Глава 26. – Знаешь, вообще-то это выглядело странно, – сказала Регги мужу, готовясь к встрече гостей

– Знаешь, вообще-то это выглядело странно, – сказала Регги мужу, готовясь к встрече гостей. – Все трое смутились, будто действительно не хотели приходить. Боже мой, это всего-навсего ужин, несколько часов их драгоценного времени. Потом они могут делать… то, что они всегда делают.

– Кузина Перси, говоришь? – переспросил Николас, нахмурившись. Регги вздохнула.

– Ты слышал хотя бы одно слово после того, как я упомянула кузину?

Николас моргнул. Он и в самом деле задумался, поскольку прекрасно помнил, как Перси не раз сетовал на отсутствие как близких, так и дальних родственников. И вдруг всплывает какая-то кузина.

– Конечно же, я тебя слышал, любовь моя. Только с чего ты взяла, что они увиливали от ответа? Может быть, у них и в самом деле были другие планы?

Регги сердито фыркнула.

– Если бы они действительно собирались заняться чем-то серьезным, они бы не постеснялись об этом сказать, не так ли? Однако предпочли промолчать. Мне показалось, что им чрезвычайно неловко сюда приходить.

Николас засмеялся.

– Это исключено. Перси и Дерек давно считают наш дом своим. Уверен, что ты просто пригласила их в неудачный момент, вот тебе и показалось, что они хитрят.

– Мне показалось? Ладно, сегодня посмотрим, нормально они себя ведут или нет. И если нет, я хочу, чтобы ты выяснил причину. Мне они, естественно, ничего не скажут.

– Регги, ты, кажется, опять устроила проблему из пустяка. Давай поговорим о чем-нибудь другом. Этот вопрос уладится сам по себе. Кстати, спасибо, что пригласила Перси и Дерека. С ними я не буду в меньшинстве.

Николас, конечно, имел в виду Джеймса и Тони. Узнав, что будут оба дяди, он потерял к этому вечеру всяческий интерес.

Регги ткнула мужа в грудь и предупредила:

– Сегодня никаких споров. Ты обещал вести себя хорошо.

Он обнял ее и с невинной улыбкой произнес:

– Если только они не начнут первыми. Регги вздохнула, предчувствуя катастрофу. Когда такое было, чтобы ее дяди вели себя по-человечески?

Перед самым обедом Энтони отвел Дерека в сторону. Он и его брат Джеймс только что продемонстрировали великолепное поведение, что случалось весьма редко в присутствии Николаса Эдена. Очевидно, на них повлияли дети. Джеймс держал на руках маленького Джека, а Рослин играла с крошкой Джудит. Когда рядом находились их дочери, дядей Дерека было не узнать.

Энтони выглядел чрезвычайно озабоченным. Дождавшись, пока все остальные пройдут в столовую, он произнес:

– Ты считаешь правильным спать с кузиной Алдена?

Дерек почувствовал себя так, будто неожиданно получил сильный удар в живот.

– С чего ты взял… Энтони рассмеялся.

– Перестань, парень, я видел, как ты на нее смотришь. Ошибиться невозможно.

Дерек покраснел.

Ему казалось, что вечер проходит нормально. К несчастью, он не сумел придумать убедительный предлог отказаться от этого визита. Дерек даже хотел сослаться на дорожное происшествие или пошатнувшееся здоровье, но вовремя сообразил, что подозрительная кузина тут же пришлет к нему своего доктора.

Поэтому, переговорив с Перси и Джереми, он решил рискнуть. Перси заверил его, что готов поддержать любую ложь. В конце концов речь шла только об одном вечере. Даже если выдумка провалится и все вылезет наружу, большого скандала быть не должно… если, конечно, дело не дойдет до неистового Джейсона Мэлори.

Николас мгновенно сообразил, кто такая Келси, едва Дерек ее представил. Он гневно уставился на Дерека, но вскоре успокоился, увидев, как свободно держится эта девушка. Она полностью соответствовала представлению, которое сложилось о ней у Регги. Подруга Дерека выглядела как леди и умела соответствующим образом себя вести. Дерек поспешно известил Регги о том, что Келси скоро вернется в деревню, чем положил конец планам кузины на великую дружбу.

Но затем Дерек сам же и выдал их отношения. Он просто не мог смотреть на девушку по-другому.

Ничего не оставалось, как признаться:

– Келси не приходится кузиной Перси.

– Нет?

– Она вообще не имеет к нему никакого отношения. Регги по ошибке приняла ее за светскую даму. Сегодня она встретила нас на скачках, причем у Келси не было никого из сопровождающих… во всяком случае, с точки зрения Регги. Джереми догадался представить ее кузиной Перси, что хоть как-то спасло ситуацию, поскольку Перси тоже был там.

– Кто же она в таком случае?

– Никто, – пробормотал Дерек. Энтони вскинул черную бровь.

– Мне показалось, я ослышался. Ты сказал… – Дерек кивнул, и Энтони неожиданно разразился хохотом. – Ну и дела! Регги тебя просто убьет, когда станет известно, что ты заставил ее любезничать со своей любовницей!

Дерек поморщился.

– Не вижу причины, по которой бы она узнала правду. Регги скоро уезжает в Силверли. Так что больше они не встретятся.

– Это ты так думаешь. А не приходило ли тебе в голову сказать своей кузине правду? Она замужняя женщина, хотя в выборе супруга могла бы быть поразборчивее. Я думаю, ты бы ее не шокировал.

– Верно, но в ту минуту мы все потеряли способность соображать. Я, во всяком случае, точно. А Джереми искренне пытался найти выход из неловкого положения, поэтому и придумал эту глупость.

Энтони улыбнулся.

– Ну и выбор: кузина Перси или фаворитка светского повесы!.. Не известно еще, что лучше.

– Перси – хороший друг, дядя Тони, – посчитал нужным сказать Дерек. – Верный, надежный…

– В этом я не сомневаюсь, дорогой мальчик, – остановил его Энтони. – Но он все равно бестолковый молокосос.

С последним было трудно поспорить, поэтому Дерек просто пожал плечами.

Энтони положил руку на плечо племянника и проводил его до столовой. Напоследок он сказал:

– Чертовски трудно поверить, что Келси не знатного рода. Ты уверен, что она тебя не разыгрывает?

Дерек остолбенел. Разыгрывает? Нет, невозможно. Ни одна леди не выставит себя на аукцион, как это сделала Келси.

Энтони вопросительно посмотрел на племянника, и Дерек покачал головой:

– Да, в этом я совершенно уверен.

– Рад слышать, поскольку юные шалопаи нередко попадают в ловушки, подстроенные их будущими невестами. Как правило, это происходит при участии родственников девушек. Но ты скорее всего приобрел некоторый опыт, поскольку до сих пор избегал брачных уз. Будь осторожен, малыш. Джеймс и я никогда тебя не осудим, но ты знаешь своего папашу. Так что молись, чтобы до него не дошли слухи о сегодняшней комедии. Черт меня побери, не хотел бы я оказаться на твоем месте, когда он все узнает!

Дерек и сам этого не хотел.