Глава V: Каратель

Старпом Дикс с криком очнулся от сна в своей каюте на «Редмонде». Сразу было ясно, что сон был если не кошмарный то очень странный. Он потёр лоб, покрывшийся холодным потом и глубоко вздохнув, встал с постели.

–Алекс, ты проснулся? – раздался голос капитана Хогана по связи. – Приходи в кают-компанию. У меня есть к тебе разговор.

–Да, капитан, скоро буду, - ответил старпом, сонным голосом.

Он был уже одет, только умыл лицо, чтобы снять остатки сна. Покинув каюту, он прошел по небольшому коридору и попал в кают-компанию, которая была рядом с жилыми помещениями. Она представляла собой большой зал, где стояли несколько обеденных столов, диванов и кресел для отдыха. За одним из столиков у обзорного окна, закрытого бронированными затворками, сидели капитан Хоган и Луцилла. Они пили кофе и мирно беседовали. Казалось, что девушка вовсе не пленница на этом корабле, а почётная гостья.

–Чем могу помочь, капитан? – прервал их разговор Дикс.

–Присаживайся, - указал капитан на стул.

–Ну, так что? – спросил старпом, сев к ним за стол.

–Что-то ты странно выглядишь, старпом, побледнел весь.

–Просто приснился странный сон, ничего страшного.

–И что же такого странного тебе приснилось?

–Приснилось будто я пилот какого-то фотинского штурмовика.

Капитан чуть не подпрыгнул на месте от удивления. Луцилла тоже заинтересовалась, но старалась не показать этого.

–Странные же сны бывают, - сказал, качая головой, Хоган. – А подробности помнишь?

–Даже очень отчётливо, - ответил старпом, потерев лоб.

–Да, - удивился ещё больше капитан, - так расскажи.

–Ну, помню, будто я лечу во главе эскадрильи штурмовиков. Под нами пустынная планета, по которой шеренгой движется фотинская техника и пехота. Впереди хорошо укреплённая база с сетью бункеров. Мы начали пикировать и сбрасывать бомбы на эту базу, попутно долбя из плазменных пушек. Бомбы были очень мощные, направленно взрывались в землю, круша бункеры и буквально зажаривая всех, кто там находился. Все бы хорошо, но у них на базе была система ПВО и одна из пушек подбила мой штурмовик. С неисправным правым двигателем я приземлился, подмяв под себя ДЗОС на оборонительных позициях. Выкарабкавшись из кабины, я увидел обороняющихся гуманоидов-ящериц, экипированных в боевые скафандры и держащих в руках фотинские излучатели. Увидев меня, они открыли по мне огонь, но, каким-то образом, я рукой создал вокруг себя защитное световое поле, которое поглощало все выстрелы ящеров. Помню, они кричали, я их понимал: «Смерть предателям! Не сдадимся бунтарям!». Очень странно, пусть даже во сне, представить фотинов бунтарями.

–Что же было дальше? – спросил капитан, явно увлечённый рассказом старпома.

–Дальше эту группу ящеров накрыл огнём небольшой истребитель, пролетевший в небе. Больше я их не видел. К моему сбитому штурмовику подлетели несколько челноков с фотинскими солдатами. Они высадились, козырнули мне, и мы вместе эвакуировались с места падения. Последнее что помню, увидел через иллюминатор челнока, так это «очиститель света» повисший над базой ящеров и уничтоживший её одним лучевым ударом. Я услышал сильный грохот и проснулся в холодном поту.

–Знаешь, с такими снами тебе нужно показаться врачу.

–Раньше такого не было, таких ощущений, слишком реалистичный сон.

Лучилла тоже была сильно заинтригована рассказом старпома, она догадывалась о причинах такого сна, но боялась сказать правду.

–Капитан, - раздался голос пилота по громкой связи, - мы прибыли к месту назначения в системе Геллеспонт. Снижаю скорость… О, Боже! Какая махина!

–Что там, Морган? - спросил капитан.

–Гляньте сами в обзорное окно.

Дикс быстро нажал на кнопку у окна, бронированная затворка отодвинулась наверх, открыв обзор из кают-компании. Их взорам сразу предстал огромный черный космический корабль в форме огромного паука птицееда-голиафа.

–Тысяча метеоритов! – воскликнул от удивления капитан. - Я не думал, что он такой громадный.

–Терафоза Блонда, - сказала название паука на латинском языке Луцилла. – Просто немыслимо.

–Это Каратель, - сказал изумлённо старпом, - раза разумных машин, которые двести лет назад прибыли к нам в галактику и объявили о том, что уничтожат все расы Эдема. Думаю, им бы это удалось, если бы у нас не сторожили галактику фотины, которые сразу поставили на место зарвавшихся роботов.

–Фотины санитары нашей галактики, - сказал капитан. – За эти двести лет после нападения Карателей было двенадцать вторжений из соседних галактик. Нападали разные расы, разные по развитию и потенциалу. Всех без особого труда выжигали парочка фотинских крейсеров и вторжения на этом захлёбывались, но Каратели другое дело, это были действительно сильные противники для нашей галактики.

–Кстати, - сказал, обеспокоенно, Дикс, - о фотинах. Мы сейчас в системе Геллеспонт, а это значит, что на нейтральной территории, на границе секторов фотинов и эллинов. Здесь опасно.

–Нет, нам нужно изучить этот корабль. Один из наших кораблей, пролетая в соседней системе, заметил его и доложил во флотилию. Этот Каратель, кажется, сломан и болтается в космосе. Нам нужно его захватить его и восстановить свою репутацию во флоте после провала задания адмирала в Сирийской системе. Нам нужен этот корабль.

–Не в самое лучшее место его занесло. Эллины сюда не сунуться, а вот фотины ведь могут засечь эту громадину ультрафиолетовыми лидарами, работающими со сверхсветовой скоростью у их границ. Сразу пришлют несколько крейсеров, чтобы разобраться с Карателем, а мы в это время будем тут. Ох, и надерут они нам зады по самые уши!

–Алекс, нам нельзя упустить такую возможность. Никто из людей ещё не захватывал целого Карателя.

–Зачем нам рисковать из-за какой-то груды железа?

–Адмирал приказал нам захватить его. Идёмте в кабину к Моргану.

Луцилла и Дикс, кивнув, пошли следом за капитаном в кабину пилота Моргана Белича, который управлял кораблём на панели управления.

–Ну, - спросил сразу Хоган у пилота, - как идут дела по поиску посадочного ангара в Карателе?

–Бортовой компьютер сканирует его поверхность, - ответил иронично Морган, - но это не просто с этой громадиной. У этого паучка размах конечностей три километра, а длина тела полтора. Даже если мы найдём ангар, то он не откроется сам для нас.

–Понятно, - кивнул капитан, - нужно чтобы кто-то проник внутрь и открыл его нам.

–Я даже знаю кто, - сказал недовольно Дикс.

–Алекс, напрасно бурчишь… Да, ты пойдёшь. Возьмешь Влада, он хорошо смыслит в технике. Ну и её, - капитан кивнул на Луциллу.

–Её?! – удивился старпом и продолжил с сарказмом. – Странный способ превратить пленницу в члена экипажа. Можете выдать ей оружие, центурионы метко стреляют.

–Я буду хорошо себя вести, - сказала девушка. – Убивать вас, у меня нет никаких причин. Тем более на неизвестном корабле, который может таить в себе опасность.

–Это Каратель, разумная машина, обладающая превосходным искусственным интеллектом. Неужели я один понимаю, с чем мы имеем дело?

–Он отключен, - настаивал капитан на своём, - то есть это уже мёртвый Каратель.

–Чтобы им управлять или даже просто открыть ангар, нужно будет включить его, а включенный Каратель явно не будет вести себя дружелюбно с нами.

–Твоя задача обследовать этот корабль, а об остальном мы позже позаботимся.

–Да, капитан, - согласился старпом, но по его виду было, что он против этой затеи.

–Одевайтесь в броню и спускайтесь к челноку. Используйте римский челнок, на котором вы прилетели.

Десять минут спустя, полностью экипированные в боевые скафандры Алекс, Влад и Луцилла вылетели из «Редмонда» на римском челноке в направлении дрейфующего в космосе Карателя. Картина внутри челнока была схожей с той, которая была при отлёте с «Марса», Влад находился в кабине пилота и управлял судном, а Луцилла с Алексом седели друг против друга в салоне.

–О чём думаете? – спросила девушка, увидев задумчивое состояние старпома.

–О том, - ответил Дикс, выйдя из раздумий, - что вас ждёт в Риме, когда там узнают, что вы стали сотрудничать с пиратами.

–Трибунал, который вынесет не самый лояльный приговор.

–И вы готовы отказаться от всего, что у вас было?

–Нет, - отрицательно покачала головой девушка.

–Тогда зачем всё это?

–Просто интересно. Будь я сейчас на «Марсе», то никогда бы не смогла увидеть вживую Карателя.

–Командир, - раздался голос Влада, - идём на сближение. С «Редмонда» передали координаты места посадки. Тут у этого корабля ворсинки как у настоящего паука, похоже, раньше они создавали защитный электрический барьер.

–Как мы проникнем внутрь? – спросил Дикс.

–Сканер нашел у нашего паучка пробоину в корпусе, проделанную большим снарядом. Ширины этой пробоины достаточно, чтобы я мог туда залететь.

–Будь осторожен.

–Не беспокойтесь, командир, я хороший пилот.

В подтверждении своих слов Влад завёл челнок в большое отверстие на брюшке паука. Попав внутрь, челнок оказался в большом зале, где всюду шли больше железные кабели и трубы. Осветив зал прожекторами, пилот стал искать возможное место посадки, но ровной поверхности нигде не было.

–Дьявол! – выругался Влад, недовольно. - Тут негде сесть! «Редмонд», мы внутри, тут полно повреждённых кабелей, поверхность не ровная, некуда пристыковаться.

–Ищите место, где можно сесть, - раздался в ответ голос капитана.

Обеспокоенные задержкой, Луцилла и Алекс зашли в кабину пилота и стали через обзорные окна осматривать корабль.

–Кабельная трасса повреждена, - заключил Дикс, после визуального осмотра – Похоже, что здесь взорвался фотинский электромагнитный снаряд.

–Видимо это и стало причиной отключения этого гиганта, - добавила Луцилла. – Фотинские импульсные снаряды очень мощные.

–Орудия такого калибра имеются только на одном корабле… «Фотида».

–Хех! – усмехнулся Влад. - Этот кораблик великолепно выглядит, после встречи с «Фотидой». Обычно они превращаются в груду космического мусора или хуже расщепляются на атомы.

–Странно, - сказал, задумавшись, Алекс, – фотины обычно при встрече сразу уничтожают Карателей, а этот как-то уцелел, встретившись с самой «Фотидой».

–Он мёртв, - сказала девушка, - значит, фотины добились своего.

–Нет, это не их метод. Фотины делают все дела до конца, а этот корабль можно починить. Ему просто как-то удалось сбежать или его спасли другие Каратели.

–Так куда будем садиться? – спросил Влад, которому надоело держать на лету челнок.

–Лети дальше по коридору, - приказал Дикс, - может там будет место, где можно сесть.

Влад направил челнок дальше по коридору. Вскоре кабельная трасса окончилась и внизу показалась ровная поверхность. Пролетев ещё немного, они увидели внизу небольшой люк.

–Садись рядом с ним, - приказал Алекс, и Влад быстро посадил челнок рядом с люком.

Надев боевые скафандры и вооружившись оружием, они покинули челнок и быстро открыли люк, из которого с шумом вырвались струи воздуха. Далее они спустились по лестнице вниз, где находился ещё один люк.

–Алекс, где вы сейчас? – раздался голос капитана по связи.

–Мы внутри, - ответил Дикс, - тут есть воздух, похоже на небольшую шлюзовую камеру. Сейчас запрём люк наверху и откроем нижний.

–Хорошо, доложите, когда доберётесь до центрального ядра.

–Знать бы, где оно, капитан. Конец связи.

Заперев верхний люк, они открыли нижний, и струя воздуха вновь вырвалась и заполнила камеру.

–Всё герметично, - продолжал Алекс, - теперь можем снять шлемы, но лучше потерпим. Спускаемся вниз.

Спустившись по лестнице, они оказались в небольшом коридоре и медленно, освещая путь фонариками, пошли по нему дальше, держа наготове оружие. Этот коридор привёл их в небольшой зал, в котором стояли несколько длинных обеденных столов, у стен стояли шкафы и столовая утварь. Было весьма странно, увидеть всё это на корабле, который считался самостоятельным разумным существом.

–Что-то тут не так, - сказала обеспокоенно Луцилла.

–Странно, - озадаченно произнёс Влад, - я думал, что на таких кораблях обитают киборги, следящие за состоянием корабля.

–Видимо киборги здесь обедали, - ухмыльнулся Дикс.- Осмотрим здесь всё, может где-нибудь есть план корабля. Вы поищите здесь в столовой, а я пойду, загляну на кухню и узнаю, чем питаются киборги. Надеюсь, что не жареными гвоздями.

Луцилла и Влад стали, освещая фонарями, осматривать шкафы в столовой, а старпом зашел дальше в кухню, где стояли несколько больших печей для готовки. Всюду по полу были разбросаны остатки еды. Подняв один из запечатанных пакетов с пищевой пастой, Алекс посветил фонарём и прочёл вслух место изготовления на упаковке:

–Изготовлено на планете Спарта в Пелопоннеской системе… Хм, эллины.

Только он успел договорить, как в свете фонаря на стене мелькнула тень, послышался шорох, тень испуганно скрылась за шкафом. Дикс быстро вскинул штурмовую винтовку и стал светить фонариком, прикреплённым к стволу, на этот самый шкаф.

–А ну выходи оттуда или превращу в решето! – крикнул он приказным тоном.

Из-за шкафа на свет фонарика выглянуло пурпуровое личико с глазами тёмно-вишнёвого цвета и щупальцами-волосами, тщательно уложенными на голове. Попытавшись рассмотреть старпома, девушка вышла из-за шкафа и молящим голосом произнесла:

–Пожалуйста, не стреляйте, я не вооружена.

Луцилла и Влад сразу же прибежали на крик старпома и увидели эту девушку эллинку, одетую в синий исследовательский костюм.

–Кто ты? – спросил Алекс, сняв фонарик со ствола и убрав оружие.

–Эвридика из рода Ураниев, - ответила эллинка, - я врач генетик и по совместительству инженер астроном.

–Что вы здесь делайте?

–Я здесь работаю, вернее, работала с другими инженерами, пока при предварительном включении систем корабля на нас не напали машины.

–Вы включили этого монстра, и он стал защищать свою территорию.

–Да, так и было, половина наших исследователей погибли, а остальные успели эвакуироваться.

–А почему вы остались здесь и до сих пор живы?

–Меня просто забыли. Я чудом добралась до ядра и отключила его. А вы кто такие и как здесь оказались?

–Я Алекс Дикс, капитан второго ранга. Это Владислав Артёмов, а это Луцилла Каритас. Нам приказано изучить этот корабль. Можете рассказать нам обо всем в подробностях, начиная с того, как вы эллины обнаружили этот корабль.

–Хорошо, я всё расскажу, - кивнула эллинка и, отойдя к стене, нажала на рубильник.

Во всех комнатах сразу включился свет, и все присутствующие смогли лучше друг друга осмотреть.

–Откуда электричество? – спросила Луцилла. – Если корабль не работает.

–Я отключила от питания его основные системы, чтобы он больше не включал своих киборгов. Ядро корабля постоянно выделяет тепло и подаёт электричество уже в течение последних двухсот лет такого нерабочего состояния корабля.

–Двухсот лет?! – удивился Влад. – Что это за ядро такое?

–Мы исследовали это ядро, чтобы узнать технологию его производства и потом установить на наших кораблях, но для нас это осталось загадкой. Этой технологией обладают фотины, но похоже на то, что она более древняя. Мы выяснили примерный возраст этого корабля – чуть больше тысячи лет. Некоторые детали этого Карателя относительно новые, но вот сам корабль постоем именно тысячу лет назад.

–Большой срок, - сказал Алекс. – Значит двести лет назад, этот корабль прибыл с другими Карателями и был выведен из строя после столкновения с «Фотидой». Так ведь?

–Да, это произошло в легендарной «Персепольской битве», в которой был остановлено вторжение Карателей в нашу галактику. «Фотида» сняла его барьеры и пробила электромагнитным снарядом обшивку. От такого импульсного удара у «Голиафа» вышла из строя почти вся электроника. Видимо другие Каратели, как-то вывели его из боя, он остался внешне цел, но стал скитаться в космосе.

–«Голиаф»?

–Так мы прозвали этот корабль, он ведь точная копия паука-голиафа.

–Как эллины обнаружили его и смогли скрыть это от остальных рас?

–Он был найден случайно в нашем секторе, при обследовании новых систем. В Эллинском секторе тщательно изучено только двадцать процентов систем. Это был поразительный шанс продвинуться в изучении этих кораблей. Фотины уничтожили почти всех карателей и до сих пор жестоко преследуют их. Найти целого Карателя с работоспособным ИИ, пусть отключенным, но рабочим. Матриархат решил засекретить этот проект и начать исследования, которые помогут нам эллинам.

–А вы не боитесь, что вас обвинят в измене за разглашение тайны?

–Нет, раз вы люди находитесь здесь, то это уже не тайна. Когда я отключила центральные узлы систем корабля, он вновь стал дрейфовать в космосе. Он два раза попадал в «кротовую нору» и перемещался между системами. Сейчас, как вы наверно знаете, мы находимся в опасной близости от фотинского сектора.

–Я так понял, ваша исследовательская команда починила этот корабль?

–Да, мы восстановили сгоревшие узлы и создали обводную линию поврежденной кабельной трассы.

–Дикс, - раздался сквозь помехи голос капитана по связи, - доложите обстановку... Тут какие-то помехи идут. Что там у вас?

–У нас тут новые обстоятельства, - ответил старпом.

–Что именно?

–На этом корабле находился исследовательский центр эллинов.

–Что?! - удивился Хоган. – Значит, мы не первые обнаружили этот корабль. Где теперь эти исследователи?

–Эвакуировались, спасаясь бегством от киборгов, которых на них запустил ИИ корабля.

–Там опасно? - забеспокоился капитан. - И откуда такие сведения?

–Мы обнаружили здесь живую сотрудницу этого центра, которая отключила центральные системы корабля. Что прикажете делать?

–Заставьте её открыть один из ангаров, чтобы мы скорее прибыли на корабль. Включите все системы управления, чтобы мы быстро смогли захватить корабль и убраться из этой системы.

–Так вы пираты, - сказала Эвридика, скрестив руки на груди и покачав головой.

–С чего вы взяли? - спросил Влад.

–Поняла со слов вашего капитана. Все просто, вы экипированы в броню теллусов, значит вы либо в составе флота Теллуса, либо пираты из КГП. Ваш капитан боится здесь находиться, опасается, что появятся фотины, так как эллины сюда не сунутся. Теллусы бы не боялись своих союзников, а вот пираты это другое дело. Вывод: вы пираты.

–Интересная логическая цепочка, - улыбнулся Дикс. - Даже если и так, то это ничего не меняет. Флот Теллуса, по одному из предписаний союзного договора с фотинами, сразу бы открыл огонь и уничтожил Карателя. Радуйтесь, что прибыли мы, а не они.

–Я рада любой помощи. Здесь одной можно прожить довольно долго, но тут ужасно одиноко.

–Если вы готовы к сотрудничеству, то помогите нам открыть один из ангаров, чтобы туда мог сесть наш корабль.

–Это возможно сделать только в том случае, если включить все оборонительные системы корабля, а, следовательно, и центральный процессор ИИ.

–Это опасно? - спросила Луцилла.

–Это зависит от того, как он себя поведёт.

–Вы говорите о машине, как о живом существе? – добавил Влад.

–Это настоящий ИИ, очень разумный и даже эмоциональный. Мы успели с ним немного побеседовать, после включения. Сначала он был дружелюбен, интересовался нынешним временем и своими собратьями. Когда руководитель нашего проекта начала давить на него и требовать исполнения команд, он стал агрессивен и вызвал киборгов из потайных складов. Дальше вы знаете, что произошло.

–Где можно включить все эти системы? – спросил старпом.

–Только на пульте управления энергоснабжением у ядра, там я и отключила «Голиаф».

–Ведите нас туда, на месте решим, что дальше делать.

–Хорошо, - кивнула Эвридика, - я отведу вас к ядру, но только последствия включения всех систем могут быть необратимыми.

Молодая эллинка вывела их из столовой к большому лифту, который спустил их вниз в инженерный отсек. Там они увидели множество кабелей и исследовательского оборудования, установленного там. Самое главное, что поразило гостей, так это само ядро корабля. За толстым тонированным защитным стеклом, которое не пропускало яркий свет, находилась звезда диаметром около двадцати метров. На ней происходили те же реакции, что и на настоящих светилах, а именно корональные выбросы массы струями плазмы. В состоянии невесомости это маленькое солнце поддерживали три электромагнитных столба, стоящих треугольником вокруг светила, создающих удерживающее магнитное поле и исполняющих функцию охладителей.

–Немыслимо, - произнесла в изумлении Луцилла, - это звезда, но как... Я не понимаю.

–Похоже, фотинская технология, - сказал Дикс. - Они умеют создавать искусственные звезды.

­–Я верю в то, - добавил Влад, - что такие ядра стоят на кораблях фотинов. Инженеры теллуса давно говорили об этом, но это ведь не фотинский корабль, а Каратель, враг фотинов.

–Именно поэтому сюда прислали нас генетиков, - сказала эллинка.

–Какая связь между кораблем Карателей и генетикой? - спросил Алекс, озадаченно.

–На этом корабле были обнаружены частички ДНК фотинов, а фотины являются нашей последней надеждой на излечение нашей генетической неполноценности.

–Странно, - удивился старпом, - мне всегда казалось, что фотины для эллинов злейшие враги.

–Да это так, но только для военных и политиков, а мы генетики считаем фотинов шансом спасти нашу расу от вымирания. Мы очень долго изучали ДНК фотинов, пытались их клонировать и даже вживляли их ДНК нашим людям, но все эксперименты провалились.

–А почему именно фотины вас так интересуют?

–У фотинов очень сильная ДНК, при опытах по скрещиванию ДНК цепей оно доминировало над остальными и подстраивало их под свою структуру. Именно это и нужно эллинам, чтобы наше ДНК изменилось.

–Но тогда вы перестанете быть эллинами и станете фотинами.

–Мы останемся теми, кем мы были, но только лишимся всех наших недостатков и приобретем плюсы фотинов.

–Какие, например?

–Фотины живут по нашим данным тысячу лет, - ответила Эвридика, набирая команды на консоли управления ядром. - Предположительно у них врожденный иммунитет к болезням, внутренние органы могут регенерироваться в случае ранений. В теле происходит процесс фотосинтеза как у растений, то есть фотинам нужен свет звёзд. ДНК фотинов находится на одной из высших ступенек эволюции. За время исследований у меня даже появилось впечатление, что их ДНК создали искусственно, потому что в процессе эволюции природа всегда добавляет как полезные особенности, так и изъяны, а у фотинов изъянов в ДНК практически нет.

–Как вы тогда собирайтесь скрестить ДНК, если все опыты безуспешны?

–Самым простым образом примитивным образом, половым контактом фотина мужчины и эллинской девственницы. Известно, что первый мужчина всегда оставляет у девушки своё ДНК, а если уж будет ребёнок, то это было бы вовсе прекрасно. Остаётся только найти мужчину фотина, который согласится на это.

–Откуда такая уверенность в результате? – спросила Луцилла и посмотрела на Алекса. – Ваша девушка ведь может погибнуть при таком контакте с фотином.

–Опасность, конечно, есть, - ответила Эвридика, закончив набор команд, - но это будет не лабораторное вмешательство, а природный генетический обмен. Подопытная девушка получит ДНК фотинов и в течение нескольких часов изменит всю структуру своих ДНК цепей. Если получится сделать ребенка, то мы сразу получим новое гибридное ДНК, которое можно будет использовать уже в лабораториях, чтобы помочь остальным эллинам.

–Группы высадки, - вновь раздался сквозь помехи голос капитана, - что у вас там? Тут нас кто-то глушит, боюсь, что фотины. Поторопитесь скоре…

Голос прервался и пошли сплошные помехи.

–Капитан! Отзовитесь! – попытался докричаться Алекс, но это было безуспешно.

–Я подготовила все к подключению, - сказала Эвридика. - Осталось только нажать на консоль и начать подачу электроэнергии в центральные системы.

–Начинайте, - сказал Алекс, приготовив винтовку. – Всем быть наготове, если ворвутся киборги, то будем держаться, пока не залетит «Редмонд», а потом снова отрубим эту махину от электричества.

Эллинка быстро нажала на консоль и началась подача энергии, послышался гул идущего по кабелям электричества. Гости заняли круговую оборону между консолью и тремя исследовательскими столами. Алекс взял Эвридику за руку и усадил рядом с собой, укрываясь за столом от возможного нападения со стороны лифта.

Внезапно в отсеке потух свет и, кое-как, сквозь тонированное стекло его освещало маленькое солнце. Так в полутьме они просидели несколько минут, как вдруг раздался голос, с малозаметной ноткой машинной имитации:

–Здравствуй, Эвридика!

–Здравствуй, Голиаф, - ответила дрожащим приветствием эллинка и от испуга крепко сжала руку Дикса.

–Какая нехорошая девчонка, взяла и отключила меня в прошлый раз. Познакомь меня со своими новыми друзьями. Какая хорошая собралась компания: эллинка, фотин, теллус и римлянка.

Никто кроме Луциллы не понял, кого ИИ принял за фотина, но она промолчала, продолжая хранить свою тайну.

–А вот и ваш кораблик, - продолжал ИИ, - разведывательное судно принадлежащее пиратам. Похоже, у нас всех большие проблемы, здесь вот-вот будут два фотинских крейсера. Я их встречу.

–Открой ангар, - крикнул Алекс, - чтобы «Редмонд» смог попасть к тебе и потом убирайся отсюда, пока фотины тебя не уничтожили.

–Твоим собратьям меня не одолеть, я покажу, на что способен «Голиаф»! А вы пока побеседуйте со своими друзьями.

По громкой связи раздался голос капитана Хогана:

–Алекс, вы включили его! Этот паук зашевелился. Тут явились фотины. Готовятся атаковать. Скорее открывайте ангар.

–Капитан, - крикнул в ответ Дикс, - мы включили ИИ, но он нас не слушает.

–Фотины сейчас нас всех здесь взгреют, причём в прямом смысле! Нужно уходить. Возвращайтесь к челноку.

–Хорошо, капитан. Мы возвращаемся к челноку. Конец связи.

Дикс встал и только хотел направиться к лифту, как его остановила Эвридика:

–Сожалею, но датчики на консоли показывают, что "Голиаф" заблокировал все двери.

–Тогда вырубаем его и бежим к челноку.

Эвридика кивнула и подошла к консоли. Только она хотела набрать команду отключения, как консоль погасла, и вновь раздался голос «Голиафа»:

–Эвридика, второй раз тебе меня отключить не удастся.

–Мы в ловушке, - сказал гневно Влад.

–Что ты хочешь от нас? - спросила Эвридика у ИИ. - Эти люди настояли на том, чтобы я включила тебя. Мы оживили тебя, а ты хочешь нас убить.

–Нет, - ответил «Голиаф» уже другим тоном. - В принципе вы мне больше не составляете угрозы. Мне незачем вас убивать.

–Впусти внутрь «Редмонд», - крикнул Алекс, - или дай нам вернутся к челноку. Мы улетим и больше тебя не побеспокоим. Фотины твои враги, а не мы.

–Очень странно слышать такие слова из уст, такого как ты. Следуя твоему совету, мне следовало первым убить тебя, но я вижу, ты многого не знаешь даже о самом себе. Я воспользуюсь этим и помогу вам, но вы взамен поможете мне.

–Что это я не знаю о себе? – удивился Дикс. - И чем мы можем тебе помочь?

–Позже вы всё узнаете. Я впущу ваших людей. Отправляйтесь в командный отсек, чтобы лично увидеть мой триумф.

Свет в отсеке снова загорелся, и панель вызова лифта зажглась зелёным, это означало, что «Голиаф» разблокировал его.

–Идёмте скорее, - приказал Дикс и забежал в открывшийся лифт.

Его спутники проследовали за ним и они вместе поднялись на первую палубу.

Тем временем два фотинских крейсера уже выстроились борт о борт на огневую позицию. «Голиаф», стоящий напротив, поднял свои лапы в паучьей стойке готовности к нападению.

«Редмонд» всё ещё находился поблизости, когда ИИ «Голиафа» дал добро на приземление в третьем ангаре. Капитан Хоган не сразу поверил этому и подумал, что это ловушка Карателя, который убил или пленил группу высадки. Он ждал, что разрешение подтвердит Дикс, но сигнал полностью заглушили фотины. В конце концов, когда фотины вышли на траекторию перехвата Карателя, то стало опасно и капитан, наконец, отдал приказ лететь в третий ангар. «Редмонд» находился уже совсем близко от цели, когда фотины открыли огонь из систем залпового огня. На Карателя сразу посыпался град огненных шаров, но он сдерживал натиск защитным барьером.

«Редмонду» оставалось несколько сотен метров до ангара, как внезапно один из огненных шаров попал в него на уровне командной рубки и взорвался, буквально разнеся обшивку. Начался пожар, два десятка человек сразу же убило взрывом, а несколько людей, оставшихся целыми, унесло через пробоину в открытый космос. Подбитый корабль потерял управление, но по инерции залетел в ангар через шлюзовой барьер, который удерживал воздух. Фрегат буквально свалился в ангар и системы пожаротушения начали полевать его водой с потолка.

Приняв на борт подбитый фрегат, «Голиаф» начал свою контратаку по фотинским крейсерам, которые прекратили залповый огонь, чтобы оценить его воздействие на Карателя. Из двух коротких передних лап он выстрелил красными лучами в один из крейсеров. Поглотительные барьеры фотинского корабля сразу же нейтрализовали эти лучи, и он не понёс никакого урона. Это явно разгневало Карателя, который открыл рот и заревел диким электронным воплем. Следом он включил двигатели и с раскрытыми для хвата лапами, полетел к крейсеру, выдвинувшемуся вперёд. Фотины открыли по нему огонь из всех орудий, на барьеры «Голиафа» пока его спасали от страшных огненных лучей, которые превращали сразу в прах любой другой корабль. Добравшись под сильным огнём до переднего крейсера, Каратель обхватил его лапами в смертельной паучьей хватке и стал сжимать, буквально сдавливая светящийся корпус, который вскоре потух. Теми же двумя передними лапами он ударами вонзился обшивку и стал подобно настоящему пауку впрыскивающему яд, заливать в крейсер раскалённую солнечную плазму, выжигая всё живое на его палубах.

Другой крейсера был явно шокирован увиденным и временно прекратил огонь, боясь задеть своих товарищей схваченных пауком. Этим затишьем воспользовался «Голиаф», который полностью овладев схваченным крейсером, повернул его влево и, разогнавшись, использовал его как таран, буквально кинув во второй крейсер. Два фотинских крейсера столкнулись со страшным грохотом разламывающихся титановых обшивок кораблей. Оба судна лишились защиты, и Каратель буквально прожёг их двумя лучами, превратив обшивку и часть отсеков в груду оплавленных ошмётков. Оба крейсера больше не представляли опасности для «Голиафа» и поврежденные беспомощно летели в космическом пространстве. «Голиаф» решил полностью уничтожить их и собирался провести последнюю атаку, но вдруг ему внезапно преградило дорогу громадное белое трубковидное пространство очень похожее на то, в которое попадает корабль при перемещении через «кротовую нору».

Алекс, Влад, Луцилла и Эвридика находились в командном отсеке Карателя и с изумлением наблюдали за тем, как он расправлялся с фотинскими крейсерами, казавшимися им раньше просто неуязвимыми. ИИ Карателя весь бой сохранил молчание, но при появлении белого туннеля он произнес взволнованно:

–Эффект червоточины!

–Откуда она взялась? – удивилась Эвридика. – «Кротовая нора» ведь находится на краю этой системы.

–Это «Фотида». Скоро она будет здесь. Нужно уходить. Перехожу на сверхсветовую скорость.

«Голиаф» повернул влево и пошел на разгон, идя параллельно с белым туннелем. Внезапно быстрым скачком по этой червоточине рядом с ним оказалась «Фотида». Она была громадным кораблём овальной формы, в три раза превышающим размеры «Голиафа». Оба корабля увидели друг друга буквально на секунду до того как Каратель разогнался на сверхсветовую скорость и перешел в стадию прыжка.

Сразу же после отдаления от «Фотиды», Алекс послал Луциллу и Влада, чтобы они посмотрели, что с "Редмондом", а сам остался с Эвридикой на мостике у трехмерной галактической карты.

–«Голиаф», - обратилась Эвридика к ИИ, - мы уже вылетели за пределы системы. Куда ты направляешься? Проще было бы через "кротовую нору", которая находится неподалеку, переместиться в соседнюю Троянскую систему.

–Это неприемлемо, - ответил ИИ, - «Фотида» в таком случае могла меня догнать. Я специально выполнил начальную траекторию полета так, будто бы собираюсь сбежать через «кротовую нору». С вероятностью в 88% «Фотида» выполнила прыжок с эффектом червоточины в Троянскую систему, где ожидает нашего прибытия у выхода из «кротовой норы».

–А почему ты не можешь провести такой прыжок? - спросил Алекс.

–Система создания искусственных полей «кротовой норы», была выведена из строя двести лет назад при боевом столкновении с «Фотидой». Я не владею технологией создателей, чтобы восстановить эту систему.

–Создатели? - удивилась Эвридика. - То есть фотины? Ведь только они обладают этой технологией.

–Нет, я не могу причислить всех, кто обладал этой технологией, к создателям. Человечество тоже обладало ей при прибытии в Эдем, но фотины и филареты отняли её у вас вместе с частью собственной истории, заставив верить в то, что люди всегда были частью Эдема. Вы, Эвридика, ведь точно уверенны в том, что ваша раса появилась при гибридизации филаретов с людьми, появившимися и эволюционировавшими на планете «Эллада».

–Да, - сказала резко эллинка, - я верю, в нашу историю и некогда не признаю то, что когда-то человечество прилетело сюда на огромном корабле. Это все легенды и вымыслы.

–Ваша история ложь. Филареты были хитрыми бестиями и перед тем как дать людям знания из блоков памяти, они стерли некоторую информацию и добавили своей. А вас не смущает, что при раскопках вы находите строения древних инопланетных рас, но нигде нет руин древних людей?

–Я не намерена выслушивать бред сошедшего с ума искусственного интеллекта! - крикнула гневно Эвридика.

А вот Алекса слова Карателя явно заинтересовали.

–«Голиаф» - обратился он, - ты явно много знаешь и существуешь довольно долго. Кто ты на самом деле и кто тебя создал?

–Я не могу ответить на эти вопросы из-за программных ограничений, установленных создателями. Могу только сказать, что я машина, созданная как и тысячи других для истребления фотинов.

–Значит фотины и твои создатели были врагами?

–Вопрос, на который я не могу дать ответа.

Тут вернулись Луцилла и Влад, по их лицам, можно было судить, что известия будут не из самых приятных.

–Что с "Редмондом"? - спросил обеспокоенно Алекс.

–Ему разорвало полностью обшивку над командным отсеком, - ответила Луцилла. - Выведены из строя все системы. Корабль не подлежит восстановлению.

–Дьявол! - выругался недовольно Дикс. - А где капитан?

–Погибло треть экипажа, - ответил Влад с прискорбием. - Капитан Хоган находился в командной рубке во время взрыва, там никто не выжил. Все выжившие уже покинули «Редмонд».

Алекс передернулся, на лице его появилась скорбная гримаса сожаления.

–Черт бы побрал этих фотинов! - заорал он гневно и внезапно на несколько секунд засветился ярким светом.

В гневе, сам того не понимая, он отмахнулся рукой и мощным световым полем отбросил в сторону стул, который ударился о переборку и разлетелся на куски.

Когда он опомнился и с удивлением понял, что сейчас произошло, он заметил полные изумления глаза его спутников.

–О, Гера! - воскликнула Эвридика. - У вас же одна из сверхспособностей фотинских световых прелатов. Это просто немыслимо! Вы фотин?

–Я человек, - сказал в замешательстве Дикс. - Я теллус, но я не фотин.

–Командир, - сказала Луцилла, виновато опустив глаза. - Будучи вашей пленницей, я не решалась сказать вам этого, но теперь, когда я хочу считать себя членом вашего экипажа, я хочу рассказать о том, что профессор Децим сделал с вами в лаборатории на «Марсе».

–Что же? – Алекса раздирало напряженное любопытство.

–Он ввел вам фотинское ДНК, чтобы мы могли через ваш сон посмотреть информацию на найденном нами в Сирийской системе древнем фотинском артефакте.

–Так вот от чего мне снятся странные сны с фотинами, - возмутился Дикс. - Тысяча чертей! Вы меня сделали гибридом!

–Потрясающе! - воскликнула в восхищении эллинка. - Вашему профессору удалось сделать невероятное открытие. Никто раньше не проводил такие эксперименты на людях, а эллины от них погибали. А что это был за артефакт?

–Я точно не знаю… - запинаясь ответила Луцилла, - это была небольшая пирамидка.

–«Пирамида памяти», - добавил ИИ,- технология фотинов. Каждая из пирамид является хранилищем памяти для какого-нибудь фотина. Но чтобы прочесть эту информацию нужно ДНК этого фотина, частички которого также должны храниться в «пирамиде памяти». Если артефакт находился рядом, то вместе с ДНК вы получили память хозяина пирамиды и видимо его способности.

–Тогда почему я не могу ничего вспомнить из жизни этого фотина? – спросил Дикс, недоумевая. Мне просто снятся сны.

–Человек не в состоянии воспроизвести сразу всю свою память, не говоря о чужой. Нужно время, чтобы всё встало на свои места. А во снах это ваше подсознание воспроизводит эти участки памяти.

–Профессор Децим говорил, - добавила Луцилла, - что информация хранится в самом артефакте и предается по мозговым импульсам фотинам.

–Ваш профессор ошибался, - сказал «Голиаф». – «Пирамида памяти» может передать память только одному фотину с такими же генами, что и у обладателя памяти. Предположительно считывать память должны сыновья или дальние потомки, но ещё и те, кому ввели гены принудительно. Именно для этой возможности фотин хозяин памяти оставляет в пирамиде своё ДНК.

–И теперь мне ввели чужие гены, - продолжал недовольство Алекс, - чужую память и я вижу цветные сны из прошлого. Прекрасно блин!

–Расскажите нам о своих снах, - попросила Эвридика, переполняемая любопытством.

–Позже, - ответил холодно Дикс, уходя из командного отсека, - нужно помочь экипажу разместиться в каютах и лазарете. Надеюсь, «Голиаф», ты будешь не против, если мы здесь побудем?

–Чувствуйте себя как дома.

Прошли сутки с момента, когда пираты взошли на борт «Голиафа». Оставшийся экипаж «Редмонда» разместился в готовых каютах эллинских ученых. Со стороны бы показалось, что пираты завладели кораблем, но на самом деле они оказались своеобразными пленниками искусственного интеллекта, который действовал по-своему усмотрению. После смерти капитана Хогана, формально, обязанности капитана взял на себя Дикс.

После беспокойного сна, Алекс вновь очнулся в холодном поту. Он лежал на кровати в каюте главы проекта. Немного отдышавшись, он стал вспоминать детали сна, но его раздумья прервал голос «Голиафа»:

–С добрым утром, капитан!

–Я не капитан, - сказал недовольно Дикс.

–Ваш командир мёртв, а это значит, что вы капитан.

–Меня никто не назначал на этот пост, да и корабля у меня нет.

–А я разве не корабль? – обиженным тоном спросил Каратель.

–Ты разумная машина, которая может выбросить нас в шлюзы, если тебе захочется.

–В мои планы не входит ликвидация моего экипажа.

–Твоего экипажа? – удивленно спросил Дикс и встал с кровати.

–Вы мой экипаж в данный момент. Мне для сохранения стабильности требуется наблюдение и диагностика всех систем. Мне нужны те, кто будет меня ремонтировать.

–А как же твои роботы? Разве не они должны выполнять эту функцию?

–Киборги функциональнее органиков, но ремонтные дроны не функционируют. Я могу использовать только боевых киборгов, для обороны моих внутренних помещений.

–Значит, мы надобны тебе только как обслуживающий персонал?

–И, да и нет. Вы мне нужны, а я нужен вам.

–Ну, так можешь сказать, что тебе нужно?

–Скажу, когда прибудем на место.

–Куда?

–Вас ждут ­в командном отсеке, капитан.

Алекс кивнул в ответ и отошел к умывальнику, чтобы умыться. Через несколько минут он уже был в бодром расположении духа и отправился командный отсек. Эллинка Эвридика стояла у консоли и набирала команды по отображению объектов карты. Влад и Луцилла стояли вместе с Морганом, наблюдая за картой и курсом, который держит «Голиаф».

–Что случилось? - спросил обеспокоенно Дикс, подойдя к карте.

–Капитан, - ответила эллинка, - несколько минут назад мы поймали сигнал червоточного буя связи и получили все последние галактические новости.

–Есть что-нибудь интересное?

–Да, капитан, из фотинских источников сообщается о новом вторжении в галактику. Несколько тысяч кораблей с зеленым окрасом пересекли внешние границы рукава Иуды и вторглись в фотинский сектор. Фотины называют их «саврасами». Сообщается о нескольких сражениях, после которых фотины отбросили саврасов в нейтральные скопления рукава Иуды. Еще поступили сведенья о столкновениях саврасов с легионами Рима, воюющими в скоплении грексусов. И последняя новость, пришла только что. Легион «Минервы» прибыл в Иудово скопление для дипломатических переговоров с фотинами.

–Это же мой легион! - воскликнула Луцилла, заинтересовавшись этой новостью. - Значит, император отправил своего брата на переговоры с фотинами.

–Сказано, - добавила Эвридика, - что обе стороны собираются договориться о мире. Конфликт в Сирийской системе был локальным и кратковременным. Нет никаких предпосылок к развитию масштабного конфликта.

–Верно, - подтвердила Луцилла, - мы занимались только эвакуацией гражданского населения с планеты.

Дикс, скрестил на груди руки и, покачав головой, сказал:

­–Очередное вторжение расы, которая возомнила себе, что может завоевать нашу галактику. «Голиаф», тебя это тоже касается, ты же один из Карателей, которые обещали уничтожить всё живое в Эдеме.

–Нашей целью являлось уничтожение фотинской расы.

–«Являлось»? – переспросил Алекс. – Значит, ты уже пересмотрел приоритеты?

–В моих программных функциях заложено логическое осмысление ситуации и смена главного приоритета до появления подходящего случая. Я знаю, что мои собратья были почти все уничтожены в том бою у планеты Персиполь. Шансы на выполнение моей миссии в текущей ситуации ничтожны. Я ничего не могу противопоставить могущественному флоту галактики и я не хочу быть сожженным гигантскими огненными лучами орудий «Фотиды».

–Ты боишься умереть? – изумилась Эвридика.

–Нет, для меня не существует такого понятия как смерть, которое преимущественно присутствует у органиков. Я искусственный интеллект – более совершенная ступень разума, лишенная недостатков присущих органическим разумным видам.

–Ха! – воскликнул Влад. – Значит, ты считаешь себя выше нас по разуму?

–Да, создатели позаботились о том, чтобы мы получили все плюсы развитого интеллекта и не имели никаких органических отклонений, таких как эмоции, чувства, желания. Мы более совершенны, мы не испытываем страха, боли, любви, привязанности.

–Вы просто бездушные запрограммированные машины! - воскликнула недовольно Эвридика.

–Если ты не боишься, - спросил Дикс, стараясь запутать ИИ, - что тебя уничтожат, то почему ты не дал «Фотиде» себя сжечь? Ты ведь струсил, убежав от неё.

–Я не могу испытывать страх, - ответил с запинкой «Голиаф», - но во мне есть программы самосохранения, заложенные создателями. Просто чем дольше я буду в рабочем состоянии, тем больше шансов выполнить первоочередной приоритет.

–Значит, сам того не зная, но ты стремишься жить.

–Термин «жизнь», присущий органикам, не может быть применен ко мне.

–А интересно, - продолжил подозрительным тоном Дикс, рассмотрев карту, что это мы забыли в Иудовом скоплении?

–Мне нужно сделать кое-что на одной из планет этого скопления. Вернее это вы поможете мне достать из древних руин один артефакт.

–Еще один артефакт? - удивился Дикс. - Мне до сих пор снятся странные сны после того артефакта, про который говорит Луцилла.

–Ваша новая память постепенно будет восстанавливаться. Мне бы хотелось узнать о том, чьи гены и память вы получили, капитан. Можете рассказать мне о своих снах.

–Да, расскажите, - поддержала Эвридика, которую сильно интересовал этот вопрос.

–Ну, - начал вспоминать свой сон Алекс, - мне снятся основном, какие-то боевые действия. Судя по всему, моя «новая память» принадлежала какому-то военному командиру. Сегодня мне приснилось, что я стою на холме с десятком фотинских солдат, а внизу все заполонили полчища грексусов. Мы стояли смотрели на них, а потом я крикнул своим войнам, подбодряя их: «Нет ничего истинного в том, чтобы погибнуть в этот прекрасный светлый день среди полчищ безмозглых тварей, а поэтому мы выживем и прорвемся к храму. Вперёд, во славу Света!». Далее мы побежали шеренгой вниз и врубились в плотный строй грексусов. Используя умения прелатов, мы буквально выжигали себе путь среди этих гигантских насекомых. Добравшись до храма, выглядевшего как квадратная лестничная пирамида, мы стали подниматься к его вершине. Появилась авиация, два транспортника высадили двух колоссов рядом с храмом, которые стали своими лучами жечь грексусов, отгоняя их от нас. Последнее, что помню, так это горящего грексуса, который, визжа от боли, набросился на меня. На этом месте я проснулся.

–Поразительно! - воскликнула Эвридика. - Заглянуть в воспоминания фотинского военного еще никому не удавалось.

–Это не просто военный, - сказал «Голиаф», если слова капитана верны, а мы видели ещё и его способности, то это память принадлежала световому прелату. Прелаты могущественные и очень опасные противники. В перестрелке можно уничтожить только сконцентрированным огнём, а в ближнем бою прелат просто разрубит вас своим боевым световым посохом. Они фанатичные служители Света, готовые умереть в любой момент за свою веру.

–Такое чувство, - ухмыльнулся Влад, - что ты их боишься.

–Страх пустая эмоция присущая органикам, я его не чувствую. В моих программах заложено, что в бою прелата нужно убивать в первую очередь, а иначе он убьет тебя.

–Так почему ты не убьешь меня? – спросил Дикс. – Если во мне теперь есть ДНК фотина прелата и у меня появились его способности, то я потенциально опасен для тебя.

–Выведенный алгоритм вашей опасности утверждает, что ваш возможный вред мне ровняется менее 3% от работоспособности. Далее вас нейтрализуют мои киборги.

–Так мы твои пленники или твой экипаж? – спросила Луцилла.

–Вы мой экипаж, до тех пор, пока нет попыток нанесения вреда моим системам.

–Это радует, - с лукавой улыбкой сказал Влад.

–Когда мы будем на той планете? – спросил Дикс.

­–Через несколько часов, - ответил «Голиаф». – Вам придётся лететь оставшийся отрезок пути к планете на вашем челноке.

–Почему? – удивилась Эвридика.

–Появление громадного Картеля вызовет панику на планете, - ответил за «Голиафа» Дикс.

–Капитан прав, - добавил «Голиаф», - я не смогу затеряться в джунглях.

–Что это за планета, на которую мы летим? – спросил Влад.

–Колония теллусов Хинди.

–Постойте! – сказала Эвридика. – Это же колония, на которой будут идти переговоры фотинов и римлян о перемирии.

Дикс насторожился и спросил, подозрительно:

–Где же там артефакт? Насколько я знаю, то на Хинди нет никаких древних развалин.

–Развалины находятся под землёй. Теллусы нашли их и ведут раскопки.

–Я думал, что эти развалины будут на нейтральной территории. Мы конечно пираты, но мы не волшебники. Как мы попадём на планету? Место переговоров держав очень хорошо охраняется. Будут флоты фотинов, римлян, да и теллусы наверняка свои корабли пришлют. Если даже в систему попадём, то нас сразу засекут их лидары. Появление Карателя в этой системе явно не будет оставаться незамеченным событием.