Глава тридцать первая. Стратегическая разведка

За полтора года из империи Цзинь в Монголию ушли сотни караванов с фарфоровой посудой, тканями, изделиями из дерева, камня и металлов. Каракорум наводнили тысячи ремесленников, которые построили дома и открыли мастерские.

Большая часть армии Чингизхана, насытившись сражениями, вернулась в Монголию. Вместо себя хан оставил в Китае Мухали с шестидесятитысячной армией. Тумены Мухали набирались из киданей, которые попросились на службу. Но командиры были монголы. Совсем недавно китайцы, ставшие воинами, разбойничали на дорогах. И хотя местные служили добросовестно, монголы для них были чужаками.

Однако, после подавления самого сильного противника для степняков, боевые действия войск Чингизхана не закончились. В покоренных им племенах, люди брали в руки оружие и убивали нукеров. Восставали те, кто отказался примкнуть к империи Чингизхана: меркиты, найманы, кара‑кидане. Бунтовщиков беспощадно уничтожали.

Владения Чингизхана расширились за границы Монголии, поэтому различные сведения с периферии приходили в Каракорум с большим опозданием. И Великий хан учредил специальный отдел перевозчиков почты, впоследствии названных ямщиками. Одновременно были основаны станции перевалки на почтовых трассах, называемые ямы, где ямщики могли сменить уставших коней на свежих, и сами отдохнуть.

Чингизхан, внял советам Елюй Чуцая в отношении сбора налогов, включил их в Ясу, назвав дань – ясаком.

Чиркудай не раз слышал взволнованные выступления Елюй Чуцая на совещаниях. Потомку императоров почти удалось убедить нойонов в преимуществе торговли с другими странами над разорительной войной.

– В Монголии, согласно последней переписи, проживает пятьсот двадцать три тысячи человек, – издалека начинал Елюй Чуцай, посматривая на командиров, но обращаясь лишь к Темуджину. – А в покоренных странах – семьдесят миллионов. Из них треть – дети, вторая треть – старики. У тебя остается немного больше двадцати миллионов работоспособных людей. И если ты будешь с каждого брать, как и раньше, по одной доле налога, из ста долей нажитого, которое наработал человек, то это значит, что из сотни данников, один, будет полностью отдавать тебе всё. Это и есть один процент налогов, – Елюй Чуцай перевел дух и, убедившись, что его внимательно слушают, продолжил:

– Сделаем следующие расчеты: двадцать миллионов работников разделим на сто человек, для того, чтобы узнать, сколько условных работников отдают полностью свою прибыль в виде налога. Получается – двести тысяч! То есть – двести тысяч условных работников будут работать только на твою страну, отдавая тебе всё!

Если раньше монголы жили сами по себе и имели лишь то, что у них было, то сейчас к этому прибавляется по одному проценту с двадцати миллионов подвластных тебе людей. Не каждый правитель имеет такую дань.

Темуджин молчал, накручивая на палец кончик бороды. Хан думал. Но подал голос Субудей:

– Ты говоришь, что нас пятьсот тысяч, а дань мы будем получать лишь на двести тысяч…

– Не на двести тысяч! – перебил его Елюй Чуцай. – А дополнительно к тому, что имеете, вы будете получать налог с условных двухсот тысяч человек.

Субудей отрицательно покачал головой:

– Нам этого мало. Необходимо, чтобы пятьсот тысяч, пускай условных работников, платят нам дань полностью. Работников должно быть столько, сколько монголов. Как этого достичь?

– Можно увеличить налог: вместо одного процента брать три, – с кислым видом пробормотал Елюй Чуцай. – Но, увеличив процент налога, вы разорите работников. Через некоторое время, они начнут нищенствовать, а может быть и погибать от голода… Им же ещё нужно кормить и одевать свою семью. А с умершего ничего не возьмешь.

– Наплодятся, – хмыкнул располневший Джелме. – И тогда работников станет больше.

– Если им нечего будет есть, они перестанут плодиться.

– Тогда мы завоюем другие народы, – продолжал гнуть своё Джелме.

– Но войны отрывают людей от разведения скота, от родного очага и народ беднеет, – растерянно произнес Елюй Чуцай, расстраиваясь из‑за непонимания таких простых, на его взгляд, вещей.

– Я тебя понял, – оборвал спор Чингизхан, и, посмотрев на соратников, спросил: – У кого есть достойные предложения?

Чиркудай шевельнулся, привлекая к себе внимание, и неторопливо сказал:

– Чем больше дани мы получим, тем лучше для Монголии. Но, как я услышал, нам нельзя облагать слишком большим налогом тех людей, которых мы завоевали. Однако для увеличения прибыли нам нужно большее количество работников. Значит, нам нужно воевать с другими странами и покорять их. Этим мы прибавим, к имеющимся, новое количество работников.

Темуджин хитро усмехнулся, доброжелательно кивнул Чиркудаю и ядовито посмотрел на Елюй Чуцая, ожидая его ответа.

Елюй Чуцай минуты две собирался с мыслями, поднял страдальческие глаза на Чиркудая, и неохотно согласился:

– Конечно. Это ваш принцип: сильный покоряет слабого. Но не всегда война приносит сладкие плоды. Бывают огорчения при поражениях. Однако есть ещё один способ: можно обложить налогом купцов. Брать с караванов мзду, за сохранность груза при их прохождении через ваши территории. Сейчас весь шелковый путь на востоке пролегает через завоеванные вами земли. Вам нужно развивать торговлю китайскими и вашими товарами с западом. У вас в руках не только товары, но и лучшие купцы Поднебесной империи. Торговля прибыльнее войны.

– Ты предлагаешь относиться к нападениям меркитов на наши рубежи спустя рукава? – поинтересовался Темуджин у мудрого киданя, но без злобы.

– Нет. Нужно оказать им достойный отпор, такой, чтобы у них навечно отпала охота воевать, – пробормотал Елюй Чуцай.

– Правильно, – согласился Чингизхан. – Я тоже так думаю. И пришёл к одному выводу, что для устранения неприятной причины необходимо её уничтожить. Отравленную плоть вырезают с мясом, загнивший корень – отсекают.

– Но это же целый народ! – испуганно произнёс Елюй Чуцай.

– Уже не народ, – усмехнулся Чингизхан. – Это – ядовитые остатки племени, которые нужно полностью уничтожить, – и посмотрев на своего сына Джучи, Чиркудая и Субудея, приказал: – Вы, втроём, подготовите три тумена, и уничтожите всех меркитов, до последнего ребенка, – зло скрипнув зубами, добавил: – Каким образом вы будете это делать, я скажу позже, – и, посмотрев на купцов, сидящих рядом с выходом из огромного шатра, принадлежащего ранее императору, потребовал:

– А теперь вы! Расскажите мне как у вас идут дела, и особенно с нашими караванами в Хорезме?

Купцы засуетились. Несколько дней назад они были напуганы приглашением на совещание. Но потом стали гордиться, понимая, что участвуют при великих свершениях, затрагивающих многие народы.

Поднялся старший. Он начал жаловаться на низкие цены в Хорезме, которые намеренно сбивают городские начальники и судьи, требуя для себя обильные подарки.

– Вороватый народ, – заключил купец. – Мы стараемся торговать честно, а они всё время хотят взять даром или купить по дешёвке.

Темуджин не задавал вопросов, лишь хмуро кивал головой. Выслушав все жалобы, он отпустил присутствующих взмахом руки, приказав остаться Джучи, Джебе и Субудею.

Как обычно, посидев в молчании, Темуджин посмотрел по очереди на своих командиров и негромко сказал:

– Мне не нравиться твоё поведение Джучи. Ты мой сын. Но почему‑то слишком добр для монгола, который не знает жалости к врагам. Я не обвиняю тебя в трусости, но не могу похвалить за смелость.

– Великий хан, – начал Джучи, открыто глядя на отца. – Я согласен с Елюй Чуцаем – убитые не принесут нам прибыли, а живые могут работать.

– Мудрый кидань слишком добрый. Но он не воин, не монгол, – неприязненно сказал Чингизхан. – Возможно, его слова были бы очень хороши, но только в том случае, когда мы прекратим воевать, – Темуджин передохнул, немного помолчал.

– Я подозреваю, что войны с Хорезмом, с Мухаммед‑шахом, нам не избежать. Он всячески старается унизить меня. Я отвечаю ему тем же. Чувствую, что перепалка в письмах приведет нас к войне.

Хорезм‑шах сейчас самый сильный на западе. Однако связываться с ним ещё рано. Нам нужно разобраться с ненавистными меркитами, которые каждый день нападают на наши границы, – и, взяв бумажный свиток, Чингизхан протянул его сыну, приказав:

– Читай!

Джучи медленно развернул рулончик желтой бумаги и, спотыкаясь на словах, стал читать, сразу переводя текст с уйгурского на монгольский:

– Великий хан, докладывает тебе нойон ойратов Хариб, что подчиняется тебе и согласен с твоими законами. Я живу со своим куренем недалеко от меркитов. Семь дней назад, эти разбойники, напали на мой курень, забрали всех моих овец, коней, и увели к себе на север. Кроме этого они порубили саблями моих нукеров, а женщин бросили на арбы и увезли. Я был нойоном, а сейчас – нищий. Прошу Великого хана заступиться за меня и отомстить проклятым меркитам, – Джучи медленно свернул свиток.

– Ну что скажешь, сын мой? – угрюмо спросил Чингизхан.

Джучи молчал, опустив голову.

– Вся твоя жалость не стоит одного человека, который поверил мне и которого я не смог защитить! – зло бросил Чингизхан. Попыхтев от гнева, он посчитал пальцы на руках, чтобы успокоиться, и приказал:

– Субудей и Джебе, вы уничтожите меркитов, всех, до единого! Но командующим войском я назначаю Джучи, хотя у него осталось лишь пять тысяч воинов. А в ваших туменах – по десять тысяч. У Джебе даже больше, – и взглянув на Чиркудая, спросил:

– Я был прав, когда велел отобрать у неумелого командира Чагадая воинов?

Чиркудай пожал плечами:

– Через несколько лет Чагадай станет хорошим командиром.

Темуджин устало усмехнулся:

– Не надо защищать моих сыновей. Вы отлично видите, что он, – Темуджин ткнул пальцев в Джучи, – хороший. Слишком добрый. Что неправильно для монгола. Сейчас нужно быть жестоким. У Джучи жестокости хватает только для того, чтобы не слушаться отца и перечить.

Чагадай любит копаться в бумагах и следить за исполнением законов, а не командовать воинами. За исполнением законов в Монголии должен следить Угедей. Но он любит пьянствовать и развлекаться.

Младший, Тулуй, по нашим законам унаследует моё имущество. Но и он слишком мягок, – Темуджин тяжело вздохнул: – Да ещё Кулан: требует доли для её сына. Незаконно это.

Вы видите, в каком я положении? Для того чтобы всем хватило добра, мне приходится завоевывать другие страны. А мне достаточно одной Монголии, – он замолчал, накрутил кончик седой бороды на палец и продолжил:

– И им хватило бы одной Монголии. Но для этого нужно быть дружными. Не драться из‑за улусов, как собаки из‑за кости.

Мне нельзя умирать. Мне нужно жить долго, чтобы не началась война в самой Монголии, между моими сыновьями. Я воюю ради того чтобы взять всех под своё крыло, и запретить людям воевать, – Темуджин склонил голову, и расстроенно усмехнулся: – Правильно писали кидани в древних книгах – если хочешь мира, то готовься к войне.

Помолчав, Чингизхан уже спокойнее продолжил:

– Субудей и Джебе, вы пойдете со своими туменами, а Джучи со своим полком. Не возвращайтесь, пока не уничтожите меркитов. Но командовать в походе будет Джучи, – Темуджин на секунду умолк, задумавшись.

– Как это будет происходить? – Чингизхан поднял указательный палец, призывая командиров к вниманию: – Джучи будет принимать решения, но если вы оба скажете – Нет! – значит, его решение не проходит, а если вы оба скажете – Да! – значит, так тому и быть.

Ответственность, за принятые решения, будет нести мой сын Джучи, а не вы: Субудей и Джебе.

И ещё одно замечание: отбитые у меркитов стада, обозы, оружие, женщин и детей, вы будете сразу же отправлять назад, в Монголию, в сопровождении нукеров из полка Джучи. Так что к концу, он останется совсем без войска.

Вы поняли?

Субудей с Чиркудаем молча поклонились хану. Но Чингизхан и не сомневался в них. Он сверлил взглядом Джучи.

– Я понял, Великий хан, – покорно поклонился Джучи.

Темуджин задумался. Через несколько минут он встрепенулся, и тоскливо посмотрев на командиров, грустно произнес:

– Но это не всё. Я напомню вам свою историю, которую рассказывал раньше. Посылаю вас на запад не просто сражаться, хочу, чтобы вы произвели дальнюю разведку.

Я знаю, что вы помните легенду о Борджигидах, предок которых, святой Бодончар, пришел из дальних стран. Бодончар многому научил монголов. И ещё, он оставил завет – освободить его народ от рабства. Он рассказывал, что на его родине народ пленен иудеями, – Темуджин предостерегающе поднял вверх руку, предупреждая желание Субудея вставить слово:

– Я помню, Субудей‑богатур, о чём ты говорил. Может быть, мой коренной народ, который я даже не знаю, как назывался, и племя Бодончара, не попал в плен к иудеям, а всего‑то стало поклоняться Иисусу. Но это тоже завоевание, хотя и не военное, а духовное. Однако для меня завоевание, есть завоевание. Именно поэтому я беру налоги только с синагог, не облагая данью молельные дома других религий. Не нравятся мне иудеи…

Мне необходимо знать, – Темуджин стал загибать пальцы на руке: – Где живут мои предки? Как они живут – плохо или хорошо? Много ли их? Кто там стоит у власти? Какая у них вера? И ещё я хочу знать дорогу, по которой когда‑нибудь отправлюсь на свою древнюю родину.

С моими предками не воюйте. Уклонитесь. Уйдите, – Темуджин вновь замолчал и надолго. Повздыхал, покачал головой, своим мыслям и продолжил:

– Я хочу, чтобы вы гнали меркитов именно в ту сторону, откуда пришел Бодончар. Пусть для окружающих племен кажется, что вы только преследуете врага. Я пошлю с вами хорошего рисовальщика, того самого, который так умело составил для нас карту империи Цзинь. Пусть он нарисует всё, что увидит, и обозначит на карте ваш путь.

После этой речи Чингизхан, застыл в кресле, как изваяние. Друзья и Джучи не посмели прервать его размышлений. Наконец, он шевельнулся:

– Что скажете на это? – с некоторой неуверенностью в голосе спросил он.

– Приказ Великого хана – закон, – ровно ответил Чиркудай.

Темуджин недовольно махнул рукой в его сторону:

– Не надо этого, Джебе. Я обращаюсь к вам не как к полководцам, а как к своим друзьям.

– Ты хочешь узнать тайну своего рода? – спросил Субудей.

– Я хочу узнать, кто я, – ответил Темуджин и, кивнул на Джучи: – и кто он, – и, посмотрев на Чиркудая, добавил: – Может быть, мы сможем, наконец, узнать, из какого племени происходит Чиркудай, – Темуджин усмехнулся: – Я знаю, из какого племени Джебе, но не знаю кто такой Чиркудай. Хотя слышал, что он родом тоже с запада, – и вопросительно посмотрев на своего полководца, спросил: – А ты не хочешь знать, откуда пришли твои родители?

Чиркудай помолчал секунду и отрицательно мотнул головой:

– Я – монгол.

– Наверное, ты прав, – согласился Темуджин. – Но у тебя растет борода, как у Борджигидов. Возможно, мы с тобой родственники?..

– Меня устраивает мое настоящее положение, – уверенно сказал Чиркудай. – Сейчас я стал частью тебя, а не продолжением того, кем был в детстве.

– Хорошо, – кивнул головой Темуджин. – Хорошо сказал, – и заключил: – Основное вы поняли. Мне не нужны меркиты. Я хочу знать дорогу к последнему морю, о том, что там находится, и о тех людях, которые живут на его берегах. О вашем задании больше никто знать не должен.

Командиры понимающе кивнули головами.

Ранним, морозным утром на большое селение меркитов, которое раскинулось у высокого берега, покрывшейся молодым льдом, Селенги, налетели тумены Джебе, Субудея, и полк Джучи. В считанные минуты воины разодрали кошмы юрт железными кошками. А выбегающих на мороз полуголых мужчин, женщин, стариков и детей нещадно били кистенями и секли мечами.

Когда взошло солнце, от селения остались одни развалины и многочисленные дымы, вьющиеся из очаговых ям. Согнав оставшихся в живых, трясущихся от страха и холода, даже, боящихся кричать или просить пощады, меркитов, Субудей громко сообщил, что все мужчины, головы которых выше тележной оси, будут убиты.

Тут же нукеры стали подтаскивать к арбам в центре селения мужчин и мальчиков, под медленно падающими крупными хлопьями снега, примеряя их к колесным осям. На вытоптанный копытами грязный снег полетели головы, оказавшиеся лишними. Полилась алая дымящаяся кровь.

Чиркудай смотрел на это бесстрастно, хотя в детстве именно таким образом его лишили дома и родителей. Но он воспринимал далекое прошлое как чужое, бывшее не с ним. И Чиркудай еще раз убедился, что он стал совершенно другим. Беззащитный мальчик потерялся где‑то в бездне прошлого.

Согнав оставшихся женщин и маленьких детей в кучу, Чиркудай приказал им впрягать коней и лошадей в арбы, и двигаться на юго‑восток, в Каракорум. При этом он строго смотрел на Джучи. Принц был сильно расстроен и, не выдержав жестокости, резко махнув рукой своим нукерам, чтобы они исполняли приказы туменного, а сам помчался в снежную степь. Субудей неодобрительно покряхтел, покачал головой, и, подъехав к воинам полка Джучи, распорядился:

– Последняя тысяча полка поможет меркитам составить обоз, и будет сопровождать его до Каракорума. Когда доберетесь домой, идите к Великому хану, и расскажите ему всё, – со свистом взмахнув над головой нагайкой, он скомандовал своим тысячам двигаться дальше, на запад от Селенги, вслед за, уже скрывшимся в снежной пелене, туменом Чиркудая. Им предстоял переход по молодому льду широкой реки.

Через час на вытоптанной до черноты площадке, недавно бывшей селением, остались лишь раздетые нукерами трупы, на головы которых из белой круговерти ссыпались крикливые вороны. А из чащи стали выныривать светло‑серые волки и, настороженно поворачивая уши, вслед за удаляющимся гулом копыт злых монгольских коней, с опаской, прижимаясь к снегу, стали приближаться к ещё не остывшим телам убитых. Пир в голодное зимнее время для хищников был обеспечен.

Слух, о походе воинов Чингизхана на меркитов, распространился быстро. До самых алтайских хребтов, двум туменам и полку, не встретился ни один меркит. Им не встречались даже местные племена, напуганные рассказами беглецов о зверствах нукеров. Люди попрятались в леса. Монголы находили лишь места их стоянок и поспешного бегства, да свежие могилы умерших, вдоль дороги. Но живых не встречали. Джучи был рад, что поход проходит без излишнего кровопролития.

За Алтаем, среди заиндевевших от мороза сосновых веток, появились неизвестные лесные люди, не похожие ни на монголов, ни на меркитов. Они не подходили, издали махали руками, стараясь привлечь к себе внимание. Чиркудай приказал нукерам позвать вождей этого племени. Через некоторое время подошли старики и назвались киргизами, а потом попросили взять их в свое войско.

– Нас мало, – доверчиво говорил старый вождь. – На нас напали найманы и почти всех перебили. Сейчас мы бежим, не знаю куда, совсем как меркиты.

Меркиты пролетели мимо, словно птицы, и даже не успели сказать, от кого они убегают. Но отобрали у нас стрелы для луков. Теперь пришла наша гибель. И если вы нас не возьмете… – вождь тяжело вздохнул: – Меркиты сожгли наши деревянные дома. В лесу зимой дом не построишь. Только летом. А зимой без дома – смерть.

Мы медленно движемся на юг, и воевать ни с кем не хотим. Но если пойдем с вами, то будем воевать. Может там, где прячется солнце, мы найдем себе новое место. Здесь плохо жить. Меркиты пронеслись, как ураган, и угнали наших оленей, отняли шубы. Нам приходиться всё время скрываться. Они злые люди.

– Ты думаешь, что мы добрые? – хрипло засмеялся Субудей.

– Вы ничего у нас не берете и первые, кто выслушал нас. Остальные сразу нападают…

Чиркудай не сказал ни слова, молчал, ожидая решения Джучи. Вождь киргизов, поняв, что главный среди монголов этот молодой. Поэтому он с напряжением стал смотреть на него.

Джучи помедлил, взглянул на своих суровых учителей, и кивнул головой.

– Согласен, – отозвался Субудей.

– Не возражаю, – подтвердил Чиркудай.

И только тогда Джучи сказал седому и морщинистому вождю:

– Можете присоединяться к нам.

Вождь был в недоумении, увидев, как молодой господин сначала спрашивает разрешение на ответ у своих слуг, а потом говорит. Однако не придал этому значения и радостно закивал головой.

– Но вы будете ехать на своих конях, – предупредил вождя покалеченный командир. – И если отстанете – мы вас ждать не будем.

А другой командир, с жёстоким лицом, и седой прядью в чёрных волосах, твердо сказал:

– Во время сражения, вы должны быть в первых рядах. Если струсите – будете убиты.

Вождь испугался, но, решившись, пробормотал:

– У нас мало коней. На них едут только дети и старики. Остальные идут пешком.

– Все равно, вы должны показать, что с нами, а не около нас, – жестко заявил Джебе и, посмотрев на своего заместителя, приказал:

– Дай им меркитских коней. Но только тем, кто может сражаться.

Вождь покорно поклонился и отошел к своим людям, толпившимся на опушке леса.

Киргизов оказалось чуть больше двух тысяч. У них действительно было мало коней и совсем не было арб. Джучи распорядился своей волей отдать им несколько десятков арб. Субудей и Чиркудай не возражали.

Поход продолжился. И когда тумены спустились с обдуваемых ледяными ветрами хребтов Алтая в обширную низину, где обдирал кожу, будто шершавый камень, стылый тягун, на них попытались напасть из засады отряды меркитов. Но разведка их обнаружила заранее, и поэтому внезапности не получилось. Зато Чиркудай и Субудей увидели, как старались киргизы, желая показать свою преданность войску. Их погибло около трехсот человек. Монголы не потеряли ни одного нукера.

– Совсем не умеют воевать, – проворчал Субудей, стоя рядом с Чиркудаем и наблюдая, как киргизы обирают мертвых.

– Охотники, – высказал свое мнение Чиркудай. – Не умеют ходить строем. Кроме лука и рогатины, другого оружия не знают. Нет дисциплины.

– Они нам не нужны, – бросил Субудей.

– Ещё немного и скажем, чтобы они уходили, – согласился Чиркудай.

После этого налета, был собран ещё один караван, и с тремя сотнями, из полка Джучи, отправлен, в уже далёкую, Монголию.

– Так далеко мы ни разу не ходили, – ворчливо сказал Субудей, и тронул коня с холмика. За ним, влекомая двумя громадными серыми тяжеловозами, грузно покатилась по сугробам его железная колесница, выплёвывая серый печной дым из железной трубы на крыше. В колеснице была маленькая китаянка. В колеснице, через день, спал Субудей. Следом двинулись тысячи его тумена.

Тумен Чиркудая двигался в стороне. Он приказал своим командирам идти параллельным курсом, чтобы корпуса не мешали друг другу. А далеко впереди, нукеры Джучи, прокладывали дорогу, и проводили веерную разведку. Киргизы, заметив, что монголы уходят, засуетились, стали быстро хватать, что попало, на ходу бросая вещи в арбы. Их никто не ждал. На них просто не обращали внимания.

Погоня длилась второй месяц. Лишь изредка происходили стычки с отставшими, а вернее, с выбившимися из сил ранеными и отощавшими от недоедания меркитами.

Но однажды разведка приволокла троих необычных людей в бараньих нагольных полушубках. Нукеры заарканили их в междулесье, во время охоты. Это были высокие, широкоплечие и светловолосые бородатые мужчины. С синими, как небо, глазами, а не зеленые, как у Темуджина и Джучи. Они угрюмо смотрели на кривого Субудея, хмурого Чиркудая и богато одетого Джучи, которые полулежали на кошмах у костра.

Вечером, сыпавший весь день снег, прекратился. Но небо не очистилось от облаков. И мороз не ослабевал.

Звонко трещали смолистые ветки в пламени, как бы перекликаясь с гулко лопающимися от стылого холода деревьями. Но монголы не мерзли. Они все были в шубах, в меховых малахаях и меховых штанах, которые распорядился пошить для всех нукеров Чингизхан. Стало темнеть. Огонь освещало чужаков, оцепленных могучими нукерами.

Чиркудай, равнодушно посматривая на незнакомцев, вспоминал, как он когда‑то мечтал заиметь волчью шубу. Сейчас у него и у Сочигель были и собольи, и волчьи, и ещё какие‑то шубы, из шкур неизвестных зверей. Но он все время носил волчью, остальные лежали в сундуке в Каракоруме.

Он не очень‑то интересовался пришельцами, представляя себе, что сейчас делает Сочигель. Вспомнил Анвара, и на душе у него потеплело.

– Вы кто? – скрипучим голосом поинтересовался Субудей, наблюдая за стрелкой, в путеводной ладье, которая одним концом всегда показывала на север, другим – на юг. Этот компас они взяли в Китае.

Незнакомцы молчали. Не шевелились. Хотя, их руки, связанные ремнями, давно затекли. Они с любопытством смотрели на деревянный кораблик, в котором что‑то двигалось. Их настораживало колдовство кривого шамана.

– Они умеют говорить? – поинтересовался Джучи у нукеров, заарканивших охотников.

– Умеют, Джучи‑нойон, – ответил один из воинов: – Говорят на плохом меркитском языке.

– Гордые, – усмехнулся Субудей.

– А может быть, смелые? – предположил Чиркудай и приказал нукерам: – Развяжите им руки, пусть они погреются у костра.

– Да, да, – подтвердил Субудей: – Нужно их покормить.

Нукеры поколебались секунду, но выполнили приказание.

Пленники стали быстро растирать побелевшие кисти рук снегом, а Субудей поманив их ладонью к костру, сказал:

– Садитесь. Вот вареная конина, молоко кобылиц. Ешьте.

Мужики помялись, но приглашение приняли. Нукеры стояли за их спинами, готовые к любым неожиданностям.

Отогревшись, незнакомцы не кривясь, стали пить кобылье молоко, и есть мясо. Было видно, что эта еда им знакома.

Туменные определили: это опытные люди, привыкшие к необычной жизни, побывавшие в разных переделках. Они не боялись монголов, и, очевидно потому, что часто имели дело со смертью.

– Из какого вы племени? – не утерпев, первым спросил Джучи.

– Мы, вятичи, – на неплохом меркитском языке ответил самый старший мужчина: – Охотники.

– Какой охотой занимаетесь? – поинтересовался Джучи.

– Разной… – нехотя ответил старший.

– В какой стране вы живете? – неожиданно спросил Субудей.

– Мы жили на Руси.

– А ваша Русь… здесь начинается? – продолжил допрос Субудей.

– Нет, – усмехнулся в светлую бороду мужчина. – Русь далеко…

– Вы разведчики? – не унимался Субудей.

Мужчина отрицательно помотал головой, блеснув прищуренными глазами:

– Мы охотники.

Субудей переглянулся с Чиркудаем, с Джучи, и предположил:

– Вы – люди длинной воли?

– Я не понимаю, кто такие люди длинной воли, – ответил охотник.

– Разбойники, – кратко пояснил Субудей.

Охотники криво заухмылялись, но ничего не сказали. Туменные поняли почему: грабителей нигде не жалуют.

– А кого вы грабите? – начал допытываться Джучи: – Сейчас зима: на сто верст никого нет?

– Летом, немного южнее, проходит караванный путь, – пояснил мужчина.

– А на кого вы охотитесь зимой? – не унимался Джучи.

– Если бы вы нас не заарканили, то…

Субудей хлопнул себя по ляжке, и хрипло рассмеялся:

– Вы хотели нас ограбить?

– Мы смотрели… – пробормотал пленник: – А потом… Потом смогли бы утечь в леса. А там – поминай, как звали.

– Мы тоже разбойники, – неожиданно жёстко сказал Чиркудай, враз обрубив смех, словно ударил обухом по голове.

Охотник помолчал. Он переглянулся со своими и сказал:

– А что с нас взять: мой дом – лес, и в чаще кол, а сам я гол, как сокол.

– Вы для нас не добыча. Мы грабим племена и страны, – пояснил Чиркудай.

Старший напряжённо посмотрел на сурового человека в волчьей шубе с тяжёлым взглядом, подумал, и понимающе кивнул головой:

– Ваша добыча – меркиты?..

– С них нечего взять. Можно только уничтожить, – негромко ответил Чиркудай.

– Вы их видели? – заинтересовался Джучи.

– На днях пробежали мимо, – вяло пробурчал мужчина. Двое его друзей, молчали. – Даже на нас не посмотрели. Наверное, кого‑то сильно испугались, – и, взглянув на Субудея, спросил: – Не вас ли?

– Почему вы их не ограбили? – не ответив на вопрос, поинтересовался Субудей.

– Много их было… – лениво протянул старший.

– А вас всего трое? – твердо спросил Чиркудай.

– Здесь трое… – нечаянно проболтался мужик, и захлопнул рот.

– В лесу больше, – усмехнулся Субудей.

Чуя, что сморозил глупость, разбойник замкнулся, потупив глаза.

– Как тебя звать? – резко спросил Чиркудай.

– Белобровом кличут.

Субудей дернул губой и хищно усмехнулся:

– Ты тянешь время. Думаешь, что сейчас твои друзья в лесу понаблюдают за нами и нападут. Вы нас убьете и заберете все вещи, так?

– Дак, кто ж его знает… – начал мычать Белобров. Очевидно, он один знал меркитский язык, потому что двое других никак не реагировали на их разговор.

– Хорошо, – хитро прищурившись, прохрипел Субудей и подозвал к себе тысячника:

– Возьми своих нукеров и оцепи этот лесок. А утром вылови всех бродяг.

Тысячник побежал исполнять приказание.

– Стой! – негромко крикнул Чиркудай, задержав командира. Он подозвал его к костру: – Лучше разбросай нукеров вокруг, пусть спрячутся. А мы будем ждать, когда на нас нападут. Наверное, это будет под утро. Вот тогда вы их всех и повяжете.

– Правильно, – согласился Субудей, отказавшись от своего приказа: – Нечего вам за ними бегать, пусть сами придут.

– Тогда я ложусь спать, – зевнул Джучи, заворачиваясь в волчий тулуп.

Субудей отдал гонцу путеводную ладью, чтобы тот унес её в железную повозку и, обратившись к Чиркудаю, спросил:

– Пойдем ко мне в колесницу, там тепло… Печка натоплена. Или останемся здесь?

– Давай подождем их здесь, – предложил Чиркудай.

Субудей подумал и согласно кивнул головой. Он завернулся в тулуп и промял себе лунку в кошме.

Заметив их беспечное поведение, Белобров сначала усмехался в усы. Но, сообразив, что эти чёрные, узкоглазые люди не шутят, понял: у костра всего лишь небольшая часть. А может быть они и есть те самые гоги‑могоги, о которых со страхом рассказали меркиты. И русич забеспокоился. Стал оглядываться. Но кроме трёх костров, поблизости, ничего не увидел.

Он даже не подозревал, что вдоль всего леса, на протяжении десяти – двенадцати верст, в снегу лежит более двадцати тысяч, чутко дремавших, воинов, в тулупах. Чиркудай и Субудей запретили им разводить костры до утра. А лохматые кони, под присмотром караульных, стояли среди деревьев на опушке, с торбами на мордах, в которые нукеры насыпали крупу, взятую у какого‑то племени, убравшегося с их дороги.

– А вы кто: гоги‑могоги? – неожиданно спросил Белобров.

– Монголы, – подтвердил из‑под шубы Субудей.

Русичи испуганно переглянулись.

– Вами правит Чиногиз: о четырех ногах, о двух головах, – начал Белобров, – одна голова человеческая, и из её ноздрей идёт дым, а другая конская – она дышит огнем…

– Правильно, – хмыкнул из‑под тулупа Субудей.

Джучи выпростал голову и хотел сказать что‑то злое, обидевшись за отца, но его остановил Субудей. Высунув руку из‑под шубы, он тайным жестом приказал принцу молчать.

Чиркудай полулежал напротив русичей, на другой стороне костра, внимательно присматриваясь к ним. Он понял, что определить, сколько с ними нукеров, русичи не смогли. Иначе вели бы себя по‑другому. И ещё, он догадывался, что разбойников в лесу немало, и они сейчас наблюдают за ними. А за разбойниками следят дозорные нукеры, которым было приказано притаиться.

Чиркудай подивился хитрости Субудея, который предложил отделиться от войска и посидеть в тиши у костра, выставив себя, как приманку для меркитов. Авось, кто‑нибудь да клюнет. Но в неё попали совсем другие люди.

– А вы нас не тронете? – со страхом пробормотал Белобров.

– Мы вас съедим, – буркнул Субудей. – Живьём.

Русичи враз упали головой ниц и завыли в три голоса.

Субудей вылез из‑под шубы и зло бросил:

– Какие мерзавцы: один говорит, а двое делают вид, что ничего не понимают! Они все знают меркитский язык, а прикидываются ишаками.

– Не ешьте нас!.. – вопил самый молодой: – А то мы попадем прямо в ад.

– Зачем же вам туда попадать, – свирепо прохрипел Субудей. – Вы уже – в аду!

Джучи тоже вылез из‑под шубы, с интересом рассматривая, трёх огромных мужиков, упавших ниц перед костром.

– Учись, Джучи‑нойон, – сказал по‑монгольски Субудей. – Это китайская наука развязывать языки у скрытных людей. Чиркудай заметил, что русичи ничего не поняли.

Джучи поклонился Субудею, как мастеру.

– Сколько вас в лесу? – грубо спросил Чиркудай у русичей.

Белобров поднял лицо с налипшим к усам и бороде снегом, набычился и решительно рявкнул:

– Не скажу!

– Хорошо, – опередил Субудей приподнимающегося с локтя Чиркудая, сказав это мирно и спокойно. – Они сами сюда придут. И я им скажу, что это ты заманил их к нам.

– Нет!.. – заревел Белобров, и хотел вскочить на ноги. Но крупный нукер, стоявший позади, провел резкий удар по шее русича, и тот, словно куль, упал на снег, дрыгая ногами.

Двое других вытащили головы из снега и, увидев, как их силач свалился от одного удара невысокого гога‑могога, вновь уткнулись бородами вниз и затряслись всем телом.

– Ну, теперь будем вас есть, – пообещал Субудей.

– Не надо! Не надо!.. – на ломанном меркитском языке взмолился один из русичей.

– Тогда говори, сколько вас в лесу? – страшно прохрипел Субудей.

– Там всего семь десятков и еще четыре человека, – быстро выпалил парень.

– Вот и хорошо, – вновь спокойным тоном произнес Субудей: – Сейчас я тебя отпущу, и ты пойдешь к своим, и расскажешь им про нас. Пусть они подумают. А завтра утром все приходите сюда. Мы не станем есть ни их, ни вас, а только поговорим. Может быть, до чего‑нибудь и договоримся.

– Мне кажется, что лучше послать вот этого, – предложил Чиркудай, ткнув пальцем в Белоброва.

Субудей задумался на мгновение и согласился:

– Да. Лучше Белоброва. Я думаю, что он толковый, – Субудей усмехнулся: – Он очевидно уже понял, что мы не людоеды, – скривив шрам, Субудей заливисто расхохотался.

Белобров, стрелял глазами то в одного смеющегося монгола, то в другого, то в третьего, хмурого, который даже не улыбнулся. И на своих друзей, он не очень‑то походил, потому что не был узкоглазым. Для русича, эти люди были странны и совсем непонятны.

– Вы посмеялись над нами? – со злом в голосе спросил он.

– Не совсем, – строго сказал Чиркудай, выпятил губы, подумал, и одобрил: – Это хорошо, что ты разозлился. Значит, ты не любишь врать, – помолчав ещё немного, Чиркудай спокойно добавил: – Если нам не удастся поговорить с твоими товарищами, то мы вас завтра убьём.

Белобров дернул головой и тихо спросил:

– Можно пойти к ним?

– Иди, – просто ответил Субудей, кивнул головой охране, и снова завернулся в тулуп.

Русич поднялся на ноги, покосился на караульных, застывших недалеко от костра, и медленно побрел к темному лесу.

– Только бери левее, – посоветовал Субудей из‑под шубы: – А то не дойдешь…

Белобров кивнул головой и, приняв в сторону, побежал по рыхлому снегу, проваливаясь по колено.

Чиркудай посмотрел на караульного и кратко сказал:

– Проследить.

Нукер кивнул головой и скрылся в темноте.