Дворец Дэвиона Авалон, Новый Авалон Марка Круцис, Федеративное Содружество 21 Мая 3062 2 page

Саул Клингер снял свой дождевик и калоши, а затем бросил их молодому человеку, ожи-дающему, чтобы помочь ему. Мальчик склонил голову, не отводя глаз, после чего удалился, чтобы высушить вещи к моменту ухода Саула.
Это оставило Саула наедине с Келли Филлипс и Дэном Гренделом, его двумя сообщника-ми. Они встретились для расшифровки сообщения, которое только что прибыло от их госпо-дина. В нем однозначно содержалась важная информация. Оставшаяся часть их ячейки, рас-положенной на Робинсоне, получат только поздний доклад об их встрече. Их не пригласили, чтобы не выдать Саула Клингера.
Столь близкий к Артуру Штайнер-Дэвиону человек должен быть защищен любой ценой.
Приняв чашку горячего чая от Дэна Грендела, Саул согревал озябшие руки, обхватив кружку и глубоко вдыхая его пахнущий апельсином пар. Он пробормотал краткую благодарственную молитву, упомянув своего друга, и осторожно сделал глоток. Первый вкус обжег его язык, скрывая любой реальный аромат, но это хорошо согрело его, спустившись вниз по горлу.
- Воля Блейка, - сказал он, - как же мне требовалось это.
Филлипс наклонился вперед:
- Это он? – спросила он. – Время пришло? Наш господин должен быть проинформирован.
- Наш господин также любит терпение. Если он ждал столько лет, то что для тебя означает еще одна минута?
Саул сделал еще один осторожный глоток и посмотрел на Грендела через пар, подни-мающийся от кружки. – Что насчет сегодняшней передачи?
Деми-регент Грендел был активистом ячейки, внедренным в местную ГИГ-станцию Ком-Стара. Настолько тощий, что, казалось бы, истощенный, он всегда проявлял внутреннее спо-койствие, что, как говорили, было следствием того, что он провел много времени возле гос-подина. Длинные рыжие волосы спадали вниз вокруг залысины. По их перепутанности и неухоженности было очевидно, что они мало интересовали своего владельца.
Он достал маленький ноутпьютер из недр его серой робы, и загрузил сообщение. Это бы-ла одна из многих передач, украденных из файлов КомСтара здесь, на Робинсоне. Во-первых, потому что она содержала особую мудрость. Во-вторых, потому что сообщение бы-ло явно изменено, хотя проверка показывала, что этого не может быть, и что оно должно быть хорошо запрятано. Для доступа к информации требовалась проверка ДНК. Такие файлы гарантированно доставлялись через КомСтар или Слово Блейка без возможности подделки, изменения или неправильного декодирования.
Но только не это сообщение.
- Я знаю, что есмь желающий, - прочитал Грендел измененную часть, вставленную в за-шифрованный текст, но при это не закодированную. – Это ваше прошлое, рассматриваемое сквозь свет нашего текущего настоящего. Давайте очистимся светом. Готовиться для буду-щего. Окончательное решение. Это мое правосудие.
Все трое замерли на мгновение, обдумывая значение этих слов. Конечно же, первым не выдержал Филлипс, спросив:
- А как же ключ?
- Первое слово состоит из одной буквы, значит, его не берем в расчет. Для ключа посмот-рим на второе. Оно состоит из четырех букв. Итак, мы должны прочитать каждое четвертое слово, начиная с первого. Тогда у нас получится «Я есмь ваш свет. Давайте готовиться к окончательному суду». Мы были правы. Наше время близится.
- Но готовы ли мы? – спросил Филлипс. – Является ли Артур Штайнер-Дэвион тем, кого мы ищем? Чтобы возродиться из огня и тьмы?
Саул протяжно и громко вздохнул. Он надеялся на более четкое указание в сегодняшнем сообщении.
- Пока я не могу сказать. Я слушаю и смотрю – я знаю его так же, как и любой другой – но пока не вижу доказательств, а я должен быть уверен. Что, если мы ошибаемся?
Келли Филлипс покраснел, его лысина стала пунцовой, а его лицо натянулось от гнева. Из троих присутствующих он был самым опасным. Разыскиваемый полицией Робинсона, а также агентами РОМ КомСтара, он все же нашел время, чтобы участвовать в нескольких подпольных движениях, включая «Свободных Людей». Радикал по найму.
- Это должен быть он, - отрезал Келли. – Саул, тебе надо лучше присмотреться. Найти знаки.
Всегда выступая в роли миротворца, Грендел спокойно сцепил руки.
- Если все указания здесь, Саул, то мы найдем их. Разве мы не были уверены в этом?
Хотел бы Саул быть настолько же уверенным. Он доверял своего господину, но даже этот великий человек признавался, что его видение направлялось кем-то еще. Что если он, Саул Клингер, пропустил знак? Что, если он потерпел неудачу?
- Что, если Артур является тем самым, а остальные ошиблись с их ролью? – громко спро-сил он. – От него так много зависит, если он на самом деле выбран следующим мучеником.
- Тогда мы будем знать, что делать, - сказал Дэн Грендел, нисколько не сомневаясь, что, в конце концов, все сработает.
В этот раз Филлипс тоже согласился.
- Это мы организуем, - сказал он. Он махал в воздухе большими руками, как будто сжимал невидимую шею. – Выясни это, Саул. Скажи нам, является ли он тем, кого мы ищем.
- А потом, когда придет время, и если мы должны будем сделать это, то мы убьем молодо-го Артура Штайнер-Дэвиона собственными руками.

≡ 9 ≡

Хиэ, Э Плейс
Арк-Рояльский Оборонительный Кордон
Лиранский Альянс
13 июля 3062

Ускорившись на последнем десятке метров, чтобы поскорее добраться до главного космо-дрома мира Э Плейс, Виктор Штайнер-Дэвион догнал передовую группу и прошел мимо них, чтобы пожать протянутую левую руку великого герцога Моргана Келла.
Он был рад видеть Моргана в добром здравии. Морган был крупным мужчиной, высоким и плотным, и, несмотря на свои семьдесят шесть лет, в его темных волосах и бороде было всего несколько белых полос. Он вел себя с достоинством, и только его правый пустой рукав делал намек на слабость. Морган редко носил кибернетическую замену его руки, которую он потерял во время взрыва бомбы, унесшей жизнь матери Виктора. Виктор знал, что борода Моргана скрывала несколько шрамов, а его сердце несло невидимую рану от смерти жены. Она умерла от того же взрыва, который убил Мелиссу. Виктор и Морган делили между собой боль того дня, и они оба знали, кого им следует винить за это.
- Рад видеть тебя, Морган, - сказал Виктор. Морган был его другом, а также дальним род-ственником, и Виктор не хотел разбираться в темных причинах, побудивших его попросить этой встречи. – Спасибо, что устроил эту поездку.
Улыбка Моргана вышла немного кривой.
- Ты же знаешь, что являешься желанным гостем на Арк-Рояле.
- Желанный тобой – да. Но у меня также есть войска Ком Гвардии на Арк-Рояле, и мое «приглашение» позволяет мне посещать только гарнизоны Ком Гвардии. Э Плейс показался мне лучшим выбором. Виктор расставил руки, показывая свою униформу Ком Гвардии, со-стоящую из синих брюк и красно-золотой куртки, однако, в этот раз он был без плаща с ка-пюшоном. Знаки отличия, прицепленные к высокому воротнику, были обшиты золотом, чтобы подчеркнуть его особый ранг военного регента.
Морган кивнул:
- Очень разумно самостоятельно выбирать битву с твоей сестрой. Фелан огорчится, когда узнает, что не смог встретить тебя, - Фелан Келл был сыном Моргана и ханом Клана Волка-В-Изгнании. Морган помогал волкам Фелана построить новый дом на Арк-Рояльском Обо-ронительном Кордоне.
- Ты не позвал его?
- Первый полк Гончих Келла сейчас находится не на Арк-Рояле, и я не хотел бы дразнить Катерину больше, чем необходимо. Как я и сказал, лучше самому выбирать битву.
Дальнейший разговор был прерван появлением Тиарет, телохранительницей Виктора. Ее бледно-голубые глаза очень сильно контрастировали с темной кожей, которая выдавала в ней африканские корни, но даже не это было первым, что замечали в ней люди.
Тиарет была элементалем Кланов, гигантом, генетически выращенным воином, призван-ным сражаться в силовой броне. Она возвышалась над Морганом Келлом на добрых три-дцать сантиметров, а Виктор был ниже еще на двадцать пять и смотрелся совсем низким. Ее голова была полностью обрита, кроме небольшой косички с вплетенным красным шнурком на затылке. Виктор захватил и взял в качестве связанной во время кампании против Клана Дымчатого Ягуара. Она приняла своего победителя как нового командира, несмотря на раз-мер и силу, как ей и велел путь Кланов.
- Эта зона безопасна, - доложила она, ее глаза постоянно двигались в поисках потенциаль-ной угрозы.
Виктор слегка улыбнулся. Это место было заранее подготовлено людьми Моргана.
- Если бы ты знала Моргана Келла, - сказа он, - ты никогда не рассчитывала бы ни на что другое.
Он представил их друг другу и был удивлен, когда Тиарет обеими руками пожала руку Моргана и поклонилась в знак уважения. Лишь несколько человек удостоились такого поч-тения от нее.
- Откуда такая реакция? – спросил он. – Я знаю, что вы не встречались ранее.
Тиарет выпрямилась.
- Морган Келл является известным воином среди Дымчатых Ягуаров, - сказала она, лиш-ний раз подчеркнув свое уважения, используя его полное имя. – Он и Джейми Вульф муже-ственно защищали столицу Синдиката Дракона против Дымчатых Ягуар во время вторже-ния.
- Этими воспоминаниями вы оказываете мне честь, - сказал Морган, достаточно хорошо зная об этикете Кланов от своего сына, чтобы полностью оценить происходящее.
Она улыбнулась, обнажив крупные белые зубы. Затем она повернулась и повела их вниз, в главный зал терминала, излучая силу, грациозность и гордость. Морган, Виктор и группа охранников следовали за ней. Система кондиционирования космопорта достаточно сильно охлаждала воздух, но Виктор был разогрет ходьбой.
- Ты надолго на Э Плейс? – спросил Морган.
Виктор коротко подсчитал в уме оставшееся ему время до следующей запланированной поездки на следующий объект.
- Четыре дня, - сказал он. – Этого достаточно, чтобы проверить 312й дивизион Ком Гвар-дии и установить новую тренировочную программу. На обратном пути у меня будет больше времени, - он резко выдохнул. – Я должен развивать более тесные взаимоотношения с моими офицерами. Сейчас Слово Блейка приставило слишком много ножей к моей глотке. Я не собираюсь терять хороших людей из-за этих фанатиков.
Более красноречивым, чем последние неудачи, был джампшип Слова Блейка, который преследовал Виктора на всем протяжении пути с Туккайида, зловещая тень, парящая вне до-сягаемости.
- Куда ты двинешься потом?
- Пасиг, место расположения девятой дивизии. Они являются моими лучшими войсками, но их лояльность нельзя назвать сильной. Я проведу там около месяца. В конечном итоге, я попаду на Модьёрод с 244ми – людьми Принца.
Он улыбнулся при этой мысли.
- Они последуют за мной куда угодно, но они зеленые, как молодая трава. У них большие потери из-за блейкистов, - Виктор вскинул голову и с любопытством посмотрел на Моргана. – Я уверен, что все это очень интересно, кузен, но почему мы избегаем темы о Катерине?
Морган улыбнулся прямоте Виктора.
- Ты никогда не разменивался на мелкие разговоры, - сказал он, приглаживая бороду ос-тавшейся рукой. – Я стараюсь выяснить, остались ли твои приоритеты такими же, как и бы-ли.
Затем он быстро поднял руку, чтобы остановить протест Виктора.
- Не принимай этой как вмешательство или оскорбление. Ты же сам говорил, что теперь у тебя огромная ответственность, и что эта поездка нацелена на упрочение твоей позиции как военного регента – а не на укрепление твоих родовых прав Виктора Штайнер-Дэвиона.
Впереди Виктор мог видеть главный терминал, где толпы любопытных прохожих удер-живались охраной. Их голоса слышались как глухой рокот. Он осмотрелся, стараясь обнару-жить выход, через который можно было бы обойти толпу.
- Ты имеешь ввиду, что я часто откусываю больше, чем могу прожевать?
- Твой рот никогда не был проблемой. Но всем известно, что ты распыляешь свои усилия.
Щеки Виктора зажглись от упрека, но он не обиделся. Ведь он и вправду брал на себя больше, чем того требовали его обязанности.
- Я учту это, - сказал он. – То есть мне стоит сконцентрироваться на делах Ком Гвардии и просто игнорировать все, что делает моя сестра?
Морган решительно мотнул головой. Он бросил взгляд на ближайших охранников и понизил голос.
- Ни в коем случае. Но у тебя нет доказательств. Ты должен доказать ее участие в смерти Мелиссы, а она еще не достала ни одного скелета из шкафа. Пока что.
Их охрана направила движение в сторону двери с надписью «Только для персонала». Тиа-рент нырнула в открывшуюся щель и остановилась в ожидании.
- Доверься мне, - сказал Морган. – Я все это время… наблюдал.
Наблюдал, хотел спросить Виктор, или же прощупывал ситуацию, стараясь отыскать не-избежные трещины в броне Катерины? Он слишком хорошо знал Моргана Финна Келла, чтобы предполагать, что тот останется простым зрителем в этом расследовании.
- И поэтому мы должны ждать?
- Мы ждем. Мы наблюдаем. Мы планируем, - левая рука Моргана сжалась в кулак. Он ос-тановился перед самой дверью и посмотрел в глаза Виктору. – И когда придет время, мы начнем действовать.
Виктор решительно кивнул.
- Согласен. Катерина допускала ошибки, и мы найдем их. Скоро у нас будет достаточно улик, чтобы разоблачить ее «твердый характер». Однако, она сама может подсобить нам в этом, если все будет идти в правильном направлении. Я расскажу тебе о том, что происходит в Марке Дракона и проклятой атаке Сунь-Цзы Ляо на Договор, которому, похоже, Катерина оказывает поддержку.
Морган кивнул.
- Хорошо, но давай отложим это до завтра, после твоей проверки Гвардии. А сегодня но-чью отдыхай.
Виктор улыбнулся. Ему нравилась идея об отдыхе с Морганом и несколькими друзьями из Гончих Келла.
- Я постараюсь, - пообещал он.
Озорная вспышка проскочила в карих глазах Моргана.
- Думаю, у меня есть решение этой проблемы, - сказал он, проведя Виктора через две и оставив Тиарет позади.
Войдя в соседнюю комнату Виктор затаил дыхание. Здесь его ждала Оми Курита. Ее глаза светились от радости даже когда она сделала поклон.
- Конничи-ва, Дэвион Виктор-сан.
- Оми! - почти закричал Виктор.
Он шагнул вперед, чтобы взять ее за руки, не обращая внимания на присутствующих. Она была одета в шелковые брюки и короткую куртку – одежду, более подходящую для путеше-ствия, чем ее обычное кимоно или вечернее платье.
- Я думал, что ты на пути в Лютьен, - сказал он.
Она покинула Туккайид отправившись домой за неделю до его запланированной поездки по гарнизонам Лиранского Альянса. Виктор смирился с тем, что, как минимум, полгода он будет без нее, и ничто не могло обрадовать его более, чем ошибка в этом предположении.
Присутствия Оми было достаточно, чтобы создать иллюзию уединения.
- У меня был сон на пути домой, Виктор. Мне приснилось, что тебе что-то требуется от меня, - она смущенно улыбнулась. – Может быть, глупо придавать столько значения сну, но затем я получила сообщение от моего брата, Минору. В нем была просьба напомнить тебе об обещании посетить Клан Нова Котов в качестве командующего Оборонительными Силами Звездной Лиги. Сообщение догнало меня на пути с Туккайида, и оно прибыло ко мне как раз в тот момент…
Она замолчала, зная, что Виктор сделает свои собственные выводы.
Виктор воздержался от публичного проявления эмоций, но он позволил счастью светиться в глазах.
- Теодор-сама не ожидал твоего возвращения на Лютьен?
- Когда я сообщила моему отцу, что намерена посетить Альянс, он попросил меня прове-рить отношение лиранских миров к его избранию Первым Лордом Звездной Лиги.
Это так похоже на Теодора Куриту, подумал Виктор. Позволить дочери продолжать от-ношения с Виктором, дав достаточную причину для путешествия, чтобы отвести глаза кон-сервативно настроенным жителям Синдиката. То, что в Содружестве называли лицемерием, в азиатской культуре Синдиката позволяло сохранить лицо.
- Ты был прав, Морган, - сказал Виктор, не сводя глаз с Оми. – Ты нашел превосходное решение.
Оми кивнула, на ее лице как будто была размещена нечитаемая маска.
- Тогда, возможно, мы сможем найти решение твоего более раннего запроса.
- Раннего запроса? – Виктор знал, что Оми дразнит его, но не был уверен, чем именно. – Я о чем-то просил?
- А завтра разве не вторник? – невинно спросила она.
Виктор не мог не кинуть смущенный взгляд на Моргана и Тиарет, даже несмотря на то, что они никак не могли знать, о чем идет речь. Он сделал шаг назад и исполнил официаль-ный поклон.
- Ты права, Курита Оми-сан, - сказал он с притворной тяжестью. – Давайте немедленно приступим к поиску решения.

≡ 10 ≡

Дропшип «Галедон Роуз IV», состыкованный с джампшипом «Аои Синдзю»
Надирная прыжковая точка, Калдреа
Военный округ Бенджамин
Синдикат Дракона
21 августа 3062

Рэндал Касаги умер во время прыжка между звездными системами Лютьена и Эйвона. Он забронировал место в тесной каюте с двумя мужчинами на борту обычного пассажирского дропшипа. Его соседи были такой же фикцией, как и сам Касаги. Затем он исчез, войдя в станцию освежителя и смыв коллоиды с уголков глаз и губ. После тщательного бритья он плеснул дешевый одеколон на горящие щеки и немного пролил на футболку.
Убийца оделся в рубашку с широким воротником, добавил три золотые цепочки на шею, имитацию часов «Франклин-Ригель» на запястье и брюки, слишком узкие в талии.
Зачесав волос назад, миру предстал «Джером Кастро», собирающийся навестить бары ко-рабля, где все его попытки познакомиться с женщинами с треском провалились.
В зенитной прыжковой точке Эйвона ему потребовалось всего несколько мгновений ма-нипуляций с кодом, чтобы исправить корабельные записи. Касаги и Арио Нурель, его третья личность, были переведены на другой пассажирский дропшип. Убийца, в качестве Кастро, переместился на ожидающий джампшип, который немедленно прорвался сквозь ткань про-странства и времени, доставив его в систему Браунтон. Отсюда он переместился на второй дропшип и занял каюту с другим вымышленным соседом, который обеспечил еще одну сме-ну личности.
Так оно и продолжалось, каждый прыжок уносил его на тридцать лет от столицы Синди-ката Дракона. Каждая отброшенная личность оставляла ложные следы, усложняя задачу по отслеживанию, пока он, наконец, не остановился на постоянной личности Терренса Глосте-ра, мелкого корпоративного офицера из индустрии развлечений головидео. Глостер поселился в каюте второго класса на борту «Галедон Роуз IV», ничем не отличаясь от любого другого лиранца, возвращающегося в Альянс.
Его последняя передача состоялась далеко над эллиптической орбитой Калдреи, в этот раз на джампшипе «Блю Перл», также известный как «Аои Синдзю». Несмотря на то, что со-стояние убийцы насчитывало миллионы после выполненного заказа на Мелиссу Штайнер-Дэвион, Глостер располагал лишь небольшим количеством финансов, которые позволяли ему не более чем два напитка за ночь и просмотр случайного фильма. Он решил немного пошиковать, заказав завтрак на гравитационной палубе с рестораном джампшипа класса «Трамп». Эта еда стоила ему недельного бюджета на развлечения.
Гравитация была желанной роскошью во время долгих космических путешествий, но стоила она недешево. Он неторопливо ел жаренные яйца с тостами, намазанными желе, дос-таточно популярная пища в Федеративном Содружестве, но в Синдикате Дракона она счита-лась деликатесом. Негромкая струнная музыка, играющая фоном, раздражала его, как и большинство лиранцев. Он арендовал электронную книгу у официантки и запросил послед-ние новости Альянса, которыми он наслаждался, потягивая горячий горький кофе.
Убийца ненавидел тот факт, что ему пришлось сменить курс для поисков Оми Куриты, отправив коту под хвост полугодовую подготовку. Он осознавал риск от ее убийства на Лютьене, но был уверен, что его терпение, планирование и подготовка в конце концов при-вели бы к прекрасно выполненному удару. А затем через его тщательно организованные ка-налы разведки пришли вести, что Оми повернула в сторону Лиранского Альянса. Сейчас она была на планете Пасиг, и вскоре должна отбыть в сторону границы между Альянсом и Кланом Нефритового Сокола. Но не было ни слова о том, когда она должна вернуться, и вернется ли она когда-нибудь.
Его клиент просил быстрых результатов, а убийца никогда не разочаровывал клиентов. Конечно, речь не идет о той ситуации, когда его обманули на половину его гонорара, и ему пришлось забирать их у своего скупого нанимателя.
В этот раз такой проблемы не будет, он не сомневался в этом. У Катрины Штайнер нет проблем с финансами. Он также знал, что она никогда не будет пытаться перебежать ему до-рогу. Кто знает, что он может сделать в этом случае? Или что он может сказать?
Откусив кусочек тоста, и медленно прожевывая его, Глостер наслаждался фруктовым вкусом желе, просматривая заголовки на электронной книге. Он нахмурился, на тот случай, если за ним кто-то наблюдает, но на самом деле ему хотелось улыбнуться. Сегодняшние заголовки подтвердили слухи и разведданные за последние несколько месяцев. События в Содружестве и Альянсе выдвинулись на первые полосы с сообщениями о беспорядках и даже о насилии на некоторых планетах.
Идеально, подумал он. Хаос – это хорошо для бизнеса. Во всяком случае, для его бизнеса.
По крайней мере, так обычно и происходило. Статья о Солярисе VII заставляла предпо-ложить, что все совсем не так радужно в Мире Игр. Этим новостям было уже несколько дней, но они подробно описывали полное нарушение общественного порядка, когда спорт-смены на своих машинах вышли на улицу и устроили там полномасштабное сражение бое-мехов.
Битва началась с драки со сражения между чемпионами ФедСода и Лирана, но теперь весь Солярис был во власти толпы. Убийца обладал крупными вложениями на Солярисе VII, одном из лучших мест во всей Внутренней Сфере для сокрытия больших сумм денег. Без сомнения, нанесенный ему ущерб можно было оценить в тысячи – или даже сотни тысяч - кронеров. Затем он прочитал о разрушении вещательной станции Соларан Корпорэйшн, и на этом месте сразу списал со своих запасов полмиллиона кронеров.
Он мысленно пожал плечами. Его не сильно заботил вопрос накопления денег. Зарабаты-вать их было намного интереснее.
В других новостях он узнал о недовольстве на таких важных мирах как Катил, Робинсон, Кентарес, Галакс и прочих. Герцог Савонбург был заклеймен диктатором за жесткие меры, которые он использовал для удержания Бенедикта. И Нонди Шайнер, генерал армий Лиран-ского Альянса, сделала еще одно заявление о том, что Вооруженные Силы Альянса не были ответственными за атаку на войска Синдиката, расположенные на Лионском Выступе.
Это только утвердило убийцу во мнении, что он с большим успехом сможет нанести удар по Оми Курите во время ее путешествия по Лиранскому Альянсу. Несмотря на то, что планеты Лионского Выступа технически принадлежали лиранцам, Теодор Курита оккупировал эту зону миротворческими войсками в 57 году по приглашению Виктора, тогда еще находящегося в должности принца.
Ранее в этом месяце лиранские войска – якобы лиранские войска, если верить опроверже-нию военных чинов Альянса – нанесли удар по позициям Синдиката на трех планетах Вы-ступа. Теодор, действуя в качестве координатора, а не первого лорда Звездной Лиги, вчера официально объявил Лионский Выступ территорией Синдиката. Это было сделано «для безопасности и процветания региона в условиях все более неустойчивого состояния Федера-тивного Содружества», если точно цитировать произнесенное.
Содружество против Альянса. Альянс против Синдиката Дракона. Призывы к Виктору вернуться домой и сместить сестру, в то время как Катрина беспокоилась о том, как ответить Теодору на его захват лиранских миров. В этом закручивающемся хаосе убийца мог действо-вать почти безнаказанно.
Предупреждающий сигнал сработал три раза, огласив судно резкими звуками, отвлекая Глостера от чтения новостей. «Аои Синдзю» собирался сделать прыжок из Калдреи, встрях-нув пространство и время, чтобы переместить себя и пару пришвартованных дропшипов в систему Широтори.
Он запил последний кусок яичницы концентрированным соком, положил вилку на тарел-ку и ухватился за край стола. Все находящиеся в ресторане также начали готовиться к прыж-ку, в то время как официанты и бармены сели на кресла для собственной безопасности.
Затем появилось ощущение, как будто кто-то ударил прямо в мягкую ткань мозга. Перед-няя переборка ресторана, казалось, растянулась до бесконечности, в то время как он сидел неподвижно, замерев между тиками часов перед тем, как перейти на отупляющее ускорение. В следующий миг комната вернулась на место, точно так же, как и ранее – но все же не со-всем. Каждый человек на кратчайший миг увидел бесконечность, и в течение нескольких секунд все выглядело необычным.
Убийца не заботился о своих ощущениях. Они были похожи на то, как будто к нему при-коснулось что-то значительно большее, чем он сам. Это вызвало крохотное чувство пара-нойи, и вызвало желание оглянуться через плечо, как будто кто-то его преследовал.
Однако, он не сделал этого. Терренс Глостер не был новичком в корпоративных поездках, так что и убийца позволил себе не более чем поправить галстук и вытереть шею платком. Он спокойно вернулся к просмотру утренних новостей, зная, что ему оставался всего один прыжок до Свободной Расальхагской Республики. И на тридцать световых лет ближе к своей цели.

≡ 11 ≡

Буэллер, Робинсон
Марка Дракона
Федеративное Содружество
27 августа 3062

Ожидая прибытия Артура, Танкред Сандовал развлекался, практикуя навыки фехтования. Из-за рывков, уворотов, атак и отступлений он вскоре вспотел, который был ему приятен.
При звуке открывшейся двери позади него, Танкред вернулся в ожидающую позицию и отсалютовал воображаемому оппоненту. Затем он сделал несколько шагов, чтобы подобрать полотенце, брошенное им на полу среди остальных вещей.
- Ты опоздал, - крикнул он, после того как вытер пот с лица и бритой головы.
- Нет, - сказал его отец неожиданным тоном. – Это ты опоздал. Первые Рейнджеры поку-ют свои вещи для расширенных учений в горах. Ты идешь вместе с ними.
Танкред быстро развернулся.
- У меня назначена встреча, - сказал он, ожидая, что ее уже отменили.
- Артура вызвали в комендатуру для анализа доклада об эффективности. Некоторое время он будет занят, а затем, как я предполагаю, ему придется достаточно много побегать, вклю-чая встречу с Рэндом Вейланом из «Робинсон Стандарт Бэттлворкс».
Получалось, что Джеймс Сандовал поручил генералу Мэй Фортуне перехватить Артура Штайнер-Дэвиона и под предлогом важных дел Академии отвлечь от встречи. Танкред по-ложил маску и рапиру на пол и накинул мягкое полотенце на шею, ухватившись руками за концы.
- Очень хорошо, отец. Я уверен, что Артур ценит твое внимание к его карьере.
Джеймс Сандовал скрестил руки на груди.
- Вейлан планирует передать новые мехи «Энфорсер 6M III» копьям Артура в начале сле-дующего месяца. По одному на каждое копье. Мэй предложит ему почетный пост в рядах Первых Рейнджеров Робинсона, который, как я думаю, будет хорошим назначением для мо-лодого герцога.
Он посмотрел на Танкреда.
- А что ты сделал для молодого Артура, Танкред?
- Ты имеешь ввиду, чего я не сделал? Я не прожужжал все его уши ядом о Синдикате Дракона. Я старался быть ему другом.
- Ты стараешься сделать его другом Виктора! Артур может быть братом Виктора, но это не значит, что ему необходимо преклоняться перед идеями этого коротышки.
Тяжелые слова его отца разрушили хрупкий мир, который они поддерживали с момента возвращения Танкреда на Робинсон. Три месяца они кружили вокруг этой проблемы, про-должая уважать позицию друг друга несмотря на все разногласия.
- Почему бы и нет? – возразил Танкред. – Ты же ожидаешь, что я буду преклоняться перед твоими взглядами, отец. Разница в том, что Виктор просит Артура тщательно проанализиро-вать ситуацию после рассмотрения фактов. Он не пытается его заставить смотреть на мир своими глазами.
- И ты думаешь, что я заставляю его, не так ли? – недоверчиво спросил Джеймс Сандовал. – Пытаюсь привить собственное видение ситуации тебе и Артуру? Танкред, ты ведь хорошо понимаешь нашу семейную ответственность за Марку Дракона. Мои взгляды должны быть и твоими взглядами. И если я рассказал свою точку зрения Артуру, как герцогу Содружества и кадету вооруженных сил, находящихся под моим покровительством, то я могу назвать это долгом.
В глубине разума Танкред понимал, о чем говорит его отец, но он также верил, что это неправильный путь.
- Я зову это манипуляцией, - сказал он, мгновенно пожалев о своих словах.
- Манипуляцией? – его отец, казалось, был в недоумении. Он провел рукой по лысине на макушке, а затем спустил ее вниз по тем волосам, что у него еще остались. – Позволил ли я стоять у тебя на пути, когда ты выбирал свою дорогу? Ты покинул Робинсон для обучения в Академии Сакура, предпочтя ее находящейся у тебя дома. Ладно. Ты принял назначение во внутренний секретариат Содружества. Тоже ладно, хотя я надеялся, что ты вернешься и примешь командование Рейнджерами. Потом я стоял и смотрел, как тебя забрал Виктор, представил нашим врагам и начал активно поддерживать разоружение.
- Ненападение, - поправил его Танкред.
- Думаешь, одно не влечет за собой другого? – его отец начал сердиться, отсекая каждое слово, как будто обращался к ребенку. – Что является основой любой военной победы?
Танкред вспомнил, как строил пирамиды будучи ребенком. Это был один из первых уро-ков, который преподал ему отец.
- Подготовка, - сказал он. – А за ней идут бдительность, ожидание и, наконец, оконча-тельное направление.
Герцог коротко кивнул.
- Хорошо. Ты еще не все забыл. И сколько из перечисленного подходит под ситуацию с ненападением, Танкред? Сколько? – он задал последний вопрос так, как будто отдавал при-каз.
- Все из перечисленного, - сказал Танкред. Аргументы его отца были хорошо подготовле-ны, и Танкред должен был противостоять более чем тридцати годам обучения и идеологиче-ской обработки если хотел опровергнуть сказанное. Он вновь почувствовал пот, но сдержал желание протереть лицо полотенцем.
Черт побери, подумал он. Все равно когда-то надо было покончить с этим.
- Отец, - начал он осторожно, - что является основой мира?
- Мир! Мальчишеские разговоры о мире! – Джеймс Сандовал уставился на сводчатый по-толок тренировочной комнаты, как будто ожидая что-то вроде божественной помощи. – Ре-шение о мире, - сказал он наконец, - будет приниматься архоном-принцессой. Не мной или уж точно не человеком, работающим на КомСтар. Провозгласил ли Теодор Курита мир? От-крыл ли свои границы? Отошли ли от них его войска?
Он остановился, а затем нанес финальный удар:
- Мир – это то, о чем думал Дракон, объявляя Лионский Выступ своей собственностью?
Танкред знал все об аннексии Выступа Теодором, который, по-видимому, переместил ту-да дополнительные полки для обеспечения безопасности. Доклад об этом пришел к нему не-посредственно от Виктора, так что Танкред не видел причин сомневаться в этой информа-ции. Он знал, что его отец не пропустит этого события незамеченным. Теодор, по сути, передвинул несколько подразделений Синдиката, которые были дружественными по отношению к Виктору, на случай, если они вдруг понадобятся ему. Это также оттянуло общественное внимание с Виктора, хотя это ничуть не помогало Танкреду в сложившейся ситуации.
- Лиранцы первыми атаковали гарнизоны Синдиката, - нанес ответный удар Танкред. – И учитывая то, как ты и Артур агитируете людей Марки, кто может винить Куриту за то, что он ощущает опасность? Я не говорю, что Теодор отступит от границы или отдаст Выступ после того, как он занял его. Если бы я был координатором, то подумал бы об укреплении своих границ с Содружеством еще шестью полками.
- Если бы ты был координатором? – распаленный Джеймс Сандовал был так потрясен, что с трудом мог выговорить эти слова. – Ты бы послал еще шесть полков против наших границ, не так ли?
- Как минимум.
Герцог Робинсона воспользовался моментом, чтобы собраться с мыслями, но это усилие обошлось ему слишком дорого.
- Я никогда не подвергал сомнению твою лояльность, Танкред, но теперь я буду требо-вать, чтобы ты подтвердил свою верность. Твои еженедельные фехтовальные матчи с Арту-ром закончены. Держись от него подальше. Ты будешь избегать публичных выступлений, кроме как по моей просьбе. И ты немедленно присоединишься к Рейнджерам для очень дли-тельных тренировок.
Танкреду удалось сохранить видимость спокойствия, пригладив лицо концом полотенца, все еще висящим на его плечах.
- Я приму это к сведению.
- Черт тебя побери, Танкред! Тебя и твою тетю Джессику. Меня не волнуют ваши личные взгляды. Я хозяин Марки, и ты не имеешь ставить под сомнение мой авторитет или обязан-ности.
Танкред никогда не видел своего отца в такой ярости. Он знал, что ничего не добился се-годняшним разговором. Но джинн был выпущен из бутылки, и загнать его обратно будет непростой задачей.
- У меня нет никакого желания мешать твоим усилиям, отец, и я уважаю твою позицию как хозяина Марки, - без лукавства сказал Танкред. – Но у меня есть вопросы к твоим мето-дам. Как-то ты сказал мне, что человек должен принимать советы, но действовать лишь по велению собственного разума. Именно это я и сделал, - он вновь спокойно дышал. – И чем сильнее ты давишь, тем более я уверен, что я прав, а ты – нет.
- Никому не нравится давление, - согласился отец. – Особенно Сандовали. Но ты не име-ешь никакого права отвечать тем же в моей Марке – в моем доме, Танкред! Ты хочешь сме-стить меня? Хорошо. Женись на Ивонне Дэвион.
Эти слова застали Танкреда врасплох, и он застыл на короткое мгновение.
- Жениться на Ивонне…
Джеймс Сандовал слегка расслабился, сцепив руки за спиной в подобии военной стойки.
- Правильно. Женись на Ивонне. Порвите свои связи с Виктором и позвольте мне провоз-гласить тебя как представителя Марки Дракона.
Танкред прогнал вспышку гнева, стараясь подстроиться к внезапной перемене тактики и отношения отца.
- Что это изменит?
- Может быть, ничего. Или, возможно, все. Но я сделаю то, что сказал. Докажи, что твоя позиция является результатом твоих собственных рассуждений, а не под влиянием Виктора Дэвиона, и я поддержу твой выбор, послав тебя с дипломатической миссией на Лютьен. Я даже отпущу тебя, при условии, что это будет происходить без Виктора.
Он остановился и спокойно посмотрел на сына.
- Общественная поддержка, Танкред. Разве не этого ты хочешь? Остановить антисинди-катское движение?
Так вот в чем заключалась его цель, упакованная и перевязанная красивой лентой, бро-шенная к ногам Танкреда. За исключением того, что нитки, связывающие этот подарок, так-же накрепко привязывали его к Марке Дракона, отделяя от тех, кого он поддерживал за ее пределами.
Это также ограничивало его отца, но не давало никакого преимущества. Должен ли он согласиться? Согласится ли Ивонна? Они тщательно избегали ввязывания в более интимные отношения, несмотря на то, как близки они стали. Они хотели узнать, что произойдет, если все будет развиваться естественным путем.
Танкред знал, что сказал бы Виктор. Виктор бы согласился на эти условия, утратив их дружбу и отношения с сестрой ради возвращения стабильности его измученному народу. Но решать было не ему.
- Нет, - тихо сказал он.
Джеймс Сандовал покачал головой, показывая разочарование и недоверие.
- Упрямый щенок.
Эти слова, сказанные его отцом, не были обидными для Танкреда, несмотря на его воз-раст.
- Ты хочешь получить сразу все, не так ли? Что ж, в жизни так не бывает, Танкред. Всем приходится когда-нибудь делать выбор. Или ты думаешь, что тебе сделают лучшее предло-жение?
Высокомерие отца лишь раздувало гнев Танкреда, но каким-то образом он смог удержать себя в руках.
- Я удивлен, что ты не препятствуешь моим отношениям с Ивонной, в то время как Кате-рина еще не замужем. Почему бы не заключить брак с ней?
- Можно было бы и с ней, - быстро сказал герцог, - если бы я был уверен, что она смогла зацепить тебя.
Танкред с отвращением покачал головой, подняв маску и шпагу. Когда он двинулся, что-бы обойти отца и направиться к двери, Джеймс Сандовал протянул свою руку и дотронулся до его руки.
- Я лишь стараюсь сделать то, что будет во благо для Марки Дракона, - сказал он тихо.
- Отсутствие войны – вот что будет лучшим для всех. Но именно к ней ты и идешь, - Тан-кред отступил от рук отца. – И я не собираюсь следовать туда с тобой. Я не буду осуждать тебя – я никогда не сделаю ничего, что повредило бы семье или Марке. Надеюсь, ты знаешь это. Но я буду наблюдать. И если тебе нужна битва, то я сам предоставлю ее тебе.