Ареал, 1300 метров от границы Красной Зоны, 1 июля 2012 года, второй день после Выброса, 10 часов 22 минуты

Впереди снова загрохотали автоматные очереди, и два десятка затянутых в «Мембрану-М» солдат немедленно залегли, занимая круговую оборону. Пара личных охранников, приставленная к нему высоким начальством, велела «упасть и не шевелиться», и Болт послушно подчинился. Тем временем стрельба разгоралась, и на помощь передовому отряду ушел ещё один, не отрывая взглядов от УИПов. Болт лишь тихо вздохнул. Так они много не навоюют.

— Чего пыхтишь? — один из охранников, закрывающих его своим телом, с тревожным подозрением посмотрел на сталкера: — Опять лёгкие заболели? Дышать можешь?

— Нормально пока что, — ответил Болт. — Только не наваливайся сильно, а то не вдохнуть. — Он указал глазами на исчезающих в сине-желтых зарослях солдат. — Зачем так усложнили всё? Четвертый час десять километров идем, стычка за стычкой! Я б один давно уже вернулся.

— Только неизвестно, к кому! — процедил охранник, немного отодвигаясь в сторону. — Тут по твою душу столько желающих собралось, что мы в шестьдесят стволов с трудом пробиваемся!

— Доиграетесь, — укоризненно нахмурился Болт. — Фронтовика накличете! От него и с трудом не отобьёшься. Давайте я сам пойду. Пройду осторожно звериной стёжкой, никто за мной не сунется.

— Нельзя! — отрезал второй охранник. — Слишком рискованно! Тебя могут перехватить у границы с Красной. Там наверняка засада, и не одна, а от каждой местной банды! Они тут ещё два Выброса назад окопались, нарыли землянок и ждут, когда ты появишься. До этого дня мы больше десяти боёв провели, имитировали твоё появление. Сейчас сделаем так же, как всегда: пробьёмся к границе и повернем обратно. Они расслабятся и отойдут, тут мы броском займем выгодные позиции и закрепимся. Тогда ты и пройдешь. У нас УИПы, у них нет. Это преимущество мы и используем.

— Два метра радиус действия — не велико преимущество, — флегматично констатировал Болт. — Ваши недруги тут сто процентов всю местность по сантиметру пробили за то время, пока здесь сидят. А вам глаз от УИПа не оторвать — а врага высматривать кто будет? Подставляетесь вы сильно, лучше бы сталкеров с собой побольше взяли.

— Ты это нашему начальству скажи! — саркастически посоветовал ему солдат. — Вдруг они тебя послушают? Ты же у нас важная птица, видишь, сколько народа послали тебя оберегать?

— Я не напрашивался, — Болт насмешливо фыркнул. — Меня никто не спрашивал, даже не объяснили толком, что я здесь делаю с такой армией. И зачем она мне, если в Красную я всё равно один пойду. — Он лишь покачал головой. — Как УИПы-то в Жёлтой заработали, что за чудеса?

— Государственная тайна! — хмыкнул первый охранник. — Хрен его знает, как! В ЦИАП что-то намутили шесть дней назад. Скоро все узнают, а пока они есть только у нас. — Он тихо выругался и почти беззвучно добавил: — Чтоб они там все передохли в своем ЦИАПе… Желтой Зоны нам только и не хватало… Уже полтора десятка человек потеряли! — Солдат посмотрел на Болта: — УИП не взял?

— Толка от этих ваших двух метров в Красной никакого, — отмахнулся сталкер. — Только отвлекать будет, если вообще там заработает. Красная — это не Жёлтая, там всё не так, как здесь… — Болт на мгновение задумался. — Давно я там не был, кто знает, что там творится после Катаклизма. Лучше бы я туда тихо прошел да разведал обстановку заранее. Зачем держали меня в Сателлите так долго?

— Надо так было, вот и держали! — отрезал второй охранник. — Меньше знаешь, крепче спишь!

Болт молча пожал плечами и принялся ждать развития событий. Всё происходящее нравилось ему всё меньше с каждым часом, но выбирать всё равно не приходилось. К тому же оказаться на свободе, пусть даже в Ареале, после почти двухлетнего заточения в фээсбээшных клиниках — это уж точно великое счастье. Да и предложение генерала Белова было более чем роскошным, и именно поэтому Болт сразу не поверил в искренность Совета Директоров. От людей, устроивших «Дезинфекцию» и гибель тысяч невинных исключительно ради сокрытия собственных преступлений, за которые им не дали бы и пожизненного, можно ожидать чего угодно, только не честности. Поначалу он даже подумал, а не сбежать ли ему от своих телохранителей-конвоиров, пересечь Красную Зону и выйти где-нибудь в Желтой. Там можно пожить какое-то время, не привлекая внимания, пока не удастся разобраться, что теперь в Ареале творится. Однако от этой мысли быстро пришлось отказаться. Такое ощущение, что каждый человек в Ареале жаждет заполучить себе Болта в частную собственность. Эдак его нигде в покое не оставят, в Красной Зоне долго не проживешь, ни воды, ни еды там нет, а уж если бежать из Ареала, то предложение Совета Директоров вполне подходит. Даже если они выполнят хотя бы половину обещанного. Впрочем, как раз в этом он очень сильно сомневался.

Тем временем спецназ Сателлита пробился через очередной бандитский кордон, и со стороны Красной Зоны пришел вестовой с приказом продолжить движение. Болту велели подняться на ноги, и отряд двинулся вперед, ежесекундно косясь на УИПы. Сталкер спрятал невеселый вздох. Половина из них не умеют чувствовать Ареал вообще, другая способна на это лишь едва-едва. Они слишком надеются на УИПы, а что такое два метра, когда тебе в бок движется аномалия? От ползущей Плеши они уйдут, от летающего Магнита ещё можно убежать, если не вляпаешься по дороге, но токсичные и газовые облака ползают слишком быстро, не говоря уже о Жаровне. В итоге люди, изо всех сил желающие выжить, не сводят глаз с УИПов и постоянно попадают в засады бандитов. Уже шесть раз такое было, убитых и раненых полтора десятка, но всё равно прут буром, невзирая на потери. Странно, что сами солдаты не возмущаются, не иначе им тоже пообещали что-то очень лакомое… Висящий на груди болт потеплел, и сталкер остановился, прислушиваясь к окружающей обстановке.

— Что встал?! — недовольно скривился один из его охранников, оборачиваясь. — Шевели ногами! Пока уголовники не перегруппировались, нужно дойти до наших! Они впереди закрепились! Бегом!

— Справа Воронка идет прямо на нас, — Болт указал направление. — Метров десять осталось, не очень быстро катится. У неё диаметр пара шагов всего, проще пропустить. Надо бы нам остановиться, а те, что впереди, пусть дальше идут. Как мимо пройдет, догоним. Я проведу.

— Чего? — солдат покосился на УИП и надвинулся на сталкера. — Вокруг чисто! Ты что задумал, зэк? Только дернись влево-вправо, я тебе ноги пулями нашпигую так, что на всю жизнь инвалидом останешься, никакие Водяные не помогут!

— Как знаешь, — пожал плечами Болт. — Только Воронка уже близко, и те, кто за нами, не успеют.

— Побежал вперед! — солдат схватил его за шиворот и с силой толкнул, направляя по тропе.

— Да бегу я, бегу! — Болт послушно побежал дальше и пробурчал себе под нос: — Где-то я уже встречался с твоими прежними подзащитными. Один из них мне про тебя рассказывал.

— Да ладно! — окрысился солдат, глядя то на дисплей УИПа, то на спину Болта. — И что он сказал?

— Он сказал, мол, я раньше тоже был искателем приключений, а потом мне прострелили колено…

— Заткнись, острячок, и шевели копытами! — одернул его бегущий впереди охранник.

Они пробежали с десяток метров, и сзади донеслись крики, сообщающие об обнаружении аномалии, двигающейся во фланг. Колонна остановилась, лихорадочно теребя УИПы, и Болт оглянулся. Воронка накатывалась на двоих солдат, но чувствовали её УИПы четверых, и все они теперь метались по узкой тропе, пытаясь понять, куда отступить, и мешали друг другу. Аномалия лениво приближалась, сократив расстояние до метра, и Болт собрался крикнуть солдатам, чтобы разделились на пары и убегали двое вперед, а двое назад, но было уже поздно. Поняв, что аномалия совсем рядом, люди бросились кто куда. Двое рванулись назад, один вперед, ещё один сошел с тропы и отпрыгнул влево, к зарослям Паутины. Похоже, его УИП засёк невидимые серебристые нити, потому что солдат заметался, поняв, что аномалия зажимает его в тупике.

— Сюда! — заорал Болт, размахивая руками. — Ко мне! Ко мне беги! Вперед!

Но тот уже не слышал. Панический писк УИПа, индицирующего угрозу со всех сторон, стоял у него в ушах, и человек бросился назад, туда, где избежали опасности двое его товарищей. Он не успел на пару секунд. Солдат уже был на тропе, когда внезапно пустота подхватила его, приподнимая над землей, и стремительным рывком втянула в себя, сминая в кровавый комок под хруст ломающихся костей и треск рвущихся мышечных тканей. Спустя мгновение на тропе осталась лежать лишь небольшая кучка окровавленного тряпья. Остальные солдаты испуганно пятились, вперив взгляды в УИПы, кто-то испуганно перекрестился, кто-то доставал из подсумка новые гильзы.

— Ушла она, — вздохнул Болт. — Перемахнула через куст с Паутиной и пошла дальше уже над землёй. Можно идти дальше. — Он протянул руку к опешившему охраннику, выдернул у него из разгрузки сигнальную ракету и швырнул её в кучку тряпья. Ракета упала на тропу рядом с окровавленным рваньем и осталась невредима. — Чисто на тропе. Можно идти, — повторил он.

Сталкер развернулся и молча побежал дальше, стараясь держать малый темп. Поврежденные лёгкие болели, бежать в тяжелой и неудобной «Мембране» было тяжело, дыхание получалось неровным и натужным. Его охранники, не произнося ни слова, пристроились следом, и несколько минут отряд бежал молча. Вскоре синюшная пупырчатая растительность поредела, и тропа вышла на довольно крупную поляну, усеянную Бритвенной Удушайкой и Ядовитым Лапником. В центре поляны, на расстеленных плащ-палатках, лежали несколько человек, видимо убитые и раненые, на восточный край поляны двое бойцов стаскивали трупы, судя по отличающемуся снаряжению и обилию уголовных татуировок принадлежащие противнику. Ещё десятка три солдат заняли круговую оборону по её периметру. К северу от поляны растительность заметно редела, похоже, лес там заканчивался и начиналась открытая местность. Болта тут же уложили среди плащ-палаток, и он торопливо закрыл забрало шлем-сферы, спасаясь от вездесущей Синьки. Немного погодя на поляну втащили телегу с довольно немаленьким термоконтейнером.

— До границы с Красной Зоной метров восемьсот. — К его охранникам подошел командир передового отряда. — Только что вернулся разведдозор, засекли ещё одну засаду. Растительность там густая, но леса нет, а растет в основном Иголомет, так что к кустам близко не подойти. Поэтому засаду видно. Они окопались там грамотно, наверняка Наёмники. Только хрен они признаются, союзнички долбаные, под зэков косят, с удовольствием нас всех перестреляют ради такого куша. В общем, там мы как на ладони будем, едва из леса выйдем. Надо искать обходной путь.

— На обходных по-любому тоже ждут, — скривился командир отряда приставленной к Болту охраны. — Это замануха чистой воды.

— Это да, — согласился первый. — Попали мы тут по-тяжёлой. В прошлый раз их было меньше.

— Пока будем искать другой маршрут, надо отправить вестового к Белову, предупредить, что операция затягивается, — предложил охранник. — Может, приволочь несколько ящиков с «Мухами»? Закидаем их гранатами, разбегутся. У роты, что в Зелёной ждёт, есть пара «Шмелей».

— Засада ответит тем же, могут зацепить нашего клиента, — покачал головой первый. — У них граников хватает, можно не сомневаться, что подготовились они ко всему и заранее. Пока наши толстопузые наверху проверяли слухи, тут окопались все подряд, кроме нас!

— Давайте, я проведу, — поднял голову Болт. — Может, хватит уже народ губить? Тут троп полно!

Секунду оба командира смотрели на сталкера, обдумывая последствия. Было хорошо понятно, что они боятся подвоха и совершенно ему не доверяют, но лезть под пули им тоже не хочется.

— Попробуешь сбежать — завалю! — предупредил Болта начальник охраны. — За тобой следят все!

— А в Красную Зону тоже все пойдут? — усмехнулся сталкер. — За мной следить, чтоб не сбежал? — Он поднялся на ноги. — Хотел бы сбежать — давно сбежал. От вас слинять так же просто, как от ребенка, вы ж ни черта Ареал не чувствуете! — Он принялся расстегивать «Мембрану-М». — Доведу я вас до границы без потерь, а дальше сами разбирайтесь.

— Э, ты что делаешь? — нахмурился охранник, глядя как Болт вылезает из «Мембраны-М».

— Что-что! Душегубку вашу снимаю, вот что! — огрызнулся сталкер. — Я в ней еле дышу, скоро без всяких засад и гранатометов коньки отброшу! — Он отложил «Мембрану» и принялся проверять камуфляж и обувь. — Противогаз хоть дайте! Жлобы, даже комок выдали под Зеленую Зону… Гильзы есть у кого-нибудь? Отсыпьте килограмм, сделайте милость! Иногда без них никак.

— УИП возьмешь? — один из офицеров снял с себя запасной противогаз и протянул его сталкеру.

— Нет, — покачал головой Болт. — Мне без него сподручнее, только отвлекать будет. — Он попрыгал, убеждаясь, что всё его нехитрое снаряжение подогнано правильно. — Всё, я готов. Сколько надо с собой народа тащить? — Сталкер посмотрел на офицеров. — По минимуму берите, так шансов больше.

Командиры принялись тихо совещаться, косясь на Болта, и сталкер кивнул в мутно-зелёное небо.

— Быстрее решайте, — поторопил он. — Над нами Жаровня висит, метров пятнадцать от земли. Скоро спускаться начнет, это её поляна, она тут живет, потому и чисто вокруг. Здесь оставаться нельзя. Берите человек десять, остальных разместим в лесу, я покажу где.

Офицеры хмуро отдали приказы своим людям, и возле Болта сформировалась группа из десятка солдат, двое из которых впряглись в тележку с термоконтейнером. Сталкер быстро выстроил их в колонну по два и велел не отходить друг от друга дальше, чем на метр.

— Одной гранатой всех накроют, — скривился начальник охраны, не отходящий от Болта ни на шаг.

— Не накроют, — сталкер быстро осмотрел синие с желтыми потеками заросли, разбираясь в обстановке. — Для этого нас сперва заметить надо, а мы на глаза никому показываться не собираемся.

— Остальным куда? — командир передового отряда невольно бросил взгляд в небо. — Где она?

— Пока там же, — успокоил его Болт. — Но не надолго, я чувствую, как она тяжелеет. Вон там, — он указал в лес, — между трех кривых деревьев, человек десять уместятся. Место чистое. Ещё по десятку туда и вон туда, — сталкер ткнул рукой в разные стороны. — Там тоже безопасно, пара аномалий неподвижных, с УИПами вы их легко обойдете. К востоку не ходить, там всё заляпано по самое не хочу. Кто-нибудь пусть отойдет назад по тропе, но там можно разместить человек пять, не больше. На север тоже не суйтесь, там опушка, на ней птицы любят кормиться, если стая прилетит, то испугается кучи оружия и будет над вами кружить. Засада это заметит и по вам сразу же стрелять начнет. Если кому-то места не хватит, можно на дерево влезть, вот на это, и вон на то, остальные слишком мягкие. И следите за Жаровней. Как только она спустится, движущиеся аномалии её почувствуют и будут обходить поляну стороной, вас не заденет. Когда она снова вверх поднимется, выходите на поляну, здесь безопаснее, в лесу по открытому пространству какая-нибудь гадость может и приползти. Ну, а если Зомби нагрянут, — он развел руками, — тут уж сами решайте, воевать или убегать. Вас много, может и отобьётесь. Лишь бы Фронтовик не заявился. Всё, идём!

Болт кивнул своим попутчикам и уверенным шагом направился в самую чащу леса. Обилие вооруженных людей на окрестной местности чувствовалось сразу — второй день после Выброса, а вокруг ни одного зверя, все ушли от стрельбы подальше. Добром это не закончится, скривился Болт, такие побоища никогда хорошо не заканчивались. Не придет Фронтовик, так Зомби точно заявятся, их такое всегда привлекает. А вокруг сейчас идет настоящая война, иначе и не скажешь. И ведь те, кто держит оборону у самой Красной Зоны, тоже это понимают. Что же такого сверхважного происходит? Наверняка разгадка лежит в термоконтейнере, который его спутники тащат следом.

— Куда мы идем? — начальник охраны ускорил шаг и поравнялся с Болтом, невольно поглядывая на УИП. — Вокруг Паутина и Студень, тропа сужается, если снова появится движущаяся аномалия, уходить будет некуда!

— Уйдем, — ответил сталкер, разглядывая местность. — Тут не везде Паутина, тропа имеет много ответвлений, успеем сойти с дороги, если потребуется. Эка вы зверьё поразогнали, однако! Ни души.

— Меньше проблем, — заявил офицер. — Ещё с мутантами не хватало воевать. Так куда идём?

— Нормальные герои всегда идут в обход! — негромко продекламировал Болт. — И мы туда же. Сделаем крюк через чащу, место опасное, без меня вряд ли сюда кто-то полезет, не имея «Ариадны». Тропа звериная, свежая, значит, чистая. Выйдем по ней к самой железной дороге, там опушка к ней метров на пять подходит. Если бронепоездов не будет, то перейдем быстро. А там до Красной триста метров, если ваши данные не врут.

— А если бронепоезда будут? — уточнил офицер. — Про них чего только не рассказывают, хрен поймешь, что правда, а что насочиняли. Судя по байкам, выдумали всё. Они и ездят сами, и стреляют во всё, что движется, и разбомбить их нельзя, мол, снаряды не берут ни вагоны, ни рельсы.

— В общих чертах так и есть, — подтвердил Болт. — Поэтому если бронепоезд там, то придется подождать, пока уедет, или обойти его ещё дальше, но это уже совсем долго. Те, кто засаду делал, не просто так место выбрали, знали, что железка рядом, и потому окопались так, чтобы иметь между ней и собой небольшую рощицу. Бронепоезд, если увидит, начинает палить со всех стволов метров с шестисот… по крайней мере, раньше он делал именно так.

— Те, кто там окопались, выбрали место потому, что там пролегает кратчайший путь к тому, куда ты идёшь, — уклончиво сообщил офицер. — От границы Красной туда ближе всего.

— В Красной Зоне самый короткий путь далеко не всегда самый безопасный, — нахмурился Болт. — Вы бы лучше сразу показали, куда надо дойти, я хоть маршрут соображу. А то бродим кругами, поди туда, не знаю куда! Нам после железки вдоль Красной топать в обратную сторону совсем не выгодно, там ваши недруги наверняка за всем следят, раз уж здесь такое началось. Из-за чего хоть?

— Скоро узнаешь, — туманно ответил офицер. Он немного помялся, словно обдумывая рискованное решение, после чего потянулся за планшетом. — Вот, смотри! — его палец уткнулся в точку на карте. — Сюда тебе надо. По кратчайшему — девятьсот восемьдесят семь метров от границы с Желтой.

— Ну, знаю я это место, — Болт всмотрелся в карту. — Нет там ничего особенного. Раньше, когда там ещё чисто было, холм там стоял, довольно высокий, слева от него небольшая куча обломков, справа сосенка мелкая, но приметная: надвое треснула когда-то, да так с тех пор рогаткой и растёт. Раньше перед тем холмом дерево стояло, здоровенное такое, у корней не обхватишь. Потом туда Зелёная Зона пришла, и холм постепенно превратился в небольшой пригорок, но местность всё равно неровная. Когда в самый первый раз Красный бронепоезд обстреливать пытались, один из снарядов туда улетел и точно в то дерево попал. С тех пор от него остался довольно приметный пень, толстый такой, с покрытыми желтым мхом большими рваными зазубринами. Его как ориентир в дороге удобно использовать. Но больше там нет ничего.

— Вот к этому пню тебе и надо, — офицер бросил на Болта странный взгляд. — Думай, как пойдешь!

— А что тут думать, — пожал плечами Болт. — Пересечем железку, найдем чистые кусты, чтобы бронепоезд вас не заметил, если проходить будет, оттуда и пойду. Лучше уж по Красной Зоне до места дойти, чем в Желтой мишенью быть для всех подряд!

— Тебе ещё контейнер придется тащить, — предостерег его офицер. — Мы для тебя его волочём.

— Шутишь? — Болт недоверчиво посмотрел на него. — Как же я с этой дурой по Красной пойду?! Там же все аномалии двигаются, словно машины на шоссе! Там бегать надо быстро и отпрыгивать очень юрко, я с таким гробом на привязи вляпаюсь сразу же!

— На плечи надень, вместо рюкзака, — хмуро посоветовал тот. — Думай, короче, что делать будешь. Ради этого контейнера всё затевалось. Без него можешь не возвращаться, всё равно рано или поздно поймают и обратно отправят. Не мы, так другие, будь уверен. Мы хоть за работу хорошо заплатим.

— Тогда за спиной потащу, как рюкзак, — задумался Болт. — Ну и озадачили вы меня… Километр по Красной с таким грузом… Добрые люди, блин… вот спасибо… Так! Идти внимательнее, здесь тропа сужается! — он обернулся к остальной группе и понял, что все они прислушиваются к его разговору с офицером более чем скрупулёзно. — Ширина полтора метра, так будет метров тридцать, тропа никуда не сворачивает, поэтому двигаться строго по центру! За УИПами следите, раз они работают.

Пары немедленно сомкнулись, соприкасаясь плечами, и едва ли не синхронно подняли руки с аппаратурой. Слишком сильно нервничают, поморщился Болт, не вляпался бы кто! Такое иногда случается со слишком трусливыми или впечатлительными новичками: пищит УИП, сообщая об опасности неподалеку, нагнетает нервное напряжение, новичок волнуется всё сильнее, словно ждёт нападения. И тут прибор сигналит неожиданно громко, засекая новую и крупную аномалию, а человек с перепуга отпрыгивает назад. И вляпывается в Студень или Паутину. В такой момент какая-нибудь гадость обязательно оказывается рядом по закону подлости. Будем надеяться, что здесь такого не произойдет, это всё-таки Сателлитовский Спецназ. Хоть по Желтой Зоне они ходить и не привыкли, но нервы у них должны быть в порядке.

Висящий на шее оберег вновь потеплел, и Болт почувствовал впереди, за переплетениями кожистых лиан, неторопливо ползущую Плешь. Аномалия стремилась сесть на тропу, но густая завеса Паутины не позволяла ей отыскать свободное для прохода место. Плешь двигалась гораздо медленнее людей, и вскоре его отряд обогнал аномалию. Да уж, здесь всё просто, это не Красная Зона. А вот как там ему изворачиваться с этим чертовым контейнером? И ещё не известно, что творится в Красной Зоне после «Дезинфекции». Всё указывает на то, что дельце будет не из лёгких, хорошо хоть времени до темноты достаточно. Болт посмотрел в зеленое небо. Неяркий голубой солнечный диск висел в зените, теряясь в кронах неестественно синих широколиственных деревьев. Поглощенные мутацией растения тут, недалеко от Красной Зоны, совсем размякли и почти не держали форму. За такими стволами от пуль не укроешься, более того, на них лучше сильно не опираться, иначе сложатся, словно трава, а если сине-желтая пупырчатая кора лопнет, то может запросто и токсином окатить. Сталкер аккуратно перешагнул толстую ветку, лежащую поперек тропы, и продолжил путь. Лежащая под ней мутировавшая змея прикидывается мёртвой, чтобы не быть замеченной людьми, она знает, что их слишком много, и чувствует совокупную мощь оружия. Пожалуй, Сателлитовцам о ней лучше не говорить, так проще, меньше суеты и нервов. Он оглянулся, убеждаясь, что идущие следом солдаты в точности повторяют его движения и никто не собирается наступить на ветку.

— Под веткой что-то было? — совсем тихо спросил начальник охраны, перехватив его взгляд. УИП ничего не показал, кроме Паутины по бокам. Что там? Назад пройти сможем?

— Назад другой тропой пойдем, — ответил Болт. — Если меня дождетесь. Если нет, то просто не наступайте на неё, и всё нормально будет. Позади нас на тропу Плешь скоро сядет, просидит часа три, не меньше. Ползает она вдвое медленнее, чем мы сейчас идем, так что в случае чего успеете оторваться. Так! — он прислушался к оберегу. — Пора сворачивать. Идем на север, так же как шли. Тропы там не будет, но лес негустой, пройти можно. Не растягиваться, зверьё плотную группу уважает больше. И с тележкой поосторожнее, когда мимо аномалий проходить будем.

Болт сошел с тропы и углубился в синюю растительность, уверенно обходя скученные переплетения широких листьев и толстых лиан. Кустарники стали выше и приобрели ненормальную для привычной обычному человеку местности пышность, зато деревья и трава сильно уменьшились в росте. Крупные блямбы Синьки с тихим шорохом выпрыгивали из травяного покрова, стремясь вцепиться в добычу, и Болт сжал руки в кулаки. Перчатки без пальцев, а сдавать анализ крови этим маленьким синюшным поганцам совершенно не хочется. Сейчас бы «Невидимку», с ней Синька кусает гораздо реже, да где там! Ему даже оружия не дали… Из-за кустов слева послышался тихий заунывный вой, больше похожий на жужжание, и Болт отвернул вправо, обходя опасное место.

— Слева Грава, обходить, как я! — сообщил он спутникам. — С моих следов не сходить, слева Паутина растянута, сразу за ней в паре метров Миротворец, как только почувствуете, как хорошо вокруг, это обман! Возле него Мясорубка! — Сталкер обернулся к офицеру: — У тебя «Филин» есть?

— Есть, — тот коснулся рукой затылочного пенала шлем-сферы. — Студня близко к нам нет.

— Я знаю, где Студень, — нахмурился Болт. — Тепловые отпечатки смотри, людей, зверей или Зомби. Через пятнадцать минут к железке выйдем, там десять метров открытого пространства, через пути перебегать придется. Для меня «Филина» не найдется? Или «Невидимки»?

— Нет, — коротко ответил офицер, осматривая лесную чащу. — Я предупрежу, если что-то увижу.

К железнодорожным путям вышли без осложнений. Справа, оттуда, где остались основные силы Сателлитовского Спецназа, донеслось стрекотание очередей, быстро сменившееся грохотом разрывов. Вдали в небо взлетали клубы порохового дыма и облака разодранной взрывами травы и земляного крошева. Болт покосился на офицера, но лицо того ничего не выражало. Сталкер мысленно пожал плечами. Ладно, вам виднее, что делать, это ваша война. Он опустился на землю и приложил ухо к насыпи. Оберег будто прилип к коже, и Болт ощутил оба бронепоезда. Синий стоял где-то очень далеко на севере, на другой стороне Ареала, Красный медленно двигался в этом направлении, но таким темпом он будет здесь через полмесяца, если не захочет ускориться.

— Можно идти, — сталкер поднялся на ноги. Судя по усилившемуся грохоту, бой на востоке стал ещё интенсивнее. — Пути чистые. — Он указал рукой на невысокий лес, начинающийся за насыпью. — Раньше эта рощица была редкой, если она такой и осталась, то до Красной дойдем свободно. Правда, аномалий там много, но я проведу. Зато границу можно пересечь без посторонних глаз.

Болт перешагнул через рельсы, и отряд последовал за ним. Оказалось, что за прошедшее время лесок сильно изменился. Деревьев стало меньше, кустов больше, повсюду торчали усыпанные желтой пылью синие лианы и крупные лопухи листьев. Аномалий значительно прибавилось, при этом почти полностью пропала Паутина — верный признак близкой Красной Зоны. Несколько раз начальник охраны напрягался, замечая тепловые отпечатки мутировавшего зверья, и брал на прицел верхушки низкорослых деревьев, но чётко разглядеть цель в кронах, более походящих на распущенный вилок капусты, было слишком сложно.

— Это трезубые белки, они не станут нападать, — успокоил его Болт. — Нас слишком много для них, они кидаются без разбора, только если сбиваются в крупную стаю. А в Шаге Выброса крупные стаи никогда не образовываются. Всё, пришли. — Он вытянул руку, указывая прямо перед собой.

Офицер пригляделся и невольно отступил на шаг. В нескольких метрах впереди воздух едва заметно подрагивал, словно дорогу преграждала исполинская и бесконечная стена кристально чистой воды, поверхность которой чуть рябила под легким дуновением неслышного ветерка. Заметить призрачную завесу можно было только вблизи, но при этом понять, что же находится за ней, оказалось совершенно невозможно.

— Ну, что, я пошёл? — Болт обернулся к солдатам. — Давайте контейнер. Лямки хоть на нём есть?

— Не сейчас! — неожиданно остановил его офицер. — Сначала выйдем к запланированной точке.

— Зачем? — удивился сталкер. — Мы же оттуда специально ушли, чтобы под пули не лезть!

— Мы оттуда ушли, чтобы тобой не рисковать и контейнер не светить, — усмехнулся начальник охраны. — После этого наши подтянули вооружение посерьезней и пробились к границе. Видишь сигнал?

Он ткнул пальцем в небо, указывая на взлетающие над верхушками деревьев сигнальные ракеты.

— И стоило оно того? — непонимающе нахмурился Болт. — Без потерь ведь наверняка не обошлось.

— Для тебя, может, и не стоило, — недобро усмехнулся тот. — А вот для нас — даже очень стоило! Особенно для тех, кто ради этого сейчас там с Наёмниками рубился. Мы своих кидать не собираемся! — Он обернулся к солдатам: — Так, мужики?

— Точно так! — сплюнул кто-то из них. Остальные молча буравили сталкера злыми взглядами.

— Ну пойдемте, раз надо, — Болт недоумевающе пожал плечами. — Мне без разницы, я вообще не понимаю, что тут происходит, не надо на меня смотреть, как на врага народа! Меня два года в клиниках держали, больше на тюрьму похожих, и вдруг сразу сюда притащили, ничего толком не говоря. Откуда я знаю, как лучше? Хоть бы объяснили, что к чему…

— Скоро объясним! — многозначительно пообещал офицер. — А пока двигай к контрольной точке!

Сталкер лишь тихо вздохнул и направился вдоль дрожащей призрачной завесы обратно на восток. Километр по границе с Красной Зоной прошли быстро. Болт вел отряд в колонну по одному в метре от завесы, прилегающая к роковому барьеру узкая полоса пространства шириной в три шага всегда была словно буферной зоной, свободной и от аномалий, и от фауны и флоры. Это свойство сохранилось и сейчас, видимо, Катаклизм на него никак не повлиял. Отряд Болта уже ждали, ещё на подходе сталкер заметил, что нужная точка чуть ли не кишит людьми, не меньше полусотни солдат в тяжелом снаряжении занимали позиции, нёсшие на себе свежие следы недавнего боя. Здесь же обнаружились носилки с ранеными и несколько санинструкторов, перевязывающих тех, кто держался на ногах самостоятельно. Болт незаметно покачал головой. Потерь было много.

— Как у вас? — начальник охраны покосился на подрагивающий в шаге барьер, бросил взгляд на УИП и обогнал сталкера, направляясь к спешащему навстречу командиру Спецназа Сателлита.

— Трёхсотых полно! — мрачно скривился тот. — Но точку отбили. Пока всё складывается удачно. Эти, — он кивнул куда-то в сторону, подразумевая противника, — как увидели, что Болта с нами нет, перестали зарубаться и отступили. Сто против одного, у них есть его фото, и они через оптику изучили всех. Мы их прижали огнем, так они перископ выставили. Я специально приказал снять маски, чтоб им задачу упростить. Теперь они считают, что мы проводим отвлекающий маневр, а Болта ведет кто-то ещё другим путём. Если он, — офицер посмотрел на сталкера, — вернется быстро, то успеем уйти тихо и без боя. Помощи ждать неоткуда, здесь все, на кого хватило УИПов. Белов обещал послать нам навстречу роту со сталкерами, но надеяться на них не приходится, такую толпу сталкеры будут вести слишком долго. Думаю, это даже хорошо, меньше желающих, никто в спину не выстрелит. Поэтому начинаем по готовности. Он у тебя как, свежий?

— Болт, тебе отдохнуть надо? — в голосе начальника охраны ясно ощущалось напряжение.

— Не помешает присесть на дорожку, — ответил сталкер. — По Красной Зоне ходить — дело хлопотное. Тем более, если контейнер тяжелый. Может, расскажете уже, что я туда несу и зачем?

— Тогда садись и отдыхай! — Его усадили в самый центр обороны, и Болт увидел, что все солдаты, так или иначе, бросают на него странные взгляды. — Контейнер почти пустой, внутри пила, кирка и лопата. Тяжёлым он будет на обратном пути. Помнишь пень у холма, обозначенный на карте? Твоя задача доставить его сюда!

— Да его не обхватишь! — невольно округлил глаза Болт. — Это такая шутка, что ли?! Сил не…

— По частям принесёшь! — оборвал его командир Сателлитовского спецназа. — Разрубишь надвое или натрое, так и перетаскаешь! И запомни, на том пне влажная гниль, она не должна засохнуть! Так что вырезай из пня максимально крупные куски! Мне сказали, что ты в курсе, как правильно транспортировать нестабильные образцы местных растений, у тебя есть опыт.

— Опыта хватает, — уныло согласился сталкер. — То есть я буду не просто бегать по Красной Зоне с неподъёмным контейнером за плечами, но и ещё совершать эти чудеса выживания до тех пор, пока весь пень сюда не принесу?! За день с этим не справиться, он здоровый слишком, тут бы хоть на одной ходке не вляпаться!

— Пробудем здесь, сколько потребуется! — отрезал офицер. — Имей в виду, тебя сейчас весь Ареал хочет попользовать, бежать и строить из себя самого хитровымудренного не советую. Наши условия самые выгодные, так что чем быстрее сделаешь дело, тем раньше получишь свои деньги и остальное!

— Ох, не нравится мне всё это… негромко протянул Болт. — И на кой вам всем этот пень сдался?

— А тебя никто не спрашивает, нравится тебе или нет! — огрызнулся начальник охраны. — Сделаешь дело — узнаешь, зачем! Отдохнул? — он смерил его злым взглядом. — Готов?

— Готов, — вздохнул сталкер. — Тащите контейнер… Воды-то хоть дайте! Ещё «Невидимка» нужна, гильзы пистолетные и оружие бесшумное, с «Дыроколами»… «Филин» не помешает, если есть.

— Вода тебе не положена! — отказал командир спецназа. — Вернешься — напьёшься, у нас с собой запас. Метаморфиты тем более не дам, я не собираюсь в случае чего тебя по всему Ареалу искать! Он подал знак одному из своих солдат, и тот протянул Болту «Вал» и пару магазинов к нему: — Бери оружие! Бесшумный автомат и шестьдесят «Дыроколов» к нему. Хватит с тебя, ты не на войну туда собрался, башкой чаще думай, на рожон не лезь и груз береги! Вот гильзы! — он достал из подсумка брезентовый мешочек с полкило весом и отдал его сталкеру. — Ну?! Готов выходить?!

— Перед смертью не надышишься, — философски изрёк Болт, забрасывая себе за плечи громоздкий и неудобный термоконтейнер. — Пошли, чего ждать. — Он повесил на грудь автомат, рассовал по карманам магазины и гильзы и направился к дрожащей в воздухе эфемерной границе. Перед самой завесой он обернулся и коротко бросил: — Лихом не поминайте, если что случится! — Болт секунду помедлил и добавил: — Если к ночи не вернусь, стало быть, не дошёл… — Он сделал ещё шаг и исчез в призрачно подрагивающем нечто.

Красная Зона встретила его привычной тридцатиградусной жарой и оранжево-желтой рассеянной мутью вместо неба. Выцветшее бледно-голубое пятно солнца с размытыми нечеткими краями не сразу угадывалось на небосводе, и на первый взгляд ничего здесь не изменилось за годы его отсутствия. Всё та же багровая резина почвы под ногами и вымазанная оранжевыми потеками фиолетовая растительность вокруг, состоящая из толстых обрубков разной высоты, покрытых густым мясистым мхом. Оберег на груди потеплел, и Болт окинул взглядом окрестности. Хаотично передвигающиеся аномалии проносились между островками растительности, то скользя над незанятыми фиолетовой порослью багровыми проплешинами, то беззвучно поглаживая мох, не шевелящийся от этого ни на миллиметр, то разбегаясь в стороны, избегая столкновений с себе подобными. Вроде как плотность аномалий на единицу площади не увеличилась, но и меньше не стала, это уж точно. Болт несколько раз спружинил на ногах. До пня он дойдет, контейнер, пока пустой, обуза не смертельная. Но вот обратно… Сколько же его груз будет весить? И в довершение всего у него нет «Невидимки», а это значит, что зверьё будет его видеть. Это плохо.

Болт мысленно проложил маршрут к своей цели и принялся перебегать от одного островка растительности к другому. В Красной Зоне аномалии в растительность не залазят, если не считать токсичных и газовых облаков, и среди разновеликих фиолетовых обрубков, некогда бывших кустами и деревьями, можно отсидеться и отдышаться, если устанешь. Вот только в списке желающих отсидеться ты не один. Висящий на груди оберег резко похолодел уже на втором таком «оазисе», и Болту пришлось отвернуть в сторону прямо на бегу, уклоняясь от токсичного плевка. Струя дымящейся зеленой жижи прошла мимо и плюхнулась на багровую резину земли, с шипением испаряясь. Пришлось уклониться от четырех аномалий подряд, прежде чем обнаружились никем не занятые кусты. Болт с разбега запрыгнул в них и, состроив ехидную мину, показал кукиш почти трехметровому Раздирателю, на приличной скорости мчащемуся за человеком. Аномалия, почувствовав островок растительности, погасила скорость и с явным неудовольствием покатила восвояси. Болт снял со спины контейнер, поставил его на землю и уселся сверху, словно на табурет.

Так, дело пахнет керосином, однако… Как идти обратно? С наполненным контейнером вот так уже не побегаешь. Надо внимательно изучать весь массив аномалий, если повезет и попадется Лизун, то внутри него можно будет безопасно пройти хотя бы какую-то часть пути. Болт повертел головой. Аномалий вокруг, в пределах видимости, было не меньше полутора сотен, но Лизуна, кто бы удивлялся, среди них не имелось ни одного. Зато обнаружилась Туча, ползла медленно, висела низко и была черного цвета. Судя по теплой пульсации оберега при взгляде на неё, разрядилась она совсем недавно, значит, позеленеет не сразу. Сталкер подхватил свою поклажу и побежал к Туче, петляя среди медленных аномалий и пропуская мимо себя быстрые. Оказавшись под черными бурунами, он перешел на неторопливый шаг и отдышался. Другое дело. Пока что ему с Тучей по пути, так что можно не напрягаться и поберечь больные лёгкие.

Минут пять аномалия и идущий под ней человек двигались с одинаковой скоростью, но добраться до нужного места тихо и спокойно всё же не получилось. Туча начала зеленеть, и Болту пришлось весьма бодро ретироваться от неё к ближайшему островку растительности. Оберег немедленно предупредил, что тёплое место занято, и пришлось вновь побегать, уходя от потянувшейся за человеком аномалии. Болт обогнул Сито, с разбега перепрыгнул через маленькую, совсем ещё молодую Плешь, уклонился от лениво плетущейся навстречу Центрифуги и резко замер, как вкопанный, уступая дорогу мчащемуся со скоростью гоночного автомобиля Магниту. Аномалия прошла мимо на расстоянии вытянутой руки и едва не затянула в себя автомат. Почувствовав металл, Магнит начал разворачиваться, сбавляя скорость, но по инерции ушел слишком далеко и потерял цель. Болт, не теряя времени, рванул дальше, на бегу прислушиваясь к ощущениям. Вон там, третьи слева, это чистые кусты, без жильцов! Сталкер изменил направление на перпендикулярное, специально вынуждая сразу две потянувшиеся за ним аномалии столкнуться, и переливающиеся завихрениями энергий пустоты отшатнулись друг от друга, забывая о человеке. Болт влез в скопление покрытых фиолетовым мхом обрубков и осмотрелся. Пень должен быть где-то тут.

Искомое место обнаружилось в тридцати метрах. Пригорка там уже не было, да и сам пень теперь представлял собой невысокий толстый обрубок фиолетового цвета, густо покрытый оранжевыми потёками. Но интуиция, опыт и зазубренные, будто обгрызенные здоровенными зубами, края обрубка свидетельствовали о том, что это именно тот самый пень. И, куда ж без этого, прямо на нём кто-то жил. Приглядевшись, Болт узнал Длиннозубого кольчатого Присосочника, распластавшегося телом по поверхности пня и оплетшего опорными щупальцами его ствол. При этом дюжина хватательных иммлов, втянув в себя присоски с крючковатыми шипами, свободно свисали вдоль пня, имитируя моховую поросль. Присосочник выслеживает добычу, это ясно. Значит, попытается атаковать, как только заметит. А заметит он издали, «Невидимки»-то нет. Придется стрелять.

Болт снял с груди автомат, засел за свой контейнер, аккуратно уложил на него ствол и тщательно прицелился. Бить в голову бесполезно, там нет ни мозга, ни глаз, только рот и органы слуха-обоняния, поэтому эффективнее всего атаковать второе кольцо туловища. Там у Присосочника тепловое зрение, которым он очень дорожит. Сталкер плавно выжал спуск, и автомат послал в цель короткую очередь. С первого раза попасть чисто не удалось, зверь был свернут слишком плотно, но боль от ранений заставила его принять атакующую позу. Присосочник вздыбился, распрямляя кольца, и противно заверещал, стремясь испугать невидимого врага. Болт выстрелил ещё, и ещё. На этот раз пули попали в цель, и зверь, выплюнув облако ядовитого газа прямо перед собой, со скрипучим визгом бросился бежать. Сталкер недовольно поморщился. Стрелять в зверей без крайней необходимости он не любил. Во-первых, болевые ощущения одной особи будоражат всех, кто находится в округе. А, во-вторых, кому будет приятно, когда в тебя стреляют безо всякой причины у тебя же дома? Никогда не торопись относиться к Ареалу наплевательски, ибо он плюётся гораздо сильнее. И ему ничего не стоит начать на тебя массовую охоту с привлечением всех подряд, включая сотню-другую Зомби. Так что чем меньше тебя заметно, тем меньше проблем. Болт подхватил контейнер и побежал к пню, привычно лавируя между аномалиями.

Добравшись до обгрызенного фиолетово-оранжевого обрубка, он быстро открыл контейнер и принялся было извлекать оттуда инструмент, как вдруг остановился и выпрямился, разглядывая то, что обнаружилось в паре шагов за пнём. На багровой резине земли лежал немаленьких размеров деревянный щит, скорее всего, сколоченный из старого забора. И щит этот представлял собой послание. Болт невольно улыбнулся. Тому, кто его здесь оставил, не откажешь в изобретательности. Буквы не были написаны, они состояли из аккуратно напиленных брусков и были не только прибиты к поверхности щита, но и прилеплены чем-то вроде эпоксидной смолы. Автор послания не знал, что произойдет с его сообщением после того, как его поглотит Красная Зона, и потому принял меры. Текст, похоже, был одинаково набит на обеих, сторонах щита, а сам щит вкопан в землю, но в настоящий момент уже лежал на земле. Видимо, смещения почвенных слоев в результате сглаживания рельефа местности уронили его. Поверхность щита сильно потемнела, залепленная молодой порослью фиолетового мха, и оказалась густо забрызгана оранжевыми потеками. Если бы буквы нарисовали, заметить их сейчас было бы невозможно. Но облепленные мхом прибитые бруски всё ещё виднелись на поверхности начавшего размягчаться щита, и надпись читалась вполне прилично. Она гласила:

«Болт! Пень от Зуда не лечит — это обман. По-другому забрать тебя у Белова не смогли. Жду на Базе ОСОП в Желтой. Медведь». Ниже, буквами поменьше, был набит постскриптум: «Контейнер не выбрасывай, пригодится. Айболит».

* * *

— Они все так на меня смотрели, что я думал, точно принесут меня в жертву какому-нибудь Тумбе-Юмбе и прочим Вуду! — Болт сидел в столовой в окружении Спецотряда и с энтузиазмом орудовал ложкой в тарелке со свежеприготовленной дымящейся перловой кашей с мясом. — Глаз с меня не спускали, за каждым движением следили, и больше всего их волновало, что я могу выйти из Красной не к ним, а к кому-нибудь ещё!

Сталкер принялся увлеченно жевать, и остальные с уважением отнеслись к этому священному для каждого бойца занятию. Несколько секунд в столовой стояла тишина, потом Болт продолжил:

— Я их и так, и эдак уговаривал, мол, расскажите, в чём хоть дело-то?! — он отправил в рот очередную ложку каши. — А они ни в какую! У всех рожи каменные, дескать вернешься — узнаешь! Всучили мне этот чертов контейнер, ни воды не дали, ни «Невидимки», даже «Филина» не предложили, хоть он мне особо не нужен, но ведь этого добра у них полно! Хорошо хоть автомат дали! Сказали, мол, выйдешь обратно — напьёшься! Я как представил, что мне на себе такую дуру, да ещё и наполненную, на себе через Красную тащить, так всерьёз и засомневался, что дойду!

Он вновь вернулся к приёму пищи, и сидящий рядом с ним Айболит вкрадчиво уточнил:

— Валера, это очень хороший термоконтейнер. Совершенно новый, мне давно такой был нужен.

— Угу, — спешно прожёвывал кашу Болт. — Не благодари, мне он тоже понравился! Очень удобно на нем сидеть, когда отдыхаешь от бега наперегонки с аномалиями. И плечи на бегу приятно так оттягивает. — Он справился ещё с двумя ложками и с наслаждением произнёс: — Ух, хороша кашка! А то медицинские харчи в меня уже не лезут! — Сталкер оживился: — И ведь так и не объяснили ничего! Сказали бы сразу, что гниль с пня им нужна, я б хоть посмеялся! Какая гниль в Красной Зоне?! Там всё не так, как в Жёлтой, всё меняется! Ещё пара Выбросов, и ваше письмо тоже размякнет!

— Это очень хорошо, что они тебе ничего не рассказали, — отметил Медведь. — Иначе бы ты сюда мог и не попасть. А это в наши планы не входило. Так что их жадность пошла на пользу.

— Это точно! — Болт улыбнулся, бросая на Медведя весёлый взгляд, и вдруг озадаченно нахмурился: — Коля… — он непонимающе вгляделся куда-то сквозь майора, — ты это… хорошо себя чувствуешь? Что-то как-то мне…

— Лучше всех! — хохотнул здоровяк, дружеским хлопком по плечу перебивая сталкера. — Это у тебя от избытка эмоций! Шутка ли — два года взаперти держали, как хомячка лабораторного, а под занавес чуть в Красной Зоне не угробили! Рубай кашу, Валера, тебя ещё добавка ждёт!

Болт попытался было возразить, глядя на Медведя с всё возрастающей тревогой, но майор торжественно вручил ему в свободную руку запотевший от холода стакан с водой.

— Держи! — провозгласил здоровяк. — Ну-ка, извольте нашей водички откушать! Собственного приготовления, здесь добываем и здесь охлаждаем! У нас здесь всё есть, в том числе электричество и самое ценное сокровище во всей Жёлтой Зоне — настоящий душ! Наши ученые — гении, Эйнштейн бы от зависти умер! — Медведь легонько подтолкнул кружку к Болту: — Давай-давай, оцени, ждём же!

Он пристально посмотрел сталкеру в глаза, тот отвел взгляд и переключился на кружку Болт сделал пару глотков и улыбнулся остальным, одобрительно кивая со знанием дела:

— Хороша! Да вы тут, я погляжу, как сыр в масле катаетесь! Ничего себе, Желтая Зона! — он невольно покосился на Медведя, но тут же продолжил улыбаться: — А я-то думал, как у Сателлитовцев УИПы в Жёлтой работают?! Наверное, ЦИАП что-то изобрел!

— Как же, ЦИАП! — презрительно фыркнул Водяной. — От них, кроме предательства, ничего не дождешься! Это Медведь случайно натолкнулся на решение данного вопроса. Мы хотели всем помочь, предоставили им научную информацию, всё тут показали, а они… — Он зло задохнулся.

— Не заводись, Водяной, — мягко осадил его Кварц. — Теперь, когда Болт здесь, всё станет иначе. Мы вытащим Кнопку. И кое-кому небо с овчинку покажется! А пока пусть человек поест, да с дороги отдохнет, позже введем его в курс дела подробно.

— Понятно, — Болт стал серьёзен. — Не всё так радужно, как выглядит на первый взгляд?

Медведь молча кивнул, и сталкер потянулся к стакану с водой. Он с наслаждением опорожнил прохладную ёмкость и вдруг болезненно скривился, заходясь в натужном кашле.

— Что за напасть? — Айболит уже был рядом, прислушиваясь к его хрипам. — Что с лёгкими?

— В клинике посадили, — с трудом откашлявшийся Болт тяжело дышал, восстанавливая дыхание. — Пока меня исследовали в поисках средства от Зависимости, столько крови на анализы извели, — он криво усмехнулся, — наверное, на десятерых хватит. Вкалывали мне что-то постоянно, типа, в научных целях. После одной такой инъекции то ли подсадили мне в кровь какую-то дрянь, то ли просто заразу занесли… В общем, провалялся месяц в палате интенсивной терапии. Выкарабкался, но с тех пор лёгкие болят постоянно. Всю зиму проболел, летом вроде попроще, но иногда может скрутить, как сейчас. По Красной бегать, честно скажу, было страшновато.

— Так! Сейчас доедать, мыться и ко мне на осмотр! — безапелляционно заявил Айболит. — Я должен с этим разобраться, в таком состоянии я тебя выпустить никуда не могу! Пока поживешь в лазарете, там для тебя и начнется экскурс в наше житьё-бытьё.

— Снова на больничную койку? — вздохнул Болт. — Счастье было недолгим…

— Зря расстраиваешься, — улыбнулся Капкан. — Долго тебе там лежать не придется. У нас тут настоящие чудеса творятся, скоро сам увидишь. К Водяному за медикаментами очереди стоят!

— Что-то я слышал про Водяного, — сталкер напряг память. — В том ключе, что от всех болячек лечит, и ещё воду продаёт посреди Жёлтой Зоны, ну или в этом духе. А кто это такой?

— Да вот он! — вновь улыбнулся Капкан, указывая на Влада. — Правда, воды он выпивает больше, чем продаёт, зато по Зонам бродит, как у себя дома, в этом вы чем-то похожи. Ты, кстати, нас долго искал? Мы ждали тебя с севера, а ты с северо-востока вышел, с самой забитой аномалиями стороны.

— Так безопаснее было, — пожал плечами Болт, расправляясь с остатками каши. — Меня сначала Белов, потом его помощник, потом начальник охраны, а потом ещё человек пятьсот предупредили, что, пока я не принесу то, зачем посылают, за мной весь Ареал охотиться будет. Мол, работай на нас, у нас лучшее предложение. Снятие всех обвинений, легальные документы на любую фамилию, если потребуется, и десять миллионов долларов — всё это вместе никто, кроме РАО, предложить не сможет. Вот я и согласился. И деньги немалые, и из клиники обещали выпустить. Я же не знал, что за лекарством от Зуда иду. Впрочем, мне без разницы, я б всё равно пошёл, ради свободы. А как ваше письмо там, возле пня, увидел и всё понял, то решил идти вдоль самой границы по Красной Зоне, там дорога чище всего и гарантированно нет попутчиков. Дошел приблизительно до направления на Городок и вышел к вам. По Жёлтой идти гораздо проще, но кто его знает, где и сколько народа меня ищет, раз у них теперь УИПы есть. Вот и шел через самые опасные места, чтобы наверняка. Хотел до вечера успеть, пока народ в Жёлтую не двинул, но не получилось. В результате решил в Городок тоже через самый опасный участок заходить, я ж не знал, что в этот сектор никто не ходит. До развалин прежней базы ОСОП добрался, а там вы меня и заметили.

— В этот сектор заходить очень опасно, это верно, — усмехнулся Медведь. — Здесь живет очень страшная аномалия, АГС-17 называется! Бросается гранатами во всё подряд, очень злая и несговорчивая штуковина. Но люди странные и недобрые к нам пару раз всё же заходили. Так что гостей мы ждем всегда, а теперь особенно, раз секрет работы УИПа в Жёлтой раскрыт. Пора подыскивать место для новой Базы. Рано или поздно здесь нас начнут искать.

— Сколько тебя будут ждать люди Белова? — поинтересовался Кварц. — Как вы договаривались?

— Они со мной не договаривались, — фыркнул Болт, отодвигая пустую тарелку. — Зыркали только на меня такими глазами, будто я виноват во всех их бедах! Я, когда уходил, сказал, что должен до вечера вернуться. Если нет, значит, вляпался и меня можно больше не ждать. Они не ответили.

— Ради такого приза они просидят там пару суток, — контрразведчик задумался. — Потом поймут, что ты точно уже не выйдешь, по крайней мере, к ним. Варианта тут два: ты либо вляпался, либо переметнулся. Первый не проверить никак, а вот второй они будут прорабатывать обязательно. Значит, на тебя разошлют ориентировки везде, где только можно, и чего-нибудь наобещают союзникам по Альянсу. Слухи насчет тебя и пня с волшебной грязью к тому моменту уже вовсю не будут давать спокойно спать половине Ареала, так что взаимная грызня, тотальное недоверие и слежка всех за всеми на некоторое время гарантированы. Это нам сейчас как нельзя кстати. Пока они будут кусать друг друга, мы сможем сосредоточиться на главном. Но об этом позже, сначала выспись, завтра обсудим. Совет Директоров всё ещё сидит в Сателлите?

— Прокопенко вернулся в Москву сразу же, как только меня через Нейтралку перевез, — ответил Болт. — Он даже границу Ареала не пересекал, ему какой-то пакет передали, я видел. Наверное, инструкции от начальства. Меня пересадили в вертолет, и Прокопенко с охраной уехали назад.

— Тебя вертушкой до Сателлита везли? — улыбнулся Медведь. — Эка, как близко к сердцу Белов с Лозинским восприняли нашу скромную шутку с грязным пенёчком! Грязь к грязи тянет, не иначе!

— Ещё как! — Болт потянулся за вторым стаканом воды. — Меня два боевых вертолета сопровождали, МИ-24, приземлялись, прямо в центре города, кругом солдат нагнали, не меньше тысячи. Только выгрузился, сразу под землю упрятали, в какую-то квадратную то ли квартиру, то ли камеру со всеми удобствами. У дверей охраны было — десять человек! Все вооружены до зубов, я там безвылазно просидел до сегодняшнего дня, ко мне даже с разговорами на дом приходили. Один раз Белов лично заявился. Был очень добр и вежлив, болт мой мне вернул, причём настоящий, я очень удивился. Они мне за два года клиник раз двадцать точные копии подсовывали, но я-то ощущаю, что болт не мой, а так — пустая железка… В общем, как мне чуть позже объяснили, привезли меня в Сателлит двадцать пятого июня, это был первый день после Выброса. И последний день пребывания Лозинского в Ареале, ему теперь снова можно колоть ту немецкую сыворотку. Но он отложил операцию и ждёт результатов моего похода. У Белова, кстати, срок истекает завтра. Они вертолетами выдвинутся на границу Зеленой и Желтой, как только туда доставят мой контейнер, для этого там держат крупные силы, я видел, пока меня везли. Да и у Красной засело человек шестьдесят солдат с УИПами. Там были позиции каких-то конкурентов, но их оттуда оттеснили.

— Шестьдесят стволов! — Медведь с Кварцем переглянулись. — Все, на кого хватило УИПов.

— Значит, Волконский не стал разрабатывать предложенную нами программу, — удрученно заметила профессор Николаева. — Он упоминал, что в хранилищах ЦИАП содержится именно шестьдесят осколков ухтинского метеорита. Похоже, все они были направлены на военные нужды.

— На нужды Белова с Лозинским! — угрюмо заявил Базальт. — Спецназу Сателлита Жёлтая Зона даром не сдалась! У них и в Зеленой-то хлопот больше, чем возможностей. Совету Директоров захотелось на халяву избавиться от Зависимости, на остальные тридцать тысяч душ им плевать! Ну, солдатам пообещали крохи с барского стола, чтобы под пули и аномалии лезли бодрее, вот и всё!

— Это точно, — подтвердил Болт. — Я слышал, как кто-то из офицеров их спецназа тихо чертыхался, мол, чертовы УИпы, теперь на нашу голову ещё и Желтая Зона свалилась. Доволен он точно не был.

— Бесплатный сыр только в мышеловке! — мстительно прошипел Водяной. — Пусть теперь подергаются, гады! — Он протянул сталкеру фотографию Кнопки. — Болт, ты, когда в Сателлите взаперти сидел, случаем, жену мою не видел? Они её где-то там же держат… всякой химической дрянью обкалывают, чтобы признания вытягивать… — он помрачнел ещё сильнее. — Она светленькая такая, худенькая, невысокая совсем, тебе по плечо будет…

— Нет, — покачал головой Болт. — Не видел. Извини, дружище. Меня никуда не выпускали, а в той квартире я один был. Даже обувь отобрали, чтобы не убежал далеко в случае чего. Босой ходил.

— Ладно, с этим разобрались, — подытожил Медведь. — Болт, ты сейчас в душ, потом к Айболиту. Остальные могут готовиться к отбою. Я ночью подежурю. Всё, все свободны, завтра продолжим.

Айболит увел Болта к санузлу, народ начал расходиться, и Медведь поднялся на крышу. На улице было уже темно, майор сменил на посту Байкала и уселся за наблюдательный перископ, поправляя шлем-сферу, чтобы улучшить контакт уложенного в затылочный пенал «Филина» с кожей. Здоровяк приник к окулярам и некоторое время разглядывал окрестности. Второй день после Выброса закончился, и успокоившаяся фауна возвращалась к своим обыденным заботам. Волчьи стаи уходили в леса, мелкие грызуны копошились в синюшной траве, невидимой в ночном мраке, живущий в соседних развалинах Осьминог подкарауливал чешуйчатую куницу, вынюхивающую заячий след. Крупных тепловых отпечатков не наблюдалось, и Медведь осторожно откинулся назад, разминая мощную спину. Даже не хрустит, отметил он, обычно позвонки щелкают, словно лопающиеся орехи. Айболит постарался, что надо! Жаль, что улучшенное здоровье ненадолго, смерть скоро заберет причитающуюся ей добычу. И Фронтовик больше не смотрит на него из Эпицентра, с того самого дня Медведь спокойно глазеет в любую сторону, как раньше. А ведь Болт заподозрил неладное, и как только ухитрился… Майор вспомнил взгляд Бэмби, сидевшей в столовой позади всех. Девчонка аж дыхание затаила, когда прислушивалась к недоуменным вопросам Болта и его, Медведя, настойчиво-беззаботной на них реакции. Пожалуй, стоит с утра предупредить сталкера, чтобы в отношении неё держал язык за зубами особенно плотно. А то сейчас начнется старая пластинка: большие грустные глаза несчастного оленёнка и убитый молчаливым горем скромный вид…

— Медведь, можно мне на крышу? — из щели в прикрытом люке раздался голос девчонки.

Отлично, поморщился здоровяк, только вспомнишь о напасти — она сразу скажет «здрасьте»!

— Нельзя! — отрезал он, немедленно углубляясь в тщательное изучение погруженной в ночной мрак местности. — База на осадном положении, гражданским лицам находиться на крыше в темное время суток запрещено. Демаскируешь Базу — подставишь всех, так что спать!

— Меня никто не заметит, — девчонка приоткрыла люк и всё-таки вылезла на крышу. — Мне Базальт дал на время свою «Невидимку». Мне надо с вами поговорить.

— Ещё более неудачного времени для разговора найти не смогла? — съязвил Медведь. — Я на посту, если ты не заметила. А роль Базальта в твоём появлении меня удивляет.

— Это я сама его попросила дать мне «Невидимку», — заступилась за пулеметчика Бэмби. — Он согласился всего на один час. Скажите, Медведь, почему наш гость, Болт, так странно спрашивал вас о здоровье? С вами что-то случилось? Поэтому вы перестали со мной разговаривать и сказали Айболиту больше меня к вам не пускать? Он ведь не мог просто так согласиться, раньше он всегда мне помогал… Вы больны чем-то серьёзным и не хотите мне навредить?

— Да, — признался Медведь. — У меня острый приступ аллергии на женское занудство! Знаешь, женщина очень похожа на мороженое! Она сначала холодна, потом тает, а потом, так её растак, липнет! Вот я и думаю, а не переименовать ли тебя из Бэмби в Мороженое?! А ну, марш отсюда по-хорошему, не то точно спущу с лестницы, и Айболит снова начнет тебе помогать! В лазарете! Вон с крыши! И люк за собой плотнее закрой, не хватало ещё проникновения на Базу мутантов!

Девчонка хотела что-то сказать, но увидела его взгляд, совсем поникла и молча удалилась, плотно захлопывая крышку люка. Медведь с грустью вздохнул. Жаль, что всё так вышло, тем более что он всё-таки успел к ней привязаться за время процедур по «общей гипервентиляции организма». Айболит всё это подстроил специально, ясень день, и, признаться, Медведь был этому рад. К моменту окончания «лечения» они с Бэмби уже весело болтали часами, всё равно на крыше в ту пору забот было немного. Сейчас он скучал по её беспечной болтовне и счастливой улыбке. Майор грустно улыбнулся. Красивая девушка, не загаженная корыстью и двуличностью, влюблённая в обычного вояку, здоровенного, грубого, покрытого шрамами и не очень-то молодого — всё это слишком радужно, чтобы продолжаться долго. Наверное, одно из предназначений Паутины — это спускать возомнивших невесть чего людей с небес на землю…

Но к тому, что от этой жизни ожидать справедливости не приходится, он за годы службы привык. Бэмби хороший человечек, найдет ещё счастье. А ему теперь нужно забыть о таких вещах и не морочить девчонке голову, иначе ей потом будет ещё тяжелее. В общем, всё, забыли. Теперь необходимо потратить оставшиеся крупицы жизни с максимальной пользой. Хотелось бы, чтоб Кварц оказался прав и Фронтовик действительно говорил о Рентгене с Туманом. Если они выйдут из Эпицентра живыми и вменяемыми и смогут призвать к ответу Белова с Лозинским, то можно будет хоть перед смертью вздохнуть спокойно. Умирать с клеймом предателя Родины и террориста очень не хочется. Знать бы ещё, как скоро люди Белова вычислят Базу… И Меркулов давно не проявлял к Спецотряду интерес, это не к добру. Что-то готовит, сомневаться не приходится. Необходимо смотреть в оба, тучи сгущаются слишком мрачные. Здоровяк задумчиво потер подбородок и вновь приник к окулярам перископа.

Наутро Медведь сменился и первым делом отправился в лазарет, навестить легендарного сталкера. Болт уже не спал, над ним колдовал Айболит, неподалеку сидел Кварц с блокнотом в руках и что-то записывал.

— Как лёгкие? — Санинструктор вколол сталкеру шприц-тюбик с тусклой светящейся жидкостью.

— Давно так хорошо себя не чувствовал, — оценил Болт. — С утра при дыхании вообще никакого дискомфорта не ощущаю, иногда только внутри жжёт несильно.

— Лёгочная ткань в нескольких точках частично разрушилась, — Айболит сделал злую мину. — Эти суперисследователи Зависимости занесли тебе в лёгкие что-то совсем хреновое, чем-то похоже на радиоактивный маркер. Их у тебя по всему организму напихано, видать, отслеживали изменения при введении тебе различных экспериментальных препаратов. Ничего, я тебя подлатаю! Голова как?

— В порядке, — Болт прислушался к ощущениям. — Разве что ноги немного ватные, ходить будет тяжело. Но, я так понимаю, это «Медсестра» на мне так сказывается?

— Она, родимая, — подтвердил Айболит. — Это нормально, к обеду будешь как новенький. Я тебе ещё для надежности иммуномодулятор вколол, тоже нашего производства. Не знаю, как насчет долго бежать, но долго ходить точно сможешь без проблем.

— Этого хватит, — Болт сделал несколько глубоких вдохов-выдохов подряд. — Если в Эпицентр идти, то обратная регенерация меня вылечит. Я в Красной просто слишком недолго был, и к тому же в основном у самого края, там эффект слабый, а так бы и она помогла. Главное первый час продержаться, а то там постоянно приходится быстро бегать и очень проворно уворачиваться.

Болт заметил входящего Медведя, кивнул ему в знак приветствия и обратился к военврачу:

— А ему ваши Икс-препараты помочь могут? — Он хмуро посмотрел на майора. — Давно вляпался?

— Я ничего не говорил, — ответил Айболит на укоризненный взгляд Медведя. — Он сам как-то узнал! — Санинструктор обернулся к сталкеру. — Я ничего не могу сделать. Он здоров по всем параметрам, диагностика бессильна. Как ты увидел?

— Крошка болт к Болту пришел, — философски пробубнил здоровяк. — И сказала кроха: болт на шее — хорошо, Паутина — плохо! — Он покачал головой: — И всё-то ты видишь, Болт… С месяц назад.

— Валера, можешь определить, сколько у него осталось времени? — оживился Айболит.

— Пара месяцев, — невесело сощурился Болт, вглядываясь куда-то, словно внутрь Медведя.

— Нормально, — весело оценил здоровяк. — Я думал, будет хуже. Глядишь, ещё успею погулять на торжественном банкете по поводу заключения под стражу Совета Директоров и прочих самоотверженных слуг народа. — Он посмотрел на контрразведчика: — Болт уже в курсе?

— Да, — ответил тот. — Я только что ему всё изложил. Включая наши мысли по этому поводу.

— Что скажешь, Валера? — Медведь с любопытством уставился на сталкера. — Мы психи?

— Ты — точно ненормальный на всю голову, Коля, — Болт тяжело вздохнул. — Хотя спорить не буду, красиво ты их… такого никто бы ожидать не стал. А вот насчет Фронтовика я, мягко говоря, очень удивлен. Самое интересное — мою бабку действительно звали Полина Федосеевна, и машину дед мне завещал, старенький советский «Газик» тысяча девятьсот лохматого года выпуска. Он во дворе у бабки стоял, в деревне Кедвавом. Но я с тех пор, как из Кедвы ушел, больше туда не возвращался, в Эпицентре вообще лучше лишний раз не появляться. Там странные вещи творятся, очень нехорошие.

— Может, всё-таки сходишь разок? — спросил Медведь. — Надо бы разобраться, в чём там дело.

— Схожу, — согласился Болт. — Но как-то уж больно странно всё это. И боязно. Фронтовик никогда не промахивается. Про Собаку его я даже не говорю. Коля, ты уверен, что он меня родичем назвал?

— Он сказал, что ты ему «родич названый», — уточнил здоровяк. — Не знаю, что он хотел этим сказать. Он вообще говорит не по-современному, у него слог такой… старорусский, что ли…

— У нас в деревне так Макар Петрович говорил… — задумчиво протянул Болт. — Старый дет лет семидесяти… и у него была черная лайка, Чернышом звали… тоже старая, еле лапы переставляла. Они тогда самыми первыми в тайге сгинули… — Сталкер несколько секунд молчал, после чего решительно тряхнул головой: — Надо идти! Странно всё это, но что-то мне подсказывает, что идти надо, и чем скорее, тем лучше. Снаряжением поделитесь?

— Не обидим! — улыбнулся здоровяк. — У нас его на любой вкус! Особенно «Эмка» хороша! После научной обработки ей просто цены нет, сколько раз мне жизнь спасала! Но ты же её не носишь…

— Тяжеловата она для меня, — Болт смерил взглядом двухметровую стотридцатикилограммовую фигуру Медведя. — Тебе-то в ней весело, не сомневаюсь, а вот я далеко не убегу. Мне бы камуфляж подогнанный, с расцветкой хотя б под Желтую Зону, берцы-облегчёнки, ну и остальное, как обычно.

— Найдём! — пообещал Медведь. Наши запасы в твоем распоряжении. Мы в развалинах старой базы расчистили склад РАВ, так что экипируем тебя по полной! Когда думаешь выдвигаться?

— Завтра утром, как только рассветёт, — решил Болт. — Путь предстоит неблизкий, нужно успеть пройти Красную Зону засветло, а я даже не представляю, какой она теперь ширины.