Возвращение

Силы Дарка иссякали. Вельдан с печалью смотрела на его сморщенный, взмокший от натуги лоб. К чему все это? Сердце ее разрывалось, и будущее без Каза представлялось ужасной черной дырой, но… Что толку продлевать его, свои и чужие страдания? Глаза чародейки ослепли от слез. Она протянула руку и тронула колдуна за плечо.

– Достаточно, Дарк. Отпусти его. Позволь ему заснуть.

– Ты уверена? То есть мне не трудно, я мог бы еще немного.

– Нет. – Голос девушки дрогнул и сорвался на всхлип. – Он даже не понимает, где мы. Смерть потихоньку забирает его у нас. Помоги Казарлу обрести свободу.

– Я‑а…

Но что бы там ни собирался сказать молодой человек, закончить ему не дали.

– Милая! – Архимаг подбежал к дочери, схватил ее за руки и резко поднял. – Некогда объяснять, просто поверь мне, и все. Ты ведь мне веришь?

Он задрал голову и закричал, обращаясь к великому Оку:

– Готово, Шри! Начинай!

И вот на глазах у Вельдан обезображенное тело дракена взмыло ввысь, точно из пола вдруг вырос могучий столп трепещущего, мерцающего воздуха.

– Что происходит, Аморн? – завизжала в испуге девушка.

– Все в порядке, дочка. – Он сжал ее ладони еще крепче. – Ты только надейся. Я тоже надеюсь и молюсь. Видишь ли, фея превратилась в сознание Мириаля и, кажется, приду мала, как исцелить нашего друга…

– Фея?! И ты позволил… Здесь какая‑то ловушка! Не дай Шри забрать его, Аморн!

Вельдан рванулась к дракену, однако архимаг удержал ее в железных объятиях.

– Тише, тише! Я разделяю твои чувства, но ты ничего не знаешь, дочка. Тут столько всего стряслось… Потерпи, для Каза это последняя надежда.

До чародейки наконец‑то начал доходить смысл сказанного. Значит… значит… Возможно ли?..

Дракен достиг лазоревого зрачка и растаял в его глубинах. Правитель отпустил Вельдан, однако продолжал обнимать ее за плечи. Дарк взял девушку за руку. Верная, сильная Тулак стояла рядом, озабоченно косясь исподлобья на магическое Око.

Потянулось время ожидания. Перед мысленным взором чародейки пронеслись детские годы, проведенные в неразлучной дружбе с Казарлом. Кто бы мог подумать, что ящероподобная кроха, вылупившаяся из таинственного яйца, с возрастом превратится в громадное, изумительное существо невиданной силы и ума? Сколько Вельдан себя помнила, дракен всегда был ее защитой, утешением и родной душой. Они заботились друг о друге и в темные, и в светлые дни. А эта плутоватая искорка в его опаловых глазах! А острый точно бритва язык, и это гнусное хихиканье, означавшее, что последнее слово дракен оставит‑таки за собой.

«Как же я теперь? Словно полсердца вырвали из груди. Так вот что испытывал бедняга Элион. Сейчас‑то я понимаю».

Меж тем Око совершенно не менялось. Полно, да происходит ли что‑нибудь в его непостижимых безднах? Вельдан уже сомневалась в этом.

Люди наверху, на мостике, стали беспокойно перешептываться. До слуха девушки долетели их изумленные голоса. Чародейка была так взвинчена, что прикончила бы наглецов на месте.

«О чем они могут болтать, когда решается моя судьба и жизнь Каза висит на волоске? Нет, все! Если я сейчас же не заору, не затопаю ногами, не разражусь потоком слез…»

И тут она увидела. В небесной лазури Ока возникла длинная тень, и спустя пару мгновений дракен выплыл из сияющего ореола. Вельдан возбужденно закричала ему, спеша убедиться, что с товарищем все в порядке. Ответа не последовало. Каз еще без сознания? Или… Но его очертания оставались по‑прежнему уродливыми и бесформенными.

Сердце девушки ушло в пятки.

«Проклятие! Ничего не смогла эта Тиришри! А я уже начала надеяться…»

О нет. Какая жестокость. Чародейка в отчаянии закрыла глаза и позволила мраку ночи захлестнуть свою душу без остатка. И тут колдун крепко сжал ее ладонь.

– Вельдан! Очнись, посмотри туда! Он не умер. Каз не умер! Он без сознания, но я чувствую жизнь в его теле.

Тогда, и только тогда, девушка осмелилась взглянуть. Дракен приближался. Его бока еле заметно подрагивали. Вот он впервые шевельнулся… Да, но почему такие странные контуры?

– Дарк! – Чародейка всплеснула руками от восторга. – Аморн, Тулак, смотрите‑ка на него!!!

Вельдан кинулась к другу и преклонила колени. Казарл приоткрыл веко.

– Привет, дорогуша. – Голос был еще слаб, но быстро набирал силу. – Я видел такой удивительный сон. Как будто Мириаль дал мне… – Дракен подскочил, словно ужаленный, и обернулся. – Крылья?

От восхищения. Казарл завопил на всю пещеру:

– ВЕЛЬДАН! У МЕНЯ КРЫЛЬЯ!

Чародейка обняла его; теперь по ее щекам бежали слезы восхищения.

– Я так счастлива. Ты всегда этого хотел и заслуживаешь их. Но я просто рада, что ты вернулся обратно.

Дракен оскорбился:

– Что значит обратно? Плохие шуточки! Я никуда не уходил. Думаешь, легко отделаться от старого друга?

Девушка запрокинула голову.

– Спасибо, Шри! Спасибо, что вернула его! И за крылья тоже, Каз давно мечтал о них!

Пещеру огласил раскатистый смех.

– Значит, угодила? А я‑то сомневалась, добавлять – не добавлять? Покопалась тут в памяти Мириаля и, представьте себе, нашла сведения о самых первых дракенах нашего мира! Так вот, они все летали! Это потом уже, с веками, чудесная способность утратилась. Ну, думаю, надо исправить ошибку.

Тем временем товарищи Вельдан окружили Каза и шумно ахали, восхищаясь прекрасной обновкой, приветствовали воскресшего и рассказывали, как тревожились за него. Дракен купался в лучах славы, а когда он расправил роскошные, сияющие крылья во всем их великолепии… тут уж тщеславное создание чуть не лопнуло от самодовольства.

– Только не это! – простонала девушка, обращаясь к Дарку. – Теперь он станет вконец невыносим.

Колдун обнял ее. Как‑то само собой получилось, что между ними этот жест казался самым естественным на свете.

– Не горюй, справимся.

Чародейка уловила в его утверждении вопросительные нотки. Вельдан улыбнулась, глядя в его карие глаза.

– Да уж, постараемся.

Казарл подтолкнул подругу носом в плечо.

– Эй, в чем дело? – капризно протянул он. – Могла бы и мне уделить внимание. – Дракен ухмыльнулся колдуну. – Потерпи, придет и твоя очередь.

К счастью, в разговор вмешалась Тиришри. Голос феи странно изменился – сделался более мелодичным и каким‑то отрешенным.

– Полагаю, друзья мои, вам пора. У меня столько дел, так многому предстоит научиться. Моя ветхая сущность уже растворяется в этом мире. И перекройте за собой все ходы, если не хотите, чтобы случайные искатели приключений на свою голову забредали сюда, когда вздумается. Придет охота побеседовать – милости прошу, спускайтесь в святая святых. Перстень отныне снова действует. Хотя не исключено, что теперь власть иерарха окажется упраздненной за ненадобностью. Не страшно, Гальверон с Алианной спасут положение. Из них получатся превосходные вожди Каллисиоры. Любопытно будет проследить за успехами этой четы.

– Вы так считаете? – спросил суровый мужской голос. – У Гиларры может возникнуть иное мнение. Да и возвращение Заваля только больше все осложнит.

Вельдан в изумлении подняла голову. Она и забыла о тех, кто столпился на мостике. Тормон и его друзья присоединились к незнакомцам. Кстати, что это за блондинку так гордо обнимает Сколль?.. Мужчина, заговоривший с Оком – видимо, сам Гальверон, – выступил вперед, на площадку. Подле него по‑царски приосанилась худенькая девушка с копной каштановых кудрей.

И вновь заговорила фея – то ли из середины магического Глаза, то ли отовсюду одновременно.

– Насчет Гиларры не беспокойтесь. Заваль, если не ошибаюсь, тоже не причинит хлопот. Возвращайтесь в храм и увидите: все наладилось само собой. Ну что, готовы? – ядовитым тоном вопросила она. – Я перенесу вас в первую пещеру. Оттуда легче всего выбраться на поверхность, и не нужно бродить по коридорам, запуская всяческие ловушки.

Хозяйке явно не терпелось побыть в одиночестве. Гости тоже не видели причин задерживаться. Тут их желания целиком совпадали. Тиарондцы спустились вниз и, примкнув к остальным, потянулись к сверкающему пузырю, окруженному радужными лучами. Шар покорно вырос в размерах, дабы впустить каждого. Вельдан ожидала услышать хоть слово прощания в тот миг, когда комната начала исчезать из виду, но Тиришри хранила молчание. Похоже, фея на деле утрачивала не только собственное «я», но и старые привязанности, сливаясь с мировой сущностью.

Из волшебной пещеры с ее диковинными наростами на полу и переливистыми огнями, по‑прежнему хранящей свое очарование и тайны, путники вышли в трубчатый коридор, а оттуда уже попрыгали вниз, на кучу обломков.

– Хвала провидению, наконец‑то обычный горный туннель! – Вельдан прижалась к длинной шее Каза, наслаждаясь покоем и защищенностью. – Я бы не вернулась ни за какие коврижки!

– Я тоже, хозяйка, я тоже.

Чародейка не могла не заметить перемены в настроении друга – уж слишком задумчиво и серьезно тот говорил. Нет, близкое свидание со смертью не прошло для него даром. Как бы крылатый бахвал ни хорохорился. Девушка еще крепче обняла дракена.

– Забудь, Каз. Поехали домой.

ПОТОМ

Зима уже почти миновала, уступая место весеннему теплу. Тулак скакала на любимом Мазале через тиарондскую долину к цитадели горцев. Рядом весело трусила, кокетливо поглядывая в сторону могучего коня, гнедая кобылица с заметно округлившимся животом.

– Э‑ге‑гей! – послышалось вдруг с вершины холма.

Кетейн и Серима спускались поприветствовать старую подругу. Наемница только усмехнулась, увидев бывшую королеву торговцев столь загорелой, сияющей и здоровой, как никогда в жизни. Воинское платье горцев удивительно шло этой леди. По новому обыкновению, рукава ее были закатаны по локоть, а темные волосы свободно развевались по ветру.

Роскошный особняк на Эспланаде без сожаления остался в прошлом, а вот прежнюю работу Серима забывать не спешила. Она даже взяла себе в помощники брата Алианны Алестана, некогда ловкого воришку, а ныне грозу и бич всех прочих торговцев.

Зима для Кетейна и его супруги выдалась не из легких. Пришлось объезжать разоренные ак'загарами поселения горцев и убеждать немногих уцелевших, что выжить поодиночке не удастся, что воссоединение разрозненных враждебных кланов – единственная надежда.

Лучникам Аркана стоило немалого труда и времени выследить и прикончить последних крылатых тварей, которые развелись в торфяниках. Победа досталась тяжелой ценой. Много отчаянных смельчаков сложили головы в той страшной охоте, и среди них, как это ни грустно, – сам Аркан. Старший брат Кетейна Левик занял место отца. К счастью, новый вождь имел куда более гибкие взгляды, чем его предшественник, иначе навряд ли горцы смогли бы так скоро и почти безболезненно ужиться под одним кровом с недавними неприятелями, пользуясь общим для всех скарбом. Кетейн и Серима от души надеялись, что мир не нарушится и в будущем.

Настроения всеобщей любви и дружбы настолько укрепились в душах людей, что властелин Тиаронда Гальверон даже дал свое согласие на торговлю горожан с объединенным кланом. Дикие набеги и грабеж, по‑видимому, безвозвратно канули в Лету, и наемница ничуть не сокрушалась об этом.

– Тулак, какими судьбами! – радостно воскликнула Серима, подъехав поближе. – А это лошадка нашего Сколля?

Хвала провидению! Он уже всех извел нытьем, боялся, что ты не подоспеешь до отъезда.

– Отъезда? – удивилась старуха. – Стало быть, Тормон возвращается к жизни вольного торговца?

– А ты думала! – засмеялась леди. – Они со Сколлем всю зиму напролет не покладая рук строили новый фургон. Не обошлось, конечно, без Рохаллы, но Аннас превзошла всех помощников – совсем заучила бедных взрослых, как «правильно» строгать доски и забивать гвозди.

– Шустрая малышка! – расхохоталась наемница. – Далеко пойдет, с такими‑то способностями!

Серима кивнула.

– Общество Рохаллы для нее – точно живая вода. Никто, конечно, не заменит ребенку маму, но все же… Крошка обожает ее до беспамятства. А как поживает лорд Блейд – то бишь Аморн? И как там наш бывший иерарх?

– Архимага просто не узнать. И куда подевалось то бессердечное, одержимое чудовище, что мы обе знали раньше? Теперь он тише воды ниже травы – примерный отец и мудрый правитель, да и все тут! Но природу не обманешь. Стоит какому‑нибудь неразумному верховному чародею полезть в бутылку, наш добрый Аморн нет‑нет да и тряхнет стариной, покажет острые зубы. Что касается Заваля, он безумно счастлив со своей Аили. Иерарх из него, скажем прямо, был никудышный, зато трактирщик получился отменный!.. А что остальные, все еще гостят?

– Ну да. Ты явилась позже всех. Поэтому Сколль так и…

Она не успела договорить. Как только всадницы достигли главных ворот цитадели, упомянутый юноша бросился навстречу с торжествующим воплем.

– Тулак! Ты привела ее, мою Огневицу! Ты привела ее! Наконец‑то!

И он обрушил на гнедую такой поток нежности, что кобылица просто расцвела, будто и позабыла, как ее холили в конюшнях Гендиваля.

– Неблагодарная скотинка!

Старуха скривилась и проехала дальше вместе с Кетейном и его супругой.

Во дворе перед крепостью гостью ожидало потрясающее зрелище: новенький, с иголочки, фургон Тормона. Повозка ощутимо превосходила размерами прежнюю, а уж от ее пестроты у наемницы зарябило в глазах. В воздухе пахло свежей краской; изнутри фургона раздавался стук молотка.

– Тулак, сколько лет сколько зим! – Торговец высунул голову из дверей. – Надеюсь, ты привела гнедую Сколля?

– Да что вы все, помешались на этой четвероногой? – притворно рявкнула старуха, не в силах сдержать довольной ухмылки.

Ближе к вечеру, когда молодой человек с большой неохотой оставил Огневицу в конюшне, друзья смогли собраться за общим столом в покоях Кетейна. Прищла и Рохалла с маленькой Аннас. Блондинка так и сияла от счастья рядом с любимым супругом; глядя на них, наемница заподозрила, что непоседливой крошке недолго ждать маленького товарища для детских игр и шалостей.

За ужином места хватило и другим гостям. К слову, старуха явилась в Тиаронд еще и затем, чтобы забрать назад в Гендиваль целительницу Тайного Совета Куаве – та что‑то засиделась в Тиаронде, обучая Кайту премудростям распознавания и лечения различных болезней; с помощью чародейки удалось также извести заразную эпидемию, истребившую стольких людей.

Аморн хоть и с предельной осторожностью, но все же начал осуществлять на деле свою новую политику, распространяя в мире запретные когда‑то знания – правда, лишь те, которые служили спасению и восстановлению жизней, разрушенных ужасными бедствиями. Все, что могло применяться для уничтожения, в том числе и взрывной порошок, по строжайшему приказу архимага осталось за стенами Гендиваля.

Взгляд Куаве блестел от восторга, когда она рассказывала Тулак о своих замечательных помощниках: Шелон, Фелиссе, Джелине, а главное – ты упадешь, подруга! – Пакрате. Всегда опрятный, подтянутый, гладко причесанный, бывший бродяга‑вор буквально не выходил из лазарета, подсобляя целительницам, пока не прекратилась эпидемия, да и после этого продолжал верно трудиться на благо больных.

– Шелон говорит, у него настоящий дар к этому делу. Ну, я‑то знаю, где собака зарыта: парень успел положить глаз на нашу Фелиссу, но тут я молчок! Сами как‑нибудь разберутся, верно?

Зашла на стаканчик вина и кузнец Агелла, попрощаться с племянником, который покидал ее на все лето ради вольной доли странствующего торговца. Тетка Сколля и Кайта стали за эту зиму просто не разлей вода, тем более что обе являлись теперь почетными членами Тиарондского Рабочего Совета, учрежденного Алианной и Гальвероном для возрождения погибшего города.

Кстати, правитель тоже заглянул на огонек – видимо, по настоянию супруги, сразу же догадалась Тулак. Если бы не Алианна, то не в меру ответственный бывший гвардеец уже сгорел бы на работе от перенапряжения. Однако мудрая девчонка зорко следила за ним, не позволяя Гальверону забывать и о семейном уюте.

Правители Тиаронда без умолку болтали с хозяином и хозяйкой дома – Кетёйном и Серимой: пары успели крепко сблизиться за эту зиму.

– Скажу Левику, чтобы поменял название рода, – шутливо сетовал младший брат вождя. – Как‑то совестно величать себя горцем после того, как наши кланы столько лет грабили моих нынешних лучших друзей!

Не обошлось веселое пиршество и без воспоминаний о том роковом вечере, что свел всех присутствующих в загадочном подземелье храма и, без сомнения, сковал их воедино братскими узами. Даже Кайта и Агелла, которые встретили товарищей уже на выходе, ощущали эту почти родственную связь.

– Только не говорите мне, что мы наткнулись друг на друга случайно! – Наемница подняла указательный палец. – В туннель проникли лишь те, кто взвалил на свои плечи ответственность за процветание Каллисиоры. Кайта вылила остатки вина себе в стакан.

– Послушай, Тулак, я вот тоже давно размышляю о совпадениях. И ведь что получается? Мне, например, до сих пор еще снится Гиларра, как она стояла там, в святая святых, а потом кинулась в бездну. Хотела купить наше спасение ценой смерти, так? – Она сделала внушительный глоток. – Вы меня знаете, я никогда не была религиозной кумушкой, тем более что Мириаль оказался вовсе не таким, как его воображали обитатели Каллисиоры. Так вот, к чему это я? Интересно, спустя какие‑то часы после ее жертвы мир на самом деле получил избавление. Тоже случайность или нет? Или, скажем, некий высший, неведомый нам разум услышал молитву этой самоубийцы?

В комнате повисло долгое молчание. Старуха подняла с пола опустевшую бутыль, насмешливо прищурилась и поставила посуду обратно.

– Значит, так. Судя по разговорам, нам всем пора спать.

На следующий день Тулак и Куаве тронулись в обратный путь. Надо ли упоминать, что проснулись они почти к полудню и по дороге едва перекинулись парой слов? Тяжелые головы приятельниц гудели колоколами. К счастью, спасительное зелье, лично приготовленное целительницей накануне, облегчило их страдания, и вскоре наемница даже пыталась насвистывать веселый мотив, что отнюдь не улучшило настроения спутницы.

Старуху так и распирало от новостей и сплетен; ей не терпелось попасть в Гендиваль, ставший уже родным домом, увидеть товарищей… Поразительно, как скоро улеглись все распри, годами раздиравшие Тайный Совет, стоило чародеям увидеть восстановленные магические Завесы. И с тех самых пор никто не мог пожаловаться на отсутствие заботы или мудрого совета со стороны нового архимага. Впрочем, Вельдан, Тулак и некоторые другие в глубине души подозревали, что старая натура лорда Блейда еще покажет себя, как только Аморн «заговорит им всем зубы», однако правда ли это – время рассудит.

Правитель и Гельвериен сделались хорошими друзьями, правда, без всякого намека на романтику: архимаг по‑прежнему хранил верность светлой памяти Авеолы. Магиня всеми путями старалась наверстать упущенные годы, в основном же проводила время в архивах и потом вместе с ремесленниками воссоздавала утраченные орудия и артефакты Древних. Этон, безусловно, помогал при первой же возможности – то есть всякий раз, когда Заваль, по горло занятый Аили и трактиром, выкраивал для этого свободную минуту. А между тем Тиришри напряженно искала способ вернуть память драконьему племени, не уничтожая самого Провидца, и все от души желали фее удачно разрешить эту трудную задачу.

Элион души не чаял в новой напарнице. Ох, сколько пересудов и мрачных пророчеств породило их дружеское сотрудничество! Но чародей, заручившись поддержкой архимага, пренебрег мнением злых языков и ни минуты не сожалел о своем выборе. Скучать в обществе такуру ему не доводилось. Когда твое близкое существо то поджигает дыханием дрова в камине, то поражает взор лиловыми волосами, то является в виде кентавра или феникса и никогда не знаешь, какой трюк оно выкинет завтра – жизнь становится ужасно занимательной штукой. Но дома, наедине с Элионом, оборотень преображалась в свой обычный вид, и это неписаное соглашение доставляло немало удовольствия обоим.

В настоящее время удивительная пара находилась на задании: проверяла, готов ли полуостров Немерис принять обратно уцелевших добарков. Природа во всех землях так стремительно возвращалась к естественным условиям, что Тулак лишь изумлялась рвению трудолюбивой Тиришри.

Целую зиму чародеи путешествовали по миру, оказывая посильную помощь пострадавшим. Оставалось надеяться, что лето будет по‑настоящему теплым и благодатным для каждого, кто заново начал жить после катастрофы.

А в общем все не так плохо, размышляла Тулак. Вот если бы Кергорн удержал власть… Наемница даже содрогнулась. Магические барьеры уже пали бы, а что потом? Нет‑нет‑нет, пусть он живет себе долго и припеваючи, только где‑нибудь подальше от Гендиваля.

Но вот перед спутницами засияли лучистые покровы от неба до земли, поющие нежную, звонкую песню силы. Старуха нипочем не признала бы в них те грязные, замутненные, невыносимо гудящие Завесы из недавнего прошлого.

Золотое солнце понемногу клонилось к вечеру, когда подруги достигли крохотного домика, где их уже ждали.

– Я, пожалуй, поеду, – проворчала Куаве, увидев Дарка, Каза и Вельдан. – Вам есть о чем потолковать, а мне пора в поселок.

Целительница обогнула подножие холма и ускакала прочь – заметив громадного дракена, конь понес всадницу даже быстрее обычного. Тулак помахала товарищам и блаженно заулыбалась, как будто с их последней встречи прошла не парочка дней, а годы. С великодушного благословения Амор‑на дружная четверка продолжала работать и ездить на задания вместе в отличие от привычных пар, в которые объединялись прочие чародеи. Кое‑кто, разумеется, брюзжал и возмущался этим явным предпочтением, но лишь потихоньку, про себя, не решаясь выступить в открытую. Одни опасались неудовольствия архимага, другим достаточно было взглянуть на грозного Казарла, чтобы угомониться.

Как и ожидалось, молодые люди заключили свой собственный союз – и надо сказать, весьма благополучный, – однако ни наемница, ни дракен не бывали обделены их любовью.

«Подумать только, – подивилась Тулак. – Какой несчастной, одинокой и разочарованной встречала я эту зиму, не ожидая ничего, кроме холодной смерти. А нынче? Жизнь так прекрасна, что и помирать не хочется!»

Каз начал спускаться по холму, везя на спине людей; Мазаль невесть почему прикинулся испуганным, игриво шарахнулся в сторону.

– Это что еще за новости! – прикрикнула на коня старуха. – Столько уже знакомы – и на тебе!

Когда до подножия склона остались считанные футы, дракен лихо съехал по сырой земле, прочертив когтями глубокие борозды, и резко встал. Для равновесия пришлось распахнуты огромные перепончатые, словно у нетопыря, крылья. У наемницы захватило дух: как же они красивы! Нежные, будто атласные, но такие прочные даже на вид паруса отливали тем же металлическим блеском, что и каждая чешуйка на теле Каза, и конечно же, смотрелись особенно великолепно под ярким весенним солнцем. Вельдан и Дарк соскочили наземь. Тулак тоже спешилась – и тут же оказалась в объятиях юной подруги.

– Явилась наконец‑то, – попенял ей Каз. – Сколько можно ждать? Говорили тебе – возьми меня, так нет же – поплелась на своем ходячем завтраке!

Наемница хихикнула в кулак. Быстро этот неунывающий хам оправился после встречи со смертью – такого ничем не проймешь!

– А ты уверен, Каз, что большинство горцев правильно поймут старуху, прискакавшую верхом на чудовище?

– Глупые человечишки! – фыркнул дракен. – И зачем только Вельдан отговорила меня есть их мясо? Хоть на что‑то сгодились бы! Ну, чародеи – еще понятно, но куда девать остальных?

– Заваль не член Тайного Совета, – напомнила девушка.

– Ну, Заваль – другое дело, – смягчился Каз. – У него в голове дракон, а это все меняет. Аили тоже приятная женщина, одна из лучших в мире, по‑моему.

– Просто она тебя кормит, – улыбнулся Дарк. – Как поживают наши друзья в Каллисиоре, Тулак?

– Один лучше другого. К слову, тебе горячий привет от Кетейна. Они с Серимой спрашивают, не собираешься ли ты вернуться к своим обязанностям колдуна?

Молодой человек с сожалением вздохнул.

– Я так и знал. Потому и не поехал с тобой. Ну, была еще другая причина…

Он лукаво покосился на Вельдан. Дракен закатил глаза.

– Спасибо, что не задержалась еще дольше, – сказал он старухе. – Я с этими голубками только и успеваю, что отворачиваться да краснеть.

– Меня не проведешь, притворяла ты этакий, – погрозила пальцем наемница. – Мне‑то хорошо известно, ты без памяти от обоих.

– Тс‑с‑с! Только им не проболтайся! – Казарл захихикал и язвительно обратился к Вельдан: – Надеюсь, уже можно смотреть? Ага! – Он посерьезнел. ‑ Ну как, теперь покажем ей?

– Покажете что?

Вопрос был задан скорее для порядка. Разумеется, Тулак догадывалась. Не зря эти двое куда‑то пропадали всю зиму, не сказав никому ни слова, недаром будто и не замечали роскошных крыльев дракена и того, что он по‑прежнему волочится по земле пешком. Небось прятались где‑нибудь да целыми часами упражнялись! Судя по широкой ухмылке Дарка, его уже посвятили в тайну.

– Она знала! – обиженно воскликнул Каз.

– В общем, мы хотели собраться все вчетвером и тогда уже попробовать, – пояснила Вельдан.

«Надеюсь, они знают, что делают. – По спине Тулак пробежали мурашки. – В конце концов, парочка долго тренировалась».

– Ну, ребята, покажите‑ка, на что вы способны!

Вельдан уже влезла на спину дракена, и неразлучные друзья, сияя необыкновенной гордостью, отправились на вершину холма.

– И только‑то? – поддела старуха. – Низковато летаете!

– Увидишь! – рявкнула оскорбленная подруга. – Гляди не падай!

Очутившись на самом хребте, дракен присел и расправил волшебные крылья. Затем резко подпрыгнул, поймал ветер и грациозно взлетел. Блистательные перепонки шумно захлопали, рассекая воздух; но вот Каз набрал высоту, полностью распустил свои огромные паруса и плавно заскользил под; облаками. Вельдан завизжала от переполняющего ее сердце восторга.

– Ну что, убедилась, старая? – торжествующе проревел дракен. – А твой пикник с копытами так умеет?

– Не слушай его, Мазаль. Для меня ты дороже всех чудес этого мира.

Тулак нежно погладила крутую шею скакуна, не сводя! восхищенных глаз с крылатого любимчика, который описывал широкие круги, то живо ныряя, то свечой взвиваясь в небеса.

«Интересно, шут возьми, какого это – летать?»

А ведь можно «залезть» в голову Вельдан и насладиться ее ощущениями, сообразила наконец наемница. И тут же почувствовала упоительный свист ветра в ушах. Далеко внизу проносились и возвращались вновь болота, деревья, холмы, а вон там три крохотные точки – неужели это она сама, Дарк и Мазаль? Потрясающе! Взгляду Тулак открылись многие мили простора. Эге, постойте‑ка, что за черточка темнеет у горизонта, словно сучок, воткнутый в землю? Приливная Башня? Она самая?! Да нет, это же невесть где, в поселке.

Старуха заставила себя «спуститься на землю» и крепко сжала руку Дарка.

– Мириа‑аль с граблями! – Глаза Тулак возбужденно блестели. – Скажи, ну разве не прелесть?

Затем помолчала и прибавила:

– Все, ребята, теперь я тоже хочу туда! Когда возьмете?