Глава 23. Джереми со стоном повалился на кровать, узнав гостя по голосу

Джереми со стоном повалился на кровать, узнав гостя по голосу. А он так надеялся, что до возвращения отца у него еще есть в запасе пара дней. Но Джордж, несомненно, притащила его в столицу, едва услышав, что корабль брата уже в порту. И, судя по первым словам Джеймса, обеспокоенные родственники уже поставили его в известность, что Джереми ведет себя недостойно. Или Джеймсу передали замечание Перси, или намекнули, что Джереми спит с горничной. Наверное, и то и другое. Джереми не понимал одного: кто и как успел так быстро встретиться с его отцом?

– Прячешь подбитый глаз, юноша? Джереми повернулся к отцу, указывая на щеку.

– Смотри сам. Ее кулак угодил вот сюда, глазу тоже слегка досталось. Думаешь, будет синяк?

– Я думаю, – отозвался отец, – что ты рехнулся, если связался с потаскушкой, которая вместо пощечин раздает удары кулаками.

Джереми усмехнулся:

– Ничего подобного. Ты же видел ее. И прекрасно понимаешь, почему меня тянет к ней, несмотря на тяжелые кулаки.

– Это само собой, – согласился Джеймс, подошел к кровати, взял Джереми за подбородок и повернул его голову в, одну и в другую сторону, разглядывая быстро опухающую щеку. – Синяка, похоже, не будет, но отека хватит, чтобы отпугнуть дочь Альберта Баскомба, и она двинется на поиски другой добычи.

Джереми заморгал:

– Черт возьми, ты и это знаешь?

Джеймс удобно устроился на одном из двух жестких стульев.

– Хочешь, расскажу, как прошло у меня утро, сынок? По настоянию Джордж мы были дома уже к девяти и застали там Эдди, который от нетерпения чуть не прожег дыру в ковре. Через полчаса он сбежал, не выдержав разговора.

– Кто бы сомневался, – усмехнулся Джереми. Его отец был белой вороной в стае Мэлори: всегда поступал по-своему и нарушал условности так, как ему заблагорассудится, чем и навлекал на себя недовольство родни. Братья отреклись от него на целых десять дет, пока он разбойничал в северных морях. Но потом его вновь приняли в лоно семьи, а он продолжал жить как вздумается.

Джеймсу просто нравилось быть не таким, как все. Даже имена он переиначивал на свой лад. Почти все в семье звали Регину Реджи, а Джеймс превратил ее в Реган, к вящему недовольству братьев. Даже собственную дочь Джеклин он звал Джеком, чему отчаянно сопротивлялись ее дяди.

– Затем явился Тони и напророчил, что твоя команда скоро уйдет с корабля, потому что ты спишь с одной из служанок, – продолжал Джеймс.

– А я думал, хотя бы он меня поймет, – признался Джереми.

– Его все это изрядно насмешило. Из моего брата получился заботливый отец – он даже думает по-отцовски.

– Значит, он уже забыл, каково это – быть молодым и не связанным семейными узами?

– Вот именно.

– Но ты-то не…

– К этому мы еще вернемся, юноша; – перебил Джеймс. – Милая кошечка Реган подоспела как раз вовремя, поддержала Тони и добавила к твоему послужному списку леди Баскомб.

– Как, черт возьми, Реджи про нее узнала? Я говорил об этом только с Дрю и Перси… впрочем, все ясно. Опять длинный язык Перси!

– На самом деле эта девчонка Баскомб распускает слухи, что выйдет за тебя еще до конца года. А Реган как-то подслушала ее разговор с подругой: леди готова на все, лишь бы заполучить тебя.

– На все? – Джереми нахмурился. – Что это значит, черт побери?

– Именно то, что ты подумал. В любой корзине найдется пара подгнивших яблок. Лежат себе, гниют и портят всю корзину. Ты ухаживал за ней?

– Она дебютантка, выезжает первый сезон. От таких я бегу, как от чумы.

– Так я и думал. Советую тебе держаться от нее подальше, как можно дальше, хотя и этот способ ненадежен. Лживые слухи в мгновение ока способны испортить репутацию мужчины.

– Я могу какое-то время не бывать в свете, пока леди не подыщет себе другую добычу. Юные охотницы за мужьями славятся нетерпеливостью: они убеждены, что замуж надо выходить в первый же сезон, а значит, времени на уловки и хитрости у них немного. Теперь, когда Джордж в городе, она примется таскать братца по всем модным приемам и балам, куда слетаются дебютантки…

– Типун тебе на язык! Значит, и мне придется таскаться с ними…

Джереми хмыкнул. Если его отец и ненавидел что-то, так это лондонские светские сезоны.

– К счастью, у нас с Дрю по части развлечений вкусы совпадают: он предпочитает бывать там, где легко найти подружку на ночь. От Джордж он как-нибудь отговорится.

– Она уже несколько раз добивалась своего. Знал бы ты, как она упряма! Хорошо, что у меня есть убедительный повод не сопровождать жену и зятя. Итак… – последовала пауза, во время которой Джереми мысленно застонал, прекрасно понимая, что будет дальше, – какого дьявола ты полез в трущобы?

– Я там не был, – поспешил заверить Джереми. – Только заглянул, и то по серьезной причине. – И он быстро объяснил суть затруднений Перси и способ их разрешения.

Дослушав; Джеймс усмехнулся:

– Так вы их украли? Я бы до такого не додумался.

– Верно, ты вызвал бы Хеддингса на кулачный бой. Джеймс пожал плечами:

– А что тут такого? Знаешь, мне было бы неприятно знать, что к этому слизняку попала одна из безделушек Дианы. Будто он обокрал меня, дьявол его раздери.

– Так вот, мы его обчистили – точнее, это сделал наш сообщник. Мне удалось вернуть несколько вещей, которые мы опознали, законным владельцам, а остальное доставить в ближайший магистрат. Надеюсь, судья разберется, что кому принадлежит.

– А может, следовало бы привлечь Хеддингса к суду? – спросил Джеймс.

– Тогда пришлось бы признаться, что мы нашли драгоценности у него в доме и украли их.

Джеймс кашлянул.

– Да, верно… В суде потребовали бы объяснений, откуда у вас все эти побрякушки. Будем надеяться, Хеддингс поймет свою ошибку и больше никого не обворует, зная, что его поймали с поличным.

– Да нет, какое там! Наверняка решит, что его обокрал обычный вор. А простолюдин не узнал бы эти драгоценности и даже не понял бы, что крадет уже краденное.

Джеймс вздохнул:

– А я бы просто прикончил мерзавца на месте, чтобы впредь не брал чужого.

Джереми кашлянул.

– Лучше не вмешивайся. С этого типа я больше не спущу глаз. Выясню, где он бывает, и начну следить за ним. Не знаю, как он действует, но обязательно поймаю его за руку. Так что не утруждай себя.

Джеймс помолчал. Следующая реплика показала, что он вспомнил о другом.

– Кстати, как это ты ухитрился нанять сестру вора, если в трущобах больше не бывал?

Впервые в жизни Джереми пожалел, что не может солгать отцу, но никогда так не поступал и впредь не собирался.

– Моя новая горничная и есть наш сообщник. Мне не пришлось искать ее – она сама пришла, потому что ее выгнали из банды по моей вине.

Джеймс вскинул бровь.

– Полагаю, твой приятель Перси этого не знает?

– Даже не догадывается. Она была одета по-мужски – в таком виде она проходила почти всю жизнь. Перси и не заподозрил, что она женщина, поэтому вчера вечером, столкнувшись с ней, решил, что нам помогал ограбить Хеддингса ее брат-близнец.

– Ясно… Дьявол, нет! Ты нанял в горничные какую-то воровку?

От резкого тона Джереми поморщился:

– Она не какая-то, а удивительная. Ты видел ее лицо? С такими породистыми чертами она могла бы быть принцессой! Говорит она, как уличный оборванец, но так и должно быть, ведь она выросла в трущобах. Она сирота. Понятия не имеет, откуда взялась, и даже не знает своей фамилии. Но она хочет вести честную жизнь. И справится, потому что она умница. За последние несколько дней, что она здесь провела, она заговорила значительно чище и правильнее. А ко мне она пришла только потому, что по моей вине лишилась дома.

– Это правда?

– Видимо, да. В ту ночь я просто увез ее силой. У них, в банде карманников, свои правила, а она одним махом нарушила их, помогая нам.

– Значит, ты дал ей работу потому, что ты у нее в долгу? – уточнил Джеймс.

– Конечно, нет, – возразил Джереми и вдруг покраснел: – Я взял ее в дом потому, что у меня не оставалось выхода. Она пригрозила все рассказать Хеддингсу.

Джеймс нахмурился:

– Постой, давай разберемся… Вместо того чтобы тянуть из тебя деньги за молчание, она потребовала у тебя работу? Но ты же назвал ее умницей…

– Так и есть. Приличная работа – часть ее плана честной жизни.

– С деньгами вести честную жизнь было бы проще, – сухо возразил Джеймс.

– Знаю. Ума не приложу, почему она отказалась от них. Может, просто блефовала.

– Скорее всего. Если она и вправду умна, то не могла не понять, что признанием Хеддингсу подставит под удар и себя.

– Именно. Но с обязанностями горничной она справляется отлично. Этого я никак не ожидал. И потом, я все еще надеюсь уложить ее в постель.

– Тогда какого дьявола никак не уложишь и не выставишь ее из дома?

– Потому, что одного раза мне вряд ли хватит, а ей такие забавы на одну ночь не по вкусу.

– Боже милостивый, только не говори, что воровка и шантажистка мечтает о браке!

– Нет, просто не желает иметь со мной ничего общего.

Джеймс закатил глаза.

– Звучит невероятно. Даже если ты сам веришь в то, что говоришь, не жди, что тебе поверят другие.

– Это правда. Но в чем дело, я пока не знаю.

– А если просто попросить ее?

– И раскрыть свои карты? Джеймс фыркнул:

– Судя по тому, как она с тобой обращается, ты уже швырнул на стол всю колоду. Попроси уступить тебе, выясни, какова она в постели, и выгони ее из дома. И если она напоследок не обчистит тебя до последней нитки…

– Больше она никого не грабит.

– Нуда, конечно, – иронически отозвался Джеймс.

– Честное слово! Она твердит, что воровская жизнь ей была ненавистна, наверное, поэтому она и не потребовала у меня денег. Для нее это все равно что кража.

– И все-таки посели ее отдельно, если хочешь поразвлечься, но только не держи в своем доме. А если уж хочешь, чтобы она жила здесь, веди себя пристойно. Прислуга будет недовольна, узнав, что ты спишь с одной из горничных.

– Ты сам так думаешь, или это тебе нашептали сегодня утром?

Джеймс хмыкнул:

– Мэлори не наушничают, юноша. Но ты прав: мне нет дела до того, что творится у тебя в доме, лишь бы тебя это устраивало. Не нравится мне только, когда меня пилят старшие братья, Джейсон в особенности. Так что убеди семью, что ты не намерен нарушать условности и способен прекрасно управлять домом, иначе они бросятся жаловаться Джейсону. А я его упреки уже слышать не могу.

Джереми вздохнул:

– Реджи не дает мне покоя, навещает чуть ли не каждый час. Хотел бы я знать, как отказать ей. Как думаешь, смог бы дворецкий не впускать ее в дом?

Джеймс засмеялся:

– Даже не надейся, да это и ни к чему. Девчонка умеет интриговать и сватать, но всегда из лучших побуждений и редко ошибается. Жаль, что она вышла за этого пройдоху Идена.

Джереми подавил смешок. Николас Иден нравился его отцу до тех пор, пока Джереми выходил победителем из словесных перепалок. Раньше эти двое встречались в морях. Джереми был свидетелем морского боя между ними, после которого Джеймс покончил с пиратством. Ник уплыл целый и невредимый, показывая противнику длинный нос, а этого Джеймс Мэлори никак не мог ему простить.

Свести счеты Джеймсу удалось незадолго до свадьбы Ника и Реджи – ценой чуть не пропущенного свадебного пиршества. В свою очередь, Ник упрятал Джеймса в тюрьму – и очень своевременно: благодаря ему Джеймс подстроил «смерть» прославленного пирата, капитана Хоука, – под этой фамилией его знали на море – и сбежал, вернувшись в Англию навсегда.

– Кстати, о дворецких, – спохватился Джеймс, уже собираясь уходить. – Не хочешь на время позаимствовать кого-нибудь из моих?

– Дьявол! – Джереми довольно усмехнулся. – Я так и знал, что услышу это.

– На время, юноша, только пока ты не подыщешь своего. Могу предложить Арти. А поскольку у меня служит еще и Анри, им вдвоем на посту дворецкого почти нечего делать.

– И кто же из них будет служить у меня? Джеймс засмеялся:

– Оба, разумеется! По очереди. Эти два старых морских волка так давно работают вместе, что расставаться и не собираются.