Глава 4. Лапа Щербинки приземлилась прямо на спину дрожащей мышки, и тельце той обмякло

Лапа Щербинки приземлилась прямо на спину дрожащей мышки, и тельце той обмякло. Широко раскрыв пасть, она наклонила голову и приготовилась к первому сочному укусу, как вдруг что-то подтолкнуло ее в спину. Глаза ее распахнулись, сон беслледно исчез, и она очутилась в детской. Двое котят Озерки, Лисичка и Волчишка, шутливо дрались на мху, вертясь так, что оказались чуть ли не на самом загривке Щербинки.

— Да слезьте вы! — буркнула Щербинка, подтолкнув одного из котят.

"А ведь я почти что поймала ту мышь!"

Не переставая зевать, Щербинка села и осмотрелась. Настурция и Озерка все еще спали, а вот лежавшие в моховом гнездышке Орешек с Рябинкой немного ворочались.

"Какая-то странная детская сегодня утром," — подумалось Щербинке. И действительно, попадавший внутрь свет был немного другим, а в воздухе повис незнакомый ей запах, холодный и свежий.

Подгоняемая любопытством, Щербинка перемахнула через мох и просунула голову между ветками. От изумления она распахнула пасть, из которой вырвался удивленный вскрик. Лагерь был полностью укрыт чем-то белым, что шапками лежало и на ветках окружающих поляну сосен.

— Ничего себе! — пискнула Щербинка. — Что случилось?

Как только Орешек и Рябинка подбежали к сестре и увидели столь изменившийся лагерь, у них обоих округлились глаза.

— Неужели это сделало племя Ветра? — зарычал Орешек. — Тогда я располосую их шкуры!

— Нет, Орешек, — сказала Настурция, выбираясь из детской и утопая лапами в белизне. Ее глаза тепло заблестели, когда она повернулась к высунувшим мордочки между ветками котятам. — Это снег. Он всегда появляется, когда наступает сезон Голых Деревьев.

— Откуда он взялся? — спросила Рябинка.

— Он падает с неба, прямо как дождь, — пояснила Настурция. — Вот только снег больше похож на падающие перья, чем на дождевые капли.

Вытянув лапку, Щербинка осторожно окунула ее в белеющий снег.

— Холодный! — воскликнула она.

Орешек взволнованно взвизгнул и бросился в снег, благодаря своему небольшому весу не оставив на его поверхности почти никакого следа.

— Меня подожди! — крикнула Щербинка и ринулась к нему, оставив Рябинку на хвост позади. Он услышала из детской радостный писк, говоривший о том, что за ними последовали и Лисичка с Волчишкой.

— Весело-то как!

Но когда Щербинка пронеслась по лагерю вслед за братом, то почувствовала, будто что-то ее замедляет. Рябинка с возбужденным писком быстро ее догнала. Пытаясь заставить свои лапы не медлить, Щербинка поняла, что в ее густом мехе запутался снег, отчего тот отяжелел, что мешало Щербинке продвигаться вперед.

"Это нечестно!" — негодующе подумала она.

Спустя мгновение земля неожиданно ушла из-под ее лап, когда в нее врезалась Лисичка.

— Есть! — торжествующе вскрикнула кошечка. — Щербинка, да ты ползешь медленнее ежа!

Выбравшись из-под Лисички, Щербинка посмотрела на ее гладкую рыжую шерстку. Неудивительно, что ей во много раз легче бежать по снегу! Пытаясь вытащить комки снега из шерсти, Щербинка вздохнула и почувствовала, что у нее пересохло во рту.

— Хочу пить! — объявила она. — Пойду отыщу воду.

— Да это просто предлог, чтобы тебе поменьше бегать! — поддразнила ее Лисичка.

Щербинка раскрыла пасть, собираясь ей ответить, но потом передумала. Спорить с Лисичкой нет смысла — ей только четыре луны, а она все равно считает, что знает абсолютно все. Оглядев лагерь, Щербинка увидела пятно бледного света, мерцающего на лужице растаявшего снега возле палатки воителей. Рядом с лужицей сидела Серебристая, не переставая лакать воду. Щербинка подошла к ней, но старая кошка даже не подняла головы — должно быть, из-за того, что ее сильно мучила жажда, да и в последние дни Серебристая очень много пила.

Острая боль пронзила живот Щербинки, как только она сделала глоток ледяной воды, а ее шерстинки закололо, словно вокруг назревала буря. Щербинка склонила голову влево. Бури бывают в дождливые дни Зеленых Листьев, когда небо закрыто тяжелыми серыми облаками, а воздух сырой и горячий. Но сейчас небо было светлым и ясным, восходящее солнце отбрасывало голубоватые тени на заснеженный лагерь, а по белому снегу пробегал холодный и сухой ветерок.

"Сегодня точно будет погожий денек", — мысленно сказала себе Щербинка.

— Привет, Щербинка, — наконец поздоровалась с ней Серебристая, перестав лакать. — Радуешься первому снегу?

Щербинка повернулась к ней, чтобы ответить, как поморщилась, заметив усталость и боль в тусклых глазах старой кошки.

— Верно, — отозвалась она. — Серебристая, а с тобой все в порядке?

— Прошедшие луны не щадят меня, — мяукнула Серебристая, пожав плечами. — Не волнуйся, Щербинка.

— В такой холод нашим старым косточкам приходится несладко, — послышался голос Птички, которая вышла из палатки старейшин и направилась к куче с добычей. Оглянувшись через плечо, она добавила: — Серебристая, ты идешь?

Старейшина помотала головой.

— Нет, я не голодна. Пусть лучше поедят молодые.

"Что она имеет в виду? — нахмурилась Щербинка. — Всем котам нужно есть, и никак иначе!"

— Давай же, — сказала Щербинка, легонько подтолкнув Серебристую. — Пойдем вместе и выберем кусочек повкуснее.

— Ладно, — с тяжелым вздохом поднялась на лапы Серебристая.

Щербинка заметила, что лапы зашагавшей к куче с добычей Серебристой ступают немного неуверенно. Птичка уже разгребала снег когтями, чтобы достать промерзшую дичь из кучи.

— Вот, попробуй лягушку, — Щербинка вытащила ту из кучи и положила ее перед Серебристой.

Старейшина посмотрела на лягушку так, словно она раньше никогда не видела такой дичи, а потом надкусила ее, склонив голову. Щербинка выбрала себе мышку, но не переставала приглядывать за Серебристой и лягушкой. Старая кошка за это время едва прикоснулась к добыче. В косых солнечных лучах Щербинка ясно видела выпирающие из-под шкуры Серебристой кости, как будто она почти ничего не ела в последние дни.

Откусив от лягушки лишь три кусочка, Серебристая вздохнула и лапой пододвинула ее к Щербинке.

— Не могу больше. Доешь.

Она повернулась и заковыляла прочь, вскоре исчезнув в палатке старейшин. Щербинка с тревогой посмотрела ей вслед. Ей не хотелось доедать лягушку; съеденная только что мышь отяжелила ее живот, и она предположила, что с ним что-то неладно. Шерсть по-прежнему неприятно покалывало.

Послышался шелест заледенелых плетей ежевики, и в лагерь вошла Полынница. Она несла в пасти несколько покрытых инеем веток, и как только Щербинка подскочила к ней, то узнала висящие на ветках сморщенные ягоды можжевельника.

— Полынница! — окликнула она ее, догнав целительницу у входа в ее палатку.

— Что на этот раз, Щербинка? — спросила ее Полынница, аккуратно сложив ветки у своих лап.

— Серебристая, — объяснила Щербинка, пытаясь подавить дрожь в голосе. — Мне... мне кажется, что она больна. Она почти ничего не ест.

Полынница внимательно окинула ее взглядом.

— Серебристая стара, — мяукнула она. — А сезон Голых Деревьев тяжело перенести именно котятам и старикам.

— Но она... — попыталась возразить Щербинка, однако, не найдясь с ответом, замолкла.

"Никакие травы не смогут помочь от старости," — с несчастным видом подумала она.

— Я обязательно пригляжу за ней, — пообещала Полынница.

Щербинка кивнула, понимая, что не может не согласиться с целительницей.

"Думаю, я могу чем-нибудь помочь."

Она вспомнила, как Серебристую сильно мучила жажда в последнее время. Выходя из палатки к луже с водой, ей каждый раз приходилось мерзнуть.

"Если бы я нашла немного мха, то смогла бы принести воду прямо к ней в палатку!"

Немного приободрившись, Щербинка поспешила через снег к упавшему дереву среди терновых кустов, которые окружали лагерь. Когда она пролезала под колючими ветками, то задела лежащий на них снег, и тот посыпался ей прямо на голову и плечи. Щербинка недовольно зарычала, пытаясь стряхнуть с себя холодные хлопья.

Покрытое мхом дерево лежало прямо перед ней. Но как только Щербинка протянула лапу, чтобы схватить пригоршню мха, то услышала голоса по другую сторону ежевичного куста.

Даже не пытаясь сдержать свое любопытство, Щербинка перескочила через ствол дерева и забралась дальше, через шипастые ветви. Лапы ее закололо от волнения, когда она поняла, что теперь оказалась почти что за пределами лагеря. Осторожно вглядевшись сквозь ветви, Щербинка увидела ровный участок земли, окруженный темноствольными соснами. Снег на нем был сильно примят, а посередине стояли Орляк и Клочьелап.

— Ты очень хорошо выучил этот прием, — мяукнул Орляк. — А теперь давай поработаем над тем, чтобы вложить в твой рывок больше сил. Попробуй еще раз.

Зачарованная Щербинка, не сводя глаз, наблюдала за происходящим. Орляк встал в боевую стойку, прижавшись к снегу, и Клочьелап тут же метнулся к нему. Он быстро ударил лапой по уху наставника и отпрыгнул обратно, не дожидаясь ответного приема Орляка.

— Уже лучше, — похвалил его Орляк. — Попробуй еще раз. Сильнее!

На этот раз Орляк поднялся и напряг мышцы, ожидая атаки Клочьелапа. Как только тот его попытался его ударить, Орляк быстро пригнулся, так что задетой оказалась лишь его взъерошенная шерсть. Клочьелап снова на него прыгнул, и вдруг оба кота сцепились и принялись молотить друг друга всеми четырьмя лапами, пытаясь прижать противника к земле.

Щербинка со смешанным выражением волнения и ужаса на лице шумно вдохнула в себя воздух. Она боялась, что ее соплеменники поранят друг друга, но лишь до тех пор, пока не заметила, что сражаются они со втянутыми когтями.

"Я не могу поверить в то, насколько хорош в бою Клочьелап! — с завистью подумалось Щербинке. — Ведь он всего лишь оруженосец!"

Спустя миг Клочьелап торжествующе взвыл. Он стоял над Орляком, поставив ему на плечи передние лапы и одновременно удерживая хвост того задней. Орляк задыхался, глаза его были полуприкрыты, а сам он едва двигался. Глаза Щербинки округлились от тревоги, и она выпустила когти, приготовившись броситься вперед и защищать своего отца.

— Я победил! — воскликнул Клочьелап, горящими глазами глядя на наставника. — Я сражаюсь лучше всех в племени!

Прежде чем последнее слово вылетело из его пасти, Орляк неожиданно рванулся вперед, отбросив Клочьелапа в сугроб.

— А теперь? — со смешком спросил он, глядя на то, как Клочьелап поднимается и пытается отряхнуть лохматую шерсть от снега. Щербинка испустила ликующее мурлыканье, когда увидела, что ее отец все-таки не проиграл сражение.

— Ты меня обманул! — взглянул на своего наставника Клочьелап. — Ты лишь притворялся побежденным!

— И ты считаешь, что в настоящем бою враг не станет этого делать? Ты отлично учишься, Клочьелап, и когда-нибудь ты станешь великим воином, но тебе предстоит еще о многом узнать.

Клочьелап отряхнулся, взметнув вихрь снега. Плечи его опустились.

— Ты прав, — признал он. — Прости. Ты научишь меня этому приему?

— В другой раз, — пообещал Орляк. — На сегодня уже хватит. Давай вернемся в лагерь, и ты возьмешь себе что-нибудь из кучи с добычей.

— Спасибо! — сверкнул глазами Клочьелап. — Умираю с голоду!

Орляк повернулся в сторону входа в лагерь. Клочьелап было собрался последовать за ним, как неожиданно замер. Щербинка в страхе отшатнулась, когда поняла, что оруженосец смотрит прямо на нее.

— Что ты здесь делаешь? — рассерженно воскликнул Клочьелап. — Эй, Орляк, а ты знаешь, что за нами шпионила Щербинка?

Орляк обернулся и заметил свою дочь среди колючек.

— Не будь таким мышеголовым, — посоветовал он Клочьелапу. — Щербинка может наблюдать, если она хочет. Она могла бы чему-нибудь научиться.

Клочьелап фыркнул от отвращения, но больше не произнес ни слова. Чувствуя, как ее шерсть горит от смущения, Щербинка поползла назад, пока не вернулась к замшелому дереву. Оторвав горсть мха, она опрометью бросилась через лагерь, не забыв, однако, и намочить его в лужице, прежде чем отнести в палатку старейшин.

— Привет, Шеребриштая, — пробормотала она с полной пастью мха, заглянув под ветки. — Я принешла тебе попить.

Все трое старейшин устроились у большого пня. Птичка неприятно сощурила глаза, увидев Щербинку.

— Держи влажный мох подальше от наших подстилок, — резко сказала она.

— Да-да, — поддержал ее Ящероклык. — Думать надо было перед тем, как нести его сюда!

Щербинка подавила сердитое шипение, вспомнив, что со старейшинами следует быть вежливее, даже когда они ведут себя не лучше колючки в хвосте.

— Оставьте ее в покое, — мяукнула Серебристая. — Ты очень добра, Щербинка. Положи мох там, подальше от подстилок. — Она указала хвостом на нужное место.

Когда Щербинка сделала то, что она попросила, Серебристая вытянула шею и слизнула стекающие со мха капли.

— Великое Звездное племя, просто прекрасно, — мурлыкнула она. — Спасибо большое, Щербинка.

Бросив самодовольный взгляд на других старейшин, Щербинка было собралась ответить, как вдруг услышала разнесшийся над лагерем голос Кедрозвезда:

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на общее собрание племени!

— Ради Звездного племени, ну что еще? — пожаловался Ящероклык.

Коротко кивнув старейшинам, Щербинка выбралась из палатки и едва не столкнулась с матерью, когда пыталась понять, что происходит.

— Ты здесь! — воскликнула Настурция. — Подумать только, а я везде тебя обыскалась!

— Почему? Что случилось? — мяукнула Щербинка.

Она заметила стоящих прямо позади матери Рябинку и Орешка, шерсть которых была вылизана до блеска. Орешек приплясывал и переминался с лапки на лапку, а глаза Рябинки были широко распахнуты и сияли.

— Вас собираются посвятить в оруженосцы! — взволнованно объяснила Настурция.

— Прямо сейчас?! — уставилась на нее Щербинка.

— Да, сейчас! Посмотри на себя! — Настурция вытянула лапу и зацепила застрявшую в шерсти Щербинки колючку. — Все решат, что ты только и делала, что носилась через терновник и цепляла на себя колючки!

Щербинка стояла неподвижно, пока Настурция быстро отряхивала ее шерсть, вычищая оттуда кусочки шипов и мох, а потом приглаживала ее своим языком.

Тем временем Сумрачные коты собирались под Скалой Собраний. Трое старейшин высунули головы из-под ветвей, прикрывающих их палатку, а Оленница со Смолистой выбрались из воинской палатки бок о бок с Жабником и Перинкой. Орляк и Клочьелап, перекусывавшие около кучи с добычей, быстро доели и повернулись, прислушиваясь; Вранохвостая и Огнелап быстро подбежали к ним.

У Щербинки неприятно свело живот.

"Все коты будут на меня смотреть! А вдруг я что-то не так сделаю? А кто будет моим наставником?"

— Наступает сезон Голых Деревьев, — начал Кедрозвезд. — Снег лег на землю, а это значит, что теперь нам нужны все возможные лапы для охоты и защиты территории от оголодавших соседей. Так что это отличное время, чтобы укрепить Сумрачное племя благодаря новым ученикам. Рябинка, выйди вперед.

Рябинка нервно сглотнула, а затем осторожно вышла вперед, к Скале Собраний.

— Рябинка! Отныне тебя будут звать Рябинушка, — мяукнул Кедрозвезд и окинул взглядом свое племя. — Соловьиный, ты отлично служил племени и поэтому заслуживаешь право воспитать еще одного оруженосца. Я знаю, что ты обязательно передашь свои навыки Рябинушке.

Услышав свое новое имя, Рябинушка не сдержала восторженного восклика. Потом подошла к Соловьиному и коснулась носом до его носа, на что черно-белый кот ответил радостным мурлыканьем.

Кедрозвезд поманил кончиком хвоста Орешка.

— Орешек, выйди вперед, — сказал он. Котенок гордо зашагал к нему через поляну. — Теперь тебя будут звать Орехолап. Смолистая! — продолжил он, повернув голову к темно-рыжей кошке. — Ты умелая воительница, и я верю, что ты передашь Орехолапу все, что ему нужно.

"Орехолап стал оруженосцем Смолистой! — Щербинка едва удержалась от того, чтобы не выкрикнуть это вслух. — Но ведь она такая строгая!"

Все молодые коты немного опасались Смолистой. Когда она была не в настроении, то ее язык был острее любого шипа; Щербинка вспомнила, как та ругала ее, когда она нечаянно ударила воительницу по голове моховым мячиком.

Орехолап явно нервничал, подходя к Смолистой и касаясь носом ее носа, но немного расслабился, когда та промурлыкала:

— Я воспитаю из тебя самого лучшего воителя в лесу, уж поверь!

Сердце Щербинки бешено заколотилось. Когда Кедрозвезд подозвал ее хвостом, она зашагала через поляну, стараясь держаться с как можно большим достоинством.

"Звездное племя, только не дай мне споткнуться о ветку!"

— Щербинка, отныне твое имя — Щербатка, — торжественно мяукнул Кедрозвезд. — Оленница, ты мудрая и опытная кошка, поэтому ты станешь ее наставницей. Передай же эти свои качества Щербатке!

Щербатка развернулась лицом к Оленнице. Серая полосатая кошка в ожидании ее вышла вперед. Подойдя к наставнице, Щербатка увидела дружелюбный блеск в ее глазах и решила, что очень довольна выбором Кедрозвезда.

— Я буду делать все, что в моих силах, обещаю! — усердно мяукнула она, когда они соприкоснулись носами.

Ее слова утонули в волне криков Сумрачных котов, неистово приветствовавших новых оруженосцев:

— Рябинушка! Орехолап! Щербатка!

Щербатка заметила Настурцию и Орляка, прижавшихся друг к другу с одинаковым выражением гордости на их лицах и в сияющих глазах. Ей казалось, что сейчас она просто лопнет от счастья.

— Ладно, — мяукнула Оленница, когда шум постепенно утих, и коты начали расходиться. — Почему бы нам не обследовать территорию, пока еще не стемнело?

— Здорово! — Каждая шерстинка на теле Щербатки встала дыбом от волнения. — Пойдем!

Но как только она последовала за Оленницей к кустам, где уже скрылись Рябинушка и Орехолап с наставниками, ее живот вдруг пронзила острая боль. Щербатка не сдержала вскрика.

— В чем дело? — обернулась Оленница.

Щербатка с трудом стояла на лапах. Боль полностью заполнила все ее тело, затуманивая взор; Щербатка не могла представить, что ей и в принципе может быть так плохо.

— Болит... очень... — еле-еле сумела она выдавить из себя.

— Тогда идем скорее к Полыннице, — встревоженно мяукнула Оленница.

— Но я... хочу увидеть... территорию... — запротестовала Щербатка.

— Территория никуда не денется, — решительно ответила Оленница. Положив хвост ученице на плечи, она добавила: — Пойдем.

Проходя через лагерь, Щербатка мысленно боролась с разочарованием.

"Я хочу начать тренировки! Я не могу сейчас заболеть, не могу!"

Но когда они добрались до палатки целительницы, та оказалась пуста, а самой Полынницы нигде не было видно.

— Вы ищете Полынницу? — спросил Жабник, остановившись на полпути к куче с добычей. — Я видел, как она после собрания пошла в палатку старейшин.

— Спасибо, Жабник, — поблагодарила его Оленница и повела Щербатку к большому пню.

Когда они подошли к палатке, Щербатка похолодела, услышав оттуда тягучие стоны, словно какая-то кошка билась в агонии. Боль Щербатки немного поутихла, но шерсть странно покалывало, а с каждым шагом ей было все тяжелее поднимать лапы. Ей было страшно увидеть то, что происходило в палатке старейшин, но она с трудом пересилила себя и зашла туда.

Когда она пригнулась под верхними ветками, то увидела Серебристую, растянувшуюся в своем гнезде — тело ее скрутило, а глаза остекленели от боли. Над ней нагнулась Полынница, в то время как Ящероклык и Птичка жались друг к другу в дальнем углу палатки, глядя на мучащуюся старейшину с ужасом, смешанным с жалостью. Пол был покрыт различными травами, а от их острых ароматов, смешивающихся с другим, сладковатым, запахом, Щербатку замутило.

"Серебристой совсем плохо!"

— Да... что случилось? — выдохнула Полынница, не сводя взгляда со старой кошки.

— Живот болит... но это ничего, — запнулась Щербатка.

— Хорошо. — Полынница замолкла, чтобы разжевать какие-то листья. — Зайди ко мне завтра, если не пройдет.

— Так и сделаю. Спасибо.

Еще раз взглянув на Серебристую, Щербатка поняла, что больше не может выдержать этого страшного зрелища, и выскочила обратно на поляну.

— Как ты теперь себя чувствуешь? — с оттенком нетерпения в голосе спросила Оленница. — Если все нормально, то мы можем идти.

Щербатка кивнула, силясь не обращать внимания на ноющую боль в животе; когда она вдохнула запах целебных трав, то почувствовала, что терпеть ее вполне можно.

— Я в порядке, — настойчиво повторила она.

Вместе с Оленницей она вышла из лагеря, и ее наставница принялась прокладывать путь через терновник. Волнение не покидало Щербатку и даже почти что вытеснило беспокойство о Серебристой. Наконец-то она полноправный член племени и теперь впервые за пределами лагеря! Сосны простирались вдаль со всех сторон, их высокие стволы терялись вдалеке.

— Ух ты! — выдохнула она. — Да ведь лес бесконечный!

— Не совсем так, — возразила Оленница, глаза которой весело блеснули. — Ладно, пойдем вот этим путем.

Земля между деревьями была ровной и почти очищенной от зарослей. Щербатка заметила бороздящие ее следы: глубокие отметины птичьих когтей, отпечатки лап рассветных патрульных и еще одни отпечатки, побольше и с когтями, которые она никогда не видела раньше. Она остановилась и принюхалась; ее рот заполнил просто омерзительный и даже угрожающий запах.

Уже ушедшая вперед Оленница оглянулась:

— Идем, Щербатка!

— Что это? — в недоумении мяукнула Щербатка.

— Лиса, — заявила Оленница, быстро оглядев следы.

Щербатка вздрогнула и огляделась, ожидая увидеть рослую рыжую фигуру, прокрадывающуюся между деревьями. Она ни разу не видела лис, но слышала много рассказов о них.

— Все нормально, запах старый, — сказала ей Оленница. — Но за пределами лагеря мы все равно должны быть начеку и смотреть во все глаза.

Щербатка выпустила когти, размышляя, на что может быть похожа драка с лисой. Вдруг краем глаза она заметила движение среди деревьев, но это была совсем не лиса, а охотничий патруль племени Теней, возвращавшийся в лагерь. Его возглавлял Камнезуб, за ним шагали Хитроглазый и Падубница, и все трое держали в пастях добычу.* Оленница негромко поздоровалась, и глашатай в ответ приветственно взмахнул хвостом.

Спустя некоторое время сосны заметно поредели, сменившись заснеженными кустами и тростниками, чьи перистые метелки колыхались на ветру. Земля стала уже не такой плоской, кое-где появлялись ямы и норы, прикрытые снегом. Щербатка громко пискнула, когда вдруг споткнулась и буквально утонула в снегу.

"Оленница подумает, что я мышеголовый котенок!"

Но Оленница просто молча подождала, пока Щербатка поднимется и отряхнется.

— В сезоны, когда погода стоит не такая холодная, земля здесь очень влажная и заболоченная, — мяукнула она. — Это отличное место для ловли лягушек.

Щербатка кивнула.

"Серебристой нравятся лягушки," — подумала она, хоть и помнила о том, что старейшина уже долго не наедалась досыта.

Она поняла, что Оленница что-то у нее спросила и теперь стояла рядом в ожидании ответа.

— Извини, — пробормотала Щербатка. — Что ты сказала?

— Я спросила тебя о том, как нужно, по твоему мнению, ловить лягушек, — вздохнула Оленница.

— Я... Эм... — задумалась Щербатка и предположила первое, что пришло в голову: — Спрятаться в камышах и прыгнуть на нее?

— Это может сработать, — дернула усами ее наставница. — Но не забывай, что лягушки еще и умеют плавать, поэтому лучше искать их на земле. Вдвоем охотиться на них легче — первый кот отрезает лягушке путь к воде, а второй ловит. Когда наступит сезон Юных Листьев, мы начнем практиковаться с другими оруженосцами.

— Здорово! — ответила Щербатка, хотя в мыслях ее продолжала мучительно стонать Серебристая, омрачая ее энтузиазм.

Они дошли до края болота и направились к другой полосе хвойных деревьев. Сосны росли здесь реже, и за ними маячили расплывчатые красноватые фигуры, выше самых высоких стволов.

— Мы почти на границе территории племени Теней, — мяукнула Оленница. — Чувствуешь запах наших пограничных меток?

Щербатка принюхалась и закивала. Она почувствовала, как горда за то, что запах племени Теней здесь такой сильный.

"Никто из других племен не посмеет с нами связаться!"

— А вон там, — Оленница дернула ухом в сторону странных фигур, — находится Территория Двуногих. Туда мы не ходим, это место для собак и домашних кисок, но не для воителей. Двуногие живут там в своих Гнездах.

Щербатка посмотрела на неестественно гладкие стены Гнезд с квадратными отверстиями по бокам, находившимся то далеко от земли, то, наоборот, близко к ней. Каждое Гнездо окружали высокие деревянные заборы, прямо как Сумрачный лагерь — колючие кустарники. Пока Щербатка разглядывала Гнезда, откуда-то появился домашний кот. Балансируя на самой верхушке деревянного забора, он через некоторое время спрыгнул с него на другую сторону.

— У него что-то было на шее, — недоуменно произнесла Щербатка.

— Ошейник, — кивнула Оленница. — Такой есть у многих домашних кисок. Он означает, что они принадлежат Двуногим и никогда не смогут стать свободными. Ты должна быть благодарна за то, что тебе никогда в жизни не придется его носить.

Щербатка наблюдала за забором еще некоторое время, но домашний кот так и не появился. Она подумала о том, каково жить на Территории Двуногих. Та выглядела холодной и пустой, и Щербатка не скрывала своей радости, когда вслед за Оленницей снова зашагала к лесу, где сосны были смешаны с другими деревьями. Голые ветви поскрипывали над Щербаткиной головой.

Вскоре Щербатка почувствовала в воздухе едкий смрад и услышала странный глухой рокот, который то появлялся, то снова пропадал.

— Это гром? — спросила она наставницу.

— Совсем скоро узнаешь, — ответила ей Оленница.

Когда Щербатка дошла до края леса, то резко остановилась перед уходившим вниз обрывом. Внизу лежал узкий участок земли, протянувшийся в обоих направлениях, насколько хватало глаз. Лежавший на нем снег сбился по краям, образовав грязные коричневые полосы, а поверхность земли была твердой и черной. Едкий смрад волнами поднимался оттуда, заглушая все остальные запахи.

— Что это? — изумилась Щербатка, осторожно спускаясь вниз. Подойдя к странному месту, она вытянула лапу, приготовившись ощупать черную поверхность.

К ней сразу же подскочила Оленница, щелкнув хвостом по серой лапе Щербатки.

— Не смей ее трогать и, тем более, перебегать, — предупредила она.

В то же мгновение снова раздался ревущий звук. Щербатка напряглась, увидев вдалеке какое-то маленькое существо; звук становился все громче по мере его приближения и вскоре стал оглушительным. Щербатка сумела отчетливо разглядеть существо — оно было неестественно алым, а его черные лапы быстро неслись по земле. Спустя удар сердца существо пролетело мимо, окатив Щербатку грязным, наполовину растаявшим снегом. На миг его рев и мерзкий запах наполнили воздух, но, когда существо скрылось вдали, они быстро угасли.

— Оно нас не заметило! — с облегчением выдохнула Щербатка.

— Так бывает почти всегда, — ответила Оленница. — Они не сходят со своей Гремящей Тропы и не беспокоят нас, если мы держимся отсюда подальше. Коты погибали, пытаясь пересечь эту Тропу, поэтому даже не думай об этом.

— Так это Гремящая Тропа? — уточнила Щербатка. — А то, что пробежало мимо нас, было Чудищем! Орляк рассказывал нам о них, когда мы еще жили в детской. Он говорил о том, что в животах Чудищ сидят Двуногие, но я подумала, что это всего лишь сказки для маленьких котят.

— Нет, это правда, — мяукнула Оленница.

— Те существа съедают Двуногих?

— Не совсем так, — озадаченно ответила Оленница. — Двуногие выбираются из них целыми и невредимыми. Я мало что знаю об этом, все же Двуногие очень странные.

Когда вонь Чудища окончательно исчезла, Щербатка принюхалась и почувствовала еще один запах, оказавшийся незнакомым ей. Запах был кошачьим, но совсем не был похож на теплый и привычный запах Сумрачных котов.

— А это что за противный запах? — скривилась она.

— Грозового племени, — Оленница махнула хвостом в сторону деревьев по ту сторону Гремящей Тропы. — Там находится их территория.

— Правда?

Пограничные метки оказались такими близкими! Щербатка представила себе враждебно настроенный патруль Грозовых котов, пересекший Гремящую Тропу и оказавшийся на их территории. Шерсть у нее на загривке встала дыбом, когти высунулись из подушечек и царапнули землю.

"Лучше им и не пытаться!"

Однако на противоположной стороне Гремящей Тропы не было видно никакого движения. Все ясно говорило о том, что вражеского патруля там нет и в помине. Чувствуя легкое разочарование, Щербатка повернулась к Оленнице:

— Куда пойдем дальше?

— Следуй за мной, — Оленница повела Щербатку вдоль Гремящей Тропы и остановилась у места, где Тропа повышалась, и под ней образовывался небольшой склон. В склоне виднелась темная круглая дыра, выложенная квадратными камнями.

— Это сделали Двуногие? — спросила Щербатка.

— Именно, — ответила Оленница, немного удивленная и одновременно обрадованная тем, что ученица так быстро догадалась. — Не спрашивай, зачем — я и сама понятия не имею. Этот туннель проходит под Гремящей Тропой и ведет на ту сторону.

— На территорию Грозового племени? Но тогда они могут пробраться через него и напасть на нас!

— Нет, там все еще наша территория, и этим путем мы пользуемся, когда нужно идти к Четырем Деревьям, на Совет.

У Щербатки задрожали лапы.

"Теперь, когда я стала оруженосцем, я буду ходить на Советы!"

Будучи трехлунными котенком, она очень сильно упрашивала старших взять ее на Совет. Естественно, никто не разрешил ей этого сделать, но Серебристая пообещала ей рассказать обо всем и спустя день сдержала свое обещание.

"Она так интересно рассказывала... Надеюсь, что к следующему полнолунию она поправится, и мы отправимся туда вместе!"

Ее воспоминания прервала Оленница, щелкнув ее по плечу кончиком хвоста.

— Не спи! — упрекнула ее наставница. — Нам предстоит еще долгий путь.

Они снова пошли вперед, держась ближе к Гремящей Тропе и оставив позади исчезшие среди деревьев Гнезда Двуногих.

— Здесь находится еще один туннель, — продолжила Оленница. — Он ведет прямо на территорию племени Ветра. Как думаешь, что это означает?

— Плохо дело! — воскликнула Щербатка. — Они тайно могут проникнуть на нашу территорию!

— Верно. А что мы должны сделать, чтобы этого не произошло?

— Патрулировать очень внимательно? — предположила Щербатка. — И... м-м... поставить здесь побольше пограничных меток, чтобы запах был сильнее?

— Точно, — кивнула Оленница. — Молодец, Щербатка.

В нескольких лисьих хвостах от себя Щербатка неожиданно заметила Рябинушку, спешащую к ним вместе со своим наставником Соловьиным.

— Разве это не здорово? — воскликнула Рябинушка, взмахнув хвостом. — Наша территория просто потрясающая!

Щербатка одобрительно мяукнула, соглашаясь с ней, но у нее не было времени на дальнейшую болтовню. Оленница уже ушла вперед, и Щербатке пришлось припустить со всех лап, чтобы нагнать ее. Солнце уже начало спускаться вниз по небосклону, окрашивая снег в красный цвет и будто окропляя его кровью. Под деревьями сгущались тени, а яркие желтые глаза Чудищ, проносившихся по Тропе, прорезали опускающуюся на землю тьму.

В конце концов Оленница отбежала от Гремящей Тропы и направилась обратно к деревьям. Впереди маячили мрачные тени, и Щербатка попыталась скрыть то, как она нервничает, когда последовала за Оленницей. Наконец, ее наставница остановилась.

— Что ты чувствуешь? — спросила она.

Щербатка открыла пасть и вдохнула побольше воздуха.

— Очень сильный запах племени Теней, — сообщила она. — Мы вновь недалеко от границы?

— Да, а еще какой-нибудь запах?

Щербатка вновь принюхалась, пытаясь различить еще что-нибудь под перекрывающим все ароматы запахом племени Теней.

— Ох! — воскликнула она. — Что-то совершенно прескверное. Это другое племя?

— Нет, это Гниль, — махнула хвостом Оленница в сторону тени.

Вглядевшись повнимательнее, Щербатка увидела огромную кучу дурно пахнущих штуковин. Странные фигуры, что поблескивали в полутьме, окружали горы земли и мусора. Их окружал блестящий забор, похожий на твердую частую паутину.

— Что это? — мяукнула Щербатка. — Как все это туда попало?

— Двуногие привезли это в желтых Чудищах, — с отвращением скривилась Оленница. — Это их падаль. И прежде, чем ты спросишь, я скажу, что понятия не имею, зачем они собирают ее там.

— Фу! — высунула язык Щербатка. — Я почувствовала это даже отсюда.

— Держись оттуда подальше, — посоветовала ей Оленница. — В этих кучах живет огромное количество крыс, и даже самые опытные воители предпочитают с ними не связываться.

— Я и не собиралась туда идти, — заверила ее Щербатка.

Она заметно приободрилась, когда они оставили Гниль позади и отправились обратно в лес. Наступала ночь — первые воители Звездного племени начали появляться в небесах, а снег зловеще поблескивал между соснами.

— А там что? — изогнула хвост Щербатка в сторону сосен, простирающихся все дальше и дальше и теряющихся в тени.

— Сплошной лес, — ответила Оленница. — Коты туда не ходят, у нас и без того большая территория.

Щербатка с облегчением вздохнула от того, что они не пойдут дальше. Ее лапы замерзли и ныли от усталости.

"Никогда не ходила так много и так далеко," — подумала она.

— Мы почти вернулись в лагерь, — объявила Оленница. — Можешь выбрать себе что-нибудь вкусное из кучи с добычей, а потом найди себе местечко в палатке оруженосцев.

Щербатка моргнула; она понимала, что больше не будет спать в детской, и мысленно спросила себя, как Клочьелап и Огнелап будут приветствовать ее с братом и сестрой в своей палатке. Но она быстро затолкнула эту мысль на задворки сознания. Щербатка знала, что в первую очередь ей нужно сделать нечто гораздо более важное.

"Мне нужно узнать, как там Серебристая."

Вслед за Оленницей она вышла на поляну, пройдя через колючий туннель.

— Тебе понравилось осматривать территорию? — спросила ее Оленница.

— Да, было здорово! Спасибо! — отозвалась Щербатка, пытаясь унять зудящие от нетерпения лапы, готовые отнести ее в палатку старейшин.

— Тогда с тебя хватит, — повела ушами Оленница. — Встречаемся завтра на рассвете, пора начинать твое обучение с охотничьей практики.

Щербатка знала, что она должна ждать этого с нетерпением, но с каждым ударом сердца ее беспокойство о Серебристой становилось все сильнее. Она кивнула наставнице и сразу же бросилась через поляну к палатке старейшин. На пороге она столкнулась с Настурцией.

— Как Серебристая? — выдохнула Щербатка.

— Совсем слаба, — ответила Настурция. Лицо ее посерьезнело. — Не бойся, малышка. Нам нужно лишь признать, что пришло ее время присоединиться к Звездному племени.