Маленькие происшествия

Рокот над головой стих, и в наступившей тишине проклюнулись другие, негромкие, звуки: шорохи, скрип, сухое похрустывание. Слабый свет падал на стену разрушенного здания напротив, при этом тени слегка шевелились. Источник света раскачивался где‑то вверху, над крышей. Йоля попятилась. Соваться наружу, на свет, сейчас неразумно, лучше встретить пришельца в темноте. Стены здесь прочные, а вход неширокий – тот, кто сумеет проникнуть внутрь, уж точно будет невелик.

Мотоциклетка, стоящая напротив входа, не казалась надежным убежищем, и Йоля шмыгнула за груду обломков бетона. Там, где прежде была лестница на второй этаж, просела часть перекрытий и получилась неровная куча искореженных плит и лестничных маршей вдвое выше человеческого роста. В углу было темно, туда свет не проникал. За обломками Йоля и спряталась.

Вот тени и серебристые отсветы закачались в дверном проеме быстрее – по крыше кто‑то пробирался. Шаги были легкие, едва слышные, страх должен топать куда громче. Йоля ждала. Шаги то приближались к краю кровли, то удалялись – пришелец искал способ спуститься. Но лестницы обвалились, значит, он выберет путь по наружной стене здания.

Потом все стихло. Прошло немного времени, и в дверном проеме мелькнул луч яркого света. Прозвучал высокий хрипловатый голос:

– Это оно. Вот и добрались. А что ночью, даже хорошо. Тихо, спокойно, никто не мешает.

«Добрались», – значит, гостей по крайней мере двое? И как с ними поступить? Выждать момент и попытаться накрыть одним выстрелом из дробовика? На небольшом расстоянии можно уложить обоих. Но это рискованно – что, если единственный выстрел окажется неудачным? Перезарядить дробовик вряд ли позволят… Тут‑то Йоля пожалела о своей «беретте», в такой ситуации лучшего оружия не найти! Но надо обходиться тем, что есть, а выстрел приберегать на крайний случай. Она нащупала нож, пристроенный сзади под ремнем в ножнах из толстой кожи. Или нет, нож тоже не подходит. Раз не ясно, что за гости пожаловали, резать их нельзя. Вдруг они не злые вовсе?.. Или их нож не берег?

– Что это тут у нас? – бормотал тем временем один из гостей высоким голоском. – Опять нас опередили. Ну что ж ты будешь делать, а? Куда ни сунься, везде они!

Он осветил мотоциклетку – Йоля догадалась по тому, как сдвинулись на стене тени.

– Мотоциклетка, нет, ну надо же! Стремишься, летишь наперекор стихиям, а тут – раз, и на мотоциклетке прикатил кто‑то!

Незнакомец обошел вокруг мотоциклетки, стало темнее – теперь его фонарь светил в другую сторону. Шагов второго – того, к кому обращался обладатель высокого голоса, – Йоля не слышала. Может, он стоит в дверях и держит под прицелом зал? Наверное, так. Значит, заряд дроби нужно приберечь для него. Пока девушка размышляла, легкие шаги приблизились к ее убежищу.

– И куда они все подевались? – раздалось совсем рядом. – Мотоциклетка стоит, угли в костре еще теплые… Куда люди‑то подевались?

Обладатель высокого голоса двинулся в обход груды обломков бетона. Теперь куча отделяла его от входа и, стало быть, от того, кто стоит на пороге и держит под прицелом зал. Если приятель болтуна там, то помочь он никак не сможет. Йоля выждала, чтобы пришелец сделал еще несколько шагов, и метнулась к нему. В глаза ударил свет фонаря, ослепил, но она продумала движение заранее – развернув дробовик, вслепую ударила прикладом на уровне собственной груди. Но оружие провалилось в пустоту. Пришелец оказался совсем маленького роста, приклад прошел над его головой, чужак выронил фонарь и метнулся в тень, под плиты. Йоля отскочила, направляя ствол дробовика к двери, но… там никого не было. Незнакомец разговаривал сам с собой.

Фонарь, упавший на пол, не погас, Йоля увидела блеск чужого лезвия и одним прыжком взлетела на груду обломков перекрытия – туда коротышка не достанет! Незнакомец в свою очередь разглядел в руке Йоли ствол и бросился вниз, в тень под торчащими краями бетона, туда, где не заденет дробь, если в него выстрелят.

Девушка замерла наверху, водя стволом вправо и влево – откуда появится чужак? А тот медленно пробирался под плитами – должно быть, готовился напасть. Только и слышно было как перекатываются камешки. Кто же это такой мелкий? Мутант? Или ребенок? Нож, во всяком случае, у него здоровенный. С таким и ребенок может быть очень опасен.

– Ты чего сразу бросаешься? – пропищал незнакомец из‑под плит.

– А ты чего в чужое жилье без спроса суешься?

– Девка, что ли? Тьфу, я прямо испугался… а ты девка. Слушай, красотка, откуда мне было знать, что ты здесь живешь? Это что же, раздави меня платформа, перед каждым шагом спрашивать: «Эй, кто здесь живет? А позвольте мне сюда ступить»?

– Так ты же в дом вошел! А тут я живу. – Йоля подумала и уточнила: – В доме.

– Надо же, дом! Развалины, дыра! Руины это, а не дом! И давно ты здесь живешь?

– Весь вечер и половину ночи.

– Тогда и я здесь живу.

– Я первая пришла – значит, я здесь хозяйка.

Йоля пыталась припомнить внешность чужака, но впечатление осталось странное и расплывчатое. Единственное, что врезалось в память, помимо небольшого росточка, – у незнакомца на лице было что‑то лишнее, чего у людей не бывает. И не ребенок он, а просто мелкий человечишка, макушкой чуть выше пояса ей достанет.

– Ну ладно, пусть будет по‑твоему, – решил наконец незваный гость. – Хозяйка, можно в твой дом войти?

Йоля подумала немного. Пришелец был странный, но вроде бы не очень опасный. Хотя кто его разберет, в Пустоши опасность может быть где угодно.

Внизу тихонько перекатились камешки, Йоля развернулась туда – надо же, далеко успел отползти этот недомерок, – но тут гость возник совсем с другой стороны.

В правой руке – тот самый тесак, увидев который Йоля и сиганула наверх, в левой – нож куда меньших размеров, занесенный для броска. «А ведь мог и швырнуть, – подумала она, – и чего доброго, попал бы. А я тоже хороша – дала себя надуть, на звук камешков повернулась! Он горсть гравия подальше швырнул, только и всего!» Но не стал этот коротышка нож кидать. Может, в самом деле, не враг, не злой? Йоля опустила дробовик.

– И правда девка, – произнес незнакомец.

Теперь Йоля его разглядела. Небольшого росточка, а в остальном похож на человека. Одет в обрезанные брюки и жилет, между распахнутыми полами которого торчит кругленький животик. Рожа хитрая, а ножи держит уверенно. Главное же, что, помимо роста, отличало гостя, – на лбу его был вытатуирован глаз. Вот что в нем неправильное!

– Слышь, красотка, а у тебя пожрать не найдется? – спросил коротышка. Когда Йоля опустила оружие, он тоже слегка расслабился и нож больше не готовил к броску. – Я давно в дороге, надо было припасами разжиться, да как‑то не вышло. Торопился я. Да и не люблю с вами, большаками, без крайней нужды встречаться. Привычки у вас дурные: чуть что, прикладом в меня тыкать или ствол наставлять. Вот чего ты на меня кидалась?

Йоля пожала плечами и спрыгнула с бетонной груды. Мелкий отступил на шаг, чтобы не задирать голову, глядя на нее.

– Идем, – пригласила Йоля, – у меня солонина есть, пирожки, кукуруза. Чай заварю. А ты кто, мутант?

– Сама ты мутант. Человек я, Чаком зовут. – Он подобрал фонарь.

– А я Йоля.

– Одна ты здесь? – Пока девушка копалась в коляске, выуживая припасы, Чак рассматривал пустой зал. – Не боишься одна, красотка?

– Вот еще. И ты тоже один.

– Ха, я взрослый, а ты мелюзга!

– Сам такой. Костер лучше раздуй.

Когда огонь разгорелся и Йоля налила воды в котелок, они уселись у костра.

– Чак, а что у тебя на лбу?

– А… – Карлик проглотил кусок и поглядел на Йолю прозрачными светлыми глазками. – Так, ошибка молодости. Знак это крабодианский. Я с ними некоторое время прожил, с крабодианами. Потом надоело. Вроде правильно у них, приятно, душевно… но они ж на месте сидят, а мне невмоготу. И к тому же они под землей свои храмы наладили, а мне под землей тесно.

Тут Йоле стало обидно – как‑никак, большую часть жизни провела в харьковских подземельях. Она заявила:

– Чего это тебе тесно? Тебя в карман посадить – и там уместишься. А почему ты такой маленький?

– Так получилось, что у меня вся сила роста в мозги пошла, а не в вышину. Ясно?

– Угу. А жрешь как большой. Вон пузо наел. А как ты здесь оказался? Вроде сверху шумело, а потом ты появился.

– Сверху и появился. Прилетел. Здесь крыша удобная, есть куда пришвартоваться.

Йоля ничего не поняла, поэтому встала и пошла посмотреть, что там, на крыше, такое. Серебристый свет луны обрисовал над верхним этажом что‑то большущее, округлое. Странная штуковина слегка шевелилась под ветром, покачивалась и крутилась. Чтобы разглядеть как следует, пришлось отойти на десяток шагов. Йоля увидела здоровенную надутую емкость, похожую на колбасу, под ней был привешен корпус древнего автобуса. Устройство летучего транспорта она не поняла, но вспомнила, что приходилось слыхать о небоходах. В памяти всплыло слово «дирижабль». Вдоль корпуса автобуса‑гондолы тянулись буквы, только прочесть их Йоля не смогла, потому что было темно, а летучий корабль вертелся на канате, поворачивался то боком, то носовой частью.

Она вернулась к костру и спросила:

– Так ты из Улья?

– Чего?.. А, нет! Я ж говорю: не люблю вас, большаков. Я сам по себе.

– А дирижабль твой…

– Это термоплан, – важно поправил карлик. – Я сам его смастерил. Он теперь мне и дом, и работа, и единственный друг. Вот так‑то!

– А что такое «термоплан»?

– Хочешь, полетели со мной? Сама увидишь. – Прозрачные глазки карлика хитро заблестели. – А рассказывать долго, ты и не поймешь, поди.

– Полететь? – Прежде у Йоли ни разу не возникало подобной мысли. – На дирижабле?

– На термоплане.

– Не, у меня внизу еще дела.

– Ну и зря. Когда еще полетаешь? Кто такой добрый, как я? Кто еще предложит?

– Человеку место на земле. Хотя в небо я вообще‑то люблю глядеть, оно красивое.

– Во! Точно! – Чак обрадовался еще больше. – Небо красивое! А когда ты сам в нем плывешь, так красота и вовсе неописуемая! Полетели? Или боишься?

– Я не боюсь. – Йоля не обиделась, она размышляла над предложением Чака. – Я страх убила. Но только когда я небо в первый раз увидела, долго после блевала. Страшно было с непривычки. Из Харькова я.

– A‑а, вон оно что…

Чак снял котелок с огня, Йоля всыпала заварку и подставила кружку под струю. Она задумалась: а в самом деле, когда ей удалось убить страх по‑настоящему? Ведь не тогда же, когда опрокинула котел с кипящим чензиром на ночную тварь? Тогда она уже была бесстрашная. Может, когда ее схватили пушкари? Или когда она узнала, что всю ее банду перебили? Или когда впервые увидела небо? Или когда они с Игнашом выручали Самоху, угодившего в плен к людоедам? А может, в ту самую ночь, когда самый лучший во всей Пустоши человек истекал кровью на ее руках?..

– Из Харькова, значит, – разглагольствовал тем временем Чак. – Я там тоже бывал. Далеко тебя занесло…

– Оружие из Харькова по всей Пустоши движется. А оружие и людей ведет, – сказала Йоля.

– Оружие, да, это верно. А еще у вас в Харькове замк и хорошие делают. Особенно такие, с пружиной. Ой, сколько я с ними намучился! И что правда, то правда, по всей Пустоши сейчас они стоят, замки эти. Даже на Крыме! Ну что за вредный народ у вас в Харькове их мастерит! Такую штуковину придумать! Знаешь, сколько я отмычек об них изломал? Сколько проволок зазря погнул?

– А их нужно двумя проволочками открывать, тогда не будешь мучиться. Одну, потоньше, вывернешь вот так, – Йоля покопалась в кармане и показала стальной стержень, – чтобы пружину отжать, а вторую уже как обычно.

– Да, это я тоже просек, но уже после… А потом другой способ нашел… Постой, а ты откуда знаешь? Сама, что ли, замки вскрывала? Нет, правда? Эх, красотка, ты как хочешь, но нас с тобой судьба не зря свела. За такую встречу нужно не чай пить. Погоди‑ка, я сейчас! Возьму на «Каботажнике», у меня еще осталось маленько. Будто знал, что такой случай выпадет. Хотя, если честно, я думал фотоэлементы здесь найти и после этого на радостях напиться… Но так тоже неплохо! Так даже лучше!

Карлик вскочил, Йоля пошла следом, чтобы поглядеть, как он будет взбираться на термоплан. Несмотря на невеликий рост, двигался Чак очень резво. Быстро‑быстро перебирая короткими конечностями, он вскарабкался по выщербленной стене, потом Йоля заметила, что на крышу из подвешенного под газовой емкостью автобуса ведет веревочная лестница. Вернулся Чак мигом, теперь он волок сумку на переброшенной через плечо лямке. Бок сумки оттопыривала объемистая фляга.

Когда Чак спрыгнул на землю, Йоля понимающе кивнула:

– Форточным работал – по ухваткам вижу.

– А то! Я мастер, – похвалился Чак. – В такие, бывало, щели забирался, куда большакам не то что пролезть – и заглянуть‑то напряжно. А ты, значит, разбираешься?

– Из Харькова я, – напомнила Йоля, – тоже форточной была.

– Ну идем, идем! – Чак потянул ее за рукав к костру. – Нет, чтоб меня платформа расплющила, это неспроста, что я тебя встретил! Это, прямо скажем, знак судьбы. Чую, нынче мне подфартит, найду солнечную батарею.

– Чего‑чего, ты сказал, найдешь?

– А… долгий разговор. Мне один большак, Разин его зовут, такую мысль подкинул. Э, да сейчас покажу! Не то ты не поймешь, если словами.

Карлик отвернул крышку фляги и налил Йоле и себе. Отчетливо пахнуло крепким спиртным духом и еще чем‑то кисло‑сладким. Йоля понюхала кружку. Запах показался непривычным, но пожалуй, приятным.

– Э, красотка, все ты перепутала, – хитро подмигнул Чак. – Это ж пить полагается, а не нюхать! Ну, давай за доброе знакомство. Эх, как правильно я сделал, что не стал в тебя нож швырять!

Йоля отхлебнула. Она собиралась ответить, что это, наоборот, она правильно сделала, что не спешила стрелять из дробовика… но не смогла и слова вымолвить, так полыхнуло внутри от глотка Чакова пойла. Да что там слово – даже дыхание сперло! Сперва резкий вкус выжал из глаз слезы, но после по горлу и груди раскатилась теплая волна, стало хорошо. Йоля утерла слезы, высморкалась и поглядела на Чака. Теперь он казался ей свойским и приятным. Ну, будто в одной банде промышляли целый сезон. Даже немного захотелось полетать с ним на термоплане со странным именем «Каботажник». Именно это и было написано на борту автобуса – она прочла, пока Чак лазил за сумкой.

Карлик тоже повеселел, спросил, хороша ли наливочка, затем снова полез в сумку, выудил ветхие листочки, завернутые в отрез мягкой кожи.

– Во, гляди, красотка, это мне Разин малевал. Вот такая схема, здесь элемент кремниевый, он солнечные лучи принимает, электричество выдает, мы его по проводам, электричество, значит, – Чак разволновался, тыкал коротким пальчиком в рисунок, тараторил, захлебываясь, – и вот сюда, к аккумулятору! Солнечного света всегда в достатке, его ж полным‑полно! Его всем хватит, а это энергия! Я все продумал, я такую штуку на «Каботажнике» поставлю, и тогда, тогда!.. Эх, красотка, тогда полечу!

Бесцветные глазки Чака заблестели, Йоле показалось, что он вмиг сделался выше ростом и аж светился изнутри, пока про свою мечту толковал.

– А это уже все готово? – поинтересовалась она.

– Самого‑то главного, фотоэлемента, у меня пока нет. Пытался замену подыскать, с мастерами советовался – никто не умеет, никто не знает, где подходящий кремний взять. Но ты гляди сюда! – Чак зашуршал новым листком, еще более хрупким, чем прежний. Бумага была протерта на сгибах до прозрачной ветхости и едва не развалилась, когда он совал ее Йоле. – Вот! Вот оно! Предки до Погибели всего этого добра столько понаделали, что проще старый фотоэлемент отыскать, чем самому мастерить! Эй‑эй, осторожней! Это древняя бумага, до Погибели отпечатана, осторожней верти! Ты знаешь, сколько серебра с меня за эти листочки прежний владелец слупить хотел? Гору, чтоб меня платформа расплющила, гору серебра требовал!

– Ну и как, заплатил ты ему?

– Он мне в конце концов подарил, – не смущаясь, объяснил Чак. – Ну, то есть сперва подарил, а уж после сам про это узнал. Через день или два, так я себе представляю.

Йоля кивнула и очень бережно расправила сложенные в узкую полосу листы.

На них были отпечатаны цветные картинки. Изображения почти совсем выцвели, бумага от возраста пожелтела, но шрифт читался. Йоля стала разбирать крошечные буковки:

– «…Приобрести можно в наших пунктах…» Что за пятно здесь? Не разобрать, что написано, буковки, цифирки…

– Это маркировка. Специальное такое название для техники, сечешь?

– «Приобрести в наших пунктах…» опять не разобрать, что за пункты такие… «по следующим адресам…»

– Вот здесь смотри, – ткнул пальцем Чак. – Поселок Солнечный! Ты знаешь, что это за место, поселок Солнечный? Не знаешь? Зато я знаю, это то самое место, где мы с тобой сидим! Давай кружку, я еще плесну.

Чак смахнул свою огненную наливку одним глотком, Йоля тоже хлебнула. Карлик от волнения вскочил и стал притопывать, а его громадная тень плясала на испещренной пятнами стене.

– Здесь был торговый центр, это вроде лавки, но здоровенный такой… ну, вот как если бы все ваши, к примеру, пушкарские цеха вместе в одну лавку превратились, вот какой большущий! И в этом центре сидели торговцы, были разные лавки, а еще склады при них, потому что народу сюда приезжало за покупками громадное количество. Чтобы всем, значит, хватило. И солнечными батареями здесь тоже торговали, ясно? И склад был! Я уже три таких места проверил, да где там! Старьевщики все давным‑давно прибрали, вынесли и распродали. А зачем? Разве кто понимает в этом деле? Я, считай, один и понимаю! А этот поселок Солнечный в такой глуши, сюда ломщики не добрались – здания‑то целехоньки, так, может, и старьевщики в этом месте не слишком пошустрить успели, а?

Йоля кивнула. Крепкая наливка разлилась по телу приятным теплом, ей сделалось совсем хорошо, и хотелось согласиться со всем, что скажет карлик. Видимо, Чак ощутил такой же прилив дружелюбия, потому что пустился в долгие объяснения, как он соберет солнечную батарею, и даже если не найдет пригодной к делу, все равно соберет, потому что разных частей этой штуковины он уже нашел немало и, конечно, сумеет починить все, что от времени пришло в негодность.

– Мне бы только фотоэлементы отыскать… – в который раз повторял он. – А ты ничего такого здесь не видела, когда прикатила? Ну, вот как на картинках?

– Не, я ничего не нашла. Только пыль да плесень.

Чак расстроился.

– Но я ж и не искала, – попыталась его утешить Йоля. – Поглядишь – может, где‑то под обломками еще лежат твои элементы, а? Вот с утра сразу и начнешь искать!..

Как уснула, Йоля не помнила. Вроде бы Чак еще долго толковал о своих солнечных батареях, о том, как его «Каботажник», оснащенный новым приводом, полетит за горизонт, и звал Йолю с собой. А Йоля объясняла, что у нее остались незаконченные дела…

Проснулась она, когда солнце поднялось уже высоко. Чака в пустом зале не было, где‑то вверху скрежетал металл – ветерок окреп, раскачивал термоплан, и швартовы, которыми карлик закрепил «Каботажник», терлись об арматуру и скрипели.

Йоля отправилась в руины за Чаком. Он нашелся не сразу – лазил по подвалам, искал древности. Наконец девушка увидела, как он выбирается из‑под совсем разрушенного здания, превратившегося в груду хлама. Маленький воздухоплаватель показался из щели, выполз, прижимая к груди какие‑то обломки, с которых свисали обрывки кабеля в потрескавшейся разлохмаченной изоляции. Повертел, разглядывая на свету, и отшвырнул. Заметил Йолю и пожаловался:

– И здесь ничего. Кто‑то вынес все, что сохранилось. Похоже, совсем недавно. Тут такие штуки должны были оставаться… Как бы объяснить?.. Во, гляди! – Чак выудил из оттопыренных всевозможным хламом карманов осколок. Одна сторона была черная, отполированная и блестела на солнце. – Вот такие плиты – это и есть фотоэлемент, понимаешь?

– Никогда не встречала.

– Да это понятно – где бы ты могла встретить… О! – Чак хитро прищурился. – А ведь я недавно видел здесь неподалеку… Точно!

– Чего?

– Домина, у нее кровля блестела и черная была. Местные уроды крышу фотоэлементами вполне могли облицевать. Я, правда, близко не подлетал – на кой некроз мне к большакам?.. Хм, а пожалуй, надо будет туда наведаться. Посмотрю поближе. Поселок совсем рядом, могли и оттуда старьевщики нагрянуть.

Йоля расспросила, где находится поселок. Местность здесь была совсем дикая, непохоже, что жилье рядом. А ей нужно мотоциклетку заправить, так что к жилью так или иначе придется выйти. Ну и беглецов, возможно, тут кто‑нибудь заметил.

– Глушь здесь, точно, – согласился Чак. Потом объяснил, в какой стороне жилье.

– Тогда я туда поеду, поищу моих беглецов, – решила девушка.

– Погоди, я еще немного здесь поковыряюсь, потом вместе махнем.

– Не, я лучше сразу отправлюсь. Может, там следы отыщу. Ты не видал сверху, здесь недавно могли проехать несколько уродов на мотоциклетке. Такая, вроде моей, и вся в потеках чензира.

– Да разве я уродов разглядываю?.. Эх, красотка, там наверху такой простор, такая… это… даже слов не подберу, какая там сила! И главное – горизонт, кажется, близко! Кажется, вот он, чуть поддал газу – и ты уже за горизонтом! Эх… после такого вниз разве что плюнуть хочется, а не глядеть, кто там на грязных мотоциклетках раскатывает!

– Ну, тогда бывай, что ли, Чак. Покачу я.

– Да погоди, мне тут проверить совсем немного осталось, а потом полетим, а? Далеко, за горизонт!

Йоля прикинула: «немного», которое карлик еще не обследовал, – это примерно три четверти руин. Он еще долго здесь провозится, а Леван с «береттой» тем временем все дальше и дальше, наверное, катит.

– Так дела же у меня, рано за горизонт валить. Я сперва в этот поселок наведаюсь, где крыши черным этим… фотоэлементом выложены.

– Да всего одна крыша! Одна! Ну ладно, может, там и встретимся еще. А если нет, то за горизонтом увидимся. Да, ты это… осторожней, что ли, езжай. Я сверху далеко вижу, углядел людоедскую орду. Чего‑то они здесь объявились, расплющи их платформа.

– Я видела, они торговцев на дороге убили. Но следы больше не попадались. Может, убрались кочевые, ушли восвояси?

– Это вряд ли. Им знаешь как тяжело манисов заставить из пустыни по кручам подняться? Ради пары торговцев, что ли, такую работу проворачивать? Нет, они тут до самых дождей будут ошиваться.

– Постой, а откуда ты знаешь, что торговцев пара была? Ты видел, как их убивали?

– Видел, конечно. Говорю же, сверху далеко видать. Орда здоровенная – может, сто, может, больше воинов. Так что по сторонам поглядывай.

– Ладно.

Настроение у Йоли испортилось. Вчера с Чаком было хорошо сидеть у костра, а нынче… снова в путь. Впереди – неизвестность.

Она выкатила мотоциклетку на свет, огляделась – карлика не видать. Должно быть, снова зарылся в какую‑то щель… Может, надо было послушать его и полететь вместе? Но мотоциклетку ведь не бросишь, а как ее с собой взять? Да и что там, за горизонтом? Тоже небось люди и мутанты убивают людей и мутантов, везде ведь одно и то же. Везде страх и злоба, а от них – беды и смерть. Или найдется где‑нибудь такой край, в котором страх не имеет над людьми власти?

Йоля нахлобучила шляпу и завела двигатель. Что толку рассуждать? Все равно никогда заранее не узнаешь, куда приведет дорога. Нужно просто следовать своим путем, вот и все.

Погода уже начала меняться. Ветер гнал по небу белые пушистые облака – предвестники грядущего сезона дождей. Тени облаков плыли по желто‑серой степи, создавая иллюзию движения. На самом же деле все было тихо, спокойно и безжизненно. Ни ящериц, ни птиц поблизости. Конец сухого сезона – самое трудное время для всякой живности. Йоля катила туда, где карлик видел поселок. Там она узнает новости, а если удастся, то и горючим разживется. В карманах было пусто, но чем платить за бензин, она не думала. Так или иначе дело сладится, зачем заранее ломать голову над такими пустяками? Всегда можно что‑нибудь украсть или еще как‑то иначе…

Иногда в низинах, на дне балок, попадались старые следы протекторов. Здесь кто‑то проезжал, но определить, когда именно, было невозможно – ясно только, что в этом сезоне, иначе дожди бы все смыли. Наверху следов не было, их уничтожил ветер.

Переваливая очередной холм, Йоля приметила темную полосу, немного выделяющуюся на общем фоне безжизненной равнины. Дорога? Непохоже. Полоса тянулась из‑за холма и терялась где‑то вдалеке, за горизонтом. Девушка решила подъехать поближе и глянуть. Когда приблизилась, стало ясно, что это за след, но веселья новое знание не прибавило. Здесь прошла орда кочевых, манисы гадили на ходу, и кучки навоза, разбросанные вдоль линии движения, издали казались сплошной полосой. Насколько свежие эти кучки, Йоля на глаз определять не умела, но ясно, что не больше суток назад это добро здесь манисы оставили, иначе занесло бы песком, высушило дневным зноем. Тут она уловила краем глаза какое‑то движение вдалеке. Не тень облака – что‑то другое и почти точно на ее маршруте. На всякий случай Йоля развернула мотоциклетку и погнала в объезд, чтобы холм, у подножия которого ей почудилось шевеление, остался в стороне. Мотоциклетка трещала двигателем, взвивалась пыль, из‑под колес летели комья ссохшейся земли… Вроде все как обычно, но под сердцем слегка заныло, на душе было неспокойно: что‑то должно случиться, что‑то сейчас произойдет… Йоля, не убирая левую руку с руля, правой нащупала дробовик, переложила его поудобнее и провела пальцем по курку – взведен, порядок.

Когда она оглянулась в очередной раз, из‑за холма в темной полосе тени показались две точки, которые устремились следом за мотоциклеткой. Наездники на манисах, двое. Йоля мысленно похвалила собственную предусмотрительность – ишь, думали так просто ее поймать, стать за холмом, а когда она будет рядом, выскочить и перехватить. Нет уж, некроза вам, не поймали! Едва она успела подумать, что очень легко обманула кочевых, из оврага впереди высунулась голова маниса. Дикарь заставил ящера лечь и затаился, а теперь манис встал. Кочевник, прижимавшийся к длинной чешуйчатой шее, выпрямился и заголосил. манис выбрался из оврага и длинными скачками устремился наперерез мотоциклетке, следом за ним из оврага выскочил другой, потом еще…

Трое кочевых разворачивались в линию, чтобы отрезать путь Йоле, она вывернула руль, уходя в степь. Пока маневрировала, те двое, что были сзади, успели заметно сократить расстояние, теперь сквозь треск и грохот катящейся мотоциклетки долетали и их визгливые вопли.

Йоля мчалась, огибая засаду, но, едва собралась сделать новый поворот, чтобы совсем уж вырваться из ловушки, на гребне холма вырос наездник. Здоровенный, страшный, в курчавые патлы вплетены кости и палочки, чтобы придать прическе форму. Вместе это образовывало что‑то вроде раскинутых крыльев, будто на кочевого уселась странная безголовая птица. Лицо и грудь людоеда покрывали белые линии, складывающиеся в корявый рисунок.

Но любоваться диковинными украшениями было некогда, Йоля снова пустила мотоциклетку по кругу, чтобы проскочить, сохраняя дистанцию, и не дать дикарю метнуть копье. Когда она оглянулась, следом за размалеванным через гребень холма переваливали другие дикари – еще и еще. Теперь она ругала себя: дура, дура, обрадовалась, решила, что ушла из засады, а те, первые, ей нарочно показались, чтобы направить в ловушку… Ну, ничего, пока что не поймали! Хотя кольцо сжималось, до ближайших преследователей оставалось еще порядочное расстояние. Кочевые неслись со всех сторон, спешили сойтись, окружить, отрезать путь. Йоля еще повернула руль, направляя мотоциклетку туда, где пространство между пустынными наездниками было побольше. Дикарь с крыльями тоже ударил пятками маниса, устремляясь наперерез. Он завыл, и Йоля заверещала, мчась прямо на него. Дикарь поднял руку, занося копье для броска…

Резко и пронзительно зашипел манис, которого хозяин пустил навстречу грохочущей, окутанной клубами пыли мотоциклетке. Йоля схватила дробовик и навела оружие на разрисованного, тот поднял маниса на дыбы и метнул копье. Бабахнул выстрел. Остро отточенный наконечник глубоко вонзился в скат, пропорол его, но переднее колесо продолжало бешено вращаться, длинное древко ударило в землю. Заднее колесо мотоциклетки, налетевшей на препятствие, оторвалось от земли, Йоля выпрыгнула, а мотоциклетка, переворачиваясь в воздухе, рухнула на маниса, грудь которого была изрешечена дробью. Дикарь с крыльями на башке рванулся из‑под упавшего ящера. манис дернулся, перекидывая мотоциклетку на наездника, тот снова взвыл…

Йоля всем телом грохнулась о землю, от удара дыхание прервалось, будто воздух разом вышибло из легких, она закряхтела, села. Притянула к себе дробовик и переломила. Когда вытаскивала гильзу, пальцы дважды сорвались, Йоле казалось, она делает все страшно медленно, но пока заряжала, несущиеся во весь опор дикари почти не приблизились. Голова кружилась, и равнина раскачивалась перед глазами. Йоля подняла дробовик и прицелилась в того противника, что был ближе. Дробовик выплюнул сноп огня и свинца, манис вильнул в сторону, а наездник полетел кубарем, только пятки мелькнули.

Отдача опрокинула Йолю, она снова села и стала перезаряжать. На нее упала тень, и девушка, не раздумывая, метнулась в сторону – там, где она только что сидела, в землю глубоко воткнулось копье, украшенное разноцветными ленточками. Это дикарь с чудн о й прической сумел выбраться из‑под упавшего маниса и дохромал к девушке.

Зарядить она уже не успевала. Приклад дробовика описал дугу, завершившуюся на челюсти кочевого. Тот повалился на спину, а Йоля успела разглядеть, что изображала его прическа – вовсе не птицу, а страшного крылатого зверя, которого они с Игнашом видели в небе, когда харьковчан застигла буря в Донной пустыне.

Над самым ухом зашипел манис, клацнули длинные желтые зубы. Йоля увернулась, но дикари уже кружили около нее, отталкивая друг друга. Девушка взмахнула разряженным дробовиком, никого не задела, и тут на ее затылок обрушился удар, дубинка прошла вскользь, сбила шляпу, однако в глазах потемнело, колени подогнулись. Йоля опустилась в пыль. На спину ей прыгнул дикарь, она ударила затылком наугад, угодила в мягкое, людоед зарычал, перехватил Йолину руку и выкрутил, заставляя выпустить оружие. На помощь ему подоспел второй. Третий сел ей на ноги.

Йоля визжала, вертелась, умудрилась выхватить нож и даже кого‑то слегка порезала, но вырваться, конечно, уже не удалось. Новый удар – и она окончательно провалилась в черное забытье.

* * *

Когда Йоля пришла в себя, внизу, далеко‑далеко, проплывала земля. Девушка догадалась, что она летит на «Каботажнике», а рядом карлик.

– Почему мы вниз головой летим, Чак? – удивилась она. – Весь мир перевернут.

– Так полагается на термопланах, – важно ответил маленький воздухоплаватель, – здесь же небо, а в небе все наоборот.

Потом мир перевернулся снова, и Йоля поняла, что она вовсе не летит, а висит поперек спины маниса и тот несется с приличной скоростью. Руки и ноги ее были связаны чем‑то жестким и прочным – может, плетенной из коры веревкой. Твердый хребет маниса давил в живот, а наездник, сидящий позади нее, вцепился рукой в складки одежды и придерживал. От этого рубаха натянулась и впилась в тело под ключицами. Йолю замутило и вырвало на пыльный бок ящера. Зверюга, не сбавляя хода, вывернула шею и потянулась к девушке зубами. Йоля, подняв голову, плюнула в раззявленную пасть. После этого вокруг снова потемнело, и она окунулась в черный туман беспамятства. Потом еще дважды приходила в себя, но на термоплане больше не летала – сразу оказывалась на спине ящера.

Когда она очнулась в следующий раз, под ней был не манис, а твердая земля. Может, когда ее опустили, она и пришла в себя. Щека лежала в пыли, острые камешки впились в кожу. Йоля пошевелилась, сдвигаясь поудобнее, на голову ей нахлобучили шляпу, и она больше ничего не видела. Рядом прохрустели камни под чьими‑то ногами, несколько кочевых обменялись отрывистыми репликами.

Шляпа поползла вверх, в глаза ударил свет, и прозвучал смутно знакомый голос:

– Здор о во, Йолла.