Зверь в лесу

Следующим утром Три Сыщика встали на рассвете. Они быстро убрали свои спальные мешки в кладовку под лестницей и оставили на кухонном столе записку для Ганса и Конрада, что они отправились в поход. Наскоро позавтракав тостами и молоком, она вышли из гостиницы и направились к лыжной трассе. Юп нес рюкзак, у Пита была пристегнута к поясу фляжка с водой.

Сначала мальчики шли вверх по расчищенной просеке лыжного спуска, но там из-под ног у них то и дело срывались камни. После того как Боб дважды чуть не упал, они свернули под деревья, росшие на склоне. Дело пошло веселей.

Спустя двадцать минут Пит, совсем запыхавшись в разреженном горном воздухе, остановился и прислонился к стволу.

- Из гостиницы эта гора не выглядела такой чертовски высокой, - переводя дух, проговорил он.

Боб рассмеялся:

- Что, наш спортсмен сегодня не в форме?

- У меня легкие особенные, - пошутил Пит. - Привыкли работать только на уровне моря.

Юп тоже стоял неподвижно, переводя дыхание.

- Теперь, должно быть, недалеко, - сказал он.

- Повторяй это почаще, - посоветовал Пит. Мальчики полезли дальше, порой хватаясь за ветви деревьев и подтягиваясь вверх. Еще минут десять - и они выбрались на пологое место. Деревья здесь росли не так густо. Друзья шли между сосен, потом вышли из-под них и оказались на краю альпийского луга.

- Красота-а! - протянул Юпитер, отдышавшись.

От ветра по высокой зеленой траве бежала рябь, тут и там виднелись выбеленные солнцем валуны. Огромные деревья окаймляли луг с трех сторон. С четвертой, где было начало лыжной трассы, открывался удивительный вид. Далеко вниз, от трассы к дороге и к гостинице Анны, шагали мачты подъемника. Над гостиницей тянулась стена сосен, а дальше простиралась сухая песчаная долина Оуэнс. Позади, на западе, возвышалась скалистая Великая Вершина, за ней виднелись другие, еще более высокие пики Сьерры. Кое-где на вершинах белели ледники, которые не таяли даже летом.

Мальчики медленно шли вперед, пока Боб не заметил на земле возле лыжной трассы какой-то след. Он вытащил справочник естествоиспытателя, найденный им в гостинице, и открыл главу о звериных следах. Опустившись на коленки, он сравнил отпечаток с рисунком медвежьего следа в книге и пожал плечами.

- Медведь, вне всяких сомнений, - сообщил он Юпу и Питу. - Что и требовалось доказать.

- Это не то, что мы ищем, - ответил Юпитер.

- А что же мы все-таки ищем? - не выдержал Пит. - И так ли нам хочется это найти?

- Мы ищем что-то другое, - терпеливо объяснил ему Юп. - Мы ищем следы, каких нет в этом справочнике.

- Надеюсь, мы найдем только следы, а не того, кто их оставляет, - поежился Пит.

Порыв ветра пронесся по лугу, шелестя травой и раскачивая ветви деревьев. Внезапно за спиной у мальчиков послышалось дружелюбное ворчанье.

Пит подпрыгнул.

Юпитер Джонс обернулся.

- Ой... - прошептал он.

Пит почувствовал, что его ноги кто-то обнюхивает. Он посмотрел вниз. На него с любопытством взирал, блестя бусинками глаз, медвежонок нескольких месяцев от роду.

- Где... где его мамаша? - задрожал Пит.

- Вот она! - вскрикнул Боб. - Бежит спасать малыша!

Послышалось гневное рычание. Медвежонок кинулся в одну сторону, а мальчики - в другую, к лыжному спуску.

Пит достиг склона первым. Он, не раздумывая, прыгнул и без помех пролетел ярдов двадцать вниз. За ним скользили и катились Боб с Юпом. Все трое затормозили на сухом каменистом откосе и, сидя там, слушали, как медведица бранит малыша. Тот пронзительно взвизгивал.

- Наверное, отшлепала его, - предположил, придя в себя. Боб.

- Нам бояться, думаю, нечего, - сказал Юп. - Мы ведь не угрожали ее медвежонку, так что ей на нас наплевать.

- Я и не думал ему угрожать, - убежденно подтвердил Пит. - Правило номер один: не подходи слишком близко к медвежонку, если рядом его мамаша. Хотелось бы только, чтобы медвежонку это тоже растолковали.

- Теперь он это знает, - заверил его Боб. Они подождали, пока рычание и визг смолкли, и стали карабкаться назад; они как раз успели увидеть, как медведица и ее малыш исчезают в лесу с западной стороны луга. Юпитер Джонс снял рюкзак.

- Думаю, они больше не вернутся, - заявил он. - Однако, должен вам сказать, это одно из тех мест, где мы выглядим незваными пришельцами, как сказал бы мистер Смаферс. И он был бы прав. Медведи появились здесь раньше, и до сих пор первенство за ними, так что лучше нам смотреть в оба.

- Это уж точно, - сказал Пит. - Что касается меня, я бы прямо сейчас, глядя в оба, пошел к гостинице!

- Неужели тебе не хочется выяснить, на кого Хавмейер охотится с усыпляющим ружьем! - спросил Боб.

- Отчего же, хочется, - признался Пит. - Только не хочется встретиться с этим зверем нос к носу.

Юп вынул из рюкзака три маленьких аппарата.

- Мы быстрее обследуем территорию, если разделимся, - посмотрел он на друзей. - Но нам лучше не терять контакта друг с другом. Мы ведь толком не знаем, что ищем и с кем можем встретиться, так что я прихватил эти вот радиопередатчики, в которые встроен автоматический сигнал тревоги. Я приготовил их еще дома: вдруг пригодятся в походе. И они действительно пригодились.

Пит вздохнул.

- Все лучше, чем ничего. - Он взял у Юпитера один передатчик, повертел его в руках. - Ты уверен, что он работает? Мне вовсе не хочется бродить по этим местам, не имея возможности даже позвать на помощь.

- Я проверил все три аппарата перед отъездом, - успокоил его Юпитер. - Они в полном порядке. Усвоили, как они работают?

- Как большинство твоих изобретений, работают они превосходно, - сказал Боб.

Это была чистая правда. У Юпитера Джонса были золотые руки: он умел собирать прекрасно функционирующие приспособления из всякого хлама: электронных блоков, ламп, деталей. Его приборы служили верой и правдой Трем Сыщикам, помогая расследовать не одно дело. Направленный передатчик был меньше, чем "уоки-токи", которыми мальчики пользовались прежде, но действовал безупречно. Каждый аппарат посылал свой сигнал, который улавливался двумя другими, слабея или усиливаясь в зависимости от расстояния! К тому же на каждом передатчике была шкала со стрелкой, показывающая направление, откуда доносился сигнал другого.

Кроме передачи и приема сигналов каждое устройство снабжено было специальным сигналом тревоги - красной лампочкой, которая включалась от голоса. Если один из Трех Сыщиков попадет в неприятную ситуацию и захочет позвать товарищей, ему достаточно будет сказать, подняв передатчик ко рту: "На помощь", и на двух других зажгутся красные лампочки.

- Итак, вот что я предлагаю. - Юпитер выдержал паузу, окинув взглядом окаймлявшие луг леса. - Маловероятно, что мы найдем здесь, на открытом месте, много следов. Трава здесь слишком густа. Кроме того, если тут есть какое-нибудь необычное животное, оно наверняка где-то прячется, иначе мы бы его увидели. Но мы все же знаем, что на открытом месте оно выходило: Джо Хавмейер говорил Анне, что видел его на лугу. Значит, ему надо было пройти через лес, чтобы попасть сюда. Земля под деревьями чистая, даже травы там нет. Если мы и найдем следы, то только там.

- Разумно, - согласился Боб.

- Итак, я беру на себя лес к северу от луга, - показал Юпитер направление. - Прочесывать буду, двигаясь от лыжной трассы на запад. Пит, ты мог бы пройти в лес с западной стороны. Боб, тебя юг устроит? Начни отсюда и иди, пока не встретишь Пита. Каждые несколько минут будем подавать друг другу сигналы и определять направление, а если что-то покажется угрожающим или особенно интересным, включаем сигнал тревоги.

- Уж я-то наверняка это сделаю, - пообещал Пит.

Юпитер вскинул рюкзак на плечи, отсалютовал друзьям и зашагал вправо. Пит улыбнулся, показывая, что он совсем не боится, и направился на запад, по пояс скрывшись в высокой траве. Боб секунду поколебался, прислушиваясь к шуму ветра - единственному звуку, нарушавшему тишину. Затем, сжав в руке передатчик, поплелся на юг.

Когда он оглянулся, Юп уже исчез за деревьями с северной стороны. Пит почти подошел к лесу, но был еще виден. Боб включил сигнал, услышал ответ Юпитера, затем Пита; тот обернулся и помахал ему.

Достигнув леса на южной стороне луга, Боб замедлил шаги. На открытом месте, под голубым небом, утреннее солнце было ярким и теплым. Но под деревьями было сумрачно и тоскливо. Землю устилал ковер остро пахнущих сосновых иголок.

Боб двинулся к западу, не рискуя углубляться далеко в лес. На ходу он осматривал землю, каждые несколько секунд останавливаясь и прислушиваясь. Откуда-то издалека прокричала сойка. На ветке мелькнула белка.

Затем он увидел... Это была всего лишь небольшая впадинка, место, где какое-то большое животное с тяжелой поступью вмяло землю под деревьями, растревожив ковер из сосновых игл.

Боб надавил кнопку указательного сигнала. Через секунду пришел ответ с юга, затем - с северо-запада. Боб прикинул, не включить ли сигнал тревоги, чтобы Юп с Питом прибежали и увидели его находку; но уж очень неотчетлив был след. Это ведь мог быть еще один медведь, а то и зверь поменьше. Он решил искать дальше, под другими деревьями - не найдутся ли там отпечатки получше?

И он углубился в сумрак густого леса. Тут и там ему попадались островки голой земли; он с надеждой изучал их, но следов больше не было. Дважды он наткнулся на место, где осыпавшиеся иголки примяты были каким-то большим животным, но иглы устилали землю так густо, что на них не могло быть ясного отпечатка. Во всяком случае, четким и определенным следом назвать это было нельзя.

Боб двигался дальше и дальше. Деревья росли все плотнее и гуще. Свет тускнел, и в конце концов голубое небо совсем скрылось за переплетением веток. Затем Боб увидел впереди просвет. Он зашагал быстрее и вышел из-под деревьев на небольшую прогалину. Почти у самых ног его оказалось нечто, похожее на огромный овраг.

Боб подошел к его краю и заглянул вниз. Расщелина в земле тянулась в длину футов на пятьдесят, а в самых широких местах была в ширину футов десять. Края ее были настолько крутыми, что уходили вниз почти отвесно. На дне расщелины лежал снег, так и не растопленный летним теплом.

Боб знал, что это такое. В библиотеке, где он подрабатывал, он однажды наткнулся на атлас туристских маршрутов по горам Сан-Габриэля и Сьерры. На одной из карт, в районе Маммот-Лейкс, была указана сходная трещина, вызванная землетрясением. Температура на дне маммотского провала была такой же, как в пещерах. Даже в самый жаркий день там было прохладно, и выпавший зимой снег никогда не таял там до конца.

В передатчике Боба зазвучал сигнал. Это Юп сообщал, что он находится на северной стороне луга. Затем послышался еще сигнал, и стрелка повернулась к западу. Боб тоже включил свой прибор; в этот момент ему очень хотелось, чтобы у них с собой были "уоки-токи". Открыть такой дивный провал всего в миле от гостиницы! Бобу очень хотелось немедленно поделиться этим с друзьями.

Боб кинул взгляд вдоль расщелины. Голая земля, несмотря на сухую погоду, все еще оставалась влажной. Когда Боб шагнул от расщелины, он увидел отпечатки собственных теннисных туфель. Идеальное место для поиска следов!

Позади Боба, чуть слева, хрустнула ветка.

Боб застыл на месте, прислушался. Прошла секунда, две, три. После того единственного звука вокруг воцарилась напряженная тишина. Слишком уж напряженная... Ни птицы, ни белки на ветках. Даже ветер улегся. Словно все живые существа, жившие на Великой Вершине, замерли в неподвижности, наблюдая и выжидая...

Выжидая чего?

У Боба свело мышцы левой ноги. Он шевельнулся и осторожно кашлянул.

- А ну, прекрати!.. - произнес он, и голос его прозвучал слишком громко в полной тиши. - Возьми себя в руки. Ишь, воображение как разыгралось!

Он вновь прислушался, но услышал лишь шум приливающей к ушам крови. Затем он услышал еще что-то - и услышал совсем-совсем близко. Позади, почти у плеча, он вдруг ощутил чье-то дыхание.

Медленно, очень медленно, так, чтобы не спугнуть, кто бы там ни был, Боб стал оборачиваться.

На шее своей он ощутил тепло, потом мягкое - словно кисточкой задели воротник рубашки - прикосновение.

Боб подпрыгнул, повернувшись в воздухе, чтобы в лицо увидеть то, что вышло из леса. Впоследствии Боб не мог вспомнить, кто закричал первым: он или подкравшееся к нему существо. Он помнил только, как звенело в ушах от дикого вопля и как глаза его встретили взгляд других, темных, в красных ободках глаз. У него осталось смутное впечатление чего-то огромного и лохматого. Затем он споткнулся, ноги его заскользили по влажной земле у края расщелины...

Он падал и видел небо, видел крутые голые стены в разорванной землетрясением земле. Тело его перевернулось в воздухе - и он увидел стремительно приближающийся снег на дне расщелины.

Ладонями и коленями он врезался в этот снег и услышал еще один крик. Затем на несколько секунд потерял сознание.