Часть первая 8 page. – члены тринария «наседающий медведь», – начала она громким голосом, пропадающим в окружающих лесах

– Члены тринария «Наседающий медведь», – начала она громким голосом, пропадающим в окружающих лесах. – За последние десять дней вы хорошо поработали, и эта работа окупилась сторицей. Звёздный полковник Радик и его «Кровопийцы» высадились, но не сумели захватить ничего, кроме пустых зданий и неработоспособного оборудования.

– Теперь он попытается найти нас и уничтожить. Мы его опозорили, его честь под угрозой, и чтобы исцелить пострадавшее самомнение, он станет рыщущим волком, станет охотиться на нас, надеясь сокрушить в быстрой и яростной битве.

В глазах Бетани она видела жажду «быстрого и энергичного завершения испытания владения». Знала, что и другие люди клана чувствуют то же самое. Такова была их натура, и теперь она должна упрашивать их изменить тому, как они обычно сражаются, опробовать что-то новое.

– Я желаю отказать ему в этом. Мы разделимся на наши испытанные звезды. Все невоины должны доложиться по тайникам, по которым они распределены, и оставаться там, скрытыми.

Каждый командир звезды станет действовать независимо до тех пор, пока мы не найдем Волков. Когда мы найдем их, мы по ним ударим – но лишь тогда, когда местность и обстоятельства нам благоволят. По возможности мы будем объединять наши силы, будем калечить и пускать кровь нашим врагам, а затем отступим, сохраняя порядок. Это их измотает. В этом испытании нашим величайшим союзником будет время.

Анжела понимала, должна развить мысль глубже, так чтобы все поняли.

– Числом мы Волкам равны, но «Кровопийцы» имеют преимущество в опыте. Все они ветераны и элита. Мы тоже обладаем неплохими навыками, но более того, у нас есть дух.

Мы давали клятву защищать и хранить этот мир во имя нашего клана, а опыт – дело наживное, его можно заработать в бою. Данная стратегия – наш лучший шанс победить осмелившихся атаковать нас Волков. Ударьте по ним, ударьте как следует, а затем отходите.

Инстинкты воинов клана, и наши тренировки убеждают нас сражаться сразу и до конца, но в этот раз решительный бой не в интересах Призрачных Медведей на Тоффене, и любой воин, кто не последует этим правилам, ответит передо мной лично.

Она бросила гневный взгляд на Бетани, ответившей ей ледяным.

– Вы узнаете местоположение некоторых наших баз снабжения, но не всех из них. Не записывайте ничего – записи могут попасть в лапы Волкам. Столкнувшись с Волками, не отступайте прямиком к базам снабжения, Волки, скорее всего, будут следить за вами. Используйте особенности местности, разделяйтесь, выбирайте отдаленные места встреч. Аналогично, у всех вас для связи будут разные частоты. Избегайте широкополосных передач без крайней на то необходимости.

Анжела убрала руки за спину в идеальной парадной стойке «вольно», так чтобы никто из тринария не видел, как она нервно теребит искусственные пальцы. – На долгое время это будет последней нашей общей встречей, когда мы все вместе, но когда мы измотаем Волков, пустим им кровь раз, другой, они либо покинут Тоффен, либо окажутся в таком положении, где уже у нас будут преимущества в решительном бою. Но до тех пор мы должны сливаться с местностью.

И закончила:

– Желаю вам всем удачи и доброй охоты.

Радостного хора воплей не было, но по выражениям лиц подчиненных, Анжела видела, что сумела поднять им дух. И затем группа рассосалась, по мере того, как люди отправлялись исполнять возложенные на них задачи.

Она сама направилась было к своей командной звезде, но Стоун и Цзэн перехватили её первыми. Оба выглядели измотанными и усталыми, но она уверенно могла сказать, что они готовы к тому, что ждет их впереди.

Безмолвие леса нарушилось заставлявшей дрожать деревья пульсацией пробуждающихся к жизни ядерных реакторов боевых мехов.

– Мы готовы выдвигаться к реке Рапидан, – сказал Цзэн. – Я уже подыскал несколько бродов, где мы сможем её пересечь.

– Отлично, – сказала Анжела. – Мне бы хотелось, чтобы вы оставались в пределах досягаемости для поддержки звезды преследования.

Затем она глянула на командира звезды Стоуна.

– Вы должны встретиться с Волками первыми. Рикслейвилль достаточно обещающ, чтобы привлечь их внимание, и они в вашей зоне действия. Но запомни мои слова, Стоун, ударьте раз – и убирайтесь оттуда.

– Слушаюсь, звёздный капитан, – отозвался Стоун. Он уже проверял окрестности маленькой деревушки несколько раз и более чем несколько раз обсуждал с Анжелой их планы. Фактически, она со своими командирами звезд уже подыскала несколько дюжин вероятных мест боя против Волков. Участков, на которых атакованный там Радик обнаружит, что скалы и деревья также сражаются против него. Каждое было аккуратно нанесено на карты и изучено. Там, где было возможно, Стоун прогулялся по ним пешком, дабы удостовериться в том, что местность известна ему лучше любого вражеского командира.

– Мы всего лишь звезда преследования, – отозвался Стоун. – Скорость наш величайший союзник. Когда мы сцепимся с ним, звёздный полковник Радик заплатит за свою волчью наглость.

Цзэн скрестил на груди руки.

– Звёздный капитан, наши люди готовы, насколько это только для нас возможно. Но, может, нам спросить Нэку, не было ли у неё каких видений насчет судеб, ожидающих нас.

Отчасти насмешливо, отчасти всерьез.

Анжела, впрочем, холодно его оборвала.

– Довольно говорить гадости о Нэке и её верованиях, командир звезды. Я в них верю, как бы странно это не выглядело. Ещё до того, как мы узнали о прибытии Волков, она уже предсказала их появление. Можете что угодно говорить о мистицизме Нова Котов, но здесь её интуиция не ошиблась и уже по этой причине я в неё верю На несколько тягостных мгновений Цзэн потерял дар речи, но затем ответил:

– Если вы в неё верите – мне этого достаточно.

– Каждый из наших людей привносит в подразделение что-то своё, особенное, и вскоре мы все увидим, как уникальности работают воедино, – по очереди она пожала им руки, используя в этом обе свои. Сперва Константу Цзэну, затем Стоуну. – Удачи вам обоим.

Стоун не сказал ничего, лишь почтительно склонил голову, а Цзэн тихо сказал:

– И вам, звёздный капитан.

Мужчины развернулись, чтобы присоединиться к их звездам, уже поднявшихся по машинам, и готовящихся к отбытию.

Командная звезда Анжелы уже стояла, ожидая её, и она, наконец, направилась к ним. Нэка и Спрэнг выглядели наиболее расслабленными. Они уже бывали в бою, хотя не вместе, для них единственной разницей во всем испытании были лишь способ его проведения.

Бридфелт выглядел напряженным, с выражением лица, зависшим где-то на полпути между усталым и обеспокоенным. Анжела, подходя, постаралась встретиться с ним взглядами, надеясь успокоить его. Бетани же, с колючим взглядом, и вызывающе скрещенными руками она проигнорировала. Бывает время, когда бунтарство уместно, заметила про себя Анжела, а бывает, как, к примеру, сейчас, когда от него больше проблем, чем пользы.

– Какие-либо вопросы, прежде чем мы начнем? – спросила она. Большинство помотали головами, Спрэнг улыбнулся, и это её подбодрило, а Бетани заерзала и затем открыла рот.

Анжела попыталась не закатывать глаз, когда воин-новичок заговорила, но была уверена, что другие заметили её жест – У меня просьба, звёздный капитан – Продолжай, – отозвалась Анжела, хоть и страшилась услышать…

– Звёздный капитан, я прошу права на патрулировании идти первой.

Анжела была изумлена ее просьбой.

– Вообще-то мы будем чередоваться, однако, ты получишь честь первой занять данную позицию.

Бетани удовлетворенно кивнула.

– Если это всё, то по кабинам, и давайте отправляться.

И пока воины направлялись по мехам, Анжела коснулась руки Спрэнга.

– Спрэнг, можно тебя? – произнесла она так, чтобы никто не мог её слышать.

– Слушаю, звёздный капитан?

– Бетани и её странная просьба возглавить патруль, я что-то не понимаю…

Он улыбнулся.

– Мы поговорили с нею, всей звездой. Она против вашей стратегии в этой операции, но мы убедили её, что это ключ к победе. Она поняла, но полагает, что если на патрулировании будет идти первой, то, скорее всего первой сцепится с врагом.

– И чем это ей поможет?

– Если она первой вступит в бой, то возможно достигнет победы прежде, чем вы прикажете отступать. Мы понимаем ход её мыслей, и если бы вы не выбрали её, то сами бы передали ей этот пост.

– Ты помогаешь ей пройти через все это, воут?

– Утвердительно. Но это пустяки. Вы тоже помогли мне годы назад. Другой воин бы бросил меня умирать, чтобы достичь своей цели, но вы не стали. Я не считаю, что мой долг чести перед вами можно искупить, но иду в этом направлении.

Улыбнувшись, Анжела тихо хихикнула:

– Я была права, избрав тебя для своего подразделения.

– И я рад, что вы так и сделали.

– Благодаря тебе, Бетани учится приноравливаться. Урок, что я надеялась ей преподать.

– В некоторой степени, и преподали.

Она улыбнулась, уловив намек.

– Она изыскала способ обойти инстинкты, призывающие её встать и драться против того, что я требую от неё… и тебя.

– Она плохо контролируема, и не прислушивается к доводам рассудка. – заметил Спрэнг. Но в своё время все мы были такими же. Вся разница – опыт.

– Истинно так, старый мой друг, – Анжела похлопала его по плечу. – А теперь давай, разделим еще один опыт – удовольствие изгнания с Тоффена Волков.

Спрэнг кивнул, и Анжела направилась было к «Экзекутору», начать долгий подъем по ступенькам вплоть до кабины, как вдруг тень поглотила её. Повернувшись, она увидела возвышающийся над нею горой костюм элементала. Каким-то образом он подкрался к ней незамеченным.

Через открытую лицевую панель силовой брони она видела рубленные черты лица Дольфа.

– Могу я поговорить с вами на пару слов, звёздный капитан?

– Если это касательно боевых вопросов, то обратись по командной цепочке, если же твое дело личное, то я всегда готова тебя выслушать.

– Я не могу говорить об этом с командиром звезды Стоуном, поскольку это включает в себя его смерть.

Анжела задрала голову, чтобы глянуть ему в глаза, не понимая, к чему он клонит.

– Не поняла?

Придвинувшись чуть ближе, Дольф наклонился вперед, так, чтобы голос его далеко не ушел.

– Вам известно мое прошлое, звёздный капитан. По нормам кланов я стар. Наше верховное командование наверняка отправило бы меня в соламу, если бы вы не взяли меня в тринарий.

Вам также ведомо, что я трижды был единственным выжившим из моей звезды, единственным, кто переживал битвы.

Она помнила его кодекс, помнила слишком хорошо. Некоторые бы назвали это невезением, некоторые удачей, для Дольфа это было карой, означало, что он не заслужил славной смерти воина, прежде чем стать слишком старым для того, чтобы быть воином.

– Мне известно твое прошлое, но для меня оно не имеет значения. Важно не то, что происходило тогда, но то, кто ты сейчас. Ты отличный воин, Дольф.

Он кивнул головой внутри силовой брони.

– Спасибо, звёздный капитан. Но я пришел попросить об услуге.

Теперь Анжела знала в точности, чего именно он хочет, но не прерывала его.

– Я не желаю повторения прошлого. Если моя звезда будет уничтожена, и я останусь единственным выжившим, я требую, чтобы вы убили меня, так, чтобы мне не пришлось жить со смертями других на мне.

– Дольф, – сказала она, тщетно выискивая слова, – То, что ты просишь, для Призрачных Медведей на грани бесчестного.

– От, звёздный капитан. Вы не утратите честь. Я не желаю быть стариком, неспособным добыть честной смерти. Если моя звезда будет уничтожена, а я выживу, не позволяйте мне вновь страдать от позора, убейте меня так, чтобы я мог обрести покой.

Анжеле было нечего сказать. Она знала, что на его месте и сама чувствовала бы себя так же, да и сама по возрасту была от него недалеко.

– Дольф, если так сложатся обстоятельства, я сделаю то, что будет правильным.

И это был наиправдивейший из ответов, что она только могла ему дать.

– Спасибо, звёздный капитан, – сказал он, временно удовлетворенный.

Анжела могла лишь надеяться, что до этого не дойдет. Для любого из них.