Снежный человек

Все ближе и ближе раздавался легкий шорох в кустарнике.

Три Сыщика покрылись холодным потом. Им мерещились жуткие создания... Людоеды, великаны, крадущиеся через лес... Бесформенные чудища, от которых с воплями удирал бедный отшельник... Зловещие силуэты среди колеблющихся теней в лунные ночи... Хруст. Шорох. Скрип. Ближе, ближе. Внезапно шум прекратился. Кусты за ручьем замерли. Наступила леденящая душу тишина. Нападет это на них или нет? И вдруг...

- Ну надо же! Извините, друзья, - послышался знакомый голос. - Я чуть на вас не налетел.

Пит не осознавал, что стоит, сдерживая дыхание. Он поперхнулся - и быстро задышал, жадными глотками вбирая в легкие разреженный, сладкий горный воздух.

- Это мистер Смаферс! - радостно воскликнул Юпитер Джонс. В горле у него першило от страха. Он тяжело оперся о стол. Какое облегчение!

Боб чуть ли не истерически расхохотался:

- Ты думал, это зверь с Горы Чудовищ? Я тоже на секунду представил...

- Вот что значит - внушение, - перевел дыхание Юп. - Мы только что выслушали жуткую историю, а потом нас перепугал первый встретившийся человек. - Он возвысил голос и окликнул:

- Мистер Смаферс?

Кусты за ручьем раздвинулись; на мальчиков смотрело худое лицо мистера Смаферса. На тощем человечке была холщовая шляпа с небольшими полями. Казалось, он даже не замечает, что нос у него обгорел, а лоб оцарапан.

- Вы потревожили мой покой, - сказал он. Голос его был суров, но углы рта изогнулись в улыбке.

- Вы нас напугали, - ответил Пит. - Мы думали, это по меньшей мере медведь.

- Сегодня я не прочь побыть медведем, - заявил Смаферс. - Я тут нашел дерево с пчелами: какая радость была бы медведю! - Он вышел из кустов и встал на берегу ручья. Мальчики увидели, что в одной руке он держит скунса - так бережно, как мать могла бы держать дитя.

- Господи боже! - воскликнул Пит. Смаферс глянул на черно-белого зверька.

- Симпатяга, не правда ли? - спросил он.

- Мистер Смаферс! - неистово крикнул Боб. - Бросьте его скорей!

Смаферс рассмеялся.

- Мой друг лишает вас покоя? - указательным пальцем он почесал скунсу горло. - Разве не глупо? - спросил он у зверька. - Мальчики боятся, что ты пустишь в ход свои пахучие железки. Ты ведь этого не сделаешь, верно? Если тебя не принудят.

Смаферс опустил скунса на землю.

- Ладно, беги, - посоветовал он. - Не все понимают тебя так, как я.

Скунс неохотно отбежал в сторону, потом вопрошающе оглянулся на Смаферса.

- Ступай, - повторил Смаферс. - Мне надо перекинуться парой слов с моими юными друзьями, а ты заставляешь их нервничать. И не сердись, что я потревожил тебя, когда ты дремал. Некрасиво с моей стороны. Больше это не повторится, я обещаю.

Скунса, казалось, это удовлетворило. Он исчез в кустах, а мистер Смаферс спустился к руслу и перешагнул через ручей.

- Очаровательные создания эти скунсы, - сказал он, вскарабкавшись на площадку к Юпитеру, Питу и Бобу. - Любимчиков, пожалуй, у меня нет - и все же скунсы нравятся мне чуть-чуть больше других животных.

- Если б сам не видел, не поверил бы! - упрямо заявил Боб.

Пит сердито нахмурился.

- Фокусы это все, - решительно сказал он. - Наверняка это попросту ручной скунс. Иначе он такой вони бы здесь напустил!

- Что за глупости! - воскликнул мистер Смаферс. - Это клевета! Да, я знаю, люди заводят домашних скунсов и удаляют им железы. А что затем происходит?

- Ничего, - ответил Пит. - Ничего не происходит. Раз железки удалены - что может произойти?

- Типично человеческая логика, - покачал головой Смаферс. - Вы берете животное, которое природа снабдила идеальной защитной системой, и удаляете эту систему. Животное становится беспомощным и полностью зависит от человека, поскольку само себя защитить не может. И тут человек гордо заявляет, что это животное принадлежит ему. Как будто одно божье создание может принадлежать другому. Ужасно!..

Мальчики молчали, сбитые с толку гневом, звучащим в голосе мистера Смаферса.

- Нет, - проговорил через секунду Смаферс, - если бы люди пользовались мозгами и находили время, чтобы понять своих младших братьев, то в жестокости не было бы нужды. И мы все могли бы жить на лоне природы - только соблюдай правила поведения - и общаться с нашими дикими друзьями. Нужно иметь хоть немного порядочности - и позволить им быть свободными.

Мистер Смаферс вытащил из кармана бумажный пакетик и высыпал на ладонь горстку арахиса.

- Стойте тихо, я вам кое-что покажу, - предупредил он мальчиков.

Он вытянул губы в трубочку и издал пронзительный звук.

Над их головами появилась голубая сойка, сделала круг и опустилась у самых ног мистера Смаферса. Не обращая никакого внимания на мальчиков, она что-то хрипло закричала Смаферсу.

- Не так быстро, - ответил ей Смаферс. - Подожди остальных.

Сойка недовольно заворчала.

- Ничего, это недолго, - строго сказал Смаферс птице. - Немножечко потерпи, будь добра.

Откуда-то появилась земляная белка и тоже понеслась к Смаферсу. Сойка раздраженно заверещала на белку, и та сердито затараторила ей в ответ.

- Не ссорьтесь, - прикрикнул на них Смаферс. - Тут всем хватит.

Белка замолчала и принялась смущенно тереть мордочку передними лапками.

По площадке промчалась - чуть не по ногам Пита - пара бурундуков.

- Ага, вот и вы наконец! - удовлетворенно сказал Смаферс. - Отлично. Можем начинать.

Белка ждала, пока Смаферс даст орехи сойке. Та, расколов и съев два ореха, упорхнула в сторону, фута на два, и Смаферс покормил белку. Потом пришла очередь бурундуков.

- Видите, - сказал Смаферс мальчикам, - они уступают друг другу очередь, если только объяснить им все как следует. Никакой толкотни, никто ничего друг у друга не вырывает.

Мальчики не произнесли ни слова. Лишь Юп кивнул задумчиво.

Когда бурундуки сгрызли свои орехи, Смаферс махнул рукой: так школьный учитель распускает после занятий класс. Сойка взлетела на верхушку большой сосны, присела там на секунду и громко, пронзительно закричала. Затем она улетела. Белка юркнула в норку под грудой камней, а бурундуки умчались куда-то под деревья.

- Я их, конечно, балую, - признался Смаферс. - Но это ничего, любое божье создание иногда можно немного побаловать.

- Да, вы их балуете, - согласился Юп. - Смотрители в национальных парках запрещают посетителям кормить животных. Если их все время угощать орехами, кукурузой и всякими такими вещами, они разучатся сами добывать пищу.

- Ненавижу национальные парки, - заворчал мистер Смаферс. - Кругом кишмя кишат всякие идиоты, карманы у них полны лакомствами, они пичкают ими диких животных, те рады, конечно... А потом, когда наступает зима, люди сидят по домам, в тепле и думать не думают, какой вред они причинили. А бедные звери голодают. Это хуже, чем убийство - гуманнее взять и подстрелить оленя из ружья... Я принес своим друзьям немного орешков, но предупредил и белку, и бурундучков, чтобы они не брали еду у чужих. Они понимают, чем это грозит. И они знают, что я лишь слегка их балую. Это то же самое, что купить любимому племяннику мороженое.

- Ясно, - отозвался Боб. - Вы им объяснили, что от людей надо держаться подальше. Думаете, они вас поняли?

- Поняли, - твердо ответил Смаферс. - Они мне сами об этом сказали. Гм... вот насчет сойки я не уверен. Уж больно она жадная. Ей бы только набить свой зоб, а там хоть трава не расти... Но она очень красива, верно?

- Верно, - охотно согласился Юпитер Джонс.

- К счастью, это не такая уж редкая птица, - продолжил Смаферс. - А то бы обязательно нашлись кретины, которые захотели бы отправить ее в зоопарк. Вот вам еще одна бесчеловечная штука - зоопарк!

Лицо мистера Смаферса раскраснелось, он сердито поджал губы.

- Я где-то читал, в зоопарках животные живут дольше, - тихо сказал Пит.

- Дольше? Что ж, может, и так - если только можно назвать это жизнью. Звери либо сидят в клетках, либо бродят по дну глубокой ямы. Если они большие, то служители их боятся и усыпляют, когда нужно оказать им помощь. Это вы называете жизнью?

- Пожалуй, мне бы такая жизнь не понравилась, - признался Пит.

- Еще бы! - Мистер Смаферс сощурил свои светло-голубые глаза. - Транквилизаторы! - снова загремел он. - Я знаю, зачем этому мерзавцу из гостиницы усыпляющее ружье! Но пока я жив, он им не воспользуется!

- Зачем же мистеру Хавмейеру усыпляющее ружье? - спросил Юпитер.

- Зачем? - Смаферс посмотрел на Юпа так, будто тот был его личным врагом. - Я вам этого не скажу. Если бы я сказал, вы, пожалуй, мне поверили бы, и это кончилось бы трагедией.

И он зашагал прочь от туристского лагеря по направлению к гостинице.

- Что он имел в виду? - спросил Боб, обращаясь к друзьям. - Если бы мы ему поверили, это кончилось бы трагедией... Почему?

- Хавмейер, наверное, собирается поймать кого-то, - медленно проговорил Юпитер. - Это - единственное объяснение, потому что усыпляющее ружье позволяет уложить зверя, не убивая его. Может, он хочет поймать медведя? Вряд ли. Это слишком просто... А Смаферс говорил о чем-то таком, во что мы не поверили бы. Что же это такое?..

Он умолк, как бы не желая высказывать свои предположения вслух, и с загадочным видом посмотрел на друзей.