Глава 26. Расставшись с Люси, Дэнни как следует поразмыслила и уверилась в том, что ее преследуют по приказу лорда Хеддингса

Расставшись с Люси, Дэнни как следует поразмыслила и уверилась в том, что ее преследуют по приказу лорда Хеддингса. Правда, неизвестный искал девчонку, а слуга Хеддингса той ночью видел Дэнни в мужской одежде. Значит, его хозяин стал бы разыскивать беловолосого парня.

Дэнни хорошо помнила ощущение, что ее преследуют, которое не отпускало ее в то утро по пути домой. Должно быть, преследователи отстали, порасспрашивали о ней и наконец выяснили, где она живет. В тот день она долго блуждала по городу, в том числе и по богатым кварталам. А может, это какой-нибудь незнакомый ей лорд, которого недавно ограбили. Увидев, как она проходит мимо, он мог решить, что она и виновата во всем, и послать кого-нибудь за ней, чтобы отомстить. К тому времени Дэнни уже потеряла шляпу, а без шляпы было гораздо легче узнать в ней женщину. Могло быть и совсем иначе: ограбленный лорд проводил ее до дома, запомнил адрес, но не пожелал мстить ей лично и нанял какого-нибудь отпетого убийцу, чтобы проучить воровку.

Такие объяснения имели смысл и не слишком беспокоили Дэнни. Кем бы ни был преследователь, теперь ему никогда ее не найти. Значит, можно снова заняться уборкой и ни о чем больше не думать.

Неожиданный, хотя и радостный визит Люси немного выбил Дэнни из колеи. День уже близился к вечеру, когда она приступила к уборке комнат нижнего этажа. Думая, что гостиная пуста, она заглянула туда и увидела Джереми с кузиной Региной Идеи. И не успела улизнуть – ее заметили.

– Заходи, Дэнни. Можешь убирать при нас, – предложил Джереми.

– Я подожду.

– В такой поздний час? Не глупи. Скорее заканчивай работу и ступай отдыхать.

Дэнни была не прочь отдохнуть; кроме гостиной, все комнаты она уже убрала. К тому же здесь не требовалось долгой возни – в комнате никто не бывал с тех пор, как вчера Дэнни сидела на этом же диване.

После вчерашнего разговора она увиделась с Джереми впервые. Поздно вечером он ушел из дома, вернулся ночью, снова исчез рано утром и появился лишь недавно. Без него в доме было как-то пусто. Дэнни не понимала почему, но ее ощущения заметно менялись. Может, потому, что ей всегда было не по себе, когда она знала, что Джереми где-то в доме. Нет, совсем наоборот: в его отсутствие она не находила себе места.

Она по-прежнему ругала себя за то, что потеряла бдительность. Больше она ни за что не поверит Джереми, даже если он приползет домой на бровях. А потом, когда она снова поддалась на его уловку, ничего не случилось – они просто поговорили. И Дэнни узнала о нем немало интересного.

Оказалось, он незаконный ребенок. Ну надо же! Кто бы мог подумать, что человек, которому принадлежит такой роскошный дом, богач и аристократ, член огромного клана, вырос в нищете! А сейчас родные считают его своим.

Родился и вырос в таверне. Эта мысль вертелась в голове Дэнни постоянно. Значит, Джереми почти такой же, как она. Вероятно, по положению его мать мало чем отличалась от ее родителей. Но зачем он рассказал Дэнни все это? Такое прошлое надо держать в тайне.

– Она по-прежнему возится у тебя в пыли? – спросила Регина у Джереми, увидев, как Дэнни смахивает пыль с полки над нетопленым камином. – Неужели это ей нравится?

– Только не надо… – начал Джереми? но кузина тут же перебила его:

– Господи, Джереми, а я-то думала, ты лучше всех знаешь, как следует обращаться с любовницей!

Дэнни оглянулась через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джереми толкнул кузину в бок, гневно вспыхнув. Леди огорченно прищелкнула языком и сменила тему – вернулась к разговору, прерванному появлением Дэнни.

– Нет, Джереми, не явиться на этот бал никак нельзя. Это прекрасная возможность расставить все точки над i. Вчера вечером Эмили пустила новый слух – о том, что ты тайно встречаешься с ней. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит?

– Что она неисправимая лгунья.

– Нет, это знаем только мы, и больше никто. Ты вдумайся: она уже прибегла к крайним мерам, хотя сезон едва начался!

– Проклятие, да я на эту девчонку даже не смотрел! – вскипел Джереми. – Не понимаю, почему она выбрала меня, я ни разу не уделял ей больше двух минут подряд, а уж тем более не спешил продолжить знакомство.

– Ты с ней все-таки встречался?

– Об этом не стоит и говорить. Сначала ее просто представили мне, даже не помню кто, но я уже собирался уходить, поэтому перебросился с Эмили всего парой слов. Примерно через неделю она сама подошла к нам с Дрю, и опять я на нее едва взглянул. Тебе чертовски хорошо известно: ей нужны от меня хоть какие-то знаки внимания, прежде чем бросаться в бой, чтобы окольцевать меня.

– Прекрасно!.. Нет, Джереми, все отрицая, мы не спасемся. Кому, как не тебе, знать, что незамужняя молодая женщина в этом городе схватилась бы за любую возможность подцепить тебя на крючок. Только Эмили Баскомб действует, а остальные ждут, когда ты сам обратишь на них внимание.

Дэнни украдкой бросила на Джереми взгляд и заметила, что он краснеет. Разговор заинтриговал ее, ей давно было пора смахнуть пыль со стола, но она боялась пошевелиться и напомнить собеседникам о споем присутствии.

– Если уж ты все знаешь, киска, объясни, к чему такая спешка? – продолжал Джереми. – Мы с леди впервые увиделись на прошлой неделе. Может, ей во что бы то ни стало необходимо замуж? Потому, что она в интересном положении?

Регина нахмурилась и покачала головой:

– Нет, вряд ли. Думаю, ты просто поправился ей и она решила, что больше ей никто не нужен. Она избалованна, потому и нетерпелива. Кое-что об этой особе мне уже известно: я поговорила о ней с давним знакомым, который хорошо знает Баскомбов. Он упомянул, что Эмили – единственная дочь, поэтому отец непозволительно балует ее.

– А если пострадает ее собственная репутация? Этого Эмили не боится?

– Наоборот, добивается, – возразила Регина. – Она хочет, чтобы об этом узнал ее отец и взял дело в свои руки. Ну, теперь ты понимаешь, почему обязательно должен появиться завтра на балу?

– Нет. Только этого она и ждет, чтобы…

– Нет-нет, ты поедешь туда не один. Вчера я случайно встретила подругу одной нашей кузины.

– Которой?

Регина нетерпеливо отмахнулась.

– Дианы, но это не важно. А важно то, что младшая сестра ее подруги тоже дебютантка.

– Я с ней знаком?

– Нет, едва ли.

– И что же ты задумала?

– Уверена, она согласится приехать на бал вместе с тобой, если мы разработаем для нее план. А если ты весь вечер ни на шаг не отойдешь от нее, всем станет ясно, кто завладел твоим сердцем. Особенно если ты будешь полностью игнорировать Эмили.

– На первый взгляд все просто. А мы не пробудим в душе моей спутницы напрасную надежду?

– Нет… пожалуй, все-таки да. Как у любой девушки, стоит тебе взглянуть на нее. Но мы объясним, что она просто помогает тебе предотвратить стремительно назревающий скандал. К тому же твое внимание пойдет ей только на пользу – поднимет ее в глазах света. Кавалеры потянутся к ней вереницей. Все захотят узнать, что ты нашел в ней такого особенного.

Джереми усмехнулся:

– Ты меня переоцениваешь, киска.

– Вздор! Мы оба понимаем, что любое твое появление в свете – сенсация. Почти все считают, что ты превзошел даже отца и дядю. А этих двух повес Лондон забудет не скоро. Но до сих пор тебе удавалось избегать скандалов, поэтому никто не знает, чего от тебя можно ждать.

– Стараюсь, – коротко отозвался Джереми.

– Да, верно. – Регина похлопала его по руке. – Пример Дерека научил тебя скрытности. И конечно, хорошо то, что ты выбираешь женщин, репутация которых уже не пострадает. Только не вздумай напоминать о том, как поплатился за это мой бедный Ник.

Джереми расхохотался:

– Я и не собирался, детка. Но если вдуматься, его неудача с леди Эддингтон стала твоим везением. Иначе ты бы не встретилась с ним и уж тем более не вышла за него замуж. Леди Э. проболталась подругам, что Ник готовится похитить ее, а он похитил тебя! Регина поморщилась:

– Мог бы и не напоминать… Так вот, как я уже говорила, завтра ты появишься на балу в компании молодой дебютантки и весь вечер будешь ее тенью: чтобы пошли сплетни, что ты за ней ухаживаешь, а про слухи Эмили все забыли. Эмили придется сдаться, и…

– Если она поверит, – перебил Джереми. – А эта сестра подруги Дианы хорошенькая? Красивее Эмили?

Регина нахмурилась:

– Вообще-то нет. Боже мой! Весь мой блестящий план развалился. Ты совершенно прав, он не подействует. Эмили поймет, что это уловка, и удвоит усилия.

– План отличный, надо только найти мне спутницу, которая затмила бы Эмили. А это, признаться, нелегкая задача. Леди Баскомб удивительная красавица.

Регина вздохнула:

– Черт бы тебя побрал, Джереми, если так, почему же ты не ухаживаешь за ней? И она, должно быть, теряется в догадках и думает, что ты просто с ней играешь. Вскоре она решит, что делает тебе одолжение, распуская лживые слухи!

– Ответ прост, киска, Задумайся на минутку, и ты все поймешь.

Подняв бровь, Регина сухо осведомилась:

– Ты твердо решил остаться холостяком?

– Именно. Потому и держусь подальше от дебютанток и других юных мисс на ярмарке невест. На мой век в мире хватит женщин, ради которых не придется жертвовать свободой.

– Умоляю, избавь меня от подробностей! – Регина закатила глаза. – И забудь о моем блестящем плане. Нам просто не найти второй леди, равной Эмили Баскомб по положению и внешности. Ее наверняка признают королевой сезона.

Джереми успокаивающе коснулся руки кузины.

– Ты придумаешь что-нибудь еще, киска. Как всегда. Регина вздохнула:

– Наше время истекает. Она уже объявила, что тайно встречается с тобой. Вскоре эти сплетни дойдут до ее отца, он потребует объяснений у твоего отца, а что будет дальше, ты сам знаешь.

Джереми возразил:

– Мой отец рассмеется ему в лицо и посоветует купить мужа в другом месте, потому что я не продаюсь.

– Тогда лорд Баскомб бросится жаловаться дяде Джейсону, а тебе известно, что дядя смеяться не станет.

Джереми поежился:

– Да, положение у нас отчаянное. Послушай, план был и вправду хорош. Надо только найти другую девушку, которая согласилась бы сыграть роль моей возлюбленной и не уступала бы красотой Эмили.

Регина снова покачала головой:

– Видишь ли, в этом году среди дебютанток почти нет хорошеньких. А если и есть, то они уже помолвлены. Не могу вспомнить в Лондоне ни одной незамужней девушки, которая бы… впрочем, постой…

– Говори же!

– Я ошиблась. Есть такая, и я как раз смотрю на нее.

Дэнни обернулась, чтобы увидеть, о ком говорит Регина, и обнаружила, что парочка на диване смотрит прямо на нее. Она вспыхнула. За разговором она следила внимательно и поняла, что имеет в виду Регина Иден. Дэнни только что сделали очень лестный комплимент, и она по-детски наслаждалась им.

Джереми проследил за взглядом кузины, нахмурился и отрезал:

– Нет!

– Но она бесподобна! – принялась уверять Регина. – Эмили Баскомб она затмит с легкостью!

– Нет.

– Почему? Да-да, знаю: придется заставить ее молчать.

– Не в этом…

– Ну конечно, в этом все дело! – перебила Регина. – Своим говором она сразу провалит весь план. Ты сможешь держать рот на замке, Дэнни? – Дэнни не ответила, и Регина торжествующе провозгласила: – Как видишь, это ей под силу!

– Реджи, я ценю твои старания, но ты совсем помешалась на своей идее. Да, она умеет правильно говорить, когда не нервничает…

– Умеет? – изумленно переспросила Регина.

– Но я не поручусь, что у нее не вырвется крепкое словцо. И потом, у нее нет бального платья, а найти его до завтрашнего вечера мы ни за что не успеем.

– Я одолжу одно из моих. Джереми поднял бровь.

– Ты выросла на целых семь дюймов?

– Надставим подол. Джереми, не сомневайся, все пройдет прекрасно, особенно если она будет подражать нам.

– Не выйдет. Она не умеет танцевать. Она…

– Откуда вы знаете, что не умею? – вмешалась Дэнни. – Может, я бывала на бал-маскарадах в Ковент-Гардене! Может, я танцую лучше всех на свете!

– За партнера, – нетерпеливо перебил Джереми. – А за партнершу ты когда-нибудь пробовала?

Дэнни снова вспыхнула. Она не танцевала ни разу в жизни, но постеснялась признаться в этом. И, кроме того, мысль побывать на балу показалась ей занятной. Бал в высшем свете! О таком она и не мечтала. Прекрасный шанс встретить человека, который влюбится в нее и захочет на ней жениться! Конечно, не лорда. Так высоко ей не взлететь. Но ведь на таких балах бывают не только лорды. Приглашают и других состоятельных и респектабельных мужчин, не имеющих титулов, но зато не стесненных в выборе жены.

А на бал-маскарад она и вправду ходила – точнее, смотрела на танцующих издалека, жалея, что не может присоединиться к ним. Все гости веселились напропалую. Балы в садах Ковент-Гардена были открыты для всех, не только для богачей. Надев маску, каждый мог всю ночь притворяться знатным лордом.

– Ей не обязательно танцевать, – парировала Регина последний довод Джереми. – Подвернула ногу и так далее.

– Значит, она еле ходит и почти не говорит. В таком состоянии надо лежать в постели, а не бегать по балам!

Регина возразила:

– Голос она потеряла во время увлекательной охоты на лис в поместье на этой неделе. С тех пор голос вернулся, но порой срывается. И ногу подвернула там же. Она бы отклонила приглашение, но не хотела разочаровать тебя – ведь ты так ждал этого вечера. А поскольку она приехала в столицу только на воскресенье…

– Я понял, Реджи. И за кого же ты хочешь ее выдать?

– Пожалуй, за дальнюю родственницу Келси. У Келси полным-полно титулованной родни, хотя она редко вспоминает о ней с тех пор, как вышла за нашего кузена Дерека. Но я уверена, она согласится подтвердить, что Дэнни состоит с ней в родстве.

– Родственница герцога… по-моему, это уж слишком… – задумался Джереми.

– Нет-нет, не будем заходить так далеко. Скажем, что ее родители уехали в Америку, а она выросла… знаю – в Корнуолле! На случай если на ее выговор обратят внимание. Нам поверят, непременно поверят. Никто, ми одна живая душа не усомнится, что ты ухаживал за этой прелестницей последние несколько месяцев, потому и не мог тайно встречаться с Эмили Баскомб. Наверное, у нее были рандеву с другим счастливцем.

Джереми покачал головой, изумленный напором кузины.

– Как тебе это удается, Реджи? Ты меня поражаешь, право слово.

– Вздор! – усмехнулась Регина. – Я увезу ее к себе домой и помогу собраться на бал. Завтра вечером заезжай за нами ровно в девять. Опоздаем ненамного, в рамках приличий.

– Опоздаем?

– Разумеется, я поеду с вами. У нее должна быть компаньонка.

– С каких это пор ты стала моим ангелом-хранителем, киска?

– Эми перед отъездом просила меня присмотреть за тобой.

Джереми закатил глаза. Эми приходилась им не только кузиной, но и лучшей подругой, а о Джереми она беспокоилась почти по-матерински.

– Мне бы не хотелось расстраивать твои планы, но, может, все-таки спросим Дэн ни, согласна ли она спасти меня от коготков Эмили?

– О Господи! – вздохнула Регина. – Ну конечно, согласна! – И она обратилась к Дэнни: – Дорогая, ты мам поможешь? Джереми попал в переплет, и если он не выкрутится, не миновать ему алтаря.

Дэнни усмехнулась:

– Маскарады для меня не в новинку.

Регина заморгала, не сразу сообразив, о чем она.

– Ах да, ну конечно! В таком случае едем. Нам предстоит еще уйма дел.