Подвиги императора

Изящная стопа, тонкая щиколотка, золотые браслеты.

Нево не подглядывал, но перезвон ножных браслетов манил и притягивал взор. Нево увидел запретное.

Его отряд сопровождал в покои императора наложницу, как обычно, закутанную в плащ с капюшоном, скрывающий все, даже крылья. Если бы не браслеты, Нево вообще бы ее не заметил и не запомнил. Его охватило неуемное желание спасти ее.

Помочь сбежать? Он в ответе за то, чтобы наложницы даже не помышляли о возможности побега. Нево нес службу в эскорте Серебряных Мечей: шесть воинов в парадных мундирах сопровождали императорских наложниц через мостик, соединяющий две высокие башни – женскую половину и покои повелителя.

Двери гарема захлопнулись, девушка застыла на месте. Она казалась совсем юной. Ей было очень страшно. Вуаль трепетала от учащённого дыхания, наложница испуганно вздрагивала. Видно, это ее первый раз.

Нево пронзила боль.

За время службы в эскорте он повидал самых разных наложниц: одни ступали медленно и уверенно, другие поспешно семенили; одни дерзко вздергивали подбородок, другие украдкой озирались, пытаясь через вуаль разглядеть мир за пределами гарема. Нево замечал унылую покорность, гордость, усталость, но ни одна наложница прежде вот так не замирала. Нево напряженно подобрался, решив, что она хочет спрыгнуть с моста.

Стеклянный мост переливался в небесной вышине над городом. Иногда женщины из гарема пытались избежать своей участи, прыгая в бездну. Улететь им не позволяли связанные крылья. Стражники бросались вслед: спасенную беглянку ожидало страшное наказание, а за гибель наложницы расплачивался весь эскорт.

Такое случалось не часто. Двадцатилетний Нево получил серебряный меч всего два года назад, а в личной охране императора провел всего два месяца и не знал, что предписывал протокол в подобных ситуациях.

Эскорт застыл в мучительном ожидании. Наконец наложница медленно двинулась по мосту. Раньше Нево считал, что шесть воинов для сопровождения слабой женщины – нарочитое излишество, чрезмерное свидетельство мужской силы императора, наглядное напоминание о его «подвигах» на ложе.

Внезапно Нево осознал, что вряд ли исполнил бы свой долг, не окружай его соратники: стремление защитить слабых оказалось сильнее верности императору…

Поговаривали, что маги Иорама умеют читать мысли. Нево вздохнул, поспешно отгоняя невероятные видения: он спасает девушку, уводит в безопасное место. Божественные звезды, он даже представил себе приют влюбленных – домик, сад, высокое синее небо без единого шпиля, ни Башни Завоеваний, ни Астрэ, ни Империи.

И все это геройство – из‑за того, что он увидел стопу наложницы?

Сослуживцы правы, ему давно пора посетить дом утех. Нево пообещал себе, что обязательно сходит. Он шел средним в тройке арьергарда, глядя наложнице в спину. Стражники двигались медленным маршем, сдерживаемые неуверенными шагами девушки. Рядом с огромными воинами она выглядела совсем крошечной. В тишине слабо звучало ее прерывистое дыхание, сдавленные всхлипы. Волна жара сорвалась с ее крыльев, накрыла стражников, неся с собой нежный и слабый аромат духов.

Нево попытался представить себе цвет волос и глаз наложницы, но быстро отринул фантазии: ему никогда не узнать об этом.

Астрэ исчезла из виду. Мостик закончился, перед эскортом высились Врата Алеф. У входа наложницу ждал мажордом, и она покорно последовала за ним.

Нево подавил разочарование и невольно вздохнул – его сочувствие осталась незамеченным.

Мундир императорского стражника обезличивал не хуже покрывал наложницы: дурацкий плюмаж на шлеме, серебряная кираса, длинные пышные рукава, мешающие выхватить клинок из ножен… Серебряные Мечи обнажают клинки только во время учебных боев, больше похожих на фигуры манерного танца, чем на обычное сражение. Служба в личной охране императора не оправдала ожиданий Нево. Его избрали за высокий рост, а вовсе не за исключительное владение оружием. Среди остальных Серебряных Мечей Нево не выделялся, испуганная наложница его никогда не вспомнит.

Да и какая ему разница?

Никакой.

Врата Алеф закрылись, аромат наложницы растворился в воздухе. Ее долг – ублажать императора, а Нево пора нести службу.

Его пост – охрана Врат Алеф. Нево с одним из стражников сменили охрану у входа, остальные заняли посты внутри стеклянной башни, где Нево еще не доводилось нести караул. По слухам, личные покои императора, расположенные в самом центре Башни Завоеваний, охраняют специально подобранные воины. От Врат Алеф начинался запутанный лабиринт, в котором нужно еще пройти Врата Бет, Гимел, Далет и так далее. Дальше Врат Бет Нево пока не допускали. Путь в лабиринте запомнить сложно, стены из дымчатого стекла рассеивали свет, не позволяли сосредоточиться. Прочное стекло не расцарапать, не расколоть, не разбить ни ногой, ни мечом. Только посвященные знали, как пройти через многослойную стеклянную пелену. Убийцу или злоумышленника, подосланных к императору, ждали тупики, ложные двери и легион бесстрашных бойцов.

Десятки охраняемых врат отделяли Нево от императорских покоев. Поговаривали, что стражники у Врат Самех иногда слышали рыдания.

Рыдания.

В доме утех женщины не рыдали, но Нево идти туда не собирался. Главное в его службе – не задумываться, что происходило внутри. Два месяца он старательно не обращал внимания на наложниц, а сегодняшняя девушка отчего‑то стала для него настоящей, живой. Напрасно он ее заметил. Нево попытался занять себя другими, не столь досадными мыслями и вообразил, что его не отобрали в Серебряные Мечи.

Солдатская участь лучше. Солдаты воевали, защищали страну от тварей, жили и погибали не зря, ради чести и славы… Впрочем, от славы Нево с радостью отказался бы, а вот честь, уважение к любимому делу, осознание своей значимости…

Война с химерами закончилась, теперь придется воевать со стелианцами – но праведное ли это дело? Стелианцы – тоже серафимы, зла на них никто не держал, да и известно о них не много. Таинственные собратья жили на Дальних островах; когда в Империи день, у них – ночь, когда здесь солнце, там – луны.

Нево всегда прислушивался к мнению своих близких и знал, что известие о новой войне особых восторгов не вызовет.

– С кем? – непонимающе переспросит отец. – Он хоть знает, как их короля зовут?!

– Да и есть ли у них король? – добавит мать. – Говорят, у них королева.

– Вот‑вот. А духи воздуха – ее соглядатаи.

– И она убивает взглядом, и вызывает бури, и насылает их куда захочет, за моря и океаны. – Тут мама усмехнется. Она вообще смешливая, да и отец любит вдоволь похохотать, когда ничем не озабочен.

– Ну и война, – желчно скажет он. – Все равно что швырять камни в пещеру и ждать, что же оттуда выскочит.

Нево и самому было любопытно узнать, что оттуда выскочит. Послов к стелианцам отправили две недели назад, и с тех пор о них ничего не слышно. Может, сгинули в дороге, а стелианцы так и не узнали, что Империя объявила им войну. Значит, незадачливые путешественники спасли всех от новой междоусобицы.

Эх, размечтался!

Нево с трудом сдержал зевок. Утро почти уже наступило, скоро смена…

Врата Алеф с грохотом распахнулись.

Нево завис в воздухе. Изнутри донесся грохот, хлопанье крыльев, искры, крики… Что в таких случаях предписывает протокол? Долг Нево – охранять Врата от внешней угрозы. А что делать, если хаос разразился изнутри? О подобном никто не предупреждал. На мостик выбежали перепуганные камергеры, лакеи, слуги и несколько стражников.

Изнутри доносился взбешенный рев.

Император изволил гневаться. Нево сразу же вспомнилась наложница. Расталкивая друг друга, лакеи стремительно покидали башню, чтобы не попасться под руку императору. Нево вошел внутрь. У Врат Бет никого. Неужели Решеф оставил пост? Невероятно.

Нево шел по коридорам, в которых еще никогда не был. Дороги он не знал, но яростный рев Иорама горным потоком несся из глубин башни, и Нево шел на звук. Через некоторое время рев стал звучать с перерывами – император что‑то говорил, но слов было не разобрать.

Гимел, Далет, Хе, Вав… Врата распахнуты, Серебряные Мечи оставили посты, разбежались кто куда. Сначала Нево осудил товарищей за отсутствие дисциплины, но тут же сообразил, что тоже ушел с поста. Может быть, лучше вернуться? Среди всеобщей суматохи его отсутствие не заметят… Но он упрямо пробирался вперед.

Впрочем, нарушение дисциплины ничего не значило, действия Нево ничего не меняли. Все было решено задолго до того, как он ворвался в спальню императора.

Плеск фонтанов, орхидеи, птичий щебет. Высоко вверху мерцали мириады светильников, создавая иллюзию ночного неба. В центре, на огромном возвышении – ложе, символ мужской силы императора.

Посреди спальни стоял разъяренный Иорам в небрежно запахнутом шелковом халате. Мощное отяжелевшее тело покрывали боевые шрамы, квадратное лицо с крупными чертами побагровело от ярости.

Императора окружали стражники, огромные и беспомощные. Элиав, капитан Серебряных Мечей, охранявший Врата Самех, наверняка прибежал первым, не считая Намая и Мизория, личных телохранителей Иорама, стороживших вход в императорские спальные покои. Они стояли ближе всего к повелителю, и их лица застыли как камень. Байон, мажордом, трясся в старческом параличе: церемониальный жезл отбивал мелкую дробь о мраморный пол.

– Это ты ее сюда принес? – спросил Иорам у старика.

– Нет, милорд. Я бы вначале вас известил. Ради такого…

– Корзина фруктов? – возмущенно заорал Иорам. – Корзина фруктов!!!

В спальном покое полыхал жар императорской ярости.

Нево отступил за порог и оглядел спальню в поисках девушки. Мысли путались, он даже не подумал, что увидит ее без покрывал… Заметив краем глаза обнаженное тело за ложем, Нево попятился к выходу.

– Объясните мне, как это здесь появилось. – Ярость Иорама превратилась в лед. – Как эту корзину пронесли через все посты и водрузили у моего ложа? У моего ложа!

Девушка не шевелилась.

Нево отважился искоса взглянуть на нее: совсем юная, нагая, лицо по‑детски пухлое, а груди округлые, налитые. Спутанная копна рыжих волос, карие глаза. Наложница, бессильно прислонившись к стене, даже не пыталась прикрыться. Немигающие глаза бессмысленно глядели на Нево.

Внезапно недвижная фигурка завалилась набок и сползла на пол – так же медленно, как и шла по мосту. Звякнули браслеты, пламя крыльев потускнело и угасло. Наложница умерла. На стене остался кровавый след.

Она ударилась головой.

Ее швырнули об стену.

Нево бросало из жара в холод. Он тут же вспомнил о легендарных Живых Тенях, но они убивали не так. Они резали глотки.

Конечно, он знал, кто это сделал. Взгляд Нево бессмысленно блуждал по роскошным покоям, ни на чем не останавливаясь. В сознании оседали обрывки разговора. Нево знал кто, но не знал почему.

– Всю сегодняшнюю охрану, – гулко раздавался голос Иорама.

– Милорд! – в ужасе воскликнул Элиав. – Всю охрану?

– Да, капитан. Всю охрану. После такого провала вам жить незачем.

– Милорд, ваши двери не открывались ни на секунду. Это колдовство…

– Намай, Мизорий! Проследите, чтобы с охраной разобрались немедленно.

– Есть! – с готовностью ответили телохранители.

Император пнул корзину, розовые плоды разлетелись во все стороны, один из них с чавкающим звуком размазало о постамент императорского ложа. Наверное, голова наложницы треснула так же. Нево не отрывал взгляда от убитой девушки, распростертой на полу. Может, у него галлюцинация? Нет, все происходило на самом деле. Вдобавок к утру и самого Нево вздернут на виселице.

Он так и не знал почему.

Из‑за корзины фруктов.