Наседающие Медведи. И теперь этот солдат, шотландский солдат

И теперь этот солдат, шотландский солдат

Странствовавший далеко и забритый в солдаты далеко

Видит падающие листья, слышит смерти зов

И он сгинет навеки в этой чужой стране.

И зовет волынщика, старого доброго волынщика

И просит сыграть… печальный напев сыграть

Словно он на холме, шотландском холме

А не на этих зеленых холмах Тироля.

И так этот солдат, шотландский солдат

Больше не странствующий и уже не солдат больше

И на холме, на шотландском холме

Ты видишь как волынщик играет солдату дом

Он видел славу, рассказал свою историю

О славных битвах и победных деяниях

Но стихли трубы, нашел он покой

Вдали от этих зеленых холмов Тироля.

- «Зелёные холмы Тироля» – традиционная шотландская песня.

Деревня Рикслейвилль

Тоффен

Доминион Призрачного Медведя 19 марта 3062 года

Поступь «Мэд Дога», двигавшегося через центр Рикслейвилля, была медленной и осторожной. Деревня даже на пике своей величины никогда не имела более четырех-пяти капитальных зданий небольших предприятий, позволявших владельцам сводить концы с концами, однако для многих сотен семей с окружающих ферм маленькое поселение было единственным звеном, связывавшим тех с цивилизацией.

Приближение наступательной звезды клана Волка не стало для сидящего в тесной душегубке кабины «Файр Моса» командира звезды Стоуна сюрпризом. Он держал мех работающим на минимальной мощности, чтобы скрывать тепловой след, но настоящую работу по скрытию производила железоникелевая руда в скалистом отроге, укрывавшим его от посторонних глаз.

Вместо того, чтобы включить активные сенсоры и отслеживать ими приближающуюся звезду, он избрал более традиционный метод – невооруженный взгляд.

Пять пойнтов волчьей наступательной звезды патрулировали Рикслейвилль в одно и то же время уже третий день подряд, выискивая «Наседающих медведей». Стоун уже узнавал мехи с первого взгляда, он даже изучил досконально их строй обратным клином, которым они проходили через деревню. Всё было, как и прежде.

За исключением того, что через несколько секунд Волки окажутся под огнем.

Рикслейвилль не станет полем боя в первой крупной стычке с Волками. Стоун не желал, чтобы низшие касты, проживающие здесь, расплачивались за бой между воинами – в этом не было чести. Путь Призрачных Медведей был не таков. Нет, Стоун избрал место рядом с по-селком, где и спрятался. Он осторожно разведал его, и позиция даст его звезде необходимое им преимущество. Всё, что оставалось, это терпеливо ждать, пока Волки не окажутся там, где ему и нужно.

Ведущий «МэдДог» встал, выходя на перекресточек, являвшийся сердцем Рикслейвилля.

Крутанул торсом вправо, влево, словно выискивая цель. Стоун спокойно отметил, что это новое для них поведение. Пилот «Мэд Дога» словно чуял что-то. Рука Стоуна повисла над рычагом управления реактором «Файр Моса», пока он обдумывал, не пробудить ли ему реактор, инициируя ловушку. Но он справился с искушением и понадеялся, что и у остальной звезды на это хватит терпения.

План был прост. Позади него рос негустой лес, сбегающий вниз по пологому склону холма. Внизу болото, однако, хорошо укрытое. Волкам о нем неизвестно, но Стоун эксперимента ради уже несколько раз пробрел через него. Его «Файр Мос» и Дольф с элементалами, также спрятавшимися среди скал, были достаточно быстры и легки, чтобы перебраться через болото.

Тяжелым мехам волчьей звезды придется хуже.

На дальней стороне болота, выжидая среди низких холмов, находилась остальная звезда, оснащенная целиком для боя на дальней дистанции. Стоун и Дольф атакуют Волков, и затем откатятся к болоту. Волки последуют за ними, у них нет выбора, такова их натура. И когда они сделают это, то завязнут и встанут. Звезда преследования измочалит их и пустит кровь, а затем отступит, прежде чем остальные волчьи войска прибудут сюда.

Пилот «Мэд Дога» прекратил сканировать местность и направил мех вперед, очень медленно. Остальная звезда двинулась с той же скоростью, осторожно сканируя каждое здание окрест, словно бы ожидая, что Медведи попрятались по столетней давности постройкам, готовые ударить. Стоун ждал, наблюдая, как каждый их шаг подводит Волков все ближе к ловушке.

Открыв канал связи, он заговорил в микрофон нейрошлема:

– Преследование-один, преследованию-два.

Голос Дольфа отозвался шепотом.

– Преследование-два слушает.

– Сцепляемся по моей команде. Ожидайте моего сигнала к отступлению, как мы и планировали, воут?

– Утвердительно, – донесся в ответ, забиваемый статикой шепот.

И пока «Мэд Дог» методично шествовал вперед по дороге, проходившей в какой-то сотне метров перед скалистого отрога, Стоун ухватился за рукоять и дернул на себя. Запульсировав, двигатель 200ЭЛ пробудился к жизни, приборная панель словно расцвела, когда «Файр Мос» набирал энергию, готовясь к бою, легчайший из омнимехов клана, созданный скорее для скорости, чем для боя. По своему выбору он конфигурировал его оружейными модулями, дарующими тому мощный удар – против такой огневой мощи одной скорости может и не хватить.

– Преследование-один – всем воинам. Исполнять фазу один, – сказал он обычным своим невозмутимым тоном, невзирая на испытываемое возбуждение.

Он увидел, как «Мэд Дог» встал столбом, и знал отчего – его сенсоры неожиданно засек-ли работающий реактор и вражеский мех, им запитываемый. Работая ножными педалями и рычагами управления, Стоун подался назад и в сторону от отрога, выводя себя на идеальную позицию к волчьим мехам. «Мэд Дог» поворотился было к нему, но прежде чем тот успел выстрелить, Стоун использовал джойстик для того, чтобы качнуть собственное перекрестье прицела на птицеподобный мех.

Он подвесил пару дальнобойных средних лазеров в оружейном модуле левой руки на одну кнопку, и пару ракетных пусковых ближнего боя в правой руке и торсе на другую гашетку.

Первыми он запустил РБД. «Файр Мос» дернуло, когда они выстрелили, гироскоп напрягся, компенсируя залп. Вырываясь из руки и торса ракеты, все десять, зарычали, устремляясь к левому боку «Мэд Дога».

Большинство ракет нашли свою цель и боеголовки принялись рваться по всему «Мэд Догу» мерзкими черно-оранжевыми взрывами дробя стальволоконные бронеплиты. Волчий мех содрогнулся под ударом, но ответил незамедлительно большими импульсными лазерами, осыпая пространство между мехами выплесками красного света. Оба выстрела ушли в пустоту, пройдя мимо цели, в основном благодаря сотрясению от залпа Стоуна. Остальные волчьи мехи принялись расходиться, как вдруг другая волна ракет ближнего действия понеслась на них из-за дальней стороны скалы. Это пойнт элементалов Дольфа выпалил залп боеголовок по невезучему «Эддеру», калеча броню торса и ног того, оставляя её попятнанной и почерневшей.

Стоун зафиксировал всё это машинально, подаваясь назад и дальше влево. Скорость была всем, чем «Файр Мос» обладал в подобном бою, уступая весом три к одному и уступая оружием четыре к одному. Дернувшись вправо, он прицелился средними лазерами. Один промазал, ослепительный изумрудный луч метнулся в лес за «Мэд Догом», другой, попав в уже поврежденную броню на руке меха, прорезал несколько бронеплит, и послав одну в полет, когда та лопнула под жаром, оторвавшись от каркаса меха.

Волчий мех также принялся двигаться, сокращая дистанцию. Стоун знал, что если попытается стоять и драться, то вскоре будет мертв, как и должно, если он злоупотребит предоставленным внезапностью преимуществом. «Мэд Дог» высверкнул парой средних импульсных лазеров, и один попал в правый торс «Файр Моса». Мех резко дернуло, стоило бронеплитам взорваться. Легкая пелена тепла прошлась по кабине, Стоун понял, что как минимум несколько охладителей превратились в металлолом в ходе атаки, что означало, теперь его мех теперь начнет производить больше тепла, чем может сбросить, если уходя, он получит ещё повреждения.

Сражаясь с управлением и используя нейроотдачу мозга для компенсации изменений в балансе, Стоун ускорил гироскоп, чтобы сохранить равновесие, одновременно разворачивая «Файр Мос» в сторону болота.

– Исполнять фазу два! – рявкнул он в микрофон хриплым голосом.

На полном ходу мчась к болоту, он крутанул торс достаточно, чтобы выпустить ещё залп ракет по преследующему его «Мэд Догу». Он не видел, попали ли они в цель, всё, что его волновало ныне, это вторая фаза плана.

Вторичный тактический экран показывал, что Дольфу и его команде было гораздо сложнее оторваться от поврежденного «Эддера». Тот сближался с пойнтом элементалов быстрее, чем они могли отступать. И он ничего сейчас не мог с этим поделать. Экран также показывал, что другие мехи клана Волка, ещё один «Эддер», «Айс Феррет» и «Мист Линкс» выдвинулись на фланги и принялись спускаться вниз по холму, что и он сам. Они выискивали новые цели, других Медведей.

Как только Стоун достиг болота, «Файр Мос» вокруг него содрогнулся и застонал, его каркас принялось корежить под незримым ударом. «Ракеты». Реактор под кабиной принялся рычать, очередная волна жара, казалось, превратила кабину в автоклав. Пот принялся жечь глаза внутри нейрошлема, а хладожилет внезапно стал чем-то неадекватным и бесполезным. Проверив экран повреждений, он увидел, что задняя броня исчезла, и если данные были верны, то большую часть внутренностей меха раздробило и вероятно теперь они свисали наружу, обнаженные, выгоревшие или превращенные в бесполезные, испорченные остатки высоких технологий.

Как только мех ступил в болото, он развернул торс назад. Он видел приближающийся «Мэд Дог», чуть дальше, чем он ожидал, но по-прежнему бегущий за ним следом. Взявшись за ракеты, он выпустил очередной сдвоенный залп из десяти ракет и их белые следы пометили воздух между двумя мехами, устремляясь к своим целям. Четыре промазали, но остальные впечатались в голову «Мэд Дога», снося броню по мере попаданий.

Почва под ногами «Файр Моса» подалась, но не сильно. Стоуну придется продолжать двигаться, если он хочет пересечь болото, и он бежал, несмотря на всё возрастающий в кабине жар от потери охладителей и повреждения двигателя. На дальней стороне холма он видел подымающиеся фигуры элементалов Дольфа, по крайней мере, некоторых из них, огонь их прыжковых двигателей мерцал, постоянно заслоняемый листьями и ветками, а «Эддер» всё пытался догнать их.

Неожиданно вспышка заполонила его мозг и зрение, и все кругом побелело. Он почувствовал мощный рывок и услышал треск, похожий на ломающиеся кости, вокруг себя, повсюду.

Что-то резко врезалось в грудь – это привязные ремни впились в плечи. Голова, мотнувшись, ударилась обо что-то, и он почувствовал как это что-то, вероятно стекло кабины, принялось барабанить по лицевой панели, в то время как его голова безумно моталась внутри нейрошлема.

Во рту возник соленый привкус – кровь Мозг Стоуна пытался свести все эти ощущения в какого-то рода реальность. Он испытывал это чувство и прежде, в ходе воинской тренировки в сибгруппе. Нейроотдача. Его мех претерпел серьезные повреждения, и связь между нейрошлемом и мозгом и гироскопом боевого меха получила удар, передав часть энергии в кабину. Открыв глаза, он увидел небо, и тут же осознал, что «Файр Мос» рухнул. В своей душе он был уверен, что уже мертв. Пошевелив чуточку головой, он почувствовал, как мышцы шеи отозвались болью. Экран повреждений, мерцая на аварийном источнике питания, рассказал ему историю, верить которой просто не хотелось.

Левой ноги его меха, согласно докладу о повреждениях, просто не было. Не просто по-вреждена, но перерублена. Похоже, лазеры «Мэд Дога» наконец нашли свою цель. У него по-прежнему оставалась броня на центральном торсе, но мизер. Гироскоп не работал вообще, но согласно сенсорам, он мог перезапустить реактор, если осмелится. Его мех был мертв. Может, и его подчиненные уже тоже?

Инстинкты и тренировки сработали сами, даже если организм этого и не хотел. Он врезал по расцепляющему механизму лямок, и попытался сесть прямо, но сил на это просто не было.

Неуклюже и неловко он снял нейрошлем и пополз к люку. С ободряющим шипением аварийный рычаг сработал, люк раскрылся и изо всех оставшихся у него сил Стоун пополз через по-луоткрытый проем. Выползая наружу, он располосовал себе левое колено.

Прохладная влага болота приветствовала его, стоило ему выпасть из разбитого боевого меха.

Подымаясь на четвереньки, он услышал рев ракет над головой. Кулаки утонули в черной жиже.

Вокруг него ярилась битва. Подняв голову, он в отдалении увидел толстое шипящее облако зелено-белого дыма, поднимающегося от груды, ранее являвшейся «Эддером» клана Волка меха, что преследовал Дольфа. Стоун понятия не имел, сколько времени пробыл в отключке.

Волна дурноты заполонила его, стоило ему подняться, и чтобы не упасть, пришлось опереться о торчащее из болота деревце.

Неподалеку был и «Мэд Дог», кинувшийся на него, со сложившимися ногами и с головой, уткнувшейся в болото. Должно быть, упал и был прикончен другим воином его отряда. Остальные мехи Волков были на дальней стороне болота, демонстрируя признаки различнейших по-вреждений, а над его головой в обе стороны ракеты так и летали.

Он поднял к губам личный коммуникатор, свисавший с пояса.

– Говорит Преследование-один. Доклад.

Речь далась ему с трудом, а ребра заныли, когда он попытался вдохнуть поглубже, чтобы вложить в голос больше энергии.

– Преследование-один, это Преследование-два. Ваше местоположение?

– У своего меха, – сказал Стоун, утирая лицо. – Доклад.

– Командир, – раздался голов Диса, пилота другого «Файр Моса» его звезды. – Мы нанесли этим Волкам запланированные вами повреждения. В данный момент обнаружены засечки у нас в тылу. Выдвигаюсь с целью проверки.

Засечки со стороны тыла? Этого в плане не было, совсем. Он увидел пару элементалов, свалившихся на прыжковых двигателях, рядом с ним. Те выпалили установленными в плечах ракетами ближнего боя по находящемуся поодаль «Айс Феррету» клана Волка, калеча его ноги серией взрывов, принявшихся рвать броню и пучки мышц-миомеров, приводившие боевые мехи в движение.

Стоун вновь заговорил в коммуникатор:

– Отрицательно, Преследование-пять, исполнять фазу три. Всем силам звезды преследования, назад, и отходить. Немедленно, – потеряв хватку за деревце, он завалился на колени.

Маленький коммуникатор, ныне работающей на командной частоте, с шипением ожил:

– Преследование-пять, мехи клана Волка сзади. Враг в тылу. Мы окружены. – Внезапно связь донесла звук взрыва, а после долгое, тошнотворное шипение. А затем ничего. Стоун знал этот звук, и знал, что произошло. Диса больше не было, либо мертв, либо покалечен.

Уставившись в грязь, Стоун почувствовал во рту привкус крови. «Здесь я умру, но план был хорош. Каким-то образом они зашли им за спину, но план был хорош…» Перестав бороться с притяжением, он принялся падать лицом в грязь, но так и не упал, почувствовав, как что-то ухватило его за пояс, и, казалось, заставив зависнуть над жижей, а затем и взмыть в воздух.

Потянувшись руками, он ощутил стальволоконную броню бронекостюма элементала.

Подняв глаза, он замутненным взором увидел непрозрачную лицевую панель Дольфа, удерживающего его за пояс. Броня была вся во вмятинах и в одном месте на груди порвана, но Дольф по-прежнему мог действовать.

Стоун слабо глянул в лицевой фильтр:

– Мы обязаны отступить.

– Мы уже отходим, командир звезды, – донесся голос Дольфа из небольшого динамика силовой брони. И затем Дольф принялся пятиться, после чего поднял левую руку и выпустил ярко-красную вспышку лазерной энергии по далекому врагу.

– Оставь меня, я просто тебя замедляю, – Стоун раскашлялся. – Это приказ.

– Позже встретитесь со мной в круге равных, – сказал Дольф, перепрыгивая через упавший и выгнивший ствол, с командиром, болтающимся под мышкой. – Сейчас вы нужны нам больше чем когда-либо. Две звезды Волков движутся прямо на нас.

– Оставь меня… умирать, – выдавил Стоун, запинаясь – От, – буркнул Дольф. – Так я могу и остаться единственным выжившим.

Он прыгнул вновь, и они принялись подниматься в воздух, в этот раз благодаря встроенным в костюм элементала прыжковым двигателям. Дурнота вновь накатила на Стоуна, и в этот раз он сдался, смежил глаза и позволил притягательности сна поглотить его. И даже и не почувствовал приземления или того, что последовало дальше…

Тайный склад оружия «Лямбда»

Тоффен

Доминион Призрачного Медведя 20 марта 3062 года

Спускаясь с меха, Анжела ощущала на себе взгляды техников, рабочих и воинов, следовавшие за нею даже тогда, когда она оставила мех и направилась к ним. К тому моменту, как она достигла пещеры, именуемой складом «Лямбда», её голые ноги целиком покрывала утренняя роса с низкого кустарника и лоз.

Пещера представляла собой огромную, крышеподобную скальную полку, выступавшую с одной стороны пологого холма. Под нею Призрачные Медведи выкопали достаточно пространство для жизни и их припасов, неказистое, но для того, чтобы выжить, пойдет. Скалистый козырек был почти также высок, как и её мех. Поврежденный «Мист Линкс» стоял у дальней левой стены, с техниками, торопливо работавшими на нем, меняя бронеплиты. Черные шрамы показывали места полученных повреждений, даже хотя броня там уже была восстановлена. Она уделила меху особое внимание. Неужели он это всё, что осталось от звезды преследования?

Внутри пещеры она увидела несколько открытых участков, разгороженных по большей части ящиками с запчастями, едой и боезапасом. Как только она двинулась внутрь, напряжение, казалось, увеличилось стократ. Чей-то силуэт в сумраке двинулся к ней, и она с трудом различила лицо доктора Дрогана. Под глазами у того были синяки от общей усталости, не уступающие её собственным, а движения были неловкими. Встав, Анжела заговорила с ним первой.

– Каково состояние моих воинов?

Доктор выглядел ожесточенным, усталым, измотанным и злым одновременно.

– Те, кто сюда добрался, выживут.

Анжела с той же легкостью могла получить доклад по связи, но её появление здесь было важно, и она это осознавала – часть работы лидера, действительно появиться, ради её собственных людей. Ещё один силуэт вступил из теней, гигантский, и она опознала в нем Дольфа.

На нем были такие же шорты, что и на ней самой, хотя и гораздо крупнее, чтобы соответствовать массивной, генетически созданной комплекции. Даже пригнувшись, чтобы не задевать головой о скалистые выступы, он горою возвышался над нею. Как только он приблизился, Дроган отступил назад.

– Звёздный капитан Беккер, – мрачно начал Дольф, – мы понесли тяжелые потери.

– Докладывай, – приказала она.

– Мехвоин Дис убит, – сказал он, – Также как и элементалы Дрейк и Доул. – его скулы напряглись, когда он перечислял элементалов, бывших под его командованием. – Кейт не ранена, и наши техники чинят её мех. «Вайпер» Скарри в пяти километрах отсюда, обездвиженный в результате боевых повреждений. Ему тоже потребуется ремонт. – Он бросил взгляд на Дрогана. – Скарри ранен.

– Что с командиром звезды Стоуном?

Теперь заговорил Дроган:

– Страдает от серьёзного сотрясения мозга, повреждений от нейроотдачи, двух сломанных ребер, и легкой дозы облучения от попадания в двигатель. Может, и выживет.

– Может?

– Утвердительно, если не будет осложнений.

– Расскажи мне, что произошло, Дольф.

Большой воин набрал в грудь воздуха и выпустил его с тяжелым вздохом, показывавшим усталость.

– Наш план сработал безупречно, за исключением того, что командир звезды Стоун упал раньше, чем смог пересечь топь. Из холмов Кейт, Скарри и Дис принялись бить дальнобойным оружием, серьезно повредившим звезду, преследовавшую нас. Два волчьих меха также рухну-ли в болото, остальные понесли повреждения разной степени тяжести.

Дольф вздохнул.

– Дис уловил сигнал в тылу нашего левого фланга и двинулся его проверить. Похоже, одна из их других звезд, звезда «Забияки» была поблизости и буквально наткнулась на нас. Не по-везло, иначе не скажешь. Дис утащил их за собой, но его мех был слишком легок, чтобы пережить стычку. Никто не смог засечь его спасательную капсулу, и мы полагаем, он был убит.

Приняв командование на себя, я вывел наши войска из зоны боя. Мы двигались несколько часов, прежде чем повернуть сюда.

– А что с врагом? – спросила Анжела, несколько ошеломленная понесенными потерями.

– Один «Мэд Дог» и один «Эддер» побеждены и предположительно уничтожены, хотя «Мэд Дог» скорее всего, удастся починить. «Айс Феррет» получил тяжелые повреждения по ногам.

Другой «Эддер» потерял много брони. «Мист Линкс» клана Волка потерял один из оружейных модулей, и получил другие повреждения.

Они сами потеряли два меха, двух элементалов, а выжившие мехи звезды повреждены тяжело, но пока ремонтопригодны, и Анжела понимала, что больше таких потерь они себе по-зволить не могут.

– Это всё, Дольф, – сказала она, отпуская его. Дроган остался.

– Он хорошо поработал, – сказал доктор.

– Согласна. – Зная, что он прав, Анжела не стала говорить Дрогану, что не представителям его касты обсуждать с воинами военные дела. – В нашей первой стычке с Волками, мы разошлись на равных. А должны были в нашу пользу.

– Никто не ожидал прибытия второй волчьей звезды. Волкам повезло.

– Доктор, как много пройдет времени, прежде чем эти воины вернутся в строй?

Дроган задумчиво потер подбородок.

– У Скарри небольшие ожоги на ногах, но через день он уже может возвращаться в свой мех.

Кейт не ранена. Дольф и его элементалы в порядке. Стоун не сможет даже вставать ещё как минимум три дня.

– Превосходно, – сказала Анжела. – Можете возвращаться к своим обязанностям, доктор. И затем, несколько погодя: – И спасибо вам.

Дроган лишь отмахнулся от её благодарностей:

– Это только начало, звёздный капитан. Покончите с этим побыстрее, пожалуйста, мне не хотелось бы латать вас и остальных ваших подчиненных вновь и вновь, с каждым разом теряя от вас все больше и больше.

Подрыва авторитета командира в словах его было не меньше чем беспокойства, но Анжела слишком вымоталась, чтобы его отчитывать.

Так что она отослала его работать, после чего направилась туда, где техи пытались отремонтировать «Мист Линкс». Она даже умудрилась привлечь внимание одного их них, прежде чем осознала, что он вовсе не тех, а Бартелоу, связанный Константа Цзэна. Его комбинезон покрывали черные кляксы и пятна зеленого охладителя, а лицо покрывали пот и грязь тяжелой работы.

– Бартелоу, ты здесь отвечаешь за техов, воут?

– Ут, звёздный капитан, старший техник Люрэй слишком далеко и послал меня сюда разобраться с ситуацией.

– Хорошо тогда, – сказала она, одобрительно кивнув. – Каково состояние этой боевой единицы?

Бартелоу поначалу несколько нервничал, но затем нашел в себе достоинства выдать ей доклад.

– Мы провели ремонт брони элементалов из запасных частей. Двое на патрулировании, согласно приказу Дольфа. «Мист Линкс» будет полностью работоспособен в пределах двух часов, – через плечо он ткнул большим пальцем в сторону меха, стоящего под скалистым козырьком. – Я отправил техника работать над «Вайпером» Скарри, и она докладывает, что тот будет на ходу через час, а здесь через три. Она говорит, что потребуется как минимум три дня на то, чтобы полностью отремонтировать его, и заставить работать. Серьёзные повреждения гироскопа, и даже с надлежаще оборудованной ремонтной мастерской это непростая задача, снова его отбалансировать.

– Воистину, – признала Анжела. – У нас есть запасной мех здесь или поблизости?

Бартелоу кивнул.

– Наш единственный запасной мех это потрепанный «Вайпер» в тайнике «Браво», хотя это почти в двухстах пятидесяти километрах отсюда.

Анжела поразмышляла над услышанным.

– Бартелоу, ты сильно здесь нужен? – наконец спросила она.

– Отрицательно, звёздный капитан. Я могу помогать командам, но от меня меньше пользы, чем от имеющегося техперсонала.

– Тогда я хочу, чтобы ты отправился за нашим запасным мехом и доставил его сюда. Один из техов забросит тебя туда. К тому времени как ты вернешься, возможно, командир звезды Стоун уже сможет его использовать.

Челюсть связанного ненадолго отвисла.

– Слушаюсь, звёздный капитан, и… спасибо!

Анжела могла его понять. До того как стать связанным, Бартелоу был мехвоином. Получить разрешение вновь поуправлять мехом, да за такое любой воин готов был убить, а она не просто разрешала ему сделать это, она приказывала ему.

– Я проинформирую командира звезды Цзэна о своем распоряжении.

Она вновь повернулась к «Мист Линксу», на котором техники, посредством ручного ворота и шкива, пытались подправить расположение бронеплиты на торсе. Подразделение понесло серьезный ущерб, но часть утраченного они в строй всё же вернут.

Она могла лишь надеяться на то, что они отделались лучше Волков.

***

Звёздный полковник Дирк Радик стоял на боку павшего «Файр Моса» Призрачных Медведей, изучая окружающую местность. Некоторые из деревьев, на раскиданных среди болот холмах, несли на себе ожоги от лазеров и заряженных частиц. Земля была разворочена и по-пятнана кратерами от ракет и снарядов автопушек. Небольшая группка его техников торопливо работала над завязшим «Мэд Догом» командира звезды Биффли, пытаясь, судя по тому, что он видел, хотя бы поставить его прямо.

Он вынужден был сделать Анжеле Беккер комплимент за выбор места для боя. Рельеф местности изумительно подходил её войскам, и лишь слепым везением объяснялось то, что когда начался бой, звезда «Задиры» оказалась поблизости. Они как раз выдвигались к месту боя, как вдруг столкнулись с пикетом «Наседающих медведей». «Файр Мос» набросился на них, после чего помчался прочь, замедлив наступление звезды на несколько драгоценных секунд, как раз хвативших некоторым Призрачным Медведям на то, чтобы сбежать с поля боя. Воины Радика в это время уничтожали маленький мех столь тщательно, что от мехвоина внутри за исключением обугленного трупа с раскрытым в вечном крике ртом мало что осталось.

Командир звезды Биффли Уорд прошлепал через болото и тоже вскарабкался на павшую тушку «Файр Моса».

– Техники доложили, что вытащат и, скорее всего, смогут привести мой мех в рабочее состояние на двадцать процентов от нормы.

– А «Эддер»? – поинтересовался Радик, ткнув в сторону низины, где валялись искореженные остатки другого меха Волков.

– Можно списывать целиком, благодаря элементалам Медведей. И от потерянных Медведями в бою мехов тоже осталось не так много, чтобы стоило их подбирать.

– И каковы же потери Призрачных Медведей?

– Найдено два мертвых элементала, и два уничтоженных меха, – отрапортовал Биффли. Остальные серьезно пострадали, не лучше нашего. Также известно, что как минимум одного из сбитых пилотов не хватает.

Биффли утер пот с бровей, оставив вместо него широченную полосу грязи.

– И ты позволил этим остальным сбежать, командир звезды, – холодно произнес Дирк.

– У меня не было другого выбора, – запротестовал Биффли, – местность не позволяла организовать преследование.

Биффли явно нервничал, и Радик мог понять отчего. Он пытался переложить вину за отсутствие преследования на командира звезды Дигорно, но именно Биффли был дураком, вляпавшимся в ловушку.

– Биффли Уорд, я не возлагаю вины за это на тебя одного, ведь нам не были ведомы намерения и способности Медведей, до тех пор, пока ты не дозволил своему подразделению попасть к ним в лапы. Звёздный капитан Анжела Беккер – умелый командир, и нам очень повезло, что звезда «Задир» остановила их от причинения тебе больших повреждений. Их отступление можно трактовать как подтверждение её стратегии.

– Звёздный полковник?

– Она отказывается встречаться с нами в бою лицом к лицу, Беккер желает принудить нас биться на истощение, и измотать нас, вместо того, чтобы сражаться честно, иначе бы осталась драться. До этого в нашем распоряжении имелись лишь слабые намеки, но ты все подтвердил.

– Воистину, звёздный полковник, – отозвался Биффли.

Резко метнувшись по корпусу павшего «Файр Моса», Радик схватил Биффли за ворот, и, подняв в воздух, притянул к себе, уставившись глаза в глаза.

– Я не просил от тебя никаких подтверждений касательно Медведей, командир звезды, и не советую повторять этого. Ещё хоть один раз, и ты ощутишь на себе мою кару. Тебе все понятно?!

Биффли был не столько напуган, сколько готовился к дальнейшим побоям.

– Слушаю и повинуюсь, звёздный полковник, – придушенно отозвался он.

Без малейшего предупреждения, столь же неожиданно, как он и схватил его, Дирк Радик отпустил Биффли и криво улыбнулся.

– Отлично, а теперь или и следи за переоснащением своего подразделения.

И пока Биффли Уорд торопливо слезал вниз, Дирк Радик вернулся к проблеме по имени Анжела Беккер. Активировав персональный коммуникатор, он выставил настройки широкого вещания, покрывавшие достаточно большой диапазон частот. Он не желал пропустить возможность обратиться к этой маленькой медведице.

– Звёздный капитан Анжела Беккер из Призрачных Медведей, говорит звёздный полковник Дирк Радик из Волков. Мы сошлись в бою, и вы продемонстрировали, что можете сражаться.

И как долго ваше необстрелянное подразделение сможет пытаться атаковать моих ветеранов и выживать при этом? Вы дорого заплатили за прошедший бой, а я продолжу давить на вас. Ваш лучший шанс на жизнь это придти самой и предстать передо мной в честном бою, в противном случае не я, но вы будете измотаны.

Захлопнув устройство, он вернул его на пояс.

«Я обязан победить эту призрачную медведицу», – решил он. – «Должен, пока она не сделала со мной того же».

Берег озера Исимару

Тоффен

Доминион Призрачного Медведя 25 марта 3062 года

Командир звезды Констант Цзэн, поерзав, уселся поудобнее в кресле кабины. Он провел внутри «Тимбер Вульфа» всего каких-то несколько дней подряд, но теперь ему казалось, что он прожил в кабине всю свою жизнь. Он медленно изучил окрестности, убеждаясь, что всё в порядке. Позади него, почти в двух километрах поодаль, простиралась мерцающая гладь озера Исимару, от голубой поверхности которого отражалось заходящее солнце. Вокруг него, повсюду, за исключением береговой линии, лицом к которой он стоял, высились иззубренные скалы, густой лес и прочая практически непроходимая местность. Кусок берега был единственным чистым и свободным проходом, по которому действительно можно было достигнуть озера.

Он крутанул торс «Тимбер Вульфа», развернувшись к дороге, тянувшейся из лесной глухомани. Дорога являлась единственной возможностью путешествия в данной местности, единственным местом, где мех мог свободно двигаться. Хотя проломиться сквозь частые толстые деревья и было возможно, даже со всей мощью боевой машины это было не так-то просто. За лесом и дорогой начиналась широкая, плоская водяная гладь. В ходе тренировок он хорошо изучил местность и провел необходимые исследования по каждому отмеченному им аспекту.

Звёздный капитан Беккер сообщила ему об ущербе, понесенном Стоуном и его звездой. Да, не полное уничтожение, но они пострадали больше Волков, что однозначно не входило в планы. Вдвоём они пришли к тому же самому заключению, прибытие к Рикслейвиллю дополнительной звезды Волков было случайностью, простым невезением. В этот раз всё будет иначе, решил Цзэн. Проверив цифровой хронометр на панели, он увидел, что время уже близко. Скоро их дни планирования подвергнутся суровому испытанию.

Потянувшись, он включил активные сенсоры «Тимбер Вульфа». Вместо того, чтобы просто улавливать сигналы, теперь они эти сигналы во все стороны рассылали, надеясь поймать отраженный сигнал. В их играх в кошки-мышки подобный ход высвечивал мех целью ещё с дальней дистанции, любой в радиусе действия сенсоров сможет его засечь и отследить сигнал.

А дорога была единственным путем внутрь или наружу.

Поправив лямки сиденья, он проверил сенсоры. Он отслеживал звезду клана Волка, прочесывающую данную местность вот уже некоторое время. Звезда варьировала график патрулирования, но он знал, что это лишь вопрос времени, прежде чем…

Огонек зажегся на экране сенсоров дальнего действия. Затем другой. Термоядерные реакторы. Засечки магнитных аномалий. Четыре… нет, пять. Целая звезда, движущаяся единым целым, направлялась к нему. Он поднял мощность реактора и в связи с небольшой дистанцией, переключил обе наплечные ракетные установки на общую кнопку, общим числом в сорок ракет в едином залпе. И как только сигналы начали приближаться, повернулся и принялся сканировать участок, где дорога выходила на расчищенную прогалину, напротив которой он стоял.

Облизывая губы, он внимательно следил за приближением своих врагов.

Первым мехом, вышедшим наружу, оказалась массивная «Горгулья», с человекоподобной головой, выкрашенной под бешеного волка с бронзовыми глазами. Он увидел рисунок в тот же момент, когда мелодичный сигнал системы захвата цели соблазнительно зазвучал в ушах.

Когда Цзэн выпустил ракетный залп, за которым последовал разряд больших лазеров, волчий мех уже подымал правую руку, с автопушкой и ракетами, готовясь стрелять.

Рывок и резкое изменение баланса – вот что последовало, стоило «Тимбер Вульфу» выпустить залп. Большинство ракет воткнулись в ноги и нижнюю часть торса «Горгульи», хотя несколько и пролетели мимо, угодив в лес позади него, сотрясая мощные деревья, словно те попали под землетрясение. Ярко-красные, сфокусированные лучи больших лазеров врезались в уже побитые ракетами места, расшвыривая с правой ноги и левой руки «Горгульи» бронеплиты и заставляя её пошатнуться.

Волчий воин выдал собственный залп. Кластерная автопушка LB-5Х выстрелила череду болванок из обедненного урана по центральному и правому торсу меха Цзэна, срывая броню и по-сылая шрапнель, образованную ударом, барабанить по стеклу кабины. Дождь ракет ближнего действия последовал почти тут же, ударяя по оружейному модулю правой руки с такой силой, что «Тимбер Вульф» едва не потерял равновесие. Казалось, что под мощью удара мех застонал.

Затем появились остальные мехи Волков, но стрелять не стали. Так и должно быть, согласно клановскому ритуалу боя. Пока Цзэн не выстрелит по другому волчьему меху, бой будет вестись один на один, между ним и «Горгульей». Уронив вниз перекрестье прицела, он врубил средние импульсные лазеры, и ярко-зеленые лучи принялись терзать и без того уже покалеченные бронеплиты на ногах волчьего меха. Он ощутил волну жара, прокатившуюся по кабине, но проигнорировал её, принявшись пятиться, набирая расстояние между собой и мехвоином-Волком.

Пока Цзэн прислушивался к звукам перезарядки, в ожидании отчетливого металлического лязга, которым ракеты сигнализируют о готовности к стрельбе, Волк продолжал палить из автопушек. Один из выстрелов промахнулся на каких-то несколько метров, большей частью своей силы пролетев мимо «Тимбер Вульфа», вероятнее всего в воды озера Исимару. Второй же выстрел отразился грохотом в ушах и мозгу, стоило правой руке меха содрогнуться под ударом цельнолитой болванки. Хотя и медленно, но Волки продолжали надвигаться, а захват ракет вновь мурлыкнул в ушах Цзэна.

И вновь пришла отдача, стоило ракетам покинуть короба наплечных ракетных установок.

Он не стал ждать, пока рассмотрит все попадания, вместо этого развернувшись и кинувшись зигзагом в сторону лежащего в отдалении озера, после чего крутанул «Тимбер Вульф» в сторону «Горгульи», вновь открывшей огонь ракетами и пушками Несколько ракет мстительно впились в правую ногу, и левую руку, но большая часть промазала. Автопушки, с другой стороны, рвали броню с каждым попаданием. Набрав некоторое расстояние между собой и «Горгульей», он увидел черные отметины в тех местах, где его по-следний ракетный шквал вгрызся в торс и бедро меха противника. Теперь уже вся звезда Волков на него надвигалась – стоит теперешней цели пасть, как другой займет её место.

Он выстрелил большими лазерами, подымая температуру внутри кабины достаточно, чтобы ощутить соленый пот на облизываемых губах. Один из лазеров промазал, едва не попав в «Лайнбэкер» Волков рядом с намеченной целью, второй луч глубоко врезался в левую руку «Горгульи», уже и без того почерневшую, на этот раз не только искурочив стальволоконную броню, но и перерубив часть миомерных пучков, исполнявших роль мышц меха. Порвавшиеся пряди принялись вываливаться из дыр, но угрожающая машина всё так же надвигалась на него.

Проверив сенсоры ближнего радиуса, Цзэн обнаружил, что находится уже рядом с берегом озера Исимару, вода была прямиком позади, а Волки все сближались. Настало время сцепиться со всеми ними. Проверив систему связи, он убедился, что та стоит на нужной частоте.

– Ударная звезда, фаза первая, зеленый – передал он.

Он не стал смотреть на то, что происходило за его спиной, но и так знал, что видят воиныВолки. Ещё два боевых меха, поднялись из воды, до этого их скрывавшей. С ногами, по-прежнему скрытыми в прохладных водах озера, машины обрушили огонь по надвигающемуся на них строю. Волки, казалось, оцепенели от неожиданного оборота событий, но лишь на мгновение.

Цзэн не стал колебаться, воспользовавшись изумлением для того, чтобы выпустить очередной зверский ракетный залп, казалось, выжравший в жутком взрыве ноги и торс «Горгульи».

Гигантская машина зашаталась. «Саммонер» Натульсона молотил со всех стволов по волчьему «Саммонеру», и воздух между ними так и кипел от ракет и потрескивающей кобальтовой синевы разрядов ППЧ. Ещё один мех, на дальнем левом фланге, «Уорхок», осел под ракетными залпами «Мэд Дога» Соррентено.

Пилот «Горгульи» попытался перебороть кинетические последствия удара столь многих ракет, но увы, не справился. Словно упившийся огнефиром, он поплыл вправо, влево, после чего рухнул, стоило Цзэну окатить его очередным залпом импульсных лазеров по ногам, свежуя бронеплиты, и осыпая ими землю вокруг павшего меха.

Наступая в сторону Волков, Цзэн скосил глаза вбок.

– Ударная звезда, фаза два, зеленый, – рявкнул он в микрофон нейрошлема. Самое время, сейчас, пока Волки в гуще боя…

Воздух рядом с ним затрещал, стоило волчьему «Уорхоку» выпалить из мощного арсенала протонных проекторов частиц мимо него, в находящегося позади Соррентено. В отдалении он видел, как зашевелился лес, когда остальные воины его подразделения, ранее прятавшиеся в заглушенных мехах, выступили из укрытия. Внушительный «Гризли» Грегори выпустил губительный залп из гаусс-пушки, импульсного лазера и пригоршни дальнобойных ракет, впечатав их волчьему «Лайнбэкеру» в спину, где броня и без того была опасно тонка. Большая часть ракет не попала, но остальное оружие нашло свою цель. «Лайнбэкер», казалось, вздрогнул и затрясся, это хранящийся внутри боезапас детонировал под ударом. Затем он развернулся к Грегори, медленно, демонстрируя Цзэну ужасные дыры в практически испарившейся задней броне. Тошнотворно выглядящий зеленый охладитель вытекал из раны, подобно крови, шипя на раскаленных остатках брони.

Кайл в «Кадрон Борне» врезал по ворочающемуся, чтобы встать лицом к новой угрозе, «Мэд Догу» клана Волка. Кайл ломился вперед, уменьшая дистанцию до каких-то метров. Основное его оружие, мощная автопушка, промахнулась мимо цели, выдолбив кратер слева от своей мишени, в то время как красные лучи больших лазеров выжрали тонкую заднюю броню «Мэд Дога».

Цзэн ошарашено смотрел на то, как пилот «Горгульи» пытается поднять мех. Куски дерна цеплялись за дыры в броне, но тот всё-таки сумел встать на колени. Не колеблясь, Цзэн выстрелил ещё раз средними лазерами, срывая броню с волчьего меха, пытающегося встать и драться.

Импульсный лазер ударил в голову-кабину меха, выжигая волчью морду, нарисованную на ней, один луч мелькнул в стороне. Ещё одно алое копье света впилось глубоко в торс цели, в это раз не прикрытое броней и черный, маслянистый, тошнотворный дым повалил из дыры. На какое-то мгновение, казалось, «Горгулья» застыла, замершая в безмолвном спазме.

Но воин каким-то образом все же сумел поставить по-прежнему исходящий дымом из дыры в боку мех на ноги, и выстрелил всем, чем только мог по «Тимбер Вульфу» Цзэна, швыряясь ракетами ближнего действия по ногам меха так, что Цзэна затрясло в кресле. Обе пушки промахнулись мимо цели, «в молоко», что подсказало командиру Медведей, насколько серьезны причиненные им повреждения. Переключившись вновь на большие лазеры, он снова врубился в тошнотворно измолоченный торс «Горгульи». Оба выстрела нашли свою цель, вгрызаясь и выжигая глубокие дыры во внутренностях меха. К черному дыму присоединились зеленый и белый, в то время как массивная «Горгулья» выстрелила ракетами ближнего действия вновь.

Половина попала в центр торса Цзэна, в то время как остальные исчезли мимо выступающей кабины, улетев неизвестно куда.

Подняв большой палец правой руки, он нажал верхнюю кнопку, отведенную ранее для дальнобойных ракет. Те подали голос по обе стороны от кабины, в звуке, услышанным им как рев чести. Боеголовки усеяли «Горгулью» сверху донизу, некоторые промазали, но большая часть сотрясла массивный омнимех с невероятной силой. Волчий пилот вновь попытался перебороть удар, но в этот раз сила удара была чересчур мощна, и он завалился вперед, тяжко рухнув оземь. Констант Цзэн был уверен, что в этот раз волчий мех уже не встанет.

Проверив тактический дисплей, он увидел, что Соррентено в «Мэд Доге» уже почти уничтожен. Он потерял практически всю свою броню, но ещё стоял посреди голубых вод озера, паля всем, что у него оставалось. «Кадрон Борн» Кайла схватился на предельно малой дистанции с волчьим «Мэд Догом». Из-за дыма, валящего из них, разглядеть оба меха невооруженным взглядом было практически невозможно. Прямо перед ним разваливался «Лайнбэкер», с правой рукой и боком, зверски измочалеными, согласно экрану, и практически не функционирующими, на которого надвигался «Гризли» Грегори.

Цзэн активировал широковещательную систему.

– Командир клана Волка, говорит командир звезды Констант Цзэн. Ваши силы практически разбиты и им грозит полное уничтожение. Сдавайтесь немедленно, не растрачивайте напрасно жизни своих воинов.

Щелчок, шипение статики, и затем, голос:

– Я О’Коннел из звезды «Забияки». Вы уже уничтожили командира звезды Дигорно, и я старший здесь рангом. Мы ни за что не сдадимся, не таким…

Сообщение прервалось, стоило «Кадрон Борну» Кайла взорваться на предельно малой дистанции от «Мэд Дога». Реактор меха разрушился и «Борн» исчез во вспышке. Большую часть взрыва «Мэд Дог» принял на себя, сорванная с него броня летела добрых тридцать метров.

Затем «Мэд Дог» развернулся к Цзэну, и тот увидел его почерневший фронт. Пучки миомеров повсюду были обнажены или перерублены, языки пламени вырывались из боков. Теперь, когда Кайла больше не было, Цзэн избрал его своей целью и выстрелил большими лазерами.

Мгновением позже лазеры перерубили «Мэд Догу» хребет, отправив того валиться оземь в какой-то паре дюжин метров от останков «Горгульи»

И неожиданно все затихло, в феерическом безмолвии, сотрясающем души большинства во-инов, но не Константа Цзэна. Сканируя дым и обломки, он увидел, что в воздухе больше не летают ни снаряды, ли лучи лазеров. Останки волчьей звезды валялись на земле вокруг него.

Крутанув «Тимбер Вульф», он увидел «Мэд Дог» Соррентено, торчащий из воды, с торсом, мало напоминающим боевой мех. Странное зрелище – боевая машина, курящаяся от бедренных актуаторов и выше, стоящая посреди голубой воды озера, с лучами вечернего солнца, отражающегося от его поверхности. «Саммонер» Натульсона также претерпел тяжелые повреждения, но вполне функционировал. «Гризли» Грегори потерял немного брони тут, там, везде, но во всем прочем был вполне работоспособен и готов к бою.

Кайла больше не было, Соррентено мог быть мертв, а мог и катапультироваться.

– Грегори, займи позицию, перекрывающую дорогу, на тот случай, если сюда идут их дополнительные силы, – холодно приказал Цзэн.

– Слушаюсь, командир звезды.

– Натульсон, попытайся отследить какие-либо следы Соррентено или его спасательной капсулы.

Он не стал ждать подтверждения, вместо этого переключившись на командную частоту.

– Ударная-один – командной-один. Операция прошла согласно плану. Потери легкие. Запрашиваю уборщиков. Срочно.

Голос звёздного капитана Анжелы Беккер раздался тут же.

– Ремонтные команды уже в пути. И, командир звезды, – добавила она, – Хорошая работа.

Берег озера Исимару

Тоффен

Доминион Призрачного Медведя 27 марта 3062 года

Командная звезда тринария «Обагренные волки» сошла с дороги в широком двойном обратном клине, с «Экзекутором» звёздного полковника Дирка Радика по центру и впереди. Они разошлись в стороны с отработанной четкостью, перекрыв разом и леса и отдаленное озеро. С первого взгляда в желтом свете солнца, мало что свидетельствовало о прошедшем здесь бое, но затем Дирк Радик увидел искуроченные остатки мехов штурмовой звезды, изломанные груды военных технологий, брошенные на месте падения. И другие признаки боя тут же, вроде случайного кратера-другого, образовавшегося в тех местах, где упали промахнувшиеся мимо цели ракета или снаряд. Некоторые из деревьев по периметру несли на себе кричащие угольные следы – последствия шальных выстрелов лазеров.

– Развертывайте свои силы, командир звезды Джерган, – приказал он, водя по деревьям прицелом.

Джерган в «Уорхоке» за его спиной, двинулась вперед, так, чтобы остатки её звезды, всё ещё движущиеся среди деревьев по краю дороги и леса, могли развернуться на позициях быстрее.

– Командная звезда, перекрыть местность. Флетчер, следи за кромкой леса. Паттон и Хеленика, направляйтесь вперед, и не сводите глаз от этого озера.

Её слова были не напрасны. Содержимое аварийного сброса данных, которым звёздный полковник Радик поделился с нею, рассказывало о том, как Призрачные Медведи заменили звезду «Задиры» в ловушку, ударив по ним из глубин озера и из леса. Сообщение было кратким, и исход боя был неясен. Ясно было лишь то, что звезда попалась и затем ничего.

Дирк Радик двигал «Экзекутор» вперед почти небрежно, не испытывая напряжения, в противоположность младших офицеров, с тех пор, как они вышли на прогалину, направляясь к озеру. Не услышав более ничего от звезды «Задиры», он незамедлительно предположил худшее. На то, чтобы достичь берегов озера Исимару, им потребовалось полтора дня, но ко времени прибытия Радик был уже уверен не только в том, что звезда уничтожена или повреждена, но и в том, что Призрачных Медведей, ждущих его там, также не будет.

Нет, стратегия, воплощаемая этой Анжелой Беккер, отнюдь не такова. Она нацелилась на большую игру, в которой ему придется приноровиться или умереть. Но даже и из этого по-ражения он кое-что почерпнет – наметки её стратегии и гораздо большую предосторожность в её отношении.

Остановив боевой мех, он выставил его на малую мощность. У ног меха лежали останки того, что некогда являлось «Горгульей», с ребрами каркаса, вывороченными наружу, словно у какой-то дичи, брошенной оземь и выпотрошенной. По открытии люка кабины его пробило вонью обугленной изоляции и поджаренных пучков миомеров, замешанной на пролитом охладителе. Данное амбре было Дирку хорошо знакомо – запах боя. Карабкаясь вниз по ступенькам на торсе и ноге «Экзекутора» он увидел ещё несколько павших мехов, и каждый был изуродован.

Пройдя к павшему меху, Радик уставился на кабину. Ранее на той была накрашена эмблема его «Кровопийц», но теперь всё, что она демонстрировала, это обугленную и шелушащуюся краску – результат ужасного боя, перенесенного мехом. Он хорошо знал и мех, и его пилота, командира звезды Дигорно из родовой линии Карнс. Вонь засохшей внутри кабины крови рассказала ему о судьбе Дигорно – тот умер с честью, даже в поражении, и Радик безмолвно по-клялся, что выиграет это испытание, чтобы утрата хороших воинов не была напрасной, а их честь запятнанной.

Он смотрел на бурые пятна довольно долго, и лишь потом перевел взгляд на берег озера, по которому двигались мехи командной звезды, удостоверяясь, что местность не содержит в себе опасностей. Он так и простоял добрых десять минут, разглядывая ландшафт, умеряя эмоции и пытаясь прикинуть в уме, что и как здесь происходило.

Услышав позади себя шаги, Радик, повернувшись, увидел приближение командира звезды Джерган.

– Оценка боевых повреждений, командир звезды? – спокойно осведомился он.

Выражение её лица делало любые слова лишними.

– Мы нашли останки четырех из пяти мехов звезды «Забияки», – её взгляд метнулся к павшей «Горгулье». – Останки двух мехов Призрачных Медведей также в наличии.

– Что насчет пятого меха звезды «Забияки»? Возможно, в озере?

Она покачала головой.

– Я заметила следы шин тягача. Насколько я могу сказать, Призрачные Медведи увезли с собой весь боезапас нашей звезды и как минимум один из поврежденных в бою наших мехов,

«Саммонер» воина Лукьяна.

Парочка воинов направилась к ним через прогалину. Радик лично двинулся их встречать, и Джерган пришлось рысцой пробежать пару шагов, чтобы с ним сравняться. Один из воинов был из её командной звезды, Паттон Уорд, помогавший раненому воину, Кевину Карнсу из звезды «Забияки». Тот прихрамывал, и его рука свисала с перевязи. Контраст между его грязной и запятнанной кровью униформой и чистенькой Паттона Уорда был невероятен. Как только Радик приблизился, Кевин кое-как попытался выпрямиться, но тут же запнулся об пенек.

Джерган открыла рот первой:

– Кевин, что произошло?

Тот поднял голову, и Радик увидел, что некогда смоляные усы того полностью выгорели.

Черные точки-вкрапления усеивали его лицо – последствия легкого ожога. Глаза воина были усталыми, налитыми кровью, и он явно был истощен. Паттон Уорд уже отдал ему флягу, но тот не пил, лишь кое-как удерживал ту покрытой коркой грязи ослабевшей рукой.

В голосе воина слышалось отчаяние и истощение.

– Один из их воинов сцепился с нами, как только мы вышли из лесу. Одиночный «Тимбер Вульф». Он попал в командира звезды Дигорно. Мы все начали наступать. Ему некуда было деться. Затем некоторые из них вынырнули из озера. Вода и камни, должно быть, маскирова-ли их реакторы. И как только мы собрались заняться ими, остальные из звезды ударила нас в спину. Они прятались среди деревьев все это время. Мы, должно быть, прошли от них в сотне метров, но так и не увидели их.

– «Тимбер Вульф»? – переспросила Джерган. – Какие еще мехи ты видел?

– «Мэд Дог», «Саммонер», «Кадрон Борн» и «Гризли», – сказал тот, наконец, поддавшись соблазну фляги и заглотив огромную порцию воды. По лицу его потекла струйка, лавируя среди грязи и засохшего пота.

Радик посмотрел на Джерган.

– Из того, что нам известно об их подразделении, он, должно быть, противостоял командиру звезды Константу Цзэну и его ударной звезде.

– Ещё кто-нибудь выжил? – насела на наконец оторвавшегося от фляги Кевина Карнса Джерган.

– От. Мы были уничтожены. Они потеряли в бою два меха, а остальные были тяжело повреждены.

Дирк Радик подался вперед, заглядывая прямиком в лицо юному Карнсу.

– И что же случилось потом, скажи мне на милость?

Он был зол, разъярен тем, что здесь произошло. Не этого он ожидал, не это планировал, и кто-то за это заплатит, и заплатит дорого.

– Спустя три часа после боя прибыла звёздный капитан Беккер со своими техниками. Они сняли с наших мехов всё сколь-либо ценное – гироскопы, активаторы, боезапас, всё, что могли забрать. Они даже забрали останки «Саммонера» Лукьяна.

Джерган уставилась на него немигающим взором:

– И они тебя не нашли?

Вопрос для воина важный. Бесчестно быть побежденным врагом, но ещё хуже, если враг не взял тебя связанным, делая частью своего клана.

– Они нашли меня, звёздный полковник. Оказали медицинскую помощь, и оставили меня здесь.

– Они сочли тебя недостойным стать Призрачным Медведем, – прошипел Радик, наклоняясь к Кевину Карнсу еще ближе.

Карнс был уязвлен обвинением прямо в сердце, но, похоже, нашел в себе немного сил, и в голосе его слышна была страсть.

– Она, эта Анжела Беккер, сказала, что в обычных условиях взяла бы меня связанным! Командир звезды Цзэн заверил, что я дрался с честью. Она сказала, что оставляет меня не без причины.

– И какой же это? – надавила на него Джерган – Передать сообщение вам, звёздный полковник, – Карнс облизнул пересохшие губы, жалобно помаргивая под сверлящим взором Радика.

– И это сообщение?

– Она сказала, что вы уже проиграли ей. Она завела нас сюда, и побила нас здесь. Она сказала передать вам, что управляет вами, с того самого дня, как мы здесь высадились. Она сказала мне передать, что мы ещё можем сейчас отступить и сохранить честь. Если же вы продолжите настаивать на испытании, то разделите мою участь.

Некоторое время Дирк Радик просто безмолвствовал, но затем, без предупреждения, он влепил Карнсу такую пощечину, что тот едва не улетел со своего пня. Фляга, вылетевшая у него из ладони, принялась с бульканием опустошать содержимое в траву. Кевин Карнс молча стерпел удар, слишком опозоренный, чтобы осмелиться делать что-либо ещё.

«Какая наглость!» – Радик резко крутнулся к Джерган.

– Теперь вы видите её стратегию, не так ли?

Джерган кивнула.

– Призрачные Медведи думают измотать нас, истощить наши припасы, ослабить нас и затем уничтожить.

Глаза Радика на секунду выпучились.

– Каково состояние наших припасов и запчастей?

Джерган выудила из набедренного кармана комбинезона электронный планшет, и нажала ряд кнопок.

– У нас практически вышли ракеты и снаряды к пушкам. Осталось немного запасных бронеплит и ремонтных комплектов миомеров, но что касательно критически важных узлов, то после ремонта звезды «Агрессор» мы практически выжаты насухо.

Командир звезды Джерган огляделась по сторонам, и, судя по выражению её лица, с кончиной звезды «Забияки» положение стало ещё мрачнее.

– Её стратегия провалится, – прорычал Радик.

– Так точно, звёздный полковник, – осторожно отозвалась Джерган, явно пытаясь не провоцировать дальше его гнев. – Чтобы победить, мы должны привести все наши силы под строгий контроль и оперировать подразделениями ближе друг к другу, чтобы в случае нападения иметь возможность быстрой концентрации.

– Не только, – отозвался Радик. – Мы должны будем послать людей попробовать найти её базу. Стоит обнаружить базу, и мы ударим Медведей по тому же уязвимому месту, по которому они бьют нам – С этим могут быть проблемы, – заметила Джерган. – Что, если она использует несколько баз?

И вновь глаза Радика расширились, хотя и на мгновение.

– Если это так, мы запросто отберем их и используем для собственного переоснащения.

Отступив назад, он бросил злобный взгляд на Кевина Карнса, затем на Джерган.

– Уже дважды она заманила нас в бой на земле, ею выбранной. В первый раз нам повезло иметь две звезды на позициях и мы принудили её бежать. В этот раз нет. Передайте всем воинам, когда в следующий раз мы сцепимся с Медведями, преследование должно вестись аккуратно. Позаботьтесь, чтобы они сканировали местность, и не пользовались очевидными подходами для сближения с врагом. Таким образом, мы избегнем ловушек и её планов.

– Так точно, звёздный полковник, – отозвалась Джерган.

Радик вновь гневно глянул на Кевина Карнса.

– И уберите эту жалкую пародию на воина с глаз моих. Если мы проиграем испытание, он станет не более чем членом темной касты, жалким бандитом. Любой, не стоящий стать Медведем, недостоин быть и Волком.

Он нарочито подобрал слова. Быть изгнанным из касты воинов для воина судьба хуже смерти. Обратного пути нет. Угроза Радика была неподдельна, с расчетом на то, что новости разнесутся и все его подчиненные поймут, что ждет провалившихся.

Пока Паттон Уорд уводил раненого Кевина Карнса прочь, Джерган придвинулась к командиру ближе, заговорив низким голосом, так, чтобы никто не мог услышать.

– Звёздный полковник, я понимаю, что вы делаете, и зачем вы делаете это всё, но иногда наши воины не понимают. Большинство воинов фанатично преданы вам, некоторые даже видят вас нашим следующим ханом, но когда вы так унижаете их, то рискуете потерять их поддержку.

Разик замотал головой:

– Неважно, что там они обо мне думают. Пускай познают страх. Я вижу его в твоих глазах, Джерган, и тогда, и сейчас. Не просто страх перед Медведями, но страх передо мной. Страх – величайший когда-либо изобретенный мотиватор, и чтобы победить в этом испытании я воспользуюсь любым оружием, что есть под рукой.

Поблизости от реки Рапидан

Тоффен

Доминион Призрачного Медведя 1 апреля 3062 года

Со своего места на огромном валуне, покоящемся на вершине холма, Анжела Беккер изучала изгиб реки, протирающийся ниже. Для реки Рапидан была довольно быстра, почти восьмидесяти метров в ширину, глубокая и непредсказуемая вполне достаточно, чтобы превратить её пеправу для боевых мехов в медленное и опасное мероприятие. На дальней стороне реки её командная звезда занимала позиции, перебравшись на ту сторону посредством ряда бродов выше по течению. Сейчас они двигались среди круч, выискивая подходящую местность, разворачиваясь для боя.

Её собственный «Экзекутор» находился в каких-то нескольких метрах от места, где она стояла, и отбрасываемая мехом тень тянулась к густому лесу. Местность ей нравилась, вполне подходящая для планируемой ею операции. Не то, чтобы идеальна, но достаточно неплоха для следующей атаки на осмелившихся осквернять Тоффен Волков. Исполненная надлежащим образом, операция могла причинить Волкам ещё больше ущерба и измотать их ещё больше.

Анжела почти с тоской обернулась на свой «Экзекутор». Хотя назвать боевую машину домом у неё язык не поворачивался, зачастую именно в ней она и жила неделями. Можно сказать, что боевой мех являлся продолжением её тела. В данной военной кампании разрушения боя пока ещё счастливо минули его. С боевой машины она перевела взгляд на небо. Отправленное ею ГИГ-послание насчет волчьей попытки отобрать Тоффен, уже должно было достичь командиров, возможно даже и самого хана. Пошлют ли они подкрепление, и если да, то когда?

Глянув вниз, она увидела Константа Цзэна, стоящего на земле со скрещенными руками, в ожидании, пока она его заметит. Карабкаясь вниз по серому камню, она подняла тучу пыли.

– Хорошее место, ничем не хуже других, – сказала она, спрыгнув рядом с Цзэном.

Тот кивнул.

– Пересечь реку на излучине практически невозможно. Всё, что окажется на этой стороне вместе с Волками попадет в ловушку, или, по крайне мере так Волкам будет казаться.

Она вознаградила его легкой улыбкой.

– Я отказываюсь недооценивать Дирка Радика. Из того, что нам о нем известно, он безжалостен, но не глуп. Уже дважды я заманила его воинов в ловушку, пуская кровь, в последний раз серьезно, так что он не захочет попадаться в ту же ловушку ещё раз.

– Согласен, – отозвался Цзэн, – но местность всё равно будет работать против него. Он, конечно, может попытаться обойти по флангам, думая, что избегает засады, но быстро обнаружит, что фланги также часть нашей ловушки.

– По-твоему, я должна радоваться тому, что он наверняка поверит в то, что обманул меня?

– Именно так. Пускай его же собственные инстинкты воина сработают против него же. И, как обнаружили мы сами, стоит битве начаться, как выйти из неё становится сложнее, чем ввязаться.

Проверив наручный хронометр, Анжела вновь глянула на «Экзекутор».

– Кстати, я получила доклад от Стоуна, – заметила она. – Его звезда обнаружила, что для защиты форта Волки оставили лишь пригоршню наиболее поврежденных мехов. К тому же в последнее время их патрули существенно ограничены числом и стараются не отходить далеко от базы. Однако их командная звезда направляется сюда, ведя патрулирование по берегу реки.

Через день-другой мы будем им противостоять.

Цзэн кивнул.

– Это уже говорит кое о чем. Они потеряли былую свою наглость, а некоторые из их машин нельзя починить полностью. Скорее всего, сейчас их резервы запчастей и расходных материалов низки как никогда.

– Возможно, – отозвалась она. – И вновь, я отказываюсь недооценивать Дирка Радика. Его «Кровопийцы» славятся, как одно из лучших подразделений клана Волка. Насколько нам известно, ему известно, что Стоун следит за ним, и возможно заставляет нас верить в то, что он видит то, что мы хотим, чтобы он видел.

От одной мысли об этих играх по рукам бежали мурашки.

– А каково наше состояние?

– Соррентено по-прежнему под опекой нашего доктора. Старший техник Люрэй умудрился сделать «Саммонер» – изорлу по большей части работоспособным. У нас всё ещё более чем достаточно боезапаса и запчастей, и хотя звезда преследования на примерно половинной былой эффективности, возвращение Стоуна в строй неплохо подняло их мораль.

Анжела кивнула.

– Вы уже выбрали тех, кто возглавит намечающуюся атаку? – спросил Цзэн.

– Я могу назвать несколько мехов и воинов, подпадающих под специфику требований для этой стороны реки. Навскидку, Грегори и его «Гризли», Кейт и её «Мист Линкс»

– И, так уж получилось, что под требуемые параметры, – добавил Цзэн, – подпадает также и «Нова» Бетани.

– А нужны лишь два воина, а Кейт в данный момент со звездой преследования, – пожимая плечами, закончила Анжела. – Что оставляет нам Бетани и Грегори.

– Эти двое вместе? – Цзэн хихикнул. – Нестабильная комбинация, за неимением лучшего определения.

– Возможно, лучше бы было сказать, «любопытная», – возразила она. – Ты сам помогал мне разрабатывать операцию, командир звезды. Нам нужны два меха, подходящие под требования задания, и они единственные доступны.

– Базируя план на ненадежных звеньях, – заметил Цзэн, – мы увеличиваем риск.

Анжелу это не впечатлило.

– Война, командир звезды, сама по себе складывается из ненадежных звеньев. Я в них верю, но даже и не думайте, что я спущу с них глаз хоть на секунду.

– Я проинформирую Грегори и скажу ему доложиться здесь через час-другой, – сказал Цзэн.

– Встретимся на той стороне реки.

– Превосходно, – отозвалась Анжела, ещё раз оглядываясь на реку. – Обязательно проинформируйте его, что они сводятся воедино не просто так, и не для того, чтобы тут же поубивать друг друга. Пускай оставят что-нибудь и для Волков. Бетани я скажу то же самое.

***

– Как же я тебя ненавижу… – прошипела Бетани в микрофон нейрошлема.

– А я, в свою очередь, не испытываю к тебе, верняжка, ничего, кроме безграничной любви, – отозвался Грегори.

– Должно быть, звёздный капитан окончательно решила сжить меня со свету, раз поставила вместе с тобой.

– Какие ужасные вещи ты говоришь, – поддразнил её Грегори. – Что скажут наши дети?

Сама концепция вынашивания детей была не просто оскорбительна – нет, отвратительна вернорожденному воину до мозга костей. Генетическая программа кланов была создана для производства искусственно созданного, идеального типа воина. Беспорядочное размножение – метод, посредством которого появлялись вольнорожденные, считался низменным и рассматривался как табу. Будущие поколения Призрачных Медведей появятся из генов наилучших воинов, аккуратно сведенных воедино представителями касты ученых, и намек Грегори на то, что они двоем могли бы породить вольняжку для неё был все равно, что р