Дорога назад

Аннас не просто боялась Пресвела – она его ненавидела. Он плохо обращался с девочкой, поцарапал ее ножом, ударил бедную Рохаллу, но что хуже всего – забрал малышку от папы.

Плохой дядька, твердила она себе. Плохой. Как те плохие, что убили маму. Некий инстинкт выживания заставил дочь Тормона замереть, затихнуть в седле так, чтобы по возможности этот ужасный человек вовсе забыл про нее. И не делал ей больно.

Время от времени девочка глядела из‑под ресниц на Рохаллу. Сама‑то она росла среди лошадей и очутилась в седле раньше, чем научилась ходить, а вот у белокурой няньки серьезные неприятности. Мало того, что перепугана – сидит неудобно, поминутно сползает, ногами не держится. Аннас так хотела подсказать Рохалле, в чем ее ошибка, но боялась открыть рот. Вдруг Пресвел рассердится? Только не это! Плохие люди сотворили с мамой нечто очень нехорошее. Нельзя, чтобы похититель повторил то же самое– с доброй девушкой. Или с самой малышкой.

Назойливый дождь сменили крупные, липкие снежинки. Девочка, на которой не было никакой теплой одежды, промокла и мелко затряслась от озноба, а также от слабости, голода, испуга. Если бы папа оказался здесь! Он бы не дал ее в обиду. Где же он? Зачем разрешил плохому человеку увезти свою дочку? Наверное, Тормон уже нагоняет их.

Как ни странно, кроме отца, Аннас очень не хватало сейчас леди Серимы. Пусть она упрямая и чуть‑чуть сварливая, зато Пресвел всегда ее слушается. Сказала бы слово – и злодей отпустил бы их.

«Папа приедет. Обязательно приедет. Надо немного потерпеть. Главное – присматривать за Рохаллой и не сердить плохого дядьку. И тогда все будет в порядке».

Лучше бы совсем убежать. Да, это гораздо лучше. Не получается теперь? Ну что ж, Аннас подождет. Она все время будет начеку. И при первой же возможности…

А замысел‑то и впрямь удается, радовался Пресвел. Уже вечерело, а никаких следов погони до сих пор не наблюдалось. Он, конечно, не дурак, смекнул, что отец девчонки и горцы не оставят его в покое. Однако где они? Небось далеко позади и не посмеют высунуть носа. Вот бы добраться до туннелей раньше, чем преследователи угадают намерения хитреца! А так и будет. Тогда уж ему никто не страшен: ни дикари, ни торговец, ни даже пресловутые крылатые чудища.

Долины погружались в сумерки. Впереди, в догорающем свете дня вырисовывались очертания скалистых хребтов и средь них гордый, высокий пик Чаикар – главная цель беглеца. Тени сгущались; город приближался с каждой минутой. Бывшего слугу Серимы начало заедать беспокойство. Раз или два до него доносились какие‑то резкие крики. Может, ночная птица вылетела на охоту? Или хищник? Полный невежа во всем, что касается дикой природы, Пресвел не сумел бы распознать голос кровожадной летучей твари, тем более что ветер в открытой ложбине свистел все сильнее, заглушая и искажая прочие звуки.

Желанная гора вырастала на глазах. Холмы у подножия сделались круче и острее. Робкий снегопад усилился, но сырые снежинки не лежали на земле, а тут же бесследно таяли в грязи. Тучи нависали все ниже. Дорога терялась во мгле, а зажигать огни преступник не решался. Кони пошатывались от усталости и спотыкались на слякотной тропке. Еще недавно они проделали тот же путь в обратную сторону – но тогда Тормон постоянно давал скакунам передышку, приказывая всем спешиться и вести лошадей под уздцы. Пресвела, удирающего от погони, подобная затея совершенно не привлекала. Однако теперь даже до него потихоньку доходило: так кони долго не протянут. Не пришлось бы окончить путешествие на своих двоих, в любую секунду ожидая с неба летучих охотников! Довольно отрезвляющая мысль.

Вроде бы где‑то у пределов Тиаронда беженцам встречалась заброшенная усадьба, а в полях – разбросанные домики пастухов и ремесленников. Сделать остановку? Проклятие, вот не, хотелось бы! Жаль бесценного времени, да и погоня уже, наверное, дышит в спину. Утешало только одно: Тормону и горцам‑следопытам тоже пора искать укрытие.

Обогнув холм, Пресвел заметил по левую руку несколько Домишек, прилепившихся на откосе ложбины. Окна чернели, над трубами не вился дымок. Годится. Место ничем не хуже любого другого.

Понукать измученных лошадей взбираться вместе с всадниками вверх по склону – задача не из легких, но карабкаться самому? Нет уж, извините! Обнаружив пустой хлев, путники наконец‑то спешились и провели изможденных коней в стойла. Рохалла прихрамывала на ходу и морщилась от боли; тем не менее похититель заставил ее расседлать скакунов и кое‑как натереть несчастных животных пучком прокисшей соломы. Сам он довольно стоял рядом, не отнимая ножа от горла ребенка. Затем, оценив прочность привязи, оставил скотину саму искать себе пропитание на полу хлева, грубо подхватил девочку под мышку, вручил Рохалле свои тяжелые седельные сумки и велел идти первой.

В грязном, запущенном жилище пахло сырой плесенью. Не важно, лишь бы стены защитили от крылатых ночных убийц. Бывший слуга Серимы отпустил Аннас, и та бросилась в объятия белокурой девушки.

– Как ты, нормально? – ласково спросила Рохалла.

– Почти что. Мне холодно и хочется кушать.

– Вот вам, – важно изрек мужчина, развязывая сумки. – Еды навалом.

– А как насчет огня? – вполголоса промолвила девушка. – Мы замерзли.

– Перебьетесь, – отрезал преступник.

О чем она думает?! Мечтает, чтобы дым привлек жутких летучих тварей или подал знак обезумевшему от горя папаше? Не дождетесь, леди!

По лицу Рохаллы он видел, что та собиралась возразить, но потом сжала губы и промолчала. Не забыла урок! Пресвел расплылся в ухмылке. Давно нужно было показать ей, кто здесь хозяин, а он‑то нюни распускал.

Накормив пленниц, преступник позволил блондинке уложить дочь торговца и лично запер комнату Аннас. Затем, не обращая внимания на жалобы красотки, потащил ее в ближайшую спальню. С самого отъезда из Тиаронда не оставались они наедине – но сегодня же наверстают упущенное. До утра еще долго! Пресвел так и пожирал добычу глазами. Наконец‑то, после стольких треволнений, удача сладко улыбалась и подмигивала ему.

Следопыты Кетейна укрылись вместе с лошадьми в просторном, крепком сарае. Оглядывая надежную кладку стен, Серима припомнила подвал старинной крепости, в котором пряталась от крылатых охотников, и вдруг поняла, что у горцев есть хотя бы какая‑то надежда выжить в эти страшные времена: ведь камень как строительный материал испокон веков ценился здесь дешевле дерева.

Зажигать огонь на сеновале показалось небезопасно, а потому ночь предстояла долгая и холодная. Хорошо хоть, корма для коней нашлось в избытке. А на верхнем этаже груды соломы и сухого папоротника предоставляли уютную постель всем желающим.

Ужин, как обычно, у каждого был с собой. Выставив караул, воины начали готовиться ко сну. Над молодоженами, конечно же, беззлобно подтрунивали, но Серима лишь отмахивалась от назойливых шутников. Она желала только одного – приникнуть к любимому человеку и забыться, чувствуя тепло его рук. Внезапно ее словно обожгло: Тормон уже никогда не сможет сделать то же самое.

Торговец и слышать не хотел о ночлеге: жарко спорил, кричал, умолял Кетейна, пока Серима не переубедила несчастного, указав ему, как опасна погоня вслепую. Темнота не позволит выследить беглеца. Что, если преследователи собьются с пути или, хуже того, нечаянно наткнутся на преступника, и тот с испуга поубивает заложников? Скрепя безутешное сердце, Тормон поддался на уговоры, однако держался особняком: расседлал сефрийца, да и остался рядом с ним, будто вознамерился провести так всю ночь.

Леди беспомощно смотрела на товарища сверху вниз.

– Знаешь, душа требует пойти к нему и успокоить, – поделилась она с супругом. – Но как? Любые слова пусты и бесполезны. И он, и я понимаем это.

– Тогда лучше я схожу.

Сын вождя поднялся, отряхнул одежду от соломы и листьев и ловко спустился по шаткой лестнице.

Серима изумленно глядела ему вслед. Похоже, горец начал восхищаться статным исполином Тормоном. К немалому ее удивлению, отец Аннас вскоре отозвался, и у мужчин завязался разговор. Снедаемая жгучим любопытством, Серима вовсю напрягала уши, но тщетно: собеседники находились чересчур далеко. И вот, дружески похлопав торговца по плечу, Кетейн отправился обратно! Тормон помедлил, но тоже полез наверх, на кучу папоротника.

– Что ты ему сказал? – зашептала леди, округлив глаза.

– Да так, мужская беседа.

Супруг отвел взор.

– Это о чем же?!

Брови Серимы подпрыгнули до самых волос. Сын Аркана вздохнул.

– Ну ладно. Если тебе и впрямь интересно… – Он развел руками. – Да ничем его сейчас не утешишь! Случись подобное с тобой или нашим ребенком, я бы тоже места себе не находил. Посулить, что все обойдется? Нам‑то откуда знать!

– И все же? – не отставала Серима.

– Ну, в общем… – Кетейн окончательно смутился. – Пообещал, что с удовольствием помогу ему завтра найти мерзавца… и убить, как бешеного пса. В которого тот и превратился.

– О, вот как.

Леди словно получила крепкий удар в живот. Ее чуть не стошнило.

Воин тревожно смотрел на бледное лицо любимой.

– Прости. Ты же все понимаешь, верно? Другого выхода нет. Вы столько лет работали бок о бок, дружили… Но прежнего Пресвела, которого ты знала, больше нет. Его место занял убийца и похититель детей. Спусти ему с рук это злодейство, и завтра на месте Рохаллы можешь оказаться ты. А на месте Аннас – наш еще не родившийся малыш. Или еще чей‑нибудь.

Серима мотнула головой, прерывисто отдышалась и прижалась щекой к руке супруга.

– Конечно, ты прав, Кетейн. Я с самого начала не верила, что… он… доживет до возвращения в крепость. Но свыкнуться с подобной мыслью очень тяжко. – Глаза наполнили слезы. – И я не могу не оплакивать человека, которого знала прежде! – горько, сдавленно прибавила она.

Горец сжал супругу в объятиях.

– Я не должен был брать тебя. Это все мой эгоизм. Боялся, что потом станешь подозревать мужа в хладнокровном убийстве – и это разрушит нашу близость. Хотел, чтоб ты сама увидела… и никогда не задавалась вопросами.

Серима утерла слезы тыльной стороной ладони.

– Понимаю. Ты снова прав. Хотя от этого мне не легче.

– Жизнь порой жестока. Но в ней всегда есть что‑то хорошее. – Воин ласково поцеловал милую в губы. – Давай постараемся заснуть, а? Надеюсь, что завтра все будет кончено.

Бывшая королева Тиаронда устроилась поудобнее. Последним, что она заметила, была одинокая фигура Тормона. Тот сидел на груде сухой травы, обхватив колени руками и устремив невидящий взор в пустоту. Последние сомнения исчезли. Да, они совершают правое дело.

Когда бледный, тоскливый рассвет расплескался над холмами, Рохалла спустилась в кухню и принялась поливать себя ледяной водой. Снова и снова девушка свирепо терла белую кожу щеткой. Боже, если бы смыть воспоминания о гадких прикосновениях! Прошедшая ночь была ужасна. Страшнее всех лет, что горемычная провела, занимаясь позорным ремеслом, чтобы сохранить жизнь родных. Лихие годы научили Рохаллу одному: отстраняться, забывать о том, что прямо сейчас происходит с ее телом. Как бы отвратительно это ни выглядело.

После смерти Дерлы девушка поклялась не ложиться ни с одним мужчиной без любви. И тогда Пресвел взял ее – испуганную, беззащитную – под свою опеку. Кто бы мог подумать, что пройдет время, и именно добровольный заступник вынудит несчастную вновь совершить грех ради спасения не только своей жизни, но и невинной малышки.

Похититель отправился в хлев проверить, в порядке ли кони. Побега Рохаллы злодей не боялся: куда она денется, пока девочка заперта наверху, а ключ у него! Но вот за дверью раздались шаги. Девушка почти мгновенно оделась, не желая опять распалить ненасытного самца видом обнаженной плоти.

Преступник вошел, насвистывая.

– Уже готова? – весело осведомился он.

О небо. Этот безумец настолько жаждет ее благосклонности, что даже не задумывается, каково это – быть с убийцей и мучителем ребенка.

«Нет, он никогда не доверится мне полностью – на это Пресвелу ума достанет, – но если я сумею заморочить, оплести, усыпить его бдительность и вырвать Аннас из хищных лап…»

Рохалла изобразила ослепительную улыбку.

– Только позволь мне покормить девочку и собрать ее в дорогу. Я мигом: жду не дождусь, когда же мы вернемся в Тиаронд!

– А… ну да, разумеется. Возьми ключ.

Поднимаясь по лестнице, девушка думала лишь об одном. Защитить малышку. Чего бы ни стоило: унижений тела, пропащей души – пусть, лишь бы выжила Аннас. Нужно лгать? Тогда она будет лгать до посинения! Только бы жертвы оправдались и подмога подоспела вовремя. Потому что долго несчастным заложникам не продержаться.

А по ту сторону магического барьера горстка всадников решила перевести дух по дороге в Каллисиору. Маленький каменный домик пришелся как нельзя кстати. Близилось утро – промозглое, блеклое, будто бы непогода каким‑то образом просачивалась сюда сквозь Завесу. Путешественникам пришлось разложить костры, чтобы насладиться теплом и светом среди хмурого ненастья, а заодно сготовить еду. Ночная поездка утомила всех.

Тулак расхаживала меж огнями, наблюдая за товарищами. Кто‑то проверял оружие и сбрую, кто‑то негромко беседовал, стараясь взять от короткого привала все, что можно. Блейд – Аморн, поправила себя старуха – тронулся в путь собственной персоной, оставил страховитого Маскулу вместо себя во главе Тайного Совета. Теперь архимаг находился в домике; новый рекрут по имени Дарк осматривал его раны; Вельдан, хоть и сердилась на отца за опрометчивое решение, все же была рядом с ним. И, без сомнения, дракен всюду следовал за хозяйкой, словно тень. Внутри он, разумеется, не поместился бы, но зато уселся у самой стены, верно ожидая напарницу.

Элион болтал у костра одновременно с Завалем и Этоном. Сколль сидел там же, однако держался чуть поодаль. Чародея‑то юноша хорошо знал, а вот бывший иерарх до сих пор вселял в него благоговейный трепет.

Другой костер окружили еще восемь участников Тайного Совета, незнакомых наемнице. Нет, они, конечно, представились по дороге, но разве удержишь в голове столько имен сразу? Тулак запомнила лишь одного – неунывающего молодого блондина с длинными волосами, за спиной у которого висело престранное приспособление, по виду какое‑то оружие. Кер – так его звали – возглавлял небольшой отряд лучников, воинов и умельцев по взрывам. Последние направлялись в самое сердце города, чтобы подорвать туннель, ведущий к Святым Пределам.

Именно там, судя по последним сведениям, гнездилось большинство ак'загаров, так что один‑единственный точный удар мог бы избавить землю Каллисиоры от львиной доли бедствий – в том случае, если Завесы будут восстановлены и новые твари не займут место погибших. Ответственное задание намечалось выполнить при свете дня, пока хищники отдыхают. Как заложить заряд, не потревожив чудищ? На этот вопрос архимаг только усмехался и намекал на некое секретное оружие, тайну которого отказался поведать даже дочери, чем весьма рассердил ее.

Наемница побродила по хрустящей от инея земле, разминая затекшие в поездке ноги – все‑таки милого Мазаля не заменит и самый лучший конь! – и лишь потом уселась завтракать с приятелями. Рисковать любимым скакуном она не стала: как ни болело сердце, оставила красавца на попечении Харраля. Если, храни Мириаль, со старухой что‑нибудь случится, исполин навсегда останется с ним – и пусть только этот лошадник попробует недоглядеть за новым сокровищем!

Тулак не могла сдержать улыбки, стоило ей подумать обо всех кобылицах, ожидающих очереди познакомиться с Мазалем. Добрые старые денечки возвращаются! Кстати, одной из первых будет Огневица, что, по счастью, вошла в пору созревания аккурат перед возвращением в родные края. Аморн выполнил слово – переупрямил‑таки воинственного конюха и передал гнедую во владение Сколля. Но с двумя оговорками. Во‑первых, на время опасного путешествия красавицу решили оставить в поселке. Во‑вторых, первый жеребенок по праву отходит Харралю, чтобы порода продолжилась и в Гендивале. Юноша принял оба условия, хотя и с крайней неохотой. Глядя на мальчика, наемница с восхищением припомнила, как твердо тот заявил, что непременно вернется к своим друзьям, в погибающую Каллисиору. Ни архимагу, ни кому‑либо другому так и не удалось сломить его наивное, верное, непоколебимое сердце.

Сама‑то старуха уже подумывала, а не зря ли пустилась в столь нелегкий путь. Тем более что погода стояла самая подходящая для подобных размышлений.

«Понесло меня, дурочку. Чего мне тут делать? Сидела бы сейчас в теплом трактире, услаждала бы желудок стряпней Аили, опять же – Мазаль под боком».

Кого морочишь, Тулак? Да ты извертелась бы как на иголках! Тогда, на лесопилке, любимый конь был рядом – и что толку? Ты терзалась от одиночества и отчаяния. И вот однажды раненая девушка с дракеном постучались у порога. Теперь у тебя куча друзей. Двое из них – Аили и седеющий конюх – ждут в городе, но прочие‑то здесь. Элион, Каз, Заваль и даже юный Сколль. И особенно Вельдан. Жизнь только начинается! И уж предательству в ней точно нет места. Да, к слову: как это ты и вдруг не понадобишься? Разве ребятам не требуется хоть кто‑нибудь в здравом рассудке?»

Действительно, бредовая у них затея. Столько всего не продумано, пущено на самотек! Неписаный закон, в точности которого старуха убеждалась слишком часто, гласил: любая брешь в самом лучшем плане повышает его риск в десятки раз. Замысел Аморна так и кишел пробелами. Иди туда не знаю куда, ищи то не знаю что, и уповай, что пронесет.

«Вот потому‑то и нельзя им без меня», – удовлетворенно заключила наемница.

Пока Дарк осматривал раны архимага, тот выслушивал сомнения Вельдан – впрочем, они мало отличались от тех, что снедали его самого.

– По крайней мере кое‑что нам, точно не по плечу – раздобыть перстень. Ак'загаров сотни, а он один. Или кольцо у них в логове, или припрятано в Тиаронде. Мы даже не знаем, где начать поиски!

– Не могу не согласиться, – кивнул Аморн. – А когда взорвем туннель, надежды почти не останется, ибо наш ключ к разгадке на веки вечные затеряется в горах обломков. Но я почему‑то верю, что это не единственный путь. Если бы Этон порылся в памяти рода и увидел там иной выход… – Он развел руками: – Попытка – не пытка, Вельдан! Ты предпочла бы смотреть, как рушится мир?

Девушка вздохнула.

– Ясно. Уверена, мы что‑нибудь придумаем. Должны придумать. Хотя бы избавимся от ак'загаров – уже доброе дело. – Чародейка помолчала с видом заговорщицы. – Ну давай же, выкладывай. Что там за козырь у тебя в рукаве? Как мы заложим заряды под носом у хищных тварей? Долго еще будешь таиться?

Попробуй устоять перед этакой лисицей, улыбнулся про себя архимаг. Ну да ладно, теперь пусть узнает, обратно им уже не повернуть. Услышит новичок? А что такого? Правителю Дарк понравился. Отличный выйдет чародей, ему бы только подучиться. И лечит на славу, сразу видно: труды Грима не пропали даром.

Дочь нетерпеливо кашлянула. Ах да. Аморн встряхнулся и собрался с мыслями. Лишь в этот миг он понял, как устал. Девушка нахмурилась.

– Говорила тебе: не езди! – с упреком начала она.

– Даже не заикайся.

Пора бы отвлечь грозную обвинительницу.

– Ладно, сдаюсь. Сейчас ты все увидишь. – Архимаг слегка повысил голос: – Эй, секретное оружие! Покажешься нам?

Очертания скамейки в углу заискрились, затрепетали и расплылись крупным черным пятном.

– Такуру! – ахнула Вельдан.

– Это моя идея, – похвалился правитель. – Я попросил Калевалу дать одного из ее людей, дабы тот принял вид ак'загара и заложил заряды в туннель. И вот она обещала, что кое‑кто встретит нас прямо здесь. Заранее никому не объявлял: хотел сделать вам сюрприз, а если честно – устал от споров. Добро пожаловать, – обратился он к оборотню, – и спасибо за помощь.

– Это я благодарю вас за приглашение. – Голос неожиданно оказался женским. – Почту за честь присоединиться. Однако чувство долга велит мне открыться перед вами, архимаг. Вас это, конечно, расстроит.

– Сомневаюсь, – широко улыбнулся Аморн.

Такуру зашевелила многочисленными лапами: человек на ее месте пожал бы плечами.

– Как скажете. Тогда вам следует узнать мое имя – Вифанг.

– Что‑о?

Правитель вскочил. Вельдан еще стремительнее прыгнула вперед и обнажила меч. Существо не дрогнуло.

– Ну вот, я предупреждала, – угрюмо промолвила оборотень.

– Калевала заявила, что избавится от тебя! – вскипел от гнева Аморн. – Ваше слово хоть чего‑нибудь стоит?

– Ошибка, – негромко поправила его такуру. – Вождь обещала избавить вас от опасности, и она это сделала. Когда я услышала, что вы не потребовали моей казни, хотя по всем законам имели на это право, достоинство рода повелело мне отдать спасенную жизнь для служения вашим интересам. Итак, если вам все еще нужен оборотень…

– Погоди, а как насчет верности Кергорну? – еле оправился от изумления правитель.

И снова такуру «пожала плечами».

– Кентавр использовал меня, да и всех нас, в течение многих лет. Сулил золотые горы, как и его супруга, однако достаточно было выполнить поручение – память словно отказывала этим обманщикам. Мы устали ждать, когда же оборотни войдут в Тайный Совет и наравне со всеми смогут приносить пользу миру. Но человек, изменивший это унизительное положение за день, – бывшая наемная убийца поклонилась, почтительно сложив лапы на груди, – заслуживает глубочайшей признательности моего народа. Поверьте, архимаг, больше у вас никогда не возникнет надобности в преданном телохранителе.

На сей раз в голосе такуру послышалась тонкая невеселая усмешка.

Пораженный Аморн безмолвствовал, не зная, что и сказать. Зато не растерялась Вельдан: общение с Тулак принесло‑таки свои плоды. Чародейка ухмыльнулась во весь рот.

– Ну и ну, парни, заройте меня в собачье дерьмо!

ЖЕРТВА

Группа, возглавляемая Аморном, штурмовала крутой юго‑восточный склон горы Чаикар. Извилистая стежка вела к Змеиному перевалу. Здесь, на скалистом уступе, всадники спешились, чтобы восстановить силы и дать передышку лошадям. В зимние месяцы это были довольно суровые места – холодные, пустые, открытые всем ветрам. Порывы мягкого, мокрого снега налетали крутящимися вихрями. Одежда и волосы путешественников тут же отяжелели, пропитавшись влагой; конские крупы заблестели от сырости. По сторонам головокружительно вздымались грозные откосы – громады, обремененные ношей кривых сосен, рыхлой породы и заболоченной почвы, готовые в любую минуту обрушиться дикой лавиной. Ветер свистел и стонал в тесном ущелье, куда ныряла петлистая тропа и где протекала мелкая речушка, берущая начало в горных верховьях.

Перевал означал поворотную точку на пути чародеев. Где‑то там, за спиной остались бескрайние торфяники с их трясинами и склонами, поросшими вереском, магические барьеры и родной Гендиваль. Впереди же виднелась впадина реки, окаймленная скалистыми кряжами, где и случился роковой оползень, едва не оборвавший жизни Каза и Вельдан, а также до неузнаваемости изменивший судьбу Заваля. Далее всадникам встретится домик наемницы, а за ним будет спуск на тиарондское плато.

Каждый молчал, погрузившись в собственные безрадостные мысли. Чародеев главным образом удручало состояние Завесы. Тревожные донесения и без того не утешали, но увидев собственными глазами, как мерцают и гаснут силовые барьеры, участники Тайного Совета пришли в отчаяние. Чистое сияние выродилось в пятна грязноватой окраски; в воздухе так щелкало и потрескивало, что у людей свело зубы, да и головы разболелись от ужасного неблагозвучия. Но еще сильнее угнетала мертвая тишина – в те минуты, когда защитный покров исчезал вовсе. Невыносимо было думать о том, как подобное творится по всему миру, открывая путь бедствиям и разрушениям. «Дни планеты сочтены», – с болью отозвалось в каждом сердце. Медлить больше нельзя.

«А тут еще эти ак'загары!»– сокрушалась Вельдан. Хорошо, если Аморн и Тулак не ошиблись и твари в самом деле не гнездятся в нижних горных туннелях, опасаясь частых потопов. Однако не только летучие хищники беспокоили девушку. Взор ее омрачался при виде узкого черного ущелья. Однажды она уже видела, как древние горы стряхнули опостылевший гнет земли, камней и деревьев, и жуткий обвал устремился вниз, собираясь погрести под собой чародейку вместе с ее друзьями.

– Как‑то мне не по себе, – пожаловалась она дракену. – Время точно повернуло вспять, и мы идем туда, где все только начиналось.

Казарл пожал одним плечом, чуть не стряхнув при этом хозяйку.

– Какая разница, куда его несет, твое Время, лишь бы оползень не повторился.

– Точно! – с чувством отозвалась Вельдан.

Удивительно: девушка шла тою же дорогой – и не могла поверить, что была здесь всего несколько дней назад. Пролетели по крайней мере годы! Впрочем, главное, чтобы на сей раз путешествие принесло меньше неожиданностей.

«Ну‑ну, блажен, кто верует. Кроме вероломных скал, впереди еще логово летучих убийц и храмовые подземелья!»

Прочие участники отчаянного предприятия стояли рядом, плечом к плечу, и бросали вниз напряженные взгляды, полные противоречивых чувств.

Элиону тоже припомнилось последнее путешествие в эти края. Тиришри тогда предрекла снежный буран, который завалит перевал, а значит, и единственную дорогу на Тиаронд, до самой весны. Фея воздуха в жизни не ошибалась – разве что сейчас, в тяжелые для всей планеты дни, когда природа будто сошла с ума. Серебристый шар – находка Сколля – показал чистый от снега путь, и потому они тут.

«Уж лучше бы окаянное ущелье засыпало доверху! Нечего мне делать в мертвом городе!

Перестань, не малодушничай, Элион. Вельдан и Каз пострадали почти так же. И вот они здесь. А ты хнычешь, желаешь обратно? Не предавай память Мельнит, не обесценивай ее смерть.

Все верно. Жаль только, что нельзя разорваться на части: напарники сопровождают Аморна в подземелья, а меня тянет уйти с другой группой, подорвать треклятый туннель».

– Ну так в чем дело? – по обычаю, бесцеремонно вмешался дракен. – Следуй голосу сердца, мы с Вельдан поймем.

Элиона захлестнула ярость. Какой‑то неуродившийся хамелеон без спросу влезает в его самые сокровенные думы! Некоторые никогда не бросают своих мерзких привычек!

Но тут смысл сказанного постепенно дошел до чародея.

– Вы… вы, правда?..

– Считай меня гнусным бессовестным ящером, который любит соваться в чужие дела, – беззаботно откликнулся Каз, – но лично я не возражаю. Насчет хозяйки – сам у нее спроси.

Девушка уже не скрывала улыбки. Набралась‑таки манер от невоспитанного друга!

– Элион, поступай так, как требует твой долг. Избавь мир от кровожадных тварей. Расквитайся с ними за нас троих и за несчастную Мельнит.

Соскочив со спины дракена, чародейка крепко обняла товарища. Затем чуть отстранила его за плечи и заглянула в глаза.

– Только будь осторожен. Слышишь? Не надо пустого геройства. Помни, у тебя в Гендивале так много друзей! Если посмеешь угодить на ужин ак'загарам – знай, что мы тебя не простим.

Взгляд Вельдан говорил красноречивее, чем ее слова. Элион понял все. Она боится, что безутешный напарник добровольно примет гибель вслед за возлюбленной. Странно, однако теперь ему и самому не хотелось этого. Последние дни оставили глубокий след в каждом сердце. Страдалец понял, что в жизни есть еще смысл и назначение, и даже – возможно, когда‑нибудь – появится радость.

– Не волнуйся, – твердо ответил он. – Этим я переболел. Не любовью к Мельнит – она со мной навсегда, – но… Думаю, хватит уже горевать. Благодарю за помощь, друзья. – Элион звонко чмокнул ошеломленную чародейку и покосился на дракена. – Тебя целовать не буду, чудовище, хотя все равно спасибо.

– И не пытайся! – проворчал Каз.

Архимаг ушел в себя, совершенно не замечая того, что происходило вокруг. Его пробирал знакомый, неприятный озноб. Вот она, страна долгих лет изгнания и бескрайней тоски!

«А я‑то думал, что вырвался. Зачем же так скоро?..»

В милом сердцу Гендивале Аморн вернулся к нему легко, будто и не пропадал. Что, если здесь, в Тиаронде, правителя поджидает Блейд? Зорко высматривает ледяным взором, чтобы подчинить себе его душу – и на сей раз необратимо?

«Чушь. Аморн и Блейд – это один и тот же человек, я сам».

Это‑то и страшно. Мудрый, невозмутимый архимаг Тайного Совета должен вечно платить за «целесообразные» поступки безжалостного, одержимого командира Мечей Божьих.

Аморна передернуло. Призраки прошлых злодеяний жгли душу огнем запоздалого раскаяния. Что‑то подсказывало: подлинная кара еще впереди. Архимаг обернулся на дочь – та беседовала со своими друзьями.

«Боже. Возьми что угодно, но только не ее».

А ближе к подножию горы, под тиарондским плато, Пресвел и его жертвы с трудом карабкались вверх по крутой скале. Последнюю часть восхождения им пришлось проделать пешком: измученные кони, просто‑напросто пали, отказываясь идти дальше. В другое время преступник прибил бы упрямую скотину, однако ночь, проведенная с Рохаллой, немного смягчила его нрав. К тому же он торопился укрыться вместе со спутницами от возможной погони.

Дорога изнурила всех. Рохалла и несносное отродье Тормона шагали, разумеется, впереди, а что взять с маленькой девчонки? Все трое задыхались и почти не разговаривали. Впрочем, Аннас и так не раскрывала рта с самого рассвета. Обидно, что и белокурая красотка отмалчивалась, ссылаясь то на холод, то на усталость – и это после того, как им было так хорошо вместе? Ничего, образумится, утешал себя Пресвел, стоит ей узнать его поближе. Да еще детеныш этот путается под ногами!

«Как только станет не нужна, сразу избавлюсь. Пусть не отнимает драгоценного времени у моей женщины».

Пленницы поминутно капризничали, поэтому прошла целая вечность, прежде чем они добрались до чернеющей норы туннеля. На этот раз заныла Рохалла.

– Пожалуйста, меня ноги не держат. Позволь нам присесть и отдышаться, а тогда уж лезть внутрь.

Пресвел закатил глаза к небесам. Как же ему надоел этот скулеж! С другой стороны, почему бы не проявить благородство? Это произведет впечатление на красотку и удержит ее от дальнейших сетований до самого конца туннеля. Кроме того, как ни стыдно признаться, воспитание горожанина и сидячий образ жизни уже давали о себе знать, ноги устало гудели, требуя покоя.

– Ладно. Только недолго. Нечего тут рассиживаться.

Заложницы буквально рухнули на холодный камень и сырую землю. Мужчина не стал проявлять непристойной слабости – всего лишь прислонился спиной к скале, оглядывая безлюдный пейзаж. Внезапно преступник выпрямился и разразился жестокой бранью. Далеко позади – там, где дорога вилась меж холмов, как нить распущенного клубка, показалось несколько движущихся точек. Их оказалось больше, чем он ожидал. Горцы. Ищут возмездия за своего колдуна.

Наплевав на усталые мускулы, злодей кинулся к пленницам и рывком поднял обеих на ноги.

– Живее! Нечего время терять! Пошли в туннель!

За мгновение до того, как он втащил их внутрь, белокурая девушка тоже заметила далеких всадников. Впервые со времени похищения надежда заставила ее сердце бешено заколотиться. Если б можно было сказать Аннас: «Твой папа идет!» Но нет, еще успеется. К чему ей излишние ожидания?

Лишь когда непроглядная тьма поглотила их целиком, Пресвел решился затеплить светильник, взятый ночью в заброшенном доме. Огромные тени тут же заплясали, извиваясь, на склизких стенах подземелья. Рохалла содрогнулась от ужаса, подумав о том, как ее товарищи едва уцелели в стремительном горном потопе. Тормон рассказывал, что наводнения нельзя предсказать, судя по погоде снаружи. Они зависят лишь от капризов самой скалы. Всякую минуту безудержный поток может сорваться вниз, пронестись по коридорам и утопить незваных гостей.

Страх придал девушке сил, о которых та и не подозревала. Забыв об утомлении, она подхватила Аннас на руки.

– Чего стоишь? Вперед! – прикрикнула Рохалла на оторопевшего мучителя.

Найти загадочный туннель Сколля оказалось не так‑то просто. Лампа бросала обманчивые тени на грубо отесанный камень, и поначалу троица миновала дыру в потолке, продолжая идти до тех пор, пока впереди не забрезжил дневной свет. Девушка, у которой болело все – спина, руки, немеющие ноги, – едва не расплакалась и вдруг, припомнив уличное воспитание, разродилась такой выразительной тирадой, что даже Пресвел сообразил: она на грани, и снисходительно взял у красотки ребенка. Покорно развернувшись, все трое двинулись в обратный путь. Каждый миг Рохалле чудился рев бушующего потока, готового уничтожить ее и Аннас.

На этот раз девушка вовсю напрягала глаза, высматривая не столько отверстие, сколько ту крестообразную распорку, на которой, по словам Сколля, он удержался во время наводнения, когда волны вознесли его под самый потолок. Теперь, под новым углом зрения, распорка легче бросилась в глаза.

– Наконец‑то, – выдохнул мужчина, опуская Аннас, и с громким хрустом распрямился.

Рохалла, нервы которой были напряжены до предела, не меньше его обрадовалась, обнаружив выход из этого кошмарного места. И тут она опомнилась. Горцы и Тормон идут на помощь. Но как они найдут беглеца? Никто ведь не знал, куда тот собирается! Что, если спасители проследуют дальше, в город? Логично, не правда ли? О небо!..

Похититель наклонился к девочке.

– Значит, так. Сейчас я подсажу тебя в тот коридор, ясно? Полезай и жди. Не вздумай убежать. Если заберусь и не увижу тебя, Рохалла умрет. И ты будешь виновата. Поняла?

Малышка побледнела, как будто встретила призрака. Вспомнила мать, догадалась вторая заложница. Девушке страстно захотелось придушить мерзавца.

«Да как ты смеешь напоминать ей об этом! Клянусь Мириалем, скорее бы Тормон и горцы выпотрошили твои кишки!»

Но в последнюю секунду рассудок все же взял верх. Как же подать знак? Мысль заработала с бешеной скоростью. Когда Пресвел запыхтел, поднимая дочку Тормона к отверстию, Рохалла молниеносно склонилась, оторвала от потрепанного подола длинный лоскут, скатала его и запрятала в кулак. Тут похититель обернулся к ней.

– Я полезу первым и втащу тебя следом.

Девушка заскрипела зубами. Знает ведь, что ей не убежать, пока маленькая Аннас в лапах этого зверя! Лишь после нескольких попыток злодею удалось вцепиться в железную балку, и вот он повис над полом, раскачиваясь и болтая ногами.

– Чего уставилась? Руку дай! – прохрипел он, побагровев от натуги.

«Эх, мне бы сейчас оружие», – подумала заложница, глядя на его незащищенный живот. Но делать нечего – уперлась пятками в пол и подталкивала преступника наверх, пока тот не уселся кое‑как на ржавой распорке. После этого мужчина ухватил заложницу за запястья и увлек за собой на железный нашест. Потом неуклюже встал и, взявшись за край отверстия, подтянулся.

Рохалла немедля привязала лоскут к балке и сдвинула узел к стене, так чтобы преступник ничего не разглядел сверху. Белая лента заколыхалась на сквозняке подобно боевому стягу. Пресвел склонился и протянул девушке руку – его встретили невинно распахнутые глаза и самая искренняя из улыбок.

«Поторопись же, Тормон! Пока еще не слишком поздно».

«Слишком поздно, – сокрушалась Гиларра. – Народ уже не спасти».

Жизнь беженцев превратилась в один сплошной кошмар. Кайта, Шелон и прочие целители сбивались с ног, помогая несчастным, однако смертельный недуг неудержимо распространялся по всему храму. Те, кого зараза обходила стороной, порой завидовали тем, кто уже навсегда отмучился. Исполняя печальный долг, Мечи Божьи едва успевали таскать наверх, к выходу, охладевшие тела. Провести хотя бы одни подобающие похороны или сожжение не позволяли жестокие условия осады. Трупы просто‑напросто сбрасывали со скалы вниз. Когда‑нибудь крылатые убийцы и прочие падалыцики очистят долину от испорченной плоти. Плохое утешение любому, утратившему самых дорогих людей.

Что же ей теперь делать? Гальверон так и не вернулся. О небо, как не хватало иерарху его надежного плеча, его умения ладить с народом и пастырского перстня!

Без помощи командира Гиларра совсем пала духом. В храме творилось нечто невообразимое. Беженцы не успели оправиться от первого удара судьбы, как та уже припасла для них новые горести. Можно было сойти с ума, слушая эти бесконечные причитания и завывания. Люди с железной волей и крепким здоровьем – а такие встречались редко – иной раз выживали после болезни и бродили по коридорам бледными призраками, жалким подобием самих себя.

Кайта и Шелон попытались ввести строжайшие правила гигиены, но те оказалось невозможно выполнить. Где уж тут, к примеру, «кипятить всю питьевую воду», когда любое топливо, не исключая деревянной мебели, на исходе! Кончалось также мыло и жир, необходимый для его изготовления. Изможденным целительницам оставалось лишь отделять хворых от пока еще здоровых и надеяться на чудо.

Спасительное убежище превратилось в западню. Гиларра с болью осознавала: очень многие опускают руки, не хотят противиться недугу, ибо с потерей близких утратили последний смысл жизни. Телимон так спешил последовать за своим близнецом, что и не пытался лечиться. Фелисса, осиротевшая племянница Агеллы, тоже угасла бы в мгновение ока, если бы не их неожиданная дружба с Джелиной. Бывшая воровка столь нежно и самоотверженно ухаживала за несчастной, что дело вроде пошло на поправку. Побольше бы таких добрых вестей! Но нет. Владелец конюшен Фергист покинул этот мир, и кузнец Агелла, чтобы заглушить тоску, рьяно взялась помогать целительницам, чем только могла.

Иерарх погружалась в бездну отчаяния. Всего лишь за пару дней смерть пожала немыслимый урожай и не собиралась оканчивать жатвы. Люди быстро теряют телесные соки, сетовала Кайта. Но Гиларра думала иначе. Причина сегодняшних бедствий лежит за пределами человеческих рассуждений. Проклятие Мириаля не окончилось вместе с правлением Заваля. Сначала кровожадные чудища, теперь эта зараза. Где же справедливость, в конце концов?

Иерарх недолго искала, на кого свалить вину. Алианна, зачем только гнусная воровка похитила перстень?! Если бы не она…

«То что? Неужели воля судьбы изменилась бы из‑за такой мелочи?»

Гиларра начинала сомневаться. Если уж бог повернулся к ее народу спиной, то не сжалится, пока не истребит всех до единого. Сильнейшим доказательством его немилости стала гибель обоих младенцев – предполагаемого будущего иерарха и суффрагана. История Каллисиоры не знала подобного бедствия. Знак свыше? А что же еще?

Уцелеет народ или нет, в любом случае власть иерархов обречена. Божество прогневалось и вынесло приговор.

Расхаживая по храмовым коридорам и всеми силами пытаясь утешить страдальцев, Гиларра все четче осознавала, как охладевает в их сердцах вера в Мириаля – и в его земную посредницу. Мысль о бесславном падении предшественника не оставляла правительницу.

«Неужели Заваль испытывал то же самое? Ту же горечь, беспомощность? Тот же страх?»

История повторяется, с тоской думала Гиларра. Все дороги ведут к Жертвоприношению. Нет, лучше забыть. До сих пор это как‑то удавалось.

Но не теперь.

Час или два назад она шла, шатаясь от горя, за бездыханными телами своего мужа и сынишки. Иерарх приложила все старания, чтобы удержать обоих подальше от источника заразы но в перенаселенном храме от напасти не укрыться. Гиларре не помогло ни земное могущество, ни самые страстные и горячие мольбы за всю ее жизнь.

Плевать ей на власть и верховное положение – женщина заливалась слезами, как простая судомойка. Ведь Аукиль был совсем крошкой! Возвращаясь с высокой скалы, откуда сбросили ее любимых, правительница настолько забылась, что разрыдалась на груди у какого‑то гвардейца, пережившего, по его словам, ту же потерю.

Кайта, которая не желала, чтобы и без того удрученные тиарондцы видели иерарха в подобном состоянии, отвела ее в пустой коридор за лазаретом, где и велела присесть на каменный выступ отдохнуть. Именно здесь обычно происходили тайные беседы Гиларры и Гальверона. Чуть позже появилась Шелон.

– Выпейте. Это притупит вашу скорбь.

В руках у нее белела чашка с неким снадобьем.

Ни о чем не думая, женщина залпом выпила горячее горькое зелье. Целительница приняла у нее чашку и удалилась.

По телу Гиларры разлилось сонное, сладкое утомление. Боль и вправду притупилась – а вместе с ней и способность рассуждать здраво. Оглядываясь на прошедшие дни, иерарх не видела ничего, кроме последовательных, неизбежных неудач. Она потерпела провал как мать, как супруга – и как верховное лицо Каллисиоры.

Если бы рядом появился более мудрый советчик, он бы напомнил, что бедствия земли не имели себе равных в веках; что Гиларра всего лишь несколько дней у власти и что все поначалу совершают ошибки, лечит которые только опыт. Но рядом не было ни души. Никто не выслушал ее тревоги, не тешил плач ее сердца. Наконец до иерарха начала доходить истина, давным‑давно известная Завалю: правитель Каллисиоры – самый одинокий человек во всей стране. Распоследний пахарь или даже карманник, сидящий в темнице, несравненно счастливей его.

Та, что запальчиво осуждала каждый промах Заваля, натворила гораздо больше беспорядков, придя на его место.

«Будем честны: погоня за перстнем ослепила тебя, позволила забыть о собственных пороках. Ты неспособна ни возглавить народ, ни повлиять на Мириаля. Смирись, теперь уже ничего не поделаешь.

Так уж и ничего?

Заваль – трус. Великое Жертвоприношение осталось неисполненным. Если я возмещу эту потерю…»

Отговаривать, опять же, было некому. Иерарх прошла через лазарет и отправилась к цели. В оживленных тесных коридорах на нее не обращали ни малейшего внимания. Гиларра отстраненно взирала на чужие заботы, слезы и страхи – как если бы она уже умерла и вернулась в базилику в виде бестелесного духа. Как выполнить задуманное? Какое место подойдет лучше всего? Такой вопрос в ее разуме даже не возникал.

Святая святых. Толпа зевак ничего не заподозрит, когда правительница скроется за серебристой завесой. Заурядное событие. Кому же туда и ходить, как не иерарху?

На высокой платформе перед самым темнеющим Оком одинокая фигурка помедлила. Сердце Гиларры слагало последнюю пылкую молитву.

«О святой Мириаль, прими мою жертву и смилуйся над народом».

Кайта понятия не имела о том, что правительница исчезла. Это Щелон встревожилась, увидев опустевшую скамейку. В обычное время целительница отмахнулась бы: мало ли дел у иерарха, но куда мог поспешить человек, еще не оправившийся от жестокой утраты, к тому же накачанный успокоительным снадобьем? У Шелон неприятно заныло под ложечкой. Помощница кинулась к Кайте со всех ног.

Та сначала только выбранилась, мол, заняться ей больше нечем, как только рыскать по храму, ища иголку в стоге сена! Но затем припомнила собственное горе, убийство Эвелинден и устыдилась.

– Ладно. Справишься тут без меня? Надо потолковать с Агеллой.

Шелон замерла.

– Может, стоит обратиться к Мечам Божьим?

Целительница лишь крякнула с досады.

– Не хотелось бы впутывать гвардейцев. Но ты, конечно, права. Кто у нас там вместо Гальверона? Позову‑ка я Корвина, он у них самый благоразумный. Пусть соберет парней понадежней, и…

Упомянутый Корвин выделил две поисковые группы: одну направил прочесывать верхние этажи, другую же – в подземелья. Агелла так бойко рвалась помочь, что Кайта зареклась подходить к ней впредь с такими вопросами. Лихорадочный блеск в очах кузнеца и напускная, оживленность мало кого обманывали: со дня смерти Фергиста от видной, крепкой женщины остались кожа да кости, и Кайта знала, что сердце в этой благородной груди обливается кровью.

«Нашей бы Гиларре такое мужество и стойкость! Не пришлось бы тратить бесценные минуты на глупые поиски».

Стараясь держаться незаметно, женщины обшаривали коридор за коридором. Это оказалось нелегко: каждый хотел поговорить с целительницей. Иерарха же будто след простыл. И только при виде кружевной завесы Кайту словно бы осенило.

– Мы еще здесь не смотрели.

– Ты что? – Шелон вцепилась в ее локоть. – Это же святая святых! Нам нельзя!

– Не мели чепухи! Никому нельзя. Но я знаю по крайней мере четверых людей, которые сейчас там. И ни один из них иерархом не является.

– Серьезно?! Тогда тебе лучше не кричать об этом. Неровен час, кто‑нибудь решит, что несчастья посланы за осквернение святилища. Тебе же известно, какая каша в головах у этих бедняг.

– Предрассудки! – фыркнула целительница, хотя внутренне и признала ее правоту. – И тем не менее Гиларру нужно отыскать. Она сейчас не в состоянии трезво мыслить. Не хочешь – не заходи, а я должна.

– Раз уж ты решилась… – пожала плечами помощница. – Вперед, быстрее покончим с этим.

Теперь уже нахмурилась Кайта. Командор отправился туда, но так и не вернулся. «Где же ты, Гальверон, гром тебя разрази! Не мне бы и уж точно не Шелон заниматься этим делом! Куда ты запропастился в такую минуту?»

Хотя женщины никак не причисляли себя к суеверным кумушкам, но не смогли удержаться от благоговейного трепета, подходя к завесе. Когда чернота охватила их со всех сторон, а пол резко провалился, незваные гостьи завизжали и вцепились друг в дружку. Агелла выбранилась. Повинуясь минутному порыву, подруги не догадались даже взять светильник. Но вот движение прекратилось, дверь с грохотом распахнулась, и впереди, к огромному облегчению целительниц, замерцал огонек. Впрочем, робкие улыбки мгновенно растаяли.

С открытой площадки простерся над черной бездной узенький мост без перил. На дальнем его конце опасно раскачивалась у края маленькой платформы сама иерарх. Одного взгляда на нее хватило, чтобы все понять.

Кайта лихорадочно соображала. Как быть? Спокойно, только не кричи, не спугни ее. Подойди поближе. А теперь негромко, ровно…

– Гиларра, это, конечно, твой выбор – прыгать или нет. Только не спеши, ведь потом ничего не поправишь.

Та обернулась, нечаянно отступив еще на шаг к пропасти. Женщины затаили дыхание.

– Вам не отговорить меня. Я знаю, что делаю.

– Правда? А вот я так понятия не имею, – невозмутимо произнесла Кайта, сжимая до боли запястье помощницы. – Может, объяснишь нам, темным: что отвечать несчастным людям, которых правитель бросает на произвол судьбы?

Гиларра горько рассмеялась.

– А никто и не спросит! Им нужен Гальверон, а не я, это же ясно!

– Гальверон? Ну да. Без него не обойтись. Но при чем тут командир гвардейцев? У вас очень разные роли. – Она глубоко вздохнула. – Прошу тебя, не покидай свой народ. Подумай о тех, кто и так уже на грани. Согласна, многие из нас отреклись от религии…

– Как ты, например!

Целительница не видела смысла во лжи.

– Да, как я. Но другие сохранили веру, и только она дает им силы жить. Ты ведь не хочешь отнять у них последнюю надежду?

– Ты заблуждаешься, – проронила иерарх. – Моя смерть и будет этой надеждой. Заваль струсил, не смог принести достойной жертвы за эту землю, за своих людей. Но я займу его место. И тогда Мириалю придется сменить гнев на милость. – Гиларра посмотрела на женщин с откровенной мольбой в глазах. – Неужели вы не видите? Это все, что мне осталось. Простите.

– Гиларра, нет!..

Кайта забыла свой страх высоты и побежала по тонкому мостику. Но не успела. Раскинув руки, словно в последний раз заклиная свое божество, иерарх ринулась в бездну.

Наступила мертвая тишина.

Целительница попятилась от края пропасти и преклонила дрожащие колени. Агелла тихо ругалась, не сводя взгляда с опустевшей площадки.

Что же это было? – смятенно размышляла Кайта. Эгоизм, слабость, самообман? Или величайший подвиг во имя народа? Что?

«Не глупи. Эта стерва сделала нам только еще хуже».

Но откуда же тогда слезы, что катятся по щекам?

В конце концов, Гиларра не могла принести людям большей жертвы. Она возложила на алтарь собственную жизнь.

Был ли хоть какой‑то смысл в этом отчаянном поступке? Женщина вновь посмотрела на платформу, где только что стояла, правительница. «Время покажет».