Великие герои

Когда медленно сходящиеся створки ворот остались позади, Чак скинул мешковину, которой был укрыт с головой, и снова направил обрез на Лякова.

– Как забор кончится – сворачивай, человече! – велел он. – Очень неприятно на душе, когда за спиной твои дружки. Еще разберутся, что к чему, и пальнут вслед.

Ляков послушно свернул. Покосился на спутника, наткнулся взглядом на дуло обреза и поежился.

– А теперь куда?

– А теперь снова свернешь, потом на дорогу вернемся. Здесь же один выезд из долины, верно?

– Так и есть.

– Вот туда и кати, чего спрашиваешь? Я, человече, собираюсь отсюда подальше оказаться. Не нравится мне это место, народ здесь недобрый. Гостей плохо принимают… и вообще.

Пока Ляков велел бандитам отпирать ворота, пока заводил сендер и медленно выруливал по двору, Чак прятался в мешке, целился в старика из старого обреза и волновался – а ну как дед передумает? Теперь карлик приободрился, к нему возвратилась обычная самоуверенность, но обрез он по‑прежнему держал направленным на Лякова.

Сендер прогрохотал мимо спящих фермерских хозяйств. Сумерки расстилались вокруг и окрашивали в серое и без того небогатую красками округу. Заборы и крыши над ними проплывали справа и слева, наконец впереди показалась седловина между двумя холмами, туда и вела колея.

Сендер нырнул в лощину, миновал ее, теперь перед беглецами лежала равнина.

– Дальше куда? – буркнул Ляков. Вроде все прошло гладко, но вид направленного на него ствола старику был не по душе. – И перестал бы ты меня на прицеле держать, что ли? Тряхнет на ухабе, ты палец не удержишь – и привет, застрелил зазря.

– Я, старичок, зазря ничего не делаю, – самодовольно улыбнулся Чак. – Так что не сомневайся: если пристрелю, то исключительно за дело. Теперь на север держи.

– Может, лучше по дороге? Если повезет, проскочим мимо кочевых, выберемся к жилью, а там…

– На север, старичок, на север! – Чак качнул обрезом. – Ты ж помогать обещался, а не спорить.

Ляков послушно свернул. Сендер выкатился из наезженной колеи.

– На севере ничего, – осторожно заметил старик. – Плохая земля, ядовитый пар из ущелий валит. Зачем туда?

Ответить Чак не успел – на гребне дальнего холма промелькнули силуэты всадников на манисах. Показались и пропали – кочевые спустились с вершины в тень. Можно не сомневаться, что спустились именно по эту сторону холма.

– Ну вот, заметили нас, – с тоской промолвил Ляков. – Что делать будем? Девка говорила: не бежать.

– Это она там говорила, – объяснил Чак, – а мы‑то здесь. Нам отсюда лучше видно, как быть. Гони дальше к северу.

– Да что тебе там?

– Не твое дело, старичок. Гони знай.

Ляков добавил газу. Сильно разгонять сендер он опасался – и так трясет на бездорожье, подвеска лязгает, корпус дрожит и, кажется, вот‑вот на куски развалится. А дикари на манисах слишком далеко – не догонят, их зверям не под силу долгая скачка с такой скоростью. Но вскоре появилась еще одна группа верховых – и гораздо ближе.

– Они своим дали знать, – забеспокоился Ляков, – теперь обложат, будут гнать.

– Ага, – согласился Чак и легонько ткнул обрезом старика под ребра. – И ты гони себе, ни о чем не беспокойся.

Карлику было плохо видно – он сидел низко, так что голова едва торчала над бортом. Но погоня его как будто совсем не беспокоила. Он время от времени привставал и глядел вперед – там уже показалась темная зубчатая полоса, над которой небо дрожало и переливалось. Та самая плохая земля, о которой толковал Ляков, скалы и ущелья, на дне их есть выходы ядовитого газа. Этот газ и стелился над скалами, создавая иллюзию движения в небесах.

Дикари маячили позади, медленно отставая. Они манисов не гнали – берегли силы. Ляков вертел головой по сторонам, ожидая подвоха, и дождался. Из‑за холмов справа вынырнула новая группа кочевых, многочисленнее прежних. Эти визжали и понукали ящеров, словно всерьез вознамерились догнать беглецов. Ляков повернул руль, забирая левее, – тут‑то наперерез ему выскочили новые преследователи. Старик уже не щадил сендер, вдавил педаль газа на полную и снова вывернул руль, бросая машину вправо. Столкновения с визжащими дикарями он избежал, но те, что присоединились к погоне последними, теперь отставали всего на четыре десятка шагов и азартно колотили манисов пятками, стремясь сократить расстояние.

Сендер заходился хрипом и лязгом, что‑то в задней подвеске дребезжало, вот‑вот старая машина могла отказать…

Впереди выросли скалы, местность изменилась, сендер теперь мчался по ухабам – казалось, что он перепрыгивает с кочки на кочку.

– Что делать?! – заорал старик. – Настигнут ведь! Здесь не разгонюсь!

Чак привстал и глянул вперед.

– Левей бери, там участок ровный, – велел он. – И гони на полную!

– В скалы упремся!

– Слушай меня, старичок, все будет хорошо!

Последняя фраза сопровождалась новым тычком под ребра.

Ляков уже не пугался обреза – людоеды были куда страшнее, он надеялся, что у мелкого имеется какой‑то план.

Сендер вылетел на ровную каменистую площадку и покатил резвее. Погоня немного отстала, но дикари видели, что впереди скалы, и уверенно мчались следом. Деваться‑то сендеру некуда…

– Держи вон на ту кручу с двойной вершиной, – распорядился Чак. – У скал тормози.

– А потом что? – Голос Лякова сорвался. Нервы старика были на пределе, слишком много всего с ним приключилось за это утро.

– Потом кричи: «Улла‑Халгу!»

Больше Чак ничего не стал объяснять, да и времени уже не оставалось – пологий подъем закончился. Сендер, окутанный пылью и плюющийся камешками из‑под колес, подлетел к каменистой гряде и встал.

– А теперь счастливо оставаться, дедуля! – пискнул Чак, отворяя дверцу, и скользнул вниз.

Он ни разу не обернулся, бежал вперевалку к каменному лабиринту со всей скоростью, какую могли позволить его короткие ноги.

Ляков встал, держась одной рукой за руль, второй схватил «гатлинг». Дикари верещали уже в паре десятков шагов – старик не успел бы нацелить тяжеленное оружие. Сердце колотилось бешено, как пойманный катран, подпрыгивало, казалось, к самому горлу и грозило выскочить наружу. Старик поднял «гатлинг» обеими руками над головой и изо всех сил заорал:

– Улла‑Халгу! Улла‑Халгу!

* * *

Чак, не оглядываясь, бежал между камнями. Он старался держаться так, чтобы между сендером и им были крупные валуны. Некроз его знает, старикашку, еще вздумает из «гатлинга» в спину палить. План Йоли карлику сразу не понравился – девчонка сумасбродная, может, выдумала невесть что. А вдруг дикарей имя вождя не остановит? Они ж людоеды, ты им: «Улла‑Халгу!» – а они все равно сожрут. Он, Чак, поступит, как всегда, по‑своему. То есть он станет действовать примерно так, как уговорились, но в план будут внесены кое‑какие поправки. Например, попадаться в лапы людоедов Чаку не хотелось. Перед ним лежали скалы с зубчатыми изрезанными очертаниями, из ущелий поднимался зеленоватый туман, ветер рвал его в клочья и разносил по округе. И воняло здесь какой‑то тухлятиной – то ли гнили туши зверей, убитых отравой, то ли сам туман такой запах имел.

Позади раздались крики: «Улла‑Халгу! Улла‑Халгу!» Чак оглянулся и увидел силуэты преследователей: двое кочевых верхом на ящерах упрямо гнались за ним. Заметили всё же…

– Настырные какие, – на бегу прохрипел Чак. – Мало им сендера с дедом и пулеметом, еще и меня хочется заграбастать.

Тут он с головой окунулся в полосу ядовитых испарений, рот пришлось закрыть. Гнавшиеся за ним людоеды сперва потеряли беглеца из виду, потом снова заметили и развернули манисов, вереща что‑то на своем языке. Чак их речь маленько понимал, но сейчас не разбирал ни слова. Может, эти дикари, когда скачут за кем‑то, в такой раж входят, что и сами себя не понимают? Налетел порыв ветра, потащил тяжелые полосы зеленого тумана, скрыл верховых, и вопли их смолкли.

Чак огляделся. Здесь у него был тайничок, как раз у подножия двухголовой скалы. Карлик нашел знакомый камень, перевернул его, вытащил маску со стеклянными глазами и длинным гибким шлангом, поспешно натянул. Дышать стало легче. Он побрел в туман, слыша позади надсадный кашель преследователей и сиплое шипение их манисов. Туман становился все гуще, он скрадывал звуки и делал окрестные скалы одинаковыми темными силуэтами. Пришлось вскарабкаться на груду камней, чтобы еще раз оглядеться. Чак определился с направлением и пошел дальше. Вскоре он остановился на краю довольно широкого ущелья. Под ним свивался спиралями туман, а среди тумана горбилась темная туша, похожая на спину гигантского маниса, в сто раз больше настоящего.

Чак отыскал привязанную к камню бечевку, потянул, с натугой выбирая слабину. К бечевке крепилась подвесная лестница: два тросика с перекладинами из дощечек. Он поставил ногу на ступень, взялся покрепче за тросы и, оттолкнувшись, шагнул в туман. Лестница плавно соскользнула с обрыва, Чак рухнул, мимо него вверх умчалась округлая туша полости, потом гондола, переделанная из древнего автобуса. Тросы дернулись в руках, когда он, пролетев мимо грузной туши, замершей в тумане, повис над пропастью. Подождал немного, покачался, как маятник. Потом стал карабкаться вверх. Маска помогала дышать в ядовитом тумане, но сквозь стеклянные кругляки видно было плохо, и карлик лез осторожно, на ощупь отыскивая ступени. Вот и темная туша, вокруг нее вьются зеленые туманные змеи… Чак нащупал вместо ступени плоский пол, нашел поручни справа и слева и пролез в проем.

– Ну вот я и дома, – пробурчал он сквозь маску.

* * *

Ляков изо всех сил удерживал на весу тяжеленный «гатлинг» и изо всех сил орал:

– Улла‑Халгу!

Кочевники осадили манисов. Некоторые промчались немного вперед, развернулись – теперь со всех сторон были оскаленные морды ящеров. Звери щерили длинные желтые зубы, шипели. Один из наездников, рослый дикарь с волосами, торчащими в стороны, вскинул копье и прокричал:

– Улла‑Халгу!

И тут же все завопили, повторяя на разные лады имя вождя. Ляков с облегчением опустил пулемет, уронил дрожащие руки и огляделся – вроде бы довольны, уроды пустынные. Во всяком случае никто не собирается немедленно вонзить зубы в стариковское тело. Кроме манисов, конечно, – эти скалятся очень даже хищно.

Когда кочевые наорались всласть, верзила с торчащими патлами указал копьем Лякову в грудь и заявил:

– Твоя хорошо!

– Йоля, Улла‑Халгу, – повторил старик. Больше ему сказать было нечего.

– Хорошо! – энергично рявкнул дикарь. – Улла‑Халгу, Йолла – хорошо! Моя радый быть.

– А уж моя как радый, – выдохнул Ляков.

Тут возвратились двое дикарей, преследовавших карлика. Оба надсадно кашляли, отплевывались, шатались на ящериных спинах, и манисы шагали с трудом, будто пьяные. Один вдруг резко опустился в пыль, дикарь повалился на бок, пополз, хватаясь за сухие стебли, потом изо рта его полилась зеленоватая пена. Упавший манис раскачивал башкой и одышливо сипел. Второй наездник выглядел получше. Он стал рассказывать на своем языке – Ляков не понимал ни слова. Людоед тыкал пальцем в зеленый туман и, округляя глаза, бормотал и бормотал.

Дикарь с чудной прической отдал приказ, кочевые развернули манисов в степь. Вожак обратился к Лякову:

– Моя к Улла‑Халгу. Твоя с моя одно идет.

– Вместе идем, что ли?

– Да, да, моя, твоя, Много Смертей! Вместе!

– Много смертей?

Дикарь показал на «гатлинг».

– А, вождю отдать? – Ляков торопливо закивал. – Моя ехать, вместе ехать!

Он завел сендер и медленно покатил за дикарями, последним плелся отравившийся туманом манис с кашляющим седоком. Ляков глядел на его согнутую содрогающуюся спину и прикидывал, как бы ловчее удрать. Пока что бешеная девчонка не подвела – вышло, как она обещала. Но что потом? Ляков привык к тому, что везение непременно когда‑нибудь заканчивается и тогда нужно убегать, просто смываться без всяких там размышлений.

Старик чуть повернул руль, забирая левее. Впереди был холм, и колонна наездников огибала его с правой стороны. Ляков решил, что он свернет в противоположном направлении, как будто хочет встретиться с дикарским конвоем по другую сторону холма, а сам махнет в степь – лишь бы путь был свободен. «Если там ровное место – врублю газ, только меня и видели, – подумал он. – Небось эти голозадые уже все здесь, и манисы под ними устали. Второй погони им не осилить, и в засаде никто не ждет. Теперь оторвусь».

Старик, сворачивая в объезд, то и дело вертел головой, оглядывался – как там дикари, не следят ли, не зыркают в его сторону с подозрением? Потому он не сразу сообразил, как это вышло, что его сендер, обогнув холм, оказался в толпе кочевых. Может, полсотни, а может, и целая сотня людоедов, размахивающих копьями и орущих:

– Улла‑Халгу! Улла‑Халгу!

Пока Ляков прикидывал, как удрать от тех, кому он сдался, за холмом уже собралась целая толпа. В нее и вкатился сендер. Манисы выворачивали в его сторону уродливые головы на длинных шеях, шипели и скалились. Дикари орали.

Делать нечего, Ляков остановился. К нему подъехал тощий, дочерна загорелый парнишка с волосами, заплетенными во множество косичек, часть которых спадала на лицо. Из‑под жестких, словно из проволоки свитых, прядей хитро блестели черные глаза.

– Йолла молодец, Йолла не обманула, – заявил молодой, склоняясь через борт сендера, чтобы взглянуть на «гатлинг». Говорил он сносно.

– Ты переводчик, что ли? Толмач? – строго спросил Ляков. – Веди к главному вашему, к Улла‑Халгу. Йоля мне наказала к нему доставить оружие.

Раз уж сбежать не вышло, придется делать вид, что он старательно исполняет, чего было велено.

– Я и есть Улла‑Халгу! – Парнишка улыбнулся, оскалив крепкие белые зубы. – Хорошо!

– Хорошо, конечно, – кивнул Ляков, не сумев скрыть тоскливые нотки в голосе. – А теперь чего будет?

– Теперь пойдем на злого Левана. У нас пулемет, мы его победим!

– Патронов‑то негусто, – осторожно заметил Ляков. – Знаешь, что такое патроны?

Парнишка его не слушал – протянул тощую лапку и гладил длинные стволы «гатлинга». Он любил оружие и выглядел в этот миг совершенно счастливым.

Не дождавшись ответа, Ляков предложил:

– Так что, Улла‑Халгу, я свое дело исполнил, поеду теперь?

– Поедешь, – вождь оторвался от пулемета, – с нами поедешь. Мне сендер нужен. С манисовой спины из этого пулемета нельзя стрелять. С сендера можно хорошо стрелять.

Это Лякову не понравилось, но по крайней мере его не волокли жарить и есть, да и кочевые вокруг казались вполне сытыми. Вон как животы у всех оттопырились!

– Сейчас поедем, – продолжал Улла‑Халгу.

– Лучше ночью, – возразил Ляков. Теперь, когда он очутился в битве на этой стороне, ему было выгодно, чтобы дикари победили. Если Левана с бандой уничтожат, все сразу встанет на свои места. Ляков уцелеет один из всех, как уже бывало не раз, а мстить ему за предательство будет некому. Когда старик представлял, как озлился на него новый атаман, сразу делалось жутко до желудочных колик. Леван умел внушать страх. Пусть с ним дикари разделаются, да и с остальными тоже.

– Ночью наш народ не воюет, – улыбнулся Улла‑Халгу.

– Я знаю, – терпеливо принялся объяснять старик, – и все это знают, и Леван знает, поэтому ночью вас не ждут… Не спеши, погоди до ночи. – Потом он подумал, что за день его могут и съесть – кто знает, что на уме у кочевых? – и спросил: – Жратвы‑то у вас хватит до ночи? Не оголодаете?

– Хватит, хватит! – Вождь совсем разулыбался. – Вчера много взяли, солонину взяли, кукурузу взяли, просо взяли, другие припасы взяли. Я научил народ кашу варить. Великий вождь Улла‑Халгу знает много!

И тут Лякова как по башке молотком шарахнуло: кашу – из чего? Припасы, взятые у Кижана! Он крепко задумался. Теперь, когда нет возможности немедля бежать, пришло время раскинуть мозгами. А дураком Ляков не был – долгая жизнь, полная опасностей, приучила его взвешивать и рассчитывать.

– Вот что, вождь, – заявил он молодому, – я тебе еще кое в чем попробую помочь. Сделай по‑моему, напади ночью. Я тебя мимо ферм проведу, а ты обещай хозяев не трогать. Брать у них все равно нечего, они припасы Левану отдали на сохранение. У фермеров припасов совсем мало по хатам, а в каменном доме погреб до отказа набит, разумеешь? Леван так велел. Жадный он до чужого добра, вот и приказал фермерам все к нему в подвал сложить. Из каменного дома вывезешь мешки – и весь твой народ долго пировать будет. Каши наварите, а? А когда придет новый урожай, снова сюда наведаешься, тогда и на фермеров нападай, отбирай у них жратву. Если же нынче их побьешь, новый урожай кто вырастит? – Потом веско добавил: – И Йоля тоже так думает. Это она мне сказала: передай Улла‑Халгу, великому вождю, чтобы так поступил, чтобы фермеров не обижал, а Левана побил.

– Йолла умная, – кивнул вождь, – хорошо! Если в каменном доме много припасов, я возьму только их.

– Не обманешь? Точно?

– Зачем обманывать? Духи всё видят, я перед ними слово даю.

Ближе к вечеру армия Улла‑Халгу сошлась к холмам, окружающим долину. Армия – это слишком сильно сказано, но под началом Улла‑Халгу состояло больше сотни кочевых, сытых, веселых, наевшихся диковинной для них каши. Добычу, вывезенную Байгу Скатом из поселка, Уголек раздал воинам, наделил всех, даже тех, чьи вожди и старейшины не желали ему подчиняться. Теперь благодарные воины скорее послушают Улла‑Халгу, чем собственных родовых предводителей. Подручные вожди, разумеется, при случае могли бы поступить наперекор, лишь бы помешать победе Улла‑Халгу и тем самым уменьшить его авторитет, но сейчас их не станут слушать. Великий Улла‑Халгу дал народу кашу и обещал, что в каменном доме они сумеют добыть во много раз больше.

* * *

Длинная вереница верховых пылила по степи, приближаясь к кольцу холмов, как змея, подбирающаяся к птичьему гнезду, – такое сравнение пришло в голову Чаку, который смотрел на равнину из гондолы «Каботажника». Термоплан с емкостями, заправленными ядовитым газом из ущелья, парил между серым, затянутым тучами небом и равниной. Когда солнце скрылось, равнина тоже сделалась серой. Пестро размалеванный старый автобус, подвешенный под емкостями, выглядел на этом фоне особенно ярким пятном.

Кочевые заметили термоплан, загалдели, тыча пальцами в небо.

– Что это? – спросил Улла‑Халгу Лякова. Сендер с установленным на поворотной подставке «гаглингом» медленно катил в середине колонны воинов пустыни.

– Это дирижабль называется, – с умным видом пояснил старик.

Слова «термоплан» он не знал, а если и слышал когда‑то, все равно не понимал разницы между термопланом и обычным дирижаблем. Если бы его в этот миг услышал Чак, возмутился бы и принялся ругаться… но Чак был далеко вверху и, сидя на полу в рубке «Каботажника», разматывал длинные кабели, чтобы навесить на них две лампы, соединенные палкой. Палка была в рост карлика, он пыхтел, ворочая ее так и этак.

– Дирижабль, – повторил Уголек. – Иногда над пустыней летают, да. К Кораблю. Один очень красивый, блестит в солнечных лучах, как наконечник копья. Как новая монета. Как глаза Йоллы. Очень, очень красивый! Этот тоже красивый, но не блестит.

– На нем карлик летает, так я слышал. Который со мной ехал. Только он предатель, убежал, а я – вот он, с великим вождем вместе, – веско произнес Ляков. – А мелкий оказался предателем.

– Этот маленький, похожий на человека, убежал в мертвый туман. Разведчики Байгу Ската гнались за ним, пока могли, они видели, что он прыгнул под камень, исчез, а потом появился снова, но вместо лица у него было страшное.

– Чего страшное?

– Человек не знает слова, чтобы назвать то, что было у маленького вместо лица. Его огромные глаза блестели в тумане, а кроме глаз, там ничего не было! Твой спутник – демон отравленной земли! А теперь я вижу, что он умеет летать! Точно демон!

«Каботажник» медленно проплыл, подгоняемый ветром, поперек курса, которым двигались кочевые. Низкие тучи вскоре скрыли его из виду.

У подножия холма Ляков затормозил и выбрался из сендера.

– Пойду, – заявил он, – с местными потолкую. Смотри, вождь, чтоб твои покуда не совались, не пугали фермеров. Только явятся, когда не следует, – и всё! И мне конец, и у тебя ничего не выйдет. Вместо того чтобы у Левана подвалы обчистить, будешь с фермерами биться, а у них сейчас и взять нечего.

Уголек покивал и заявил:

– Мои не будут пока что пугать. Мы придем пугать ночью, как сказала Йолла.

Ляков тяжело вздохнул и побрел по склону вверх. На гребне холма остановился, оглядел долину. Фермы затихли, все ворота заперты, над крышами медленно струится дым. На холме ветер сильный, долину защищают холмы, там тихо. Старик поплелся вниз. Говорить он решил с Кижаном – мужик рассудительный, уважением пользуется. Если с ним поладить, остальных Кижан сам убедит. Правда, Кижан сейчас злой, зато он Лякову кое‑чем обязан. Старик уже давно потихоньку доносил богатому фермеру, что происходит в большом доме. Когда Леван решил для острастки сжечь одну из ферм в долине, именно к Кижану и бегал Ляков с доносом.

Старик спустился по склону, пересек поле с торчащей, как щетина, подстриженной стерней и направился к ограде фермы. За оградой было тихо. А кому бы там шуметь? Дикари вымели всё подчистую, манисов угнали, домашнюю птицу уволокли. Кижан сейчас злой – мало того что ограбили, так еще и Леван морду набил. Но говорить нужно только с ним, тут Ляков не сомневался.

У ворот старик немного потоптался, собираясь с мыслями. Обернулся – что там, на холме? Кочевых не видно, но ведь наверняка следят голозадые. Лежат на холме и пялятся на Лякова. Он еще раз тяжело вздохнул и постучал. И тут же створка скрипнула, сдвигаясь. Конечно, за гостем давно наблюдали, тишина за воротами была обманчивой.

Кижан ступил в приоткрывшуюся щель. В руке его был пороховой самострел, и дуло глядело точнехонько в лоб Лякову.

– Здор о во, Кижан.

Фермер смерил старика недобрым взглядом. Кровоподтек после удара Левана остался знатный – в половину лица, из‑за этого морда казалась перекошенной. Нетрудно догадаться, как ему сейчас охота в Лякова пальнуть.

– Ну? – хмуро произнес после паузы Кижан. – Чего еще твоему атаману нужно? У меня все равно ничего не осталось.

– Я не с Леваном, – начал Ляков, – ушел от него. Нехороший он человек оказался, жестокий, и не по справедливости поступает.

Кижан глядел все так же неприветливо, но ствол самострела чуть в сторону отвел.

– Кижан, я теперь с кочевыми. Сендер угнал, «гатлинг» увез, все голозадым отдал. Они хотят на Левана ударить, дикие‑то. Без «гатлинга» Левану не устоять, одолеют его кочевые. Так я их упросил, чтоб вас не трогали, хозяев здешних.

Но уж и ты пообещай, что вы по кочевым не станете стрелять. Они пройдут тихо, на Леванов дом нападут, потом восвояси уберутся.

Кижан задумался и самострел опустил вовсе. Ляков перевел дух – ведь фермер злой нынче, мог бы и без разговоров пальнуть. Что задумался – уже хорошо, теперь пойдет нормальная беседа.

– Так что ж получается? – медленно заговорил Кижан. – Людоеды Левана прикончат – это, конечно, славно. Но ведь из дома всё повынесут? Все припасы наши: и пшено, и кукурузу, и овощи? Весь урожай наш? А нам как жить? Дожди пройдут – что сеять будем?

– Что у вас по погребам попрятано, то и будете, – внушительно произнес Ляков. – Мы ж с тобой друг друга понимаем, верно? Что ты Левану отдал? Пустые мешки? То есть не пустые, а трухой набитые?

– Трухой, верно. И камней добавил для веса. Только сверху с пшеном и брюквой уложил, когда в подвал сгружал. – Кижан прищурился, отчего его разбитое лицо и вовсе перекосилось. – А ты откуда знаешь? Или наши припасы проверял? А Леван знает?

– Ничего Леван не знает, – успокоил старик. – Я ж говорю, с голозадыми пустынниками я теперь заодно. Твое подворье они обнесли, так? И припасов вывезли столько, что всем племенем обожрались, а их там до некроза много собралось. Сейчас стоят дикари за холмом, ждут, с чем вернусь. Они хоть тебя и ограбили, все же по‑прежнему думают, что припасы к Левану вывезены, я им так сказал.

– Добро, – промолвил Кижан. – Пусть так и думают. Не говори им про мой обман. Постой‑ка… а ты что хочешь за свою доброту?

– Канистру горючего. Собираюсь деру дать от голозадых, бензин нужен. Ствол еще хоть какой, патроны к нему. Так вышло, что у меня оружия толкового при себе нет, а в степи без ствола несподручно. Соглашайся, Кижан. Смотри, как славно выходит: кочевые Левана прикончат, в пустыню уйдут. Потом дожди зарядят, и все смоют, ничего не останется. Ведь рано или поздно атаман бы догадался, что вы его надули, мешки с трухой и камнями вместо урожая в его подвал сложили. Ну а послушаешь меня – все будет шито‑крыто.

Старик умолк, пытливо вглядываясь в лицо фермера, казавшееся особенно злобным из‑за здоровенного синяка. Кижан тоже молчал, прокручивая в голове опасные мысли. Ляков понял: если банду Левана – его, Лякова, прежнюю банду – изничтожат, недолго здесь быть миру. Новая банда вскоре объявится, сами же местные фермеры и начнут разбойничать, а Кижан у них атаманом заделается.

– Ладно, – буркнул наконец фермер. – Я к соседу схожу, потолкуем, обсудим. Ты здесь жди, никуда ни ногой.

– А если Леван объявится? Мне так вот и сидеть здесь, дожидаться смерти?

Кижан обернулся, кликнул батрака:

– Прими гостя, накорми тем, что там еще осталось после кочевых. Пусть меня дожидается. Если смоется старый – с тебя шкуру спущу. Пока не пытается бежать, он мой лучший друг и самый добрый гость, корми его и пои. Так‑то вот. – Фермер, хмуря разбитое лицо, шагнул из ворот и кивнул.

Ляков скользнул мимо сердитого Кижана во двор. Батрак уже поджидал его, многозначительно поглаживая рукоять здоровенного тесака, подвешенного к поясу в потертых ножнах. У дверей дома стояли члены семьи Кижана – и тоже смотрели без тепла. Ляков вздохнул и нарочито бодро произнес:

– Ну так что, к столу зовете или как?

Возвратился фермер нескоро, Ляков успел наесться до отвала. Хотя Кижана и ограбили, гостя он мог принять как следует, стол ломился от разносолов и закусок. Хозяева сидели рядом с Ляковом и настороженно взирали, как он выпивает и закусывает. Старик пытался завести разговор – ему отвечали коротко и недружелюбно.

Кижан вошел, сел напротив гостя, наполнил его стакан, потом свой.

– Ну как? – спросил старик.

Вместо ответа фермер махнул стакан браги и потянулся за куском курятины. Прожевал, налил снова. Потом наконец объявил:

– Дело сладилось. Но ты учти, старый: если хоть одна стрела на чьем‑то подворье упадет – быть войне между нами. Между нашими, значит, и кочевыми. Ну а ты первый враг мне сделаешься.

Кижан, поев, повел гостя во двор, отдал ему собственный самострел и распахнул перед ним ворота. Еще Лякову дали канистру литров на двадцать.

– Ну и счастливого пути, – заключил Кижан. – Когда кочевых ждать?

– Это не мне решать. – Ляков перекинул ремень самострела через плечо и взял канистру. – Вождь назначит срок. Прощавай, Кижан. Авось, больше не встретимся, потому что я собираюсь на этом бензине отсюда дунуть при малейшей возможности. И уж вряд ли когда назад вернусь.

Он похромал через сжатое поле к холмам и ни разу не оглянулся.

* * *

Чак закончил возиться с лампами, укрепил их на концах палки, подсоединил провода к аккумулятору. Сгреб с коленей мотки кабеля, встал и потянулся. Потом, почесывая живот, протопал в передний отсек и глянул вниз – под ним расстилалась ровная, как стол, степь. Ветер, дующий с севера, нес «Каботажник» к краю Донной пустыни. Обрыв пока что не был виден, но должен был вот‑вот показаться.

– Бесшумно! – объявил карлик. – Она сказала: приближаться бесшумно! Нынче ветер всегда с севера, значит, ветром меня и принесет к этой домине, нужно лишь правильно позицию выбрать. Скоро мы с «Каботажником» этим и займемся. До темноты обогну круглую долину, а там пусть ветер несет. Ночью огни в доме светят, издалека видно, ни за что не ошибусь.

Он уселся в продавленное кресло и потрогал рычаги.

– Ну что, сейчас врубим двигатель, полетим на север? Или немного погодя? Времени еще навалом. Ох! Забыл! Йолька толковала про красный цвет! Зачем он ей, не знаю, но раз толковала, то исполним, разве трудно? Если это поможет заполучить солнечную батарею, Чак сработает всё в лучшем виде! Где‑то у меня были эти красные штучки…

Чак сполз с кресла и снова пошлепал к корме, где бросил спаренные лампы на длинном толстом кабеле.

Когда все приготовления были уже совсем‑совсем окончены, он врубил двигатели и развернул термоплан против ветра. «Каботажник» под грохот редуктора и треск оснастки поплыл на север. Круглая долина осталась в стороне, но Чак издали увидел, как ползут вокруг холма черные змейки – это отряды наездников на манисах вереницами разъезжались в стороны, чтобы засветло занять позиции, определенные им великим вождем Улла‑Халгу.

По мере того как разгонялся двигатель, выхлопные газы по трубам шли в емкости, вскоре «Каботажник» поднялся над нижним слоем облаков, ветер стал потише, скорость выросла. Когда начало темнеть, термоплан находился к северу от круглой долины. Чак заглушил двигатель и, грызя сухарь, развалился в кресле. После того как стемнеет окончательно, он увидит огни в доме, занятом бандой Левана.

* * *

Вечер пришел незаметно. С утра небо оставалось затянуто тучами, солнце ни разу не показалось, и тусклый день плавно сменился сумерками. Ляков перелил горючее в бак, потом занялся «гатлингом» – установил его на капоте в гнездо, приделанное к сендеру Снулым. Проверил, плавно ли движется вправо и влево. Потом проверил еще раз – просто чтобы убить время, потому что заняться было больше нечем. Дикари с уважением наблюдали, как шаман Ляков ублажает демонов, заключенных в штуковину под названием Много Смертей.

Зато у великого вождя Улла‑Халгу было огромное количество дел. Он переговорил со всеми родовыми предводителями и старейшинами, каждому отмерил точно просчитанную порцию уважительного внимания – в соответствии с рангом собеседника. Труднее всего было убедить их сразиться с людьми мокрой земли ночью. Непривычно это, против обычая… Но Уголек пригрозил, что бросит клич и уведет воинов в набег без согласия стариков. Каша многим пришлась по вкусу, и стоит намекнуть, что добычей будут овес и просо…

Потом Улла‑Халгу выслушал поучения шамана, который предрекал начало дождей и советовал поторопиться. Уголек не спорил – зачем? Не нужно быть шаманом, чтобы, взглянув на хмурое небо, увидеть, что скоро начнутся дожди. И насчет поторопиться тоже бессмысленно обсуждать: время битвы определено, никакие советы его не изменят. Однако шаман не тот человек, от которого можно отмахнуться, и Уголек терпеливо выслушал все, что шаману полагалось сказать перед боем великому вождю. Когда надоедливый старик закончил речь заверением, что духи благосклонны, великий вождь солидно кивнул и пообещал принести надлежащие жертвы после победы. Теперь можно было начинать.

Воины взгромоздились на манисов и подались к холмам. Отряды верховых двинулись по склону вверх, а самый большой отряд, с которым ехал сендер Лякова, потянулся по дороге к распадку. Миновали гряду холмов, пересекли поля и остановились у заборов окраинных ферм. Кочевникам было строго‑настрого приказано не трогать местных и до поры молчать.

Небо потемнело, из серого стало густо‑синим. Тени делались все шире и длиннее, превращались в маленькие ночи, наконец они слились в одну большую ночь, которая накрыла долину. Фермы притихли, хозяева и домочадцы с тревогой наблюдали, как кочевники переваливают холмы, собираются у оград, как потом, в темноте – без огней, без звуков, будто призраки – они потянулись к центру поселка.

Толпы безмолвных призраков собрались перед широким пустырем, окружающим двухэтажный дом. Там мало‑помалу стихал шум, свет в окошках гас. Тускло светили лампы над воротами и на крыше, в обшитой досками надстройке, где скучали двое стрелков, – новый ночной пост, устроенный по приказу атамана… Там никто не ждал нападения и не видел темных призраков, приближающихся к центру поселка.