Глава 2. — Мне скучно! — пожаловался Орешек

— Мне скучно! — пожаловался Орешек. — Пойдемте играть в палатку воинов!

Щербинка изумленно уставилась на него.

— Ты совсем мышеголовый? Они же разорвут наши шкуры в клочья!

Уже трижды солнце взошло и опустилось за горизонт после ссоры с Клочком и Огоньком, а Щербинка по-прежнему чувствовала себя неловко рядом с ними и старалась обходить стороной.

— Мышка-трусишка! — поддразнил ее Орешек. — Пока есть возможность, пойдем к кусту! Прими мой вызов, ну же!

"Я не могу сейчас отказаться," — подумала Щербинка, собираясь с силами. Она тревожно посмотрела на растущий на другом конце поляны большой ежевичный куст, под которым спали взрослые воители. Как и во всех палатках в племени Теней, под ним виднелась неглубокая ложбинка, окруженная ощетинившими шипы ветками и плетями репейника. Палатки окружали собой поляну с нависшими над ней соснами, на одном конце которой находился вход в лагерь, а на другом — большая и заросшая лишайником Скала Собраний, с которой предводитель созывал собрание племени.

Рябинка пихнула Щербинку в бок.

— Не делай этого! Настурция за нами наблюдает. Посмотри туда.

Она дернула краем уха, показывая на Настурцию и Орляка, делящих полевку около кучи с добычей. Как только Настурция откусывала кусочек дичи, она поворачивала к ним голову, проверяя, на месте ли котята.

Щербинку затопила волна нежности к матери.

"Как хорошо, что я так похожа на нее!" — радостно подумала она. Каждый раз, когда она видела свое отражение в луже, то казалась себе маленькой копией Настурции. Хотя ее шерсть была серой, а не рыжей в полоску, широкое плоское лицо, вздернутый нос и широко расставленные янтарные глаза сразу же выдавали в ней дочь Настурции.

"Я просто хочу быть такой же, как и она, а еще как мой отец," — подумала Щербинка. "Воительницей и королевой. У меня будет много-много котят, и всех их я воспитаю как храбрых воителей племени Теней!"

— Я знаю, во что мы будем играть! — объявила она. — Вы будете моими котятами, а я буду учить вас охоте на лягушек!

— Ладно, — кивнула Рябинка и села перед Щербинкой, обвив лапки хвостом.

Орешек закатил глаза, но не стал возражать и сел рядом с сестрой. Щербинка сердито зашипела.

— Я в жизни не видела таких неопрятных котят! — заговорила она. — Орешек, ты что, извалялся в ежевике? А ты, Рябинка! Посмотри на свою шерсть на грудке, да она вся свалялась в колтуны! Нужно сейчас же хорошенько вылизать вас!

Рябинка весело замурлыкала, когда Щербинка начала энергично вылизывать ее грудку. Орешек же принялся извиваться, как только Щербинка попыталась выудить запутавшийся в его шерсти воображаемый шип.

— Глупая игра! — пробормотал он. — Между прочим, твоя шерсть тоже вся спуталась!

— Не смей так говорить с матерью! — тут же отвесила ему оплеуху Щербинка.

Она внимательно осмотрела котят и удовлетворенно кивнула.

— Гораздо лучше. Теперь слушайте меня внимательно. Сейчас вы узнаете о том, как правильно ловить лягушек. Орешек, не отвлекайся! — Щербинка шлепнула хвостом по уху брата, заглядевшегося на пролетавшую мимо белую бабочку. — Самое важное из всего, что нужно помнить про лягушек, это то, что они прыгают!

— Я буду лягушкой! Я! — воскликнула Рябинка, подскочив от восторга. — Я очень высоко прыгаю!

Щербинка обреченно вздохнула.

— Нет. Сейчас ты будешь меня слушать.

Настурция оглянулась к котятам через плечо. В ее глазах поблескивали веселые искорки.

— Похоже, это отличная игра! — мяукнула она. — Щербинка, сегодня ты стала лучшей королевой в племени Теней!

— И воительницей! — добавила Щербинка.

— Конечно, если ты так захотела, — мурлыкнула Настурция.

— Да! Теперь я луч... — Щербинка умолкла на полуслове, увидев выходящего из своей пещерки под дубом Кедрозвезда. Предводитель племени Теней пересек поляну и вскочил на Скалу Собраний.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на общее собрание! — воззвал он.

Щербинка повернулась к матери.

— Что происходит? — недоуменно спросила она.

— Подождешь и увидишь, — ответила Настурция. — Идите сюда, садитесь рядом со мной и Орляком.

Обняв пушистым хвостом троих котят, Настурция повела их к Орляку, сидевшему у кучи с добычей. Между тем коты и кошки уже почти собрались на поляне. Целительница по имени Полынница тут же выскочила из своей палатки в тени Скалы Собраний и села напротив предводителя. Ждущая котят Озерка, чей живот свисал почти что до земли, с трудом выбралась из детской и подошла к палатке воителей, откуда вынырнул ее друг Жабник. Сразу же к ним присоединилась ученица Жабника, светло-серая Пеплолапка. Двое других оруженосцев, Лягушонок и Тритонка, прервали свое шуточное сражение и сели, приготовившись внимательно слушать. Затем, едва проложив себе путь из воинской палатки, к Скале Собраний вышли Вранохвостая, Хитроглазый и Падубница.

Наконец из детской появились Клочок и Огонек вместе со своей матерью Перинкой. Их шерсть была гладко прилизана и сверкала на солнце, а сами они гордо вышагивали через поляну на глазах остальных котов. Вдруг Щербинка поняла, что происходит.

— Их посвящают в оруженосцы!

— Тише, — шикнула Настурция. — А ты, Орешек, перестань чесаться.

— Я хочу, чтобы сейчас была наша очередь, — шепотом пожаловался Орешек Щербинке. — Осталась еще целая вечность!

— Целых четыре луны... — со вздохом кивнула Щербинка.

"Клочок и Огонек выглядят таким взрослыми," — подумала она. "Даже не верится, что и я сама когда-то стану такой же!"

Кедрозвезд посмотрел вниз, на двух старших котят.

— Воители племени Теней! — начал он. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы...

Щербинка зашебуршилась, пытаясь устроиться поудобнее. Ее заднюю лапу покалывало, словно она наступила на шип, и она быстро повернулась, чтобы осмотреть подушечку.

Кедрозвезд осекся, взглянув на нее сверху вниз.

— Щербинка! — прошипела Настурция. — Хватит!

— Я занозила лапу! — застонала Щербинка.

— Успокойся и дай мне посмотреть. — Настурция посмотрела на лапку Щербинки и быстро обнюхала ее. — Там ничего нет, — отрезала она. — Незачем было поднимать такой шум, а теперь слушай Кедрозвезда.

Тут Щербинка поняла, что все ее соплеменники смотрят прямо на нее. Ей сразу же захотелось провалиться под землю от стыда на этом самом месте и исчезнуть.

— Простите, — пробормотала она, понурив голову. Подушечка по-прежнему болела, но Щербинка терпела это, стиснув зубы.

— Воители племени Теней! — заново начал Кедрозвезд. — Мы собрались здесь для проведения одной из самых важных церемоний в любом племени — посвящении котят в оруженосцы! Клочку и Огоньку исполнилось шесть лун, поэтому им пришло время начать свое обучение.

Коты одобрительно зашумели, но Щербинка все же услышала тихие слова Жабника, адресованные Хитроглазому:

— Обучение наполовину домашних! Похоже, скоро оруженосцами будут становиться ежи.

Щербинка ощетинилась, но Клочок и Огонек явно не услышали недобрых слов соплеменника. Двое котят стояли с высоко поднятыми головами и хвостами, их усы восторженно подрагивали. Щербинка было подумала, что они сейчас лопнут от гордости.

— Клочок, выйди вперед, — поманил темного полосатого кота Кедрозвезд. — Теперь тебя будут звать Клочьелап. Орляк, — продолжил он. — Ты готов получить нового ученика, поэтому ты станешь наставником Клочьелапа. Я верю, что ты передашь ему свое воительское мастерство и верность своему племени.

"Мой отец теперь наставник Клочьелапа!" — пронеслось в голове у Щербинки. Тут же ее заколола ревность. "Теперь он будет проводить гораздо больше времени с Клочьелапом, чем с нами!"

Орляк почтительно наклонил голову.

— Ты можешь довериться мне, Кедрозвезд, — произнес он. Клочьелап потрусил к нему, и Орляк сделал шаг вперед, чтобы соприкоснуться носами со своим новым оруженосцем.

Когда они удалились к остальным котам, Кедрозвезд вызвал Огонька вперед.

— Огонек, я нарекаю тебя Огнелапом. Твоей наставницей будет Вранохвостая, — мяукнул Кедрозвезд. — Он будет твоим первым оруженосцем, Вранохвостая, но ты проявила себя как отличная воительница, поэтому я не сомневаюсь в том, что ты сумеешь найти общий язык с Огнелапом.

Маленькая черная кошка, чьи глаза радостно блестели, подошла к Скале Собраний и посмотрела на предводителя.

— Я сделаю все возможное, Кедрозвезд, — мяукнула она. Огнелап повернулся к наставнице, и они коснулись друг друга носами.

— Клочьелап! Огнелап! — каждый кот в племени повторял полученные оруженосцами имена и радостно поздравлял их с новым статусом с племени. Однако Щербинка со своими братом и сестрой попятились назад.

— Они не достойны этого, — пробормотал Орешек. — Вот погодите, когда мы станем оруженосцами... Мы им еще покажем!

Теперь, когда собрание было окончено, Щербинка плюхнулась на бок и вытянула свою заднюю лапу вперед, чтобы хорошенько осмотреть ее. Подушечка все еще пульсировала от боли, но, сколько бы Щербинка ее не разглядывала, она так и не увидела что-нибудь, хотя бы отдаленно напоминающего занозу. Сидя, она увидела, как Орляк и Вранохвостая выводят своих оруженосцев через брешь в ежевичных кустах, окружающих лагерь.

"Они собираются осмотреть территорию!" — с завистью подумала Щербинка. "Как же хочется пойти с ними!"

Но сейчас она едва могла ступить своей лапкой на землю, настолько она болела.

"Наверное, стоит сходить к Полыннице."

Но, как только Щербинка, кое-как прыгая на трех лапах, приблизилась к палатке целительницы, она увидела входящий в лагерь патруль. Впереди, держа в пастях по мыши, шли Грязноцап и Мышелов; за ними шагала Крапивница, тащившая за собой белку размером почти что с нее саму. Старшая воительница Оленница поймала дрозда, а последней появилась молодая светло-коричневая кошка Ящерка, прихрамывая, будто у нее болели задние лапы.

— Тебе надо обратиться к Полыннице, — невнятно проговорил Грязноцап, все еще держа в пасти мышь. — Лапа может воспалиться, если туда попадет инфекция.

— Уже иду, — раздраженно ответила Ящерка. — Ни за что в жизни больше не буду ловить мышей в зарослях терновника!

Она проковыляла мимо Щербинки и скрылась между двух валунов, в палатке целительницы.

Щербинка терпеливо ждала, пока Ящерка вернется. Наконец та снова появилась на поляне, на сей раз уже почти не хромая.

— Спасибо, Полынница, — обернулась она через плечо.

Полынница высунула голову из палатки.

— Вылижи ее как следует, — попросила она. — И не забудь прийти ко мне завтра, чтобы я могла проверить, не попала ли в ранку инфекция.

Щербинка поплелась вперед, готовясь рассказать Полыннице о занозе в своей лапе, но, как только она коснулась задними лапами земли, то поняла, что боль исчезла. Щербинка оглянулась вокруг в поисках выпавшего из лапы шипа, но так ничего и не нашла.

"Ну и хорошо, что не поранилась."

Она еще раз оперлась на лапу и убедилась, что она действительно не болит.

— Эй, Щербинка! — услышала она голос Рябинки.

Щербинка обернулась и увидела, что ее сестра сидит рядом с большим пнем около палатки старейшин. Из остатков ствола росли новые ветки, переплетаясь и отбрасывая тени в небольшую пещерку.

— Иди сюда! — завизжал Орешек. — Мы нашли лису с ее детенышами и должны выгнать их из нашего лагеря!

На секунду Щербинка поверила ему и распушила загривок, но затем поняла, что это просто очередная игра. Конечно, старейшины станут по-настоящему страшными лисами!

Серебристая выглянула из палатки старейшин и увидела, что Щербинка присоединилась к своим брату с сестрой. Шерсть ее стояла дыбом, а маленькие зубки были злобно оскалены.

— Это наша палатка! — зашипела Серебристая. — Держитесь отсюда подальше, иначе я сдеру с вас шкуру и накормлю ею своих детенышей!

— Давай же, нападай на них! — выглянула из-за плеча Серебристой Птичка. Благодаря своей рыжей шерсти она была очень похожа на лисенка. — Они просто кладезь полезного жира!

— Нет! — взвыла Щербинка. — Это лагерь племени Теней, здесь нет места для лис!!

Она прыгнула на Серебристую, попытавшись уцепиться за шерсть старой кошки. Серебристая схватила ее мягкими лапами с втянутыми когтями, а Рябинка и Орешек промчались мимо них внутрь палатки.

— Вон! Вон! — ощерился Орешек.

Серебристая и Щербинка выкатились наружу. В их схватке явно победила Щербинка, мертвой хваткой уцепившись за шерсть на животе Серебристой.

— Теперь поняла? — спросила она. — Не будешь больше охотиться на котов?

— Никогда, обещаю, — отозвалась Серебристая. Из ее пасти вырвался порывистый вздох. — Идите, мои старые косточки уже больше этого не выдержат.

Как только Щербинка отскочила, Серебристая села и потрясла серо-рыжим загривком, пытаясь отдышаться. Моргнув, она улыбнулась Щербинке и промурлыкала:

— Отлично сражаешься, малышка! Я вижу, ты собираешься стать одной из лучших воительниц в племени Теней!

"Ты права насчет этого!" — подумала Щербинка, гордо выпятив грудку. "Берегитесь, лисы!"