Отпечаток босой ноги

Боб открыл глаза. Взгляд его постепенно сосредоточился на снеге, на бурых, грязных стенах расщелины. Он лежал, не двигаясь, и прислушивался. Крика больше не было. Не было и звука дыхания. Зато откуда-то сверху доносилась птичья трель.

Медленно, осторожно он начал переворачиваться, пока не оказался на спине. Руки были ободраны, плечо болело, но, кажется, он ничего не сломал. Видимо, его спас снег на дне трещины; хотя снег слишком слежался, чтобы обеспечить Бобу мягкую посадку.

Боб поднял взгляд на голубое, озаренное солнцем небо. Он вспомнил красные ободки глаз и спутанную шерсть, совсем близко, рядом со своим лицом. Он подумал о великанах-людоедах, что бродили по Скай-Виллидж, ища задержавшихся после наступления темноты детей.

Через несколько минут он встал, дрожа от холода: все-таки вокруг был снег. Его передатчик валялся в стороне, в нескольких футах. Он поднял его, горячо надеясь, что аппарат не сломан. Коробочка пронзительно, дружелюбно пискнула, стрелка заметалась и указала на север. Боб улыбнулся: на связи был Юпитер Джонс.

Приняв сигнал, Боб поглядел вверх, на край расщелины. Откосы ее были очень круты, и он понимал, что не сумеет выбраться отсюда без помощи. Придется звать Юпа и Пита. Но что, если это создание затаилось там, наверху, рядом с расщелиной? Позвав друзей, он может навлечь опасность на них.

Боб секунду размышлял, затем решил выяснить, ушел зверь или нет. Он был уверен, что ни одно существо не прыгнет по собственной воле в эту яму. Поэтому он мог спокойно кричать и смотреть, не выглянет ли откуда-нибудь эта тварь.

- Эй! - закричал он. - Эй, ты, наверху! Ты еще там?

Ничто не шелохнулось над краями расщелины. Боб выждал несколько минут и решил, что зверь ушел. Он поднял передатчик и заорал:

- На помощь!

Затем, для уверенности, повторил крик еще дважды. Если Пит и Юп находятся от него в пределах двух миль, то - он знал - сигнал будет ими услышан. Он включил свой прибор, чтобы направляющий сигнал привел друзей прямо к расщелине. Потом уселся на снег и стал ждать. Бобу казалось, что ждет он целый час. На самом деле не прошло и пятнадцати минут, как в расщелину заглянул Пит, а секундой позже над ней появилось круглое лицо Юпа.

- Боб, с тобой все в порядке? – спросил Юпитер.

- Какого черта тебя туда занесло? - поинтересовался Пит.

- Я упал, - сказал Боб.

- Брось свои шутки!

- Ты бы тоже упал, если бы увидел то, что я, - крикнул Боб.

- А что ты видел? - спросил Юп.

- Какого-то зверя... очень большого. Не знаю, кто это был. Он подошел ко мне сзади и... Слушайте, оставим подробности на потом. Сейчас мне надо отсюда выбраться.

Юп смерил взглядом глубину расщелины.

- Веревка, - сделал он вывод. - Нам понадобится веревка.

- Я схожу, - вызвался Пит. - Вчера, когда мы искали ключ, я видел веревки. Моток бельевой веревки был в кухонном шкафу.

- Ты обернешься быстрее меня, - согласился Юп. - Ты же первый спортсмен среди нас. Возвращайся как можно быстрее. Я останусь с Бобом.

Пит кивнул.

- Вы тут поосторожнее, - уже на бегу крикнул он.

- Не беспокойся за нас, - кивнул ему вслед Юпитер.

Пит исчез в лесу, а Юп присел на корточки у края провала.

- Что ты видел? - еще раз спросил он.

- Честное слово, Юп, я не знаю. Это произошло так быстро. Я услышал какой-то шорох, и кто-то коснулся меня, я обернулся и... Ну, я увидел глаза - вправду странные глаза. И оно дышало мне в лицо. Я завопил... По-моему, оно тоже завопило. Потом я упал.

- Может, медведь? - спросил Юп,

- Юп, я думаю, это не медведь.

Юп встал и медленно зашагал вдоль края расщелины, приглядываясь к земле.

- Юп? - позвал Боб - Ты еще тут?

- Здесь я, здесь, - донесся голос Юпа. - Вот твои следы на земле. Кто бы ни подошел к тебе сзади, он тоже должен был оставить следы. Если это медведь, мы найдем такие же следы, как на лугу.

- А если не медведь, - продолжал Боб, - значит, мы нашли то, что искали.

Юп ответил не сразу. Боб, подождав, окликнул его:

- Юп?

- Поверить не могу! - послышался взволнованный голос Юпа.

- Что там такое? - забеспокоился Боб.

- Боб, ты уверен, что к тебе сзади подходил не человек? - Голос Юпа срывался от возбуждения. - Очень большой человек... и босиком...

- Я не видел, босой он был или нет... И если это был человек, то кто тогда я? Может, медведь? - парировал Боб.

- Невероятно, - не обращая внимания на его слова, говорил Юп. - Кто-то... кто-то очень большой... ходил здесь босиком.

Боб опять подумал про Габби Ричардсона, который рассказывал о чудовищах, обитающих на горе. Кажется, он говорил что-то о старом охотнике, нашедшем на краю ледника отпечаток босой ноги...

- Юп? - крикнул Боб, - Эй, Юп, будь осторожен, слышишь?

Юп ничего не ответил; но Боб услышал, как друг его не то икнул, не то поперхнулся.

- Юп? - отчаянно закричал Боб. И опять никакого ответа... Только хруст сломанной ветки, а затем резкий свист и звук скребущих когтей над краем расщелины.

- Юп, что ты там делаешь? - орал Боб, чувствуя, как кожа у него на затылке леденеет от страха.

Свист прекратился, наступила полная тишина. Боб звал снова и снова, но Юп не отвечал. Едва не теряя рассудок от ужаса. Боб пытался найти в стенах провала какие-нибудь неровности, чтобы выбраться наверх. Потом осмотрелся вокруг в поисках хотя бы сломанной ветки, которую можно было бы как-то использовать. Но вокруг не было ничего, кроме снега и отвесных стен.

Наконец Боб замолчал. Он стоял на дне расщелины, ждал и прислушивался. И вдруг услышал стон...

- Юп?

- А? - это был голос Юпитера. - Ой, моя шея!

- Что случилось? - закричал Боб. – Куда ты делся?

Юп показался на краю расщелины. Боб увидел, что голову он держит набок и растирает шею рукой.

- Никуда я не делся, - ответил он. - Кто- то подкрался сзади и стукнул меня.

- По шее? - спросил Боб. - Так же исподтишка, как мистера Дженсена?

- Да, так же, как мистера Дженсена, - подтвердил Юпитер. - А еще, пока я лежал без сознания, кто-то взял на себя труд и подмел землю вокруг расщелины сосновой веткой. Здесь не осталось ни единого следа - ни босой ноги, ни какого-либо другого!..