик и девчонка смерть от него отвели. Ну ладно, без помощи Лякова «гатлинг» они бы не уволокли, но ведь сломали бы, вывели из строя… Не успел старик додумать печальных мыслей, впереди оглушительно прогремели взрывы, столб рыжего света на миг взметнулся в той стороне, куда ушел передовой отряд.

Манисы пронзительно зашипели, дикари подняли крик и, ударяя ящеров пятками в бока, погнали к центру поселка. Те, кто должен был находиться рядом с сендером, залопотали, завыли на разные голоса. Они сердито глядели на Лякова и указывали копьями: туда, значит, кати!

Старик послушно врубил передачу, фары вспыхнули, осветив пустырь между оградами ферм. Сами фермы молчали, ни звука, ни огонька. Местные честно блюли соглашение и не вмешивались. Сендер, взрыкивая мотором на низкой передаче, устремился к занятому бандой дому, где уже шла перестрелка. Ляков держался середины свободного пространства между заборами. Дикари, радостно улюлюкая, скакали справа и слева от него, рыжее пламя отражалось в глазах манисов.

Взрывом динамитных шашек ворота разнесло в щепу, взрыв оглушил караульных, стерегущих въезд. Передовой отряд дикарей уже ринулся в атаку, кочевые в боевой раскраске вбежали во двор. С крыши из обшитого досками укрытия захлопали выстрелы. Одного кочевника пуля свалила в воротах, он рухнул на груду тлеющих обломков, и те, кто бежал следом, перепрыгивали через неподвижное тело. Распахнулись окна на первом этаже, показались стволы. Нестройный залп свалил еще нескольких кочевых, но они прибывали и прибывали. В окна полетели копья, стрелы густо сыпались из‑за забора. Оперенные древки словно появлялись из ниоткуда, когда попадали в полосы света, расходящиеся от окон, – и снова пропадали, канув в темноту.

Отряды подручных вождей бросились к забору с разных сторон. Пока шла перестрелка во дворе, кочевые карабкались на ограду, перекидывали веревки с крючьями, лезли по ним, упираясь пятками в стену…

Двор кишел загорелыми телами, выстрелы из окон косили дикарей, в такую толпу можно было палить, совсем не целясь, пули и дробь легко находили жертвы. Больше десятка кочевых подступили к входной двери, налегли плечами… Дверь держалась. Байгу Скат со страшным ревом ударился в нее всем телом, петли хрустнули под его напором…

Бандиты продолжали отстреливаться, им больше ничего не оставалось. Левана никто не видел, а разыскивать его не было времени. Несколько человек выбрались из окон с тыльной стороны здания, ножами и прикладами проложили путь к мотофургону, влезли под защиту стальных листов. Водитель завел мотоциклетку, и бронированная сцепка медленно покатила через двор, плюясь зарядами огня и свинца. Дикари бросались на обшитые железом борта, кололи копьями, лупили дубинками. Их расстреливали в упор, весь прицеп мгновенно оказался забрызган кровью.

В ворота вкатил сендер. Усиленный стальной полосой бампер ударил в бок мотоциклетку, смял защищавший водителя кожух и расколол раму. Дикари рванули к опрокинутой машине, стали наперебой тыкать копьями в щели; несколько человек вскарабкались на крышу бронированного прицепа, ножами поддели крышку люка, открыли… Первого смел заряд дроби, выпущенный снизу, но дикари подбегали со всех сторон, лезли на прицеп, прыгали в люк. Внутри поднялся крик, в тесноте юркие кочевники резали бандитов ножами из катраньих плавников…

Ляков встал, взялся за рукоять «гатлинга» и полоснул длинной очередью по окнам первого этажа, потом налег, задирая ствол, – очередь прошла наискось вверх, и пули прошили дощатое гнездо. С треском раскололись доски, выстрелы на крыше смолкли.

Байгу поднял здоровенный брус, служивший перекладиной ворог и отброшенный взрывами к входной двери. Дюжий дикарь с натугой вскинул это тяжелое бревно на плечо и, качнувшись всем корпусом, ударил в дверь. Балка, вождь и дверь – все кануло внутрь. Там, в глубине здания, пронзительно взвыли кухарки. Дикари устремились в открывшийся вход, другие полезли в окна.

Ляков не стал ждать окончания штурма. Воины, окружавшие сендер, позабыли приказы вождя и ломанулись в дом – там началась резня, и они не желали отставать в этом деле от сородичей. Старик врубил задний ход, сендер выкатился из створа ворог, развернулся на пустыре, мазнув светом фар по грязным изгородям фермерских подворий… Ляков ехал довольно медленно, он надеялся, что его бегство заметят не сразу, и опасался за разбитую во время утренней погони ходовую часть.

Сендер нырнул в проход между оградами, вырулил на дорогу. Из‑под забора метнулись смазанные тени, Ляков с перепугу дал газ и, разгоняясь, промчался мимо движущихся силуэтов… Что‑то тяжко ударило его в затылок, перед глазами поплыли разноцветные пятна, нога соскользнула с педали газа, старик рухнул грудью на рулевое колесо. Сендер мягко ткнулся в ограду и заглох.

* * *

Когда Леван выскочил в коридор, Йоля уже добралась к лестнице, ведущей на крышу. Обычная лестница, сбитая из прочных реек; сейчас девушка прытко скакала по ней, ноги в грязных сандалиях так и мелькали. Леван вскинул карабин, пуля расщепила верхнюю перекладину, но Йоля уже сунулась в люк и одним прыжком оказалась на кровле, выложенной черными пластинками.

Леван бросился следом. Вскарабкался за девчонкой, держа карабин перед собой. Выставил наружу ствол, потом осторожно выглянул.

Йоля стояла спиной к раздробленной пулями дощатой надстройке, «беретта» в ее руке была направлена на Левана, и ствол не дрожал.

– Дядька, глянь в небо, – предложила Йоля.

Леван невольно кинул взгляд поверх ее головы – из туманного сумрака к небу медленно приближались два горящих красных глаза, огромных, каждый размером с человеческую голову.

Красноватые отсветы легли на мигом побледневшее лицо Левана, он захрипел. Ладонь, сжимавшая карабин, разжалась, оружие выпало, треснув бандита по колену – он не почувствовал боли. Страх, дикий страх охватил его, сжал ледяной лапой сердце. Прошлое настигло, прошлое нашло его здесь, ночная тварь явилась за ним в новое убежище. Леван убегал от невыносимого страха, спрятался в этой всеми забытой долине, но страх отыскал его и здесь. Он больше не был атаманом, не был бесстрашным бойцом, способным в одиночку броситься на толпу врагов, он был маленьким, очень маленьким, да просто крошечным человеком, напуганным насмерть, а хотел бы стать еще меньше, забиться в темный угол, в щель, где его не заметить страху, плывущему с неба.

А красные огни надвигались, они видели Левана, такого маленького, такого крошечного, – всё равно видели! Ночь летела к нему, с шорохом и треском рассекая воздух.

Маленький испуганный Леван свалился, ударился о ступеньку, рухнул на пол и пополз прочь от люка. Он втягивал голову в плечи, он торопился изо всех сил, он спешил… куда? К Сане. К ее покорности, к ее мягким успокаивающим объятиям. Чего он хотел сейчас? То ли забыться в ее теплой постели, то ли ударить по лицу, увидеть страх в глазах, чтобы собственный испуг растворился в ее страхе.

Бледный, трясущийся, он вполз в комнату. Сана стояла одетая, на смятой постели лежал наспех увязанный узелок.

– Ты больше не будешь меня бить, – отчетливо произнесла она. И подняла пистолет.

– Сана… – прохрипел Леван. И не смог найти других слов.

– Ты больше не будешь меня бить, – повторила она, нажимая на спусковой крючок.

* * *

Байгу Скат всегда был первым в бою, вот и теперь первым ворвался в дом. Он скинул придавивший его тяжелый брус, которым вышиб дверь, и вскочил. Сорвал с пояса дубинку, усаженную загнутыми гвоздями, и заорал. Его крик был обращен одновременно к двум мирам – нижнему, где враги, и к верхнему, где духи предков. Враги обязаны были выйти на бой и дать себя убить, предки должны были радоваться тому, что у них такой славный наследник. Когда число убитых врагов превысит положенную меру, духи пришлют ската – чудовище, скользящее в буре, – и оно унесет отважного Байгу в верхний мир. Тогда другие будут орать для него внизу, а он, великий Байгу, станет радоваться боевым подвигам потомков.

На крик в коридор выглянул Кудря. Байгу ринулся на него, потрясая дубинкой. Кудря не хотел драться с разъяренным людоедом. Пуля, выпущенная из «гатлинга», задела плечо, рана была пустяковая, но крови натекло порядочно, и парень решил, что этого достаточно, чтобы выйти из боя. Он почти не высовывался и подумывал, как бы половчей убраться в безопасное место. Тут‑то он и подвернулся Скату. Видя летящую к нему дубинку, Кудря охнул и, защищаясь, выбросил навстречу ружье. Ржавые гвозди впились в приклад, оружие вывернулось из окровавленных скользких ладоней бандита.

Парень, пригнувшись, метнулся в зал, а Байгу на миг замешкался, разглядывая намертво сросшиеся дубинку и ружье. Потом бросился в погоню. По дороге он лупил по стенам и косякам, чтобы расколоть приклад и отбросить обузу. Кудря мчался, спотыкаясь, перепрыгивая лавки, Скат был быстрее и ловчее, но в последнее мгновение Кудря сумел опрокинуть ему под ноги лавку, и вождь упал, а преследуемый нырнул в кухню, где тут же завизжали женщины. Кухарки и любовницы бандитов вооружились всем, что нашлось под рукой, ну а самые сметливые давно обзавелись собственными стволами – на кухне имелось полдесятка разнокалиберных ружей и самострелов.

Вид окровавленного Кудри, преследуемого здоровенным людоедом, напугал женщин, но отчаяние придало им решимости. Когда Байгу шагнул через порог, его встретил дружный залп, а промахнуться, стреляя в такую крупную мишень, было сложно. Скат рухнул, а Кудря заорал:

– Чего ждете?! Заряжайте снова!

* * *

Улла‑Халгу в бой не спешил. Такие дела он предоставлял храбрым дуракам вроде Байгу Ската. Великий вождь вошел в дом, когда вход был очищен, а в ближайших помещениях уже собралась толпа воинов. Бандитов в комнатах перебили, оставался последний очаг сопротивления – кухня. Кудря велел завалить вход столами и приготовленными на растопку поленьями, получилась внушительная баррикада, так что дикари, уже пролившие достаточно крови, не спешили соваться туда, где им могли оказать яростное сопротивление. Они утешали себя тем, что на кухне женщины, а с ними гордые сыны пустыни не хотят сражаться. Да еще на второй этаж никто не поднимался – привыкшие жить на плоской земле дикари не любили лестниц.

Когда в дверях показался Улла‑Халгу, воины разразились дружным воем, славя вождя и собственную отвагу. Они сложили к ногам мальчишки груду трофейного оружия – изломанного, забрызганного кровью.

Уголек воздал хвалу храбрым воинам и велел искать припасы в подвале. Однако луда кочевые спускаться не решались. Вся их жизнь проходила под ярким солнцем пустыни, а ночь считалась временем страха. Когда солнце скрывалось и опускалась тьма, они разводили костры, к которым слетались духи предков, духи и хранили тех, кто собирался у огня. Если еды было вдоволь, кочевые пели и радовались сытым желудкам. Когда есть было нечего – пели и горевали. Пляски и пение проходили среди костров на сухой теплой иловой пыли, а сырой темный подвал пугал дикарей, как ночь без костров. К тому же туда вела лестница, столь нелюбимая народом равнины.

Вот тут‑то и пришло время Угольку показать себя. Вождю всегда по силам то, что недоступно простым воинам, – это всем известно. Когда выяснилось, что воины боятся спускаться по лестнице, великий Улла‑Халгу принял гордый вид и потребовал факел. Он первым ступит в сырое подземелье!

Один из воинов робко напомнил, что на кухне остались люди.

– Туда отправился храбрый Байгу, – закончил кочевник.

– Когда Байгу охотится, ему нельзя мешать, пусть продолжает свой бой, – решил Уголек.

– Там тихо, а когда Байгу ведет бой, это слышно очень хорошо.

– Ты думаешь, Байгу мертв?

Воин пожал плечами. Он был из рода Байгу и приходился Скату дальним родичем, поэтому обязан был позаботиться о своем вожде. С другой стороны, если Скат в самом деле мертв, вождем станет кто‑то из его близких – почему бы и не этот самый воин?

– Если они убили Ската, значит, они храбры и достойны уважения, – заключил, тряхнув косичками, великий Улла‑Халгу. – Пусть живут. Дайте факел и следуйте за мной.

Его интересовали только припасы из подвала. Если он принесет великую добычу, то закрепит положение главного вождя к северу от Корабля. Факел тут же был зажжен, и великий вождь пошел к лестнице. Он достаточно пожил среди людей мокрой земли, навидался всяких лестниц и побывал в разных подвалах, так что спуск его ничуть не волновал. Однако земляки должны были правильно понимать: сейчас Улла‑Халгу совершает подвиг. Поэтому вождь не спешил – сперва призвал духов, выразительно оглядел притихших сородичей… и уж потом направился к лестнице.

Уголек спустился в подвал и поднял факел выше. Перед ним вдоль стен громоздились мешки, куда ни глянь – приятно округлые бока. Это все принадлежит ему, великому вождю Донной пустыни. Здесь хватит еды для всех – и для тех, кто принял участие в походе, и для тех, кто отказался. Улла‑Халгу накормит всех! Он научит людей сухой земли варить кашу и тушить овощи, он станет отцом народа. А в итоге никто не захочет слушать родовых вождей и старейшин, коли они посмеют сказать хоть слово против воли великого Улла‑Халгу!

Он развязал тесемки на верхнем мешке и отдернул ткань – золотистое зерно потекло между пальцев. Уголек щупал упругие бока мешков и мечтал. Он даже о Йоле забыл, хотя собирался взять ее в жены. Теперь только вспомнил! Хорошая Йоля, смелая и умная. Такая жена будет очень полезной, она храбрая, она ведет себя почти как люди Донной пустыни, а еще она знает все тайны людей мокрой земли и хороню разбирается в устройстве оружия!

Улла‑Халгу позвал воинов, велел выносить мешки и грузить на манисов. Богатая добыча.

– И еще, – добавил он, – найдите Йоллу! Она добыла нам Много Смертей, так что говорите с ней как подобает, с уважением! Позовите Йоллу ко мне, но чтобы она пришла по‑хорошему. Если же по‑хорошему никак не получится, то приведите все равно.

Будущая отличная жена великого вождя – пока что упрямая и своенравная девушка. Нужно время, чтобы избавить ее от недостатков, это Уголек понимал и не собирался торопить события. У него достаточно времени впереди, и все это время люди сухой земли будут есть его добычу.

Кочевники спустились в подземелье. Сперва с опаской, потом разглядели большую добычу и повеселели. И верно, Улла‑Халгу великий вождь!

Несколько человек отправились искать Йолю на втором этаже.

* * *

Сана схватила узелок и поспешила к двери. Задержалась на миг, чтобы пнуть неподвижное тело, распростершееся в быстро растекающейся крови. Она сожалела лишь об одном: что убила Левана так быстро. Он внушал женщине слишком большой страх. Чтобы избавиться от этого страха, ей хотелось убивать атамана снова и снова, проделать это сто, тысячу раз. Может, тогда страх сгинет и дрожащая забитая тварь снова превратится в красивую веселую Сану – такую, какой она была до того, как в поселке появился Леван? Она пнула мертвеца еще раз…

Внизу выстрелы гремели все реже, а дикари завывали все громче – это означало, что бой вот‑вот закончится и Сане нужно торопиться. Она с сожалением отступила от мертвого тела и выскочила в коридор. Когда пробегала мимо комнаты Снулого, расслышала приглушенное мычание и хрип. Пытаясь освободиться, бандит так затянул удавку, что едва мог дышать. Сана заглянула – и не поверила собственным глазам. В этом доме можно было ожидать чего угодно, но не такого. Удивленная, она встала на пороге, хлопая глазами.

Снулый из последних сил замычал в кляп. Женщина решительно бросилась к кровати, схватилась за веревки, связанный натужно задышал… В темноте было плохо видно – отсветы горящих во дворе факелов едва проникали через окно. Сана нащупала веревку, затянутую на шее мужчины, подсунула кончики пальцев под нее, ослабила петлю. Потом размотала тряпки на лице Снулого.

– Нож, – коротко бросил он.

Сана заметалась по комнате в поисках ножа, нашла – широкий складной нож был воткнут в столешницу красивого стола с гнутыми ножками. Женщина разрезала веревки на руках Снулого, он отобрал нож и освободился.

– Сана… Ты… А я уж боялся, что никто обо мне не…

– Леван мертв, – перебила Сана. Ждать, пока медлительный Снулый выскажется, было некогда. – В доме полно дикарей. Сейчас будут здесь. Бежим?

Снулый, как обычно, не тратил времени на разговоры – встал и бросился к двери. Хотел было бежать к лестнице, но Сана ухватила его сзади за рубаху, дернула и увлекла в противоположную сторону – мимо лестницы, ведущей на крышу, в дальний конец, который заканчивался глухой стеной. У стены стоял двустворчатый шкаф, грязный, с облупленной краской на дверцах. Дверцы были крест‑накрест заколочены досками.

Сана первой подбежала к шкафу, дернула створки, дряхлая мебель издала протяжный скрип. Снулый отстранил Сану, одним рывком сорвал доски, распахнул дверцы. У шкафа отсутствовало дно, в темноте угадывался круглый люк. Снулый сунул голову в пыльное нутро шкафа, присел и разглядел металлические скобы, вмурованные в стену. Внизу вопли дикарей заглушил дружный залп из полудесятка стволов – это Байгу, преследуя Кудрю, ворвался на кухню.

Снулый буркнул: «Еще держатся…» – и стал спускаться, Сана за ним. Узелок со скарбом она держала зубами, он был маленький и нетяжелый. Ничего из подарков Мархада, которые позволил оставить Леван, Сана не взяла, лишь самое необходимое. Ей хотелось оставить в этом доме все, что связывало с прежней жизнью, с обоими последними любовниками – и Мархадом, и Леваном. Плохая часть жизни, наполненная разочарованиями и страхом, страхом, страхом… Сана не знала, убит ли ее страх тем выстрелом, который оборвал жизнь атамана. Пусть при ней не будет ничего напоминающего о былом страхе. Почему‑то подумалось, что рядом со Снулым ей не будет страшно. С ним она казалась себе сильной и уверенной. С чего бы это? Сана не понимала. Может, потому что жизнь Снулого побывала в ее руках? Потому что она избавила его от страха?

Лезть пришлось довольно глубоко, заметно ниже первого этажа дома. Скобы в стене были старые, из‑под рук и ног во время спуска летели труха и ржавчина, но железки все еще держались крепко. Снулый достиг дна, отступил от лестницы, помог спуститься Сане. Она нашарила нишу в стене – там была свеча в треснутой глиняной плошке. Когда огонек в руке женщины разгорелся, Снулый понял, что находится в очень древнем месте, это подземелье соорудили еще до Погибели. Беглецы стояли посередине круглого зала, из которого уводили в темноту туннели со скругленными сводами, у стен валялись разбитые ящики, ржавые продавленные трубы и прочая рухлядь.

– Об этом месте никто не знал, Мархад мне одной сказал, – пояснила Сана. – Здесь есть выход на поверхность… Сейчас, погоди… – Она прошла в угол, разгребла мусор, покопалась под старьем и вытащила звякающий сверток. – Здесь золото, Снулый, – обернувшись, показала находку спутнику, – возьми. Только не бросай меня.

– Не брошу, – глухо произнес севшим голосом Снулый, – никогда.

Она отдала сверток и, пригнувшись, нырнула в один из темных туннелей. Снулый зашагал за дрожащим огоньком свечи. Потом проход изменился – свод просел, сверху осыпался грунт, так что пришлось ползти на четвереньках. Снулый полз, глядя на колыхающийся перед ним зад Саны, и думал, что всю жизнь до сих пор поступал неправильно. Сколько он себя помнил – был верным и служил. Кому? Хозяину. Хозяев Снулый менять не любил, но если приходилось, то и новому служил с той же преданностью, что и прежнему. И что получил взамен? Вот Сана – не хозяин, но спасла его, вырвала из объятий смерти. Снулый решил, что всю оставшуюся жизнь будет верен ей. Ей одной, и никому больше. А быть верным он умел.

Тут женщина остановилась, и он ткнулся лбом в ее прелести. От неожиданности охнул. Звук вышел странный, Снулый сам себя не узнавал – даже голос как‑то изменился, прозвучал… нежно, что ли.

– Здесь наверх выбираемся, – объяснила Сана. – Погоди, дурачок, у нас еще будет время для этого.

Она поняла его прикосновение по‑своему, и Снулый не стал спорить. В конце концов, может, Сана была очень даже права. А она уже поползла по каменистой осыпи куда‑то вверх, огонек свечи пропал. Снулый поспешил за спутницей – они выбрались на поверхность. Вокруг громоздились какие‑то трухлявые доски, старые шины и прочий хлам. Подземный ход привел на свалку. Рядом темнела ограда фермерского хозяйства, шум сражения долетал из‑за нее. Значит, они где‑то посередине поселка, довольно далеко от бандитского логова.

Сана нащупала ладонь Снулого, крепко сцепила пальцы. Это прикосновение показалось ему неожиданно приятным, на душе сделалось тепло и легко, а от страха, который преследовал по ночам, не осталось и следа.

Они встали и осторожно двинулись, держась за руки, вдоль забора. Свернули за угол… Потом Снулый услыхал звук двигателя, по ограде мазнул свет фар – приближался сендер. Беглецы присели. Сендер поравнялся с ними, за рулем был Ляков. Снулый и Сана бросились на дорогу, но старик не оглянулся и, кажется, прибавил газу. Снулый высвободил руку, нащупал под ногами твердый предмет размером с кулак и швырнул вслед сендеру. Ком земли, ссохшийся до каменной твердости, угодил старику в затылок. Ляков поник, и сендер, вильнув в сторону, ткнулся в забор. Снулый помчался к машине, Сана бежала следом.

Бандит распахнул дверцу и поднял ногу, чтобы пинком вышвырнуть старика на дорогу… но что‑то его удержало. Что? Снулый сам себя не понимал. Он решил служить Сане и хранить верность ей одной, при чем здесь хромой старикашка?

Ляков открыл мутные глаза и пролепетал:

– Не надо! Кочевые… поймают… съедят ведь…

Снулый опустил ногу и аккуратно подтолкнул Лякова, сдвигая с водительского места. Сел и буркнул:

– Лучше я поведу.

Сана забралась на заднее сиденье, устроилась там и вдруг длинно, со всхлипом, вздохнула. Завеса туч над головой разорвалась, ненадолго выглянула луна. Снулый обернулся, поймал взгляд женщины – в этом взгляде было одобрение и что‑то еще. Но Снулый не знал таких слов, чтобы описать то, что прочел в глазах Саны. Он ведь был не мастак говорить, поэтому молча кивнул и врубил двигатель.

В прорехе между тучами показалось что‑то массивное. Широкий и длинный силуэт проступал в дымке, подсвеченной лунным сиянием, но Снулый не смотрел вверх – он уже разворачивал сендер, чтобы убраться подальше из этой долины. Потому и не разглядел корпус старого автобуса, подвешенный к раздутой газовой полости, похожей на гигантскую колбасу. И уж тем более не мог прочесть выведенное на автобусном борту слово «Каботажник».

* * *

Когда Леван свалился в люк, Йоля почувствовала удовлетворение. Она, конечно, просила Чака вывесить с борта термоплана фонари наподобие красных глаз страха, но уверенности, что все сработает, не было. Тогда пришлось бы Левана из «беретты» шлепнуть, а это скучно.

Однако вышло очень даже замечательно. Ей именно этого и хотелось – чтобы Леван вспомнил, где ее, Йолю, бросил. Но времени порадоваться как следует не оставалось – нужно было выполнять обещание, данное карлику. Он‑то свою часть работы сделал, появился точно в срок. Йоля повернулась и побежала навстречу красным огням, спускающимся с черного небосвода. Лампы Чак накрыл рамками, сплетенными из проволоки, а на проволоку натянул выкрашенные красным ползуньи шкуры. Между собой огни соединял прочный шест, закрепленный на конце причального троса. Под шестом болтался якорь – переплетенные арматурные прутья, изогнутые крючками; концы их были остро отточены и покрыты зазубринами. Этой «кошкой» карлик не раз пользовался, чтобы швартоваться там, где не имелось приготовленных причальных штанг.

Йоля поймала раскачивающуюся «кошку» и поволокла к разбитому очередью из «гатлинга» караульному посту.

– Эй, скорей давай, красотка! – пискнул сверху Чак. Его крошечный силуэт возник над головой Йоли посередине светлого прямоугольника раскрытой дверцы гондолы. – Не нравится мне это дело! И место не нравится! И орут там, внизу, это не нравится тоже!

Пока что на «Каботажник» никто не глядел – кочевые как раз ворвались в дом, у них и внизу хватало забот. Но когда идет бой, безучастных наблюдателей не бывает, достается всем, кто окажется поблизости. А газовая полость – штука очень уязвимая, с такого расстояния и стрелой можно, пожалуй, проткнуть. Поэтому карлику не терпелось убраться подальше от места схватки.

Йоля всадила загнутый крюк в основание дощатого гнезда, под стальную полосу, которую бандиты прибили к кровле и залили смолой. Для верности выбрала слабину и намотала трос на торчащие обломки досок. Трос натянулся и задрожал в ее руках – налетел порыв ветра и поволок термоплан.

– Готово! – заорала она. – Меня‑то забери отсюда!

Из темноты свалилась, разворачиваясь в движении, веревочная лестница. Нижние ступеньки сухо щелкнули напоследок, едва не треснув Йолю по голове. Она увернулась, поймала раскачивающийся конец, поставила ногу на дощечку, служившую нижней ступенью, и вцепилась обеими руками в тросы.

– Давай, Чак! Давай!

Чак врубил двигатель, термоплан вздрогнул, разворачиваясь. Винты и ветер повлекли его на юг, швартовочный трос натянулся и загудел, Йоля закачалась на весу. С сухим протяжным треском крыша стала разъезжаться, порядочный кусок, выложенный пластинами солнечных батарей, вместе с обломками дощатого укрытия для стрелков оторвался и медленно поплыл вверх и в сторону… Двор с догорающими факелами, орущие кочевники, клубы пыли, дом с развороченной кровлей – все это медленно разворачивалось и уходило вниз, а небо, дышащее прохладной сыростью, насыщенное ветром и простором, опускалось, принимая Йолю в объятия.

Йоля летела в темноте. Рядом с ней вверх возносился обломок кровли, с него осыпались куски досок, щепки, гвозди, застывшие капли смолы… Йоля летела, и это ощущение захватило ее. Ничего подобного с ней прежде не случалось – вот так парить, не чувствуя твердой земли под ногами, качаться и возноситься выше и выше среди порывов ветра… это было чудесно и не похоже ни на что иное. Йоля улыбалась, подставляя лицо упругим ладоням ветра.

Пустошь медленно поворачивалась под ней, едва различимая в ночной тьме линия холмов на горизонте заваливалась набок… В груди разгоралось неведомое доселе чувство, ощущение полета и невероятной свободы. В небе не было страха!

– Эй, ты еще там? – окликнул сверху карлик. – Лезь сюда, хватит болтаться, как наживка на крючке!

Йоля счастливо вздохнула и медленно поползла по лестнице к гондоле, сделанной из старого автобуса. Чак поджидал ее у дверного проема, подхватил под руку, помог перевалить через порог.

– Спать хочу, устала, – заявила Йоля. – Есть у тебя где поспать?

– Туда, назад иди, найдешь койку, – буркнул карлик и тут же исчез.

Он побежал переключать редуктор, чтобы подтянуть добычу на лебедке – Чаку не терпелось поглядеть, что он заполучил. Кусок кровли болтался под днищем старого автобуса, и вожделенные фотоэлементы были там.

Йоля, зевая, побрела по коридору в хвостовой отсек гондолы. Койка Чака была коротка для нее, ноги свешивались, но это не могло помешать уставшей девушке мгновенно уснуть.

Разбудил ее грохот под днищем.

Она открыла глаза, нащупала рукоять «беретты» и улыбнулась. Йоля чувствовала себя счастливой, и причиной было даже не возвращение пистолета, подаренного лучшим во всей Пустоши человеком. Рядом с Йолей в окне раскачивался горизонт – она летела!

Чак сидел в коридоре над раскрытым люком, под которым тарахтел редуктор.

– Опять чего‑то барахлит, – буркнул он, – беда! А «Каботажнику» сейчас большая работа предстоит.

– Это какая еще работа?

– Нас ветром на юг несет, к пустыне. Там сейчас холодный ветер с севера встречается с горячим воздухом, который над Донной пустыней собрался, от этого начинаются бури и вихри, нам нужно сворачивать и на север против ветра уходить, – пояснил карлик, вытирая перепачканные машинным маслом ладони. – Вот вырвемся из этого потока, отыщем местечко, где нет облаков, там испытаю солнечную батарею. Я за ночь уже всё собрал!

– Так ты и не ложился, что ли?

– Не утерпел. – Чак широко улыбнулся. – Очень уж хотелось поскорей фотоэлементы осмотреть. Идем в рубку, я тебе покажу, как там что устроено, да вздремну маленько.

Устройство рубки Йолю не впечатлило – ничего здесь не было особенно удивительного. Даже немного обидно, что летающее чудо, «Каботажник», управляется такими простыми рычагами и кнопками, будто обычный сендер.

Йоля сказала об этом Чаку, тот обиделся:

– Подумаешь, кнопки обычные! Зато мы летим! Ты в окно, в окно гляди! Видишь, какой простор? Эх, вот отыщем местечко, где солнце светит, я установлю солнечную батарею… вот тогда… А пока гляди в окошко, любуйся. Главное, запомни: в мое кресло не садиться! Это строго, на этом месте я один сижу, хозяин «Каботажника».

Окна в рубке были и впрямь широкие, и вид из них открывался обалденный. Конечно, Йоля не послушала карлика и развалилась в его кресле, да еще ноги в истрепанных сандалиях задрала на приборную доску. А потом залюбовалась – перед ней было небо, ничего, кроме неба. Облака змеились, расслаивались, перемешивались и складывались в чудные фигуры. Ветер нес их на юг. А термоплан с натугой пробирался против ветра, навстречу фантастическим фигурам, сотканным из белых и серых облаков.

Проспал карлик недолго, потому что редуктор, упрятанный под днищем автобуса, работал неровно, время от времени что‑то там внутри лязгало, и сотрясение передавалось на корпус. Но главное было сделано – термоплан вырвался из воздушного потока, который нес его навстречу бурям. Чак стравил немного газа, «Каботажник» пошел на снижение – если у земли не такой сильный ветер, можно будет перевести двигатель на пониженную передачу.

Покинув рубку, Йоля пошла вдоль борта, заглядывая в окна – серая Пустошь расстилалась перед ней, скалы, рощи, высохшие русла ручьев и оплетенные ползучими побегами руины уплывали назад, за корму «Каботажника». Ветер тугими струями врывался в окна, трепал волосы, нес сырую свежесть и странные запахи… Над термопланом вились облака – сгибались, вытягивались серыми змеями и складывались в причудливые спирали. Небо было полно движения, полно жизни. Земля же оставалась неподвижной и серой. Она словно замерла, затаилась в страхе перед фантастическими зверями, сотканными из облаков.

Потом показалась вереница темных точек, ползущая по степи. «Каботажник» плавно снижался навстречу кочевникам, везущим на манисах захваченную в поселке добычу – труху, тряпье и камни, которые фермеры насовали в мешки. Но дикари были довольны, они еще не знали, что именно им удалось взять в подвале бандитского дома. Сюрприз случится, когда возвратившиеся с победой герои вскроют мешки в родных стойбищах и увидят, что силой злой магии их великие трофеи обращены в прах…

* * *

Кудря, обласканный и перевязанный кухарками, вывел женщин из разоренного дома во двор и велел грузиться, а сам сел за руль мотофургона. В бронированный прицеп женщины снесли жалкий скарб, который им удалось собрать после ухода дикарей. Они решили ехать на север, обогнуть ущелья с источниками ядовитого пара и искать новое пристанище.

Когда они уедут, в дом явятся фермеры, и Кижан, потирая здоровенный фингал, объявит:

– Вот что, мужики. Нам теперь нужно жизнь как‑то налаживать. В этом доме всегда банда обреталась, не одна, так другая. А я вам предлагаю своим умом зажить, бандитов больше не допускать. Соберем денег, кто сколько может, и когда пройдут дожди, снарядим караван в Херсон‑град. Оружия купим, сендеров быстрых хотя бы парочку. Ну, чтобы было чем от бандитов отбиваться, если пожалуют. Да и кочевые тоже – если повадились сюда, то теперь уж будут снова и снова набегать. Так что оружие понадобится. Может, еще и людей с собой из Херсон‑града приведем. Надежных, я имею в виду, не бандитов каких, некроз их обсыпь, а правильных работников, послушных, верных. Что скажете, соседи?

Кижан не станет говорить, что к югу от их круглой долины проходит торговый тракт, не слишком оживленный, но добычу там взять можно. Ну а имея запас оружия, быстрые сендеры и нанятых в Херсон‑граде работников – почему бы не попытать счастья на большой дороге самим? Этого Кижан не станет говорить. Зачем? И так понятно, все соседи намек поймают с лету и дружно одобрят.

* * *

«Каботажник» плыл, спускаясь с бушующих небес, навстречу веренице тяжело груженных манисов. Передовые кочевники, завидев снижающийся аппарат, скинули со спин ящеров мешки, вскочили сами и помчались наперерез. Первым скакал Улла‑Халгу, тонкие косички вились и прыгали по плечам, он кричал высоким голосом, размахивая копьем…

Йоля не слушала, она любовалась жизнью неба. Облака текли, как песок меж пальцев, они выстраивались необъятными громадами, тут же рушились, расползались, ветер снова и снова громоздил мягкие стены и башни, чтобы тут же обратить их в бесформенное месиво.

– Йолла! – донеслось снизу. – Йолла, вернись!

Великий вождь выкрикивал какие‑то посулы, клялся, что сделает ее повелительницей Донной пустыни к северу от Корабля. И к югу от Корабля тоже. Что он объединит племена и захватит сам Корабль. Что вооружит мужчин сухой земли захваченным на Корабле оружием и поведет их великим походом на мокрую землю, всех убьет, победит, уничтожит – всех! Для нее!

Йоля даже не глянула вниз. Она знала, что не вернется. Не важно, что кричит Уголек, – нет таких слов и обещаний, которые могли бы заставить ее сойти с живого неба на мертвенно‑серую, бесцветную землю, находящуюся во власти страха. В плавных, постоянно меняющихся изгибах белого и серого над головой ей чудились таинственные знаки, намек на новые приключения и новые встречи.

Облачная завеса лопнула и раздалась в стороны, в прорехе показался ослепительный диск солнца. И тут же радостно заверещал Чак – стрелки на датчиках собранной им солнечной батареи дрогнули. Совсем немного, чуть‑чуть, но батарея жила, она принимала солнечный свет и рождала электрическую энергию.

– Ого‑го! – кричал Чак. – Ого‑го‑го! Полетим! Ну, теперь полетим!

«Полетим, – подумала Йоля, – без страха».

[1]Персонаж романа В. Ночкина «Власть оружия»