Часть первая 4 page. – от, звёздный капитан. Просто когда проблемы того и гляди свалятся мне на голову, я предпочитаю иметь поблизости достаточное число союзников

– От, звёздный капитан. Просто когда проблемы того и гляди свалятся мне на голову, я предпочитаю иметь поблизости достаточное число союзников. – Звук, изданный им в конце, подозрительно напоминал смешок.

– Ты не так далек от истины, Грегори, – заметил Цзэн, и голос его был спокоен и деловит. – Все вы должны понимать, что мы одиночный тринарий. Возможно, Синдикат Драконов, рейдеры-наемники или другой какой клан решит испытать нашу смелость. И если так… -…если так, – перебила Анжела, – то мы должны быть готовы защищать Тоффен всем, что у нас есть. Много хороших воинов погибло, чтобы заполучить планету для нашего клана, и я не увижу её потерянной до тех пор, пока могу стоять и сражаться.

Одобрительное бурчание обошло весь стол, и Бетани дала ему стихнуть, прежде чем продолжить:

– Нам нужно ещё войск. На защиту фронтовых миров, вроде этого обычно назначают полные кластера.

– Верно, – отозвалась Анжела. – Но мы не просто обычное подразделение. Вы были подобраны персонально, я сама была избрана для командования, поскольку продемонстрировала способность служить Призрачным Медведям. Если нам придется защищать эту планету в одиночку, пусть будет так. Не в обычае воинов сомневаться в отданных приказах, наше дело эти приказы исполнять, – ремарка была направлена исключительно на Бетани, чтобы её заткнуть.

– Истинная обязанность воина – побеждать, – заспорила Бетани. – Если для этого нужно оспорить приказ, пускай.

Вот теперь Анжела сделала и свой тон и выражение лица холодными и суровыми.

– Бетани, мои приказы не обсуждаются. Говорю это раз и навсегда. Где вы там ни служили раньше, в этом подразделении моё слово – последнее.

Дальнейшие попытки спора она пресекла, вернувшись к первоначальной теме разговора.

– Командир звезды Цзэн подготовил тактический обзор и анализ местности на Грэхеме, как и остальном Тоффене. Предлагаю вам всем загрузить его и изучить внимательно. Заучите наизусть карты и особенности местности, это может спасти вам жизнь.

Следующим подал голос командир звезды Стоун.

– По приказу звёздного капитана я также подготовил плотное расписание симуляций. Звезды на заданиях получат возможность испытать себя в совместной работе. – Он потянулся к клавишам перед собою, и схема форта исчезла, сменившись расписанием. – Копии уже загружены в ваши базы данных, как и тактический анализ командира звезды Цзэна.

Наклонившись вперед, Грегори принялся изучать расписание.

– Да ты, должно быть, спятил, – буркнул он, и лишь затем опомнился, -…командир звезды.

– Какие-то проблемы, Грегори? – сурово осведомилась Анжела.

– Мы расписаны по десятичасовым симуляциям, капитан! Да мы даже перед началом вторжения не тренировались столько!

Анжела не стала отвечать сразу же, позволив воцарившемуся безмолвию дать ей дополнительное преимущество. И не сказала, что думала, не стала заявлять, что, им нужно тренироваться столько, если уж они хотели выиграть.

– Никакой ошибки нет, Грегори. Расписание остается в силе. Для воина слишком много тренировок быть не может.

Грегори открыл было рот, но выражением лица и кулаками, упертыми в бедра, Анжела без слов дала ему понять, что она из тех офицеров, что не терпят дискуссии по поводу отданных ими приказов.

– Понял, – медленно произнес он. – Вопросов больше не имею.

– У кого-нибудь ещё вопросы есть? – Анжела смотрела на Бетани, отказавшуюся встречаться с нею глазами.

– Э-э… ещё вопрос, звёздный капитан, – вмешался Спрэнг, – Когда мы получим имя?

Получение имени было еще одним ритуалом, через которое проходило каждое новосформированное подразделение Призрачных Медведей. Воины могли избрать себе имя, но лишь после того, как подразделение переживало первое испытание боем, имя становилось действительным, и официально регистрировалось в тумене Призрачных Медведей.

– Хороший вопрос, – отозвалась Анжела, слабой улыбкой разряжая напряжение, висевшее в комнате. – Имя нам нужно, имя, сплачивающее нас в бою. Имя, что мы будем носить на рукавах в будущих боях, что будет поминаться в строках Предания.

Предание являлось эпической поэмой, еще одной традицией поддерживавшейся каждым кланом, её строки воспевали похвалу битвам и величайшим воинам своего клана. Заслужить упоминание в строках его являлось высочайшей честью, ценясь для большинства даже больше родового имени.

– Послушайте, – неожиданно объявила Нэка. Глаза её были закрыты, а голос отстранен и необычен. – Мы тринарий «Наседающий медведь».

– Очередное из твоих новакошачьих видений, воут? – насмешливо произнесла Бетани.

Нэка открыла глаза.

– Воистину, Бетани. Видение, своего рода. Возможно, что отблеск нашего будущего. – И она уставилась на Анжелу.

Судя по одобрительным кивкам и улыбкам, Анжела поняла, что имя им понравилось. – Да будет так, Нэка из Призрачных Медведей. Мы – «Наседающие медведи», и пускай враги услышат наш рев в ночи!

Гордость светилась на лицах воинов, за исключением мрачной Бетани, похоже не разделявшей чувств её боевых товарищей.

– Теперь, когда имя мы получили, – заметила Анжела, – у каждого полно работы. Предлагаю всем взяться за неё немедленно. Свободны!

С армейской четкостью она крутнулась на каблуках и покинула отсек, оставив подчиненных расходиться самостоятельно.

***

Дождавшись, когда дверь за нею закроется, Грегори устремил взгляд на Бетани, через весь стол.

– Хороший способ произвести впечатление на командира, Бетани. – подколол он её.

Она уставилась на него горящими от гнева глазами.

– Следи за своим языком, вольняга… пока я его не укоротила.

Грегори широко ухмыльнулся:

– Похоже, я был неправ насчет этого назначения.

– В чем именно? – поинтересовался Дольф с дальнего конца стола.

– Мне казалось, скучища будет неимоверная, – Грегори насмешливо ухмыльнулся Бетани. Но теперь я вижу кучу поводов для довольства, хотя бы, оттого что тебя, Бетани, это раздражает

Форт ДельВиллар

Тоффен

Доминион Призрачного Медведя 13 февраля 3062 года

Спускаясь вниз, на гудронированный бетон по рампе судна «Обагренная Лапа» в «Экзекуторе», Анжела разглядывала серые гранитные стены форта ДельВиллар, выделяющиеся на фоне пронзительно голубого неба Тоффена. Укрепленные валы уже были восстановлены, и, в конечном счете, будут окрашены под цвет местности, но сейчас, во время реконструкции, сохраняли цвет камня. Массивные стены дарили чувство защищенности, но скрывали за собой Тоффен. Уверенно она двинула гуманоидный омнимех вниз по рампе и остальные воины её звезды последовали за нею строем. Следом двигался Спрэнг в «Тимбер Вульфе», затем Нэка в «Кингфишере», заново выкрашенном в коричнево-зеленый камуфляж. Бетани в приземистой «Нове» следом за нею, и пятнистая коричнево-зелёная раскраска выглядела выцветшей и по-тертой, невзирая на возраст воина, управлявшего ею. Замыкал звезду «Кодьяк» Бридфелта, чьи когтеподобные пальцы чуть не цеплялись за рампу по мере спуска. «Кодьяк» был не совсем линейной машиной, но Бридфелт был в команде испытателей, больше трех лет прожив внутри машины, и с точки зрения Анжелы, обзавелся ценным опытом, вряд ли могущим быть приобретенным какими-то там тренировками.

Достигнув бетона, она развернула «Экзекутор» так, чтобы встать к башне управления, и остальные воины звезды последовали её примеру с той же четкостью. Традиции были важны для Призрачных Медведей, и одна из важнейших – ритуал передачи командования владением Призрачных Медведей.

Следом вышла ударная звезда, возглавляемая Константом Цзэном, развертываясь слева от Анжелы и командной звезды. Они также церемонно развернулись к башне. Гигантские ступни боевых мехов издавали глухие металлические громыхания, по мере движения по местам, и как только Кайл, последний из воинов Цзэна занял свое место, принялась спускаться звезда преследования. Стоило тем спуститься на бетон, как командир звезды Стоун выстроил воинов чуть впереди и по центру перед другими звездами.

Последними вниз по рампе спустились Дольф и пойнт его элементалов. Через Стоуна Дольф запросил и получил разрешение перекрасить бронескафандры пойнта, и теперь тем же самым церемониальным шагом элементалы в силовых костюмах, свежекамуфлированных в темнозелёный с коричневым, занимали свои места. Их матово-чёрные шлемы, похоже, являлись меткой новосформированной звезды. Анжела продолжала держать голову «Экзекутора» направленной вперед, наблюдая за выдвижением тринария на крошечном экране сенсоров ближнего радиуса.

После того, как прыгун прибыл в надирную точку, на бросок до Тоффена их судну потребовалось целых девять дней, и всё это время она продолжала прессовать тринарий «Наседающих медведей», своих людей, вгоняя их в форму, прогоняя сквозь бессчетные битвы в кабинах симуляторов посадочника. Прогнала их сквозь обширный набор сценариев, и они действительно начали срабатываться, начиная действовать подразделением, правда не так быстро, как ей хотелось бы. Им приходилось изучать сильные стороны друг друга, познавали они и свои и чужие слабости, обретая доверие, достигаемое лишь с опытом, пусть даже и опыт этот набирался на симуляторах.

Анжела изо всех сил старалась не беспокоиться по поводу трений, возникших между некоторыми членами её подразделения. Нэке в процессе вживания приходилось довольно тяжело, в основном благодаря Бетани и периодическим колкостям от Грегори. Хотя ныне Нэка и была полноправным воином Медведей, происхождение из другого клана не даровало ей той же степени уважения, как другим воинам. С другой стороны, лишь измывания над Нэкой не давали Грегори и Бетани поубивать друг друга. По большей части Нэка игнорировала шпильки, что делало её какой-то не от мира всего, и временами Анжела гадала, уж не видит ли Нэка будущее и в самом деле.

И словно этого всего ей мало, принялись разноситься слухи о Дольфе. Хотя Медведи не были особо суеверны, наличие единственного трижды выжившего из трех полностью уничтоженных в бою подразделений, не особо помогало сплачиванию звезды преследования. Стоун разбирался с данным вопросом простым игнорированием, притворяясь, что никаких проблем не существует, и Анжела могла его понять. Молчаливость Стоуна была его и щитом, и мечом, используемыми по потребности. Впрочем, никто не отваживался упоминать о прошлом Дольфа в присутствии его самого. Тот факт, то он ростом на добрый метр обгонял любого, и мог быстро раздавить любого из болтунов в круге равных, возможно имело к этому какое-то отношение, но Анжела продолжала гадать, как долго придется ждать, прежде чем Бетани что-либо Дольфу ляпнет, только лишь посмотреть, что из этого выйдет.

Не то, чтобы всё это стало для неё неожиданностью. За свою жизнь воина клана Анжеле довелось послужить в трех различных подразделениях первого эшелона, и она уже бывала свидетельницей подобных напряженных отношений. Попытка создания подразделения с нуля частенько испытывала её терпение, но она сдерживалась, ведь она обязана научиться быть лидером, а не просто звёздным капитаном.

Звезда мехов вынырнула из массивных складских и ремонтных отсеков на дальнем конце плаца, и медленно замаршировала к звезде преследования, стоявшей по стойке смирно. По мере их приближения, пустив «Экзекутор» шагом, Анжела подалась метров на двадцать вперед, встав перед своими воинами.

Впечатляющий строй. На флангах два мощных «Уорхока», не совпадающие цветом бронеплиты показывали, что они были в бою, а по центру три больших «Тимбер Вульфа». Квадратные наплечные ракетные пусковые при виде спереди практически касались друг друга, если не брать в расчет того, что лидирующий мех двигался впереди в десятке метров. Вдобавок к правому оружейному контейнеру был прикреплен шест с двумя штандартами. Верхний демонстрировал эмблему клана Призрачного Медведя – белую медвежью голову на фоне шести размахнувшихся лап, чуть ниже свисал стяг галактики «Дельта». Строй мехов застыл точно в восьми метрах от неё.

Ритуал смены командования у Медведей был прост, но обретал дополнительную важность в связи с тем, что подразделение Анжелы было новым. С треском включилась система связи внутри её нейрошлема, и сев прямее, она стала смотреть на «Тимбер Вульф».

– Я, звёздный полковник Дана Вишио из восьмых Медвежьих кирасиров по приказу хана Призрачных Медведей Йоргенссона и командующего галактикой Роберто Снуки из галактики «Дельта», сим передаю гарнизонную ответственность за это владение, Тоффен, Доминиона клана Призрачного Медведя, звёздному капитану Анжеле Беккер. – И «Тимбер Вульф» подал руку вперед так четко, что флагшток и стяги на нем, развернувшись, затрепетали.

Потянувшись гуманоидной рукой «Экзекутора» Анжела использовала контрольную перчатку манипулятора для того, чтобы ухватить флаг.

– Я, звёздный капитан Анжела Беккер из восьмых Медвежьих кирасиров, принимаю ответственность за защиту этого мира против всех, кто отважится изведать мощь Призрачных Медведей, – она выговаривала эти слова в микрофон нейрошлема наилучшим своим командным голосом, так, чтобы все могли слышать гордость в её тоне.

– Далее, – продолжила звёздный полковник Вишио, – тем самым, с этого момента ваше подразделение объявляется официально сформированным. Имеется ли у вашего тринария имя, звёздный капитан?

Анжела улыбнулась, вспоминая появление имени на свет.

– Так точно, звёздный полковник. С гордостью представляю вам тринарий «Наседающих медведей».

Легкая пауза.

– «Наседающие медведи», приветствую вас в своей берлоге, и как членов нашей семьи. Кирасиры, р-р-равняйсь! Смирно! – и рявкнув это, Дана Вишио и её звезда разом повернулись, открывая путь к ангарам, из которых вышли, вскидывая правые руки и оружейные контейнера в заведенном издревле салюте воинов воинам.

Традиция призывала Анжелу ответить новому начальству тем же. Впрочем, отдать дань уважения можно различными способами, и Анжела за годы службы Медведям повидала много разных. Её версия будет личной, но ничуть не менее уважительной данью её новому командиру. Активировав систему связи, она воткнула в проигрыватель микродиск.

Из динамиков системы связи раздался заунывный напев волынки, её волынки. Она записала данную песню непосредственно для её нового полковника.

– «Наседающие медведи», – скомандовала она, перекрывая плач инструмента, – вперед, марш! – И, двинувшись строем мимо их нового начальства, Анжела Беккер и её тринарий проследовали на новое место службы.

***

Двумя часами позже она, стоя перед кабинетом звездного полковника Вишио, мимоходом отметила, что та уже сняла с двери табличку со своим именем, поскольку кабинет ныне принадлежал Анжеле.

Она трижды стукнула в дверь.

– Входите, – произнес голос из-за двери, и она вошла.

Зрелище, перед нею представшее, ошеломляло, нигде среди кланов подобного ей и видеть не доводилось. Кабинет купался в роскоши, как по размерам, так и в отделке. Находясь на самом верху башни в центре форта ДельВиллар, благодаря огромным окнам, он предоставлял возможность окинуть взглядом больше половины всего комплекса. В отдалении, чуть поодаль крепостных стен, Анжела видела темно-зелёные верхушки деревьев окружавшего базу леса Ричарт. Полированная столешница черного гранита поблескивала в льющемся из окон свете.

Звёздный полковник стояла непосредственно за искомым столом.

– Добро пожаловать на Тоффен, звёздный капитан, – заметила Вишио. – Устраивайтесь по-удобнее, и, между прочим, пока мы не на людях, я не сторонница излишних формальностей,.

– Спасибо, звёздный полковник, – отозвалась Анжела, утопая в роскошном кожаном кресле.

Чрезмерно удобном, на её вкус.

– Впечатляет, воут? – заметила Вишио, мотнув головой в сторону окон.

– Ут, – отозвалась Анжела, изумленно сжимая пальцами мягкие ручки кресла. – Совсем непохоже на всё, что я раньше видела.

– Мягко, – произнесла Вишио, садясь вновь за стол.

– Действительно.

– Умельцы из касты рабочих, последние восемь лет обновлявшие комплекс, попутно старательно восстановили и мебель того периода. Мне хотелось сменить её более подобающими клану вещами, но они уверили меня, что три сотни лет назад это всё использовалось самой Звёздной Лигой. После этого мне показалось неудобным изменять обстановку, но ты можете поступить так, как сочтешь разумным. В конце концов, теперь это твой пост.

Анжела замотала головой.

– От. Если это все годилось для великого Керенского и его людей, то будет пригодно и для меня.

Потянувшись к инструментальному поясу, она вытащила тоненькую серебристую дискетку, подготовленную заранее, и вручила его Вишио.

– Надеюсь, ты сочла уместным мой личный вклад в церемонию. Я записала все сюда, наряду с данными по моему подразделению.

Взяв у нее дискетку, Вишио с любопытством посмотрела на неё.

– Нечасто мне доводилось слышать игру на волынке. Что это была за мелодия?

– «Прощание с Гибралтаром» семьдесят девятого, – отозвалась Анжела. – Для сменяющихся с поста мне показалась она вполне уместной. Сложное в исполнении произведение. Аппиликатура при исполнении «спирали» ну просто ужас.

– Весьма признательна, – сообщила Вишио, хотя Анжела и отметила хмуринку на её лице, несколько озадачившую. – В пределах часа я отбываю к нашему новому месту назначения.

Старший техник Люрэй выдаст полный перечень имущества, а также подготовит отсеки мехам вашего тринария. Также я проинформирую медика базы, доктора Дрогана о том, что командование переходит к тебе. Рекомендую познакомиться с ним поближе.

– Могу я узнать, почему?

– Он родился и вырос на Тоффене, и сражался в войсках Синдиката Драконов. Весьма раздражающий персонаж, но также и весьма компетентный.

– Кажется, я начинаю привыкать к тому, что вокруг меня собираются сплошные уникумы, пошутила Анжела.

– Я уже просмотрела списки и кодексы подразделения. Работать над ними и работать, хотя, признаю, определенная логика выбора в ряде случаев имелась. Впрочем, без особой на то причины я не оспариваю решения своих офицеров. Сумеешь сплавить их в единое боевое подразделение, и они станут чем-то невероятным – Спасибо, звёздный полковник – Полагаю, по дороге сюда ты нашла время проглядеть интендантский доклад?

– Так точно, – отозвалась Анжела, по-прежнему озадаченная странными обертонами, проскальзывавшими в голосе и манере поведения Вишио. – И я несколько удивлена накопленным количеством припасов и запчастей, полковник. Этого с лихвой хватит на две-три недели испытаний целому кластеру. Подобные запасы в одном месте – дело, по меньшей мере, редкое, а мы, к тому же, сами привезли с собою припасов два полных грузовых трюма.

– Действительно так. Припасы размещены здесь по непосредственному приказу командующего галактикой, – объявила Вишио, так и не ответив на её вопрос. – Твоя задача – защищать и их и этот мир и это не наше дело – обсуждать стратегические решения командования.

Анжела вспомнила слова, сказанные ею тринарию чуточку раньше: «Не в обычае воинов сомневаться в приказах, их дело эти приказы исполнять», и внезапно фраза обрела для неё новое значение.

Что-то такое происходит с воином, осознала она, когда его повышают в чине. Слишком часто подобный воин принимается «думать стратегически», забывая напрочь, что на тактическом уровне стратегия оборачивается битвами и смертями для других воинов.

– Понимаю, звёздный полковник. Я просто хотела указать, что база, похоже, переснабжена.

Дана Вишио заколебалась, словно желая что-то сказать, но затем передумала.

– Мы не знаем друг друга, в смысле, мы не знаем друг друга действительно хорошо, звёздный капитан?

– От.

– Когда мне сообщили, что один из моих тринариев будет передан в другое подразделение, и что восьмым кирасирам придется создать новый тринарий, чтобы его заменить, я была несколько озадачена. Но затем, просмотрев твой кодекс, я узнала, что хан Йоргенссон лично избрал тебя для этого задания. Ты подходишь для подобного назначения, и полагаю, ты с честью выполнишь долг, хотя не могу не признать, что временами меня также обуревают сомнения по поводу получаемых приказаний.

– Боюсь, я не поняла вас, звёздный полковник.

– Поднявшись в звании, я хорошо усвоила, что в командовании имеются аспекты, что мне не понравятся никогда. Оставлять тебя здесь, одну, в столь критический для твоего подразделения момент – не мой выбор, но приказ. Прямой приказ мне.

В словах было достаточно уклончивости, чтобы Анжела призадумалась вновь, не кроется ли за назначением на Тоффен нечто большее.

– Понимаю, – кивнула Анжела. Что еще ей оставалось?

– От, – отмахнулась Вишио, – Не понимаешь. Но не в этом дело. Что для тебя сейчас важно – так это смотреть вперед. Ты не такая, как большинство наших воинов клана, ты проявила себя способной к адаптации под диктатом обстоятельств. Ты не лезешь сломя голову в бой, но осознаешь уроки Тукейида, преподанные нашим людям.

Упоминание «уроков Тукейида» попало точно в цель. Стилем боя кланов являлись короткие, яростные испытания боем, с минимальными расходами. Быстрые и яростные, кланы во Внутренней Сфере были практически неудержимы. На Тукейиде с кланами бились войска КомСтара, но вместо коротких испытаний битва выродилась в продолжительную кампанию, длившуюся днями, неделями. Некоторые из кланов, Дымчатые Ягуары, к примеру, не сумели адаптироваться к изменившейся ситуации, и были разгромлены. Призрачным Медведям же, включая бинарий, которым она командовала, пришлось сменить тактику, и они смогли достичь ничьи с войсками КомСтара. Лишь Нефритовым Соколам и Волкам на Тукейиде удалось достичь большего.

– Боюсь, я не поняла, звёздный полковник, – уже в который раз за разговор произнесла Анжела.

– Знаю. Я и не прошу понимания, – отозвалась Дана Вишио. – Всё, чего я прошу – чтобы ты сделала то, что должно, вне зависимости от того, как бы странным, с твоими взглядами это не казалось, исполнила долг по защите этого мира и этой базы от любого, кто осмелится покуситься на неё. Доверяй своим инстинктам и опыту, они уже помогли тебе достичь этого поста, и, думаю, помогут и дальше.

И через всю блистающую столешницу она пихнула к Анжеле кипу бумаг.

– Удачи, звёздный капитан, – поднявшись, сказала Вишио, отдавая честь.

– Воистину, звёздный полковник, – отозвалась Анжела, салютуя в ответ, – И вам удачи также.

Лес Ричарт

Тоффен

Доминион Призрачного Медведя 17 февраля 3062 года

– Контакт! – объявил Спрэнг через систему связи «Тимбер Вульфа». И тут же: – Страваг!

Я только что его потерял! – его раздражение было хорошо слышно, ощущаясь воочию всеми, находящимися на связи. Бой оказался нелегким.

Пощёлкав управлением сенсоров дальнего обнаружения, Анжела отозвалась:

– Дай мне координаты засечки.

– Ноль-три-ноль, на два – один-один, но всего лишь одиночное мерцание, звёздный капитан.

Анжела отлично понимала его сомнения.

– С этими скалами и ложбинами мы не можем позволить себе рисковать. Бридфелт, ты с Бетани сходитесь по вот этим координатам, широким клином. Нэка, ты на дальний правый фланг, в трехстах метрах от них, я пойду слева. Командир звезды Цзэн, переходите на дальний левый фланг и прочесывайте все к северу от нашей позиции как минимум на километр, на тот случай, если они заманивают нас в засаду.

Под хор из «слушаюсь» Анжела направила «Экзекутор» вперед под низко свисающие ветви деревьев леса Ричарт. Термоядерный реактор, питавший её девяностопятитонную боевую машину, жизнерадостно кипел жизнью и энергией, пока она топала сквозь деревья так, словно тех не существовало вообще. Изобретенное при её участии командиром звезды Цзэном упражнение было достаточно простым, но избранная местность существенно всё осложняла.

Командная и ударная звезды должны были найти и уничтожить звезду преследования в учебном бою.

Данную местность для упражнения она избрала по ряду причин. Во-первых, для того, чтобы все они получили достаточно опыта в действиях вокруг форта ДельВиллар. Они находились в каких-то в восьмидесяти километрах от форта; изучить район действий никогда не лишнее, ведь никогда не известно, вдруг тебе придется драться здесь по-настоящему. Кроме того, упражнение должно было заставить командную и ударную звезду сработаться.

– Ну так где этот твой как бы контакт, Спрэнг? – саркастически осведомился голос, тут же опознанный Анжелой как принадлежащий Бетани.

– Прекратить болтовню на частоте, – гаркнула Анжела.

– У меня засечка, от меня вправо, – раздался голос Нэки из «Кингфишера», предка омнимехов, массой чуть меньше меха Анжелы. – Засечка гаснет. Должно быть легкий мех. Взята только ДМА-сенсорами.

Уточнив расположение своей звезды по тактическому ближнему дисплею, Анжела поворотила «Экзекутор» прочь от надвигающегося толстенного дуба.

– Командная звезда, правому флангу стоять, левый по кругу. Ударная звезда – по дальнему краю слева.

Её план был прост – застыв правым флангом на месте, широким строем, подобно открывающейся двери, прочесать местность слева направо, вместе со звездой Цзэна, надеясь зажать и сокрушить звезду преследования.

– Вижу цель. «Файр Мос», основная конфигурация. Уходит к западу, – объявила Бетани.

«Файр Мос» был одним из легчайших мехов, используемых Призрачными Медведями. Весом всего двадцать тонн, он был разработан ради скорости, а не огневой мощи. В звезде преследования их было два, так что это были либо Стоун, либо Дис.

– Подтверждаю, – раздался голос Бридфелта. – Я держал его в прицеле. Уходит к нашему левому флангу.

– Всем удерживать места в строю, пока ударная звезда не займет свое место, – приказала Анжела, убыстряя шаг меха сквозь плотно сгрудившиеся деревья и свисающие лозы. Она должна быть впереди, возглавляя строй.

– Сближаюсь с врагом! – объявил в наушниках нейрошлема Анжелы голос Бетани.

Проклятье.

Экран показал Бетани, ринувшуюся вперед, слишком рано для того, чтобы ударная звезда заняла позицию. Горящая синим жирная точка, представлявшая её мех, выскочила из строя, устремившись налево, к избранной Анжелой для маневра оси.

– От, Бетани! – взревела она, но было уже слишком поздно. Замерцавший дисплей показал, что Бетани уже выстрелила по цели, пометив ее как свою. Кодекс чести кланов требовал, чтобы воины бились один на один, если только избранная цель не выстрелила по другому воину.

И тут началось.

Времени на раздумья не осталось, и Анжела, прошлепав в «Экзекуторе» сквозь мелкое болото и громоздясь вверх по небольшому каменистому склону, принялась спешно менять план.

– Новый приказ. Командная звезда – наступаем на север. Ударная звезда – быстро вперед, на левый фланг. Образуйте боевой строй с севера на юг, а мы попробуем выгнать их на вас.

– Слушаюсь, – раздался слабый голос Константа Цзэна. – Мы наковальня вашему молоту.

– Новая цель! – донесся чуть ли не паникующий голос Спрэнга. – Элементалы сзади. По-вто… – и статика обрезала его голос. Симуляция повреждений боевым компьютером, показывавшая, что у того явно повреждена система связи.

Замедлив галоп, Анжела уставилась на дисплей. Элементалы Дольфа, бывшие позади и справа, выдвинулись за их линию в тыл, и теперь раздирали Спрэнга.

– Вижу две цели, – доложила Нэка, – «Вайпер» и «Файр Мос», от меня вперед и слева.

– Подтверждаю, – вторил Бридфелт. – Также «Мист Линкс» вправо на нашем фланге.

Уже сотни лет тактики и стратеги именовали подобное «туманом войны», что означало – зачастую большинство командиров не могут ясно видеть всю битву, пребывая в сомнениях и по поводу местоположения врага, и по поводу того, что сейчас делают их собственные силы. И сейчас Анжела изо всех сил пыталась пробиться сквозь этот «туман».

– Ударной звезде – выдвигаться на восток, немедленно! – приказала она. – Командная звезда, вступаем в бой, затем откатываемся назад на пятьсот метров. Командир звезды Цзэн – теперь молот вы.

Достигнув верхушки холма, её тут же поприветствовал лазерный залп минимальной мощности, и белые облачка взрывов учебных боеголовок ракет с «Вайпера», использовавшего холм для маскировки. Тактический дисплей показал Анжеле, что попадания пришлись в левую ногу и центр торса. До сих пор она знала воина максимум по имени, да по пилотируемой машине.

И тебе привет, Скарри. Неплохие повреждения, но их будет недостаточно.

Замедлив шаг, она двинулась вправо, выпустив залп дальнобойных ракет и добавив из огромной автопушки. Половина ракет разминулись с целью, лишь попятнав броню ног маленького крепкого «Вайпера». Выстрел же громадной автопушки в её правой руке окатил учебными болванками левую руку её цели. Симулированные повреждения были впечатляющими. Один взгляд на экран показал ей, что оболочка контейнера оружия в этой руке практически уничтожена, и, судя по тому, как та обвисла, она могла лишить маленький мех половины огневой мощи.

Скарри скатился вниз под холм, набирая дистанцию между ними. Наведя прицел на скругленную голову «Вайпера», Анжела зажала несколько гашеток, выпалив автопушкой и дальнобойными ракетами одновременно. Температура в кокпите чуть поднялась, а затем она услышала лязг, оповестивший, что система перезарядки ракет закончила свою работу.

Голос Нэки нарушил ее сосредоточенность.

– Элементалы рядом, повторяю, четыре элементала.

– Вычеркните один «Файр Мос» – чуть ли не зашлась в восторге Бетани. Ей явно было плевать на ярящуюся под кронами деревьев битву.