Чудовище

Когда они добрались до луга, тот был окутан густым дымом. Юпитер почувствовал, что у него першит в горле. Упав на колени в высокой траве, он отвернул лицо от горячего ветра. Справа спрыгнул с дерева кугуар, постоял секунду, пробуя ноздрями раскаленный воздух, затем побежал на запад, к голым обрывам за деревьями.

Конрад взял Юпа за локоть и поднял с земли.

- Поднимайся. Быстро! Покажи нам, где Анна.

Юп кое-как поднялся. Пит уже бежал через луг к лесу. Боб старался не отставать от него. Вместе с мальчиками бежали животные. Юп увидел, что весь луг полон большими и малыми созданиями, удирающими от пожара.

- Поторопись! - крикнул Конрад. Ганс был впереди, догоняя Пита и Боба.

Юп кивнул и на подкашивающихся ногах побежал через луг.

Ему казалось, ноги его налиты свинцом или он бежит по глубокой воде. Впереди он видел Пита и Боба, они ждали его у опушки. Он споткнулся, Конрад подхватил его под руку.

- Где? - спросил Конрад.

Юп указал на большую белую глыбу, торчащую из травы.

- Я видел... Хавмейер ходит этой дорогой. До них донесся слабый крик - бессловесный вопль ужаса, - и они услышали отдаленные глухие удары, словно кто-то стиснутыми кулаками колотит по двери.

- Анна! - закричал Конрад. Под ногами Пита прошмыгнул скунс и исчез между деревьев.

Крик донесся опять. Теперь он звучал громче.

- Мы здесь, Анна! - заорал Ганс. Три Сыщика и братья-баварцы ринулись через лес в том направлении, откуда слышались вопли. Пит хрипло кашлял; Боб чувствовал, что задыхается в задымленном воздухе.

- Анна? - кричал Ганс. - Где ты, Анна?

- Я здесь! Кто там? Выпустите меня!

Братья кинулись на крик, обогнав Пита и Боба. Они продирались через лес, ломая ветки, молотя по ним кулаками. Мальчики, кашляя, ковыляли за ними. Внезапно перед ними открылась глубокая лощина с хижиной.

Это было неказистое дощатое строение, крытое толем, площадью не более шести квадратных футов, с крохотным окошком под самой крышей. В нескольких местах толь отстал, но на грубо сколоченной двери были сверкающий запор и новенький, не потускневший еще висячий замок. Когда мальчики сбежали в лощину, Ганс уже всем телом обрушился на дверь.

Дверь не поддалась ни на дюйм.

- Она крепче, чем кажется, - констатировал Конрад. - Не беспокойся, кузина Анна! - крикнул он. - Сейчас мы возьмем камень и собьем замок!

- Пожар приближается. - Голос женщины, запертой в хижине, сел от страха. - Я чувствую запах пожара. Далеко он?

- Внизу, возле кемпинга. - Конрад нашел камень и сейчас взвешивал его в руках. - У нас еще есть время. Мы тебя вызволим.

Женщина помолчала секунду, затем сказала:

- Кто это там?.. Это Ганс? Конрад?

Конрад ухмыльнулся и затараторил по-немецки, затем принялся сбивать висячий замок камнем.

Порывы ветра окутывали их густыми клубами дыма.

- Поторопись! - крикнул Ганс.

Конрад кивнул и поднял камень над головой, чтобы обрушить его на замок. И тут позади них раздался пронзительный крик.

Ганс, Конрад и Три Сыщика стремительно повернулись. Над ними, пожирая глазами лощину и молотя кулаками по едкому воздуху, возвышалась гигантская человекоподобная фигура. Юп увидел отливающие красным глаза и сверкающие зубы, косматое создание запрокинуло голову и взревело, объятое звериным ужасом.

- Чудовище! - Пит побелел.

- Что там? - закричала женщина в хижине. - Кто это кричит?

- Тсс! - предостерегающе зашептал Юп.

- Тихо, Анна! - прошептал Ганс. Но они опоздали. Крик Анны проник в охваченный паникой мозг чудовища. Оно наклонило огромную голову, откинуло ком спутанных волос, свесившийся ему почти на глаза, и сквозь дым уставилось на Конрада.

Конрад стоял окаменев, спиной к двери, с камнем в руке.

Потом до них долетел тихий рык. Большая голова нырнула вперед, и зверь бросился на Конрада.

- Берегись! - Пит прыгнул в сторону. Чудовище проскочило мимо него, устремившись на Конрада, словно считая его главным виновником угара, суеты и всего этого ужаса.

Конрад с криком отлетел в сторону. Чудовище врезалось в дверь и, влекомое инерцией своего веса, снесло ее вместе с косяками; с жутким треском разлетелись во все стороны щепки. Зверь вместе с обломками двери влетел в хижину.

И тут завопила Анна. Такого вопля Юп еще в жизни не слышал - такого надрывного, исполненного беспросветным ужасом. И с воплем Анны смешался рев странного дикого существа.

- Анна!! - Конрад, шатаясь, поднялся на ноги.

Ганс сделал два шага в сторону хижины - обмирая от ужаса, но не в силах противиться этому надрывному крику.

- Анна! Что с тобой, Анна?.. Что он делает?..

- Ничего он не сделает, если вы не заставите, - раздался раздраженный, но уверенный голос. Из-за деревьев на краю лощины выбежал мистер Смаферс. Вид у него был мрачный, глаза - еще мрачнее, чем обычно.

- Не двигайтесь, - кинул он всем. - Оставайтесь, где стоите. Предоставьте это мне.

Он пронесся мимо Трех Сыщиков и Ганса с Конрадом и исчез в хижине.