Глава I: Пиратский челнок

Небольшой транспортный челнок, летевший над жаркой пустыней планеты Дамаск, хорошо выделялся благодаря своему чёрному окрасу. Он был стандартным мелким транспортником Теллуса имевшим форму скругленного прямоугольника суженного на носу. В носовой части челнока находились два пилотских обзорных окна, сделанных из бронированного стекла, а на корме стояли два небольших двигателя и расположенные по обе стороны от них, раздвоенные рули высоты. Внутренний салон челнока ничем не отличался от стандартов Теллуса. Кабина пилота почти ничем не отделялась от салона, в котором вдоль бортов были прикреплены кресла для пассажиров, так что они сидели друг против друга. На своём борту помимо пилота, этот челнок нёс семерых пиратов, одетых в чёрные бронированные скафандры теллусовских пехотинцев, которые по виду напоминали доспехи. Шестеро были обычными рядовыми, а седьмой был их командиром. Они были явно чем-то обеспокоены и тихонько переговаривались.

–Куда мы летим? – взволнованно спросил один из рядовых своего соседа.

–Не знаю, - ответил сосед. - Спроси у командира. Капитан дал ему приказ лететь с нами сюда на планету.

–Летим, сами не зная куда, - продолжал волноваться первый рядовой. - На эту планету с минуты на минуту нахлынет армия фотинов и начнётся бойня, а мы здесь летим совершенно незащищенные. Я не хочу оказаться между римскими плазменными «гладиусами» и фотинскими световыми винтовками.

–Не нервничай ты так, - собеседник попытался подбодрить. - Помнишь, как мы в системе «Ларисы» проскочили незамеченные между флотами эллинов и фотинов. Всё благодаря штурману, который вытаскивал нас еще не из таких переделок.

–Но мы сейчас не на «Редмонде» и штурмана радом нет. Этот челнок может сбить любая система ПВО. Зачем же мы так рискуем, Влад?

–Сейчас спрошу у командира, - сказал резко рядовой, устав от назойливости собеседника, - а то всю плешь проешь.

Рядовой, имя которого было Влад, обратился к командиру.

–Командир Дикс, тут рядовой Джонсон интересуется тем, куда мы летим.

–Капитан Хоган приказал нам из поселения археологов в пустыне эвакуировать одного человека до того как это поселение выжгут фотины. Ясно вам?

–Ясно, но ведь мы можем тоже нарваться на фотинов.

Вдруг раздался голос пилота:

–Тысяча дохлых грексусов! Командир, похоже, нас засекли.

–Кто нас засек?! – взволнованно спросил Дикс.

–Фотины, мать их! Общаются на низких радиочастотах. Засекли нас и высылают с авианосца истребитель.

–Чёрт! – выругался Дикс. - Нужно скорее идти на посадку.

–Здесь?! – удивился пилот. – Посреди пустыни?! Чтобы фотины потом расстреляли нас как котят?!

–Лучше там, чем остаться здесь в братской могиле, когда нас отутюжит истребитель. Сади живо эту телегу!

–Дьявол! Это же теллусовский челнок. Может фотины примут нас за солдат Теллуса и не тронут?

–Ты думаешь, что там идиоты сидят?! Они давно уже вычислили сигнатуры челнока и узначи, что он с угнанного корабля. Теллусов не должно быть в этой системе. Фотины не будут церемониться с нами.

На радаре появился сигнал быстро приближающегося объекта, и пилот взволнованно доложил об этом:

–Командир, радар засёк объект, он приближается к нам со скоростью три тысячи километров в час. Похоже это наш фотинский истребитель.

Вдруг экран панели управления челнока замигал красным цветом, раздался тревожный звук, и бортовой компьютер быстро сообщил:

–«Опасность! Взятие на прицел!»

–Черт! – заорал почти в панике пилот. - Мы на прицеле! Сейчас он нас поджарит!

–Прибавь скорость и попытайся уйти от него! – крикнул командир Дикс.

Пилот прибавил скорость до максимума, на который смог разогнаться этот челнок, но всё равно светящийся истребитель фотинов, который был втрое больше и быстрее челнока, догонял их.

Истребитель фотинов имел форму двух вытянутых овалов скреплённых между собой, которые были как бы крыльями истребителя. В кормовой части каждого из этих овалов находилось по скоростному световому двигателю, а на носу по световому орудию и лучевому излучателю. Между этими двумя овалами находилась кабина пилота, которая тоже имела форму удлинённого овала, только меньшего размера. На овале кабины были установлены два плазмамёта, которые наносили меньший урон. Весь корпус истребителя, как и все корабли фотинов, был зеркально-серебристый, но рассмотреть его для людей было крайне сложно, поскольку корпус всех кораблей фотинов излучает свет, может свет поглощать и даже при случае как хамелеон сливаться с окружающей средой.

Истребитель, «сев на хвост» челноку, взял его на прицел и с сильным грохотом выстрелил световым шаром размером с футбольный мяч. Этот шар с огромной скоростью понесся к транспортнику. Пилот вовремя успел увернуться от прямого попадания, шар взорвался в нескольких метрах от правого борта, накрыв челнок световыми осколками, которые пробили обшивку. Транспортник, отброшенный взрывной волной затрясся как в агонии и начал падать вниз. Из мелких пробоин у двигателя пошел белый дым, которым челнок стал оставлять за собой длинный след.

–Дьявол! – выругался пилот, пытаясь справиться с управлением. – Пробило внешнюю обшивку и герметичность нарушена! Мы падаем!

–Твою астероидную мать! – заорал командир Дикс. - Сади эту «дуру» на землю!

–Не могу! Герметичность нарушена! Хорошо, что мы все в боевых скафандрах, а то без них уже задохнулись бы все.

–Мы все здесь сдохнем! – заорал рядовой Джонсон.

–Отставить панику! – крикнул строго Дикс. - Мы все знали, на что идем, записываясь в пираты.

Челнок продолжал падать, но пилоту кое-как удалось выровнять его, чтобы попытаться посадить его на поверхность планеты. Истребитель фотинов, не удовлетворившись тем, что подбитый транспортник снижается, продолжил преследование и, снизив скорость, стал снижаться вслед за ним. Включив из крыльев два тонких световых луча, истребитель скрестил их впереди себя и пошел на сближение с челноком.

–Что же они никак от нас не отстанут?! – крикнул пилот. – Черт! Он включил световые лучи! У нас нет в обшивке отражателей. Всё, сейчас он нас на листы порежет!

–Крепитесь ребята! – попытался подбодрить рядовых командир.

–«Опасность! Лучевая атака!» – сообщил бортовой компьютер.

Тем временем, истребитель фотинов пошел на снижение и, оказавшись ниже челнока, начал делать фигуру высшего пилотажа называемую «коброй». Когда нос истребителя задрался на 90 градусов по отношению к челноку, он свёл световые лучи и как ножницами разрезал корпус челнока. Лучи соединились посредине салона, разрезали одного рядового напополам и отмахнули правую руку рядовому Джонсону, который закричал от ужасающей боли. Соединившись, лучи поменялись сторонами и, разойдясь в разные стороны, окончательно разрезали челнок на две равные части. Сделав своё дело, истребитель ускорился и скрылся из виду, вернувшись на орбиту планеты, где находились корабли фотинов.

Обе части раздвоенного челнока стали вертясь как два больших камня падать вниз. Из них слышались только отчаянные крики пристегнутых к креслам пиратов. В носовой части остались пилот, командир Дикс и двое рядовых, одним из которых был тот самый рядовой по имени Влад, а в кормовой части остались четверо, в том числе лишившийся руки рядовой Джонсон и их товарищ разрезанный напополам.

Обе части челнока ударились в пустынную землю планеты «Дамаск» почти одновременно. Более тяжелая кормовая часть грохнулась плашмя об землю с такой силой, что корпус сложился, раздавив как под прессом всех людей. Носовой части повезло немного больше, она грохнулась на огромный песочный бархан и, немного деформируясь от удара, подпрыгнула и покатилась вниз по его склону. Скатившись вниз, носовая часть остановилась рядом со смятой кормой. Никаких признаков жизни на обеих частях челнока не было.

В пустыне началась песчаная буря. Из далекого столичного сектора доносилось канонада ожесточенного боя. Вскоре сквозь стену поднятого бурей песка к месту падения челнока прилетел небольшой транспортный корабль красного цвета. С него высадились и начали рассматривать обломки челнока несколько вооруженных людей одетых в пластичную броню с двойным покрытием на плечах. На головах у них были одеты защитные шлемы, лицевая часть которых состояла из крепкого бронированного стекла, что улучшало обзорность и в то же время защищало лицо. Два человека, мужчина и женщина, очевидно офицеры, были экипированы лучше других, на шлемах у них были красные хохолки, а не спинах весели алые плащи. Они подошли к кормовой части челнока и попытались его осмотреть.

–Что там? – спросила девушка офицер.

–О, Боги! – воскликнул мужчина офицер, заглянув в щель сложившегося корпуса. - Людей внутри раздавило в лепёшку.

–Может там есть выжившие? - сказала девушка, указав на носовую часть челнока.

Они зашли в немного деформированную носовую часть челнока и обнаружили там тела командира Дикса, Влада и пилота, которые не подавали признаков жизни. Все они были на своих местах, так как и в полете. Из-за удобного расположения носовой части и направления ветра, песок не попадал внутрь.

–Просканирую их датчиком тепла, - сказала девушка. – Может, есть среди них ещё живые.

–Зачем?! – удивился офицер мужчина. – Видишь на них обмундирование пехотинцев Теллуса. Они союзники проклятых фотинов!

–Тогда я сама просканирую, - сказала резко девушка и обратилась к встроенной в наруч левой руки панели компьютера.– Церебрум, просканируй этих людей и скажи, есть ли ещё живые.

Из наруча появилось небольшое голографическое изображение человеческой головы, которое сказало:

–Тепловое сканирование завершено. Двое пехотинцев ещё живы, но они без сознания. Человек в кабине, судя по всему пилот, уже мёртв.

–Они живы, стоит их добить, - сказал мужчина офицер и, достав пистолет, навел его на бессознательного командира Дикса.

Он уже хотел выстрелить, но девушка схватила его за руку и отвела пистолет в сторону.

–Нет нужды убивать их! – крикнула она.– С этим челноком такое сотворили фотины. У персов нет лучевого оружия, способного так разделить челнок, а наши корабли, точно его не трогали.

–Фотины сбили челнок своих союзников? – недоверчиво покачал головой офицер. - Разве такое возможно?

–Я не знаю. Теллус не присылал сюда свои флотилии, а это значит, что их быть здесь не должно. Убери оружие, Тит!

–Хорошо, Луцилла, - сказал Тит, убирая пистолет. – Но если они не теллусы, то кто они?

–Знаешь, если мы не будем медлить, то мы их самих потом спросим.

–Легионеры, - приказал Тит солдатам, которые находились снаружи - унесите этих двух пехотинцев в транспорт.

Несколько легионеров зашли в салон и, сняв Влада и Дикса с кресел, положили их на носилки и унесли на транспорт.

–Нужно забрать тело пилота, - сказала девушка, когда они с Титом вышли из челнока, - а то как-то не хочется оставлять его здесь.

–Покойники нам не нужны! – возмутился Тит. – Что мы с ним сделаем? Выбросим в открытый космос? Кстати, если эти двое умрут, то придётся так поступить с ними.

Вдруг неожиданно песчаная буря закончилась, и в небе показалось местное солнце, которое в несколько десятков раз превышало размеры светила Солнечной системы. Небо замерцало электрическими зарядами, это из-за взрыва столичных генераторов отключилась СИОС (Система Искусственного Озонового Слоя), которая защищала планету от солнечной радиации громадного светила Сирийской системы. СИОС была только одной из систем комплекса СИМАБ (Создания Искусственной Магнитосферы, Атмосферы, Биосферы).

–Похоже, фотины добились своего! – воскликнула Луцилла, смотря на искрящееся небо. – Искусственный озоновый слой разрушается! Если они взорвали полностью все столичные генераторы и отключили все системы комплекса СИМАБ, то это планета умрёт в течение суток.

–Хорошо, что мы в защитных костюмах, - сказал Тит. – Раз столичный сектор пал, то нам здесь делать больше нечего. Летим к южному полушарию, пока наш флот не улетел без нас или сюда не явились фотины. Я свяжусь с легатом.

Договорив, он развернулся и пошел обратно к транспорту, а девушка ещё некоторое время простояла, наблюдая за тем, как рушилась искусственная атмосфера планеты. В один миг голубое небо сменилось мрачным космическим пейзажем, центром которого было плазменное гигантское светило.

Постояв так еще несколько минут, Луцилла вернулась в транспорт, который сразу же взлетел и направился к южному полушарию, где на орбите стоял флот легиона «Минервы». Прибыв на место, транспорт залетел в ангар «Марса» - флагманского корабля легиона. Этот корабль был огромным линкором, напоминающим внешне ромбовидный наконечник копья. Эвакуировав с планеты своих солдат и оставшихся жителей планеты, флот стал постепенно отходить, отбиваясь от атак фотинов.