Сногсшибательное открытие

На какую‑то долю секунды обидчик замешкался, но Джо и этого было достаточно, чтобы с размаху нанести ему резкий боковой удар в солнечное сплетение. Великан рухнул на землю лицом вниз. А вокруг уже слышались злобные выкрики бегущих на помощь цирковых служителей, крутых парней, готовых броситься на братьев.

– Нам несдобровать, Фрэнк!

– Единственный выход – начать переговоры.

– Вот они! – выкрикнул предводитель циркачей.– Свалили Нокера Фелсена! Хватайте их, ребята.

Фрэнк и Джо встали плечом к плечу, готовые отразить нападение.

– Подождите минутку! – выкрикнул Фрэнк.

– Они не станут тебя слушать,– возразил Джо.– Мы влипли.

Парни уже почти добрались до ребят, когда послышался начальственный голос:

– Всем оставаться на своих местах! Я – начальник полиции Коллиг. Первый, кто нанесет удар, будет арестован!

Циркачи остановились в нерешительности, вопросительно поглядывая друг на друга. Затем, очевидно, поняв, что угроза начальника полиции вовсе не шутка, они разжали кулаки и задвигались, раздраженно переговариваясь и бросая злобные взгляды на Фрэнка и Джо.

– Пронесло! – облегченно вздохнул Джо, когда начальник полиции оказался рядом.–До чего же мы рады видеть вас!

– Могу вас понять. Это ребята крутые. А что, собственно, произошло?

Фрэнк и Джо рассказали о сути конфликта. К тому времени, когда они закончили свой рассказ, Нокер Фелсен уже поднялся с земли. Коллиг поручился за братьев, но билетера убедить было трудно, и он по‑прежнему с подозрением поглядывал на Фрэнка и Джо.

– Ну, если мистер Соло их нанял,– наконец, произнес он,– и если вы говорите, что они на самом деле сыщики, тогда пусть проходят.– Вид у него был растерянный.– Жаль, что так получилось, ребята.

Фрэнк и Джо приняли его извинения. Нокер Фелсен, прижимая руку к животу, отошел на несколько шагов в сторону, не переставая ворчать.

– Давай пожмем руки и забудем об этом инциденте,– предложил Фрэнк.

Но Нокер отрицательно покачал головой и удалился в будку, где продавались билеты.

– Хорош гусь! – заметил Джо.

– Я бы держался от него подальше,– кивнул Коллиг.

Поблагодарив полицейского, братья направились к многолюдным аллеям, собираясь приступить к выполнению своих обязанностей. Возле карусели Джо засек знакомую фигуру.

– Эй, Чет! – крикнул он.

Их лучший друг повернулся и мелкой рысцой двинулся им навстречу. Его круглое веснушчатое лицо было все внимание, когда Фрэнк и Джо посвятили его в свои дела, рассказав о звонке отца и о Сиде Соло.

– Хочешь нам помогать, Чет? – спросил Фрэнк.

Чет Мортон молча обдумывал предложение. Толстяк любил повеселиться и сугубо отрицательно относился к тяжелой работе. Он не испытывал большой любви к опасностям и обычно старался их избегать. Но стоило Фрэнку и Джо оказаться в трудном положении, как Чет всегда приходил им на помощь.

Наконец, его рот растянулся в широкой улыбке.

– Конечно. Такая работа мне по душе – наблюдение и изучение. И то, и другое – на расстоянии.

Все трое рассмеялись и побрели по аллее, идущей вокруг шапито, в поисках подозрительных личностей. По дороге Чет рассказал братьям о своем последнем увлечении. Увлечений у Чета была масса. И в каждое из них он погружался с энтузиазмом. Однако проходило несколько недель, и его интерес, как правило, угасал.

Очередным увлечением Чета была резьба – искусство полировки китовых зубов и бивней моржей и нанесение на них какой‑нибудь картинки или орнамента. Фрэнку и Джо это искусство было немного знакомо. У них дома была пластинка из бивня моржа, украшенная резьбой, выполненной эскимосом с Аляски. Такие пластинки с дырками и колышками предназначались для ведения счета при игре в криббидж.

– Резьба – это величайшее из искусств,–щебетал Чет.– Ну как же, разве вы не знаете, что в прежние времена матросы вырезали на зубе кашалота какой‑нибудь орнамент в течение шести долгих месяцев, коротая за этим занятием время. И неудивительно! Ведь охотясь на китов, они уходили в плавание года на три.

Чет рассказал, как кость размягчали, погружая в соляной раствор, как обдирали рашпилем неровности, а затем полировали пемзой и, наконец, натирали ладонью до блеска.

– А ты уверен, Чет, что у тебя хватит на все это терпения? – спросил Фрэнк.

Но Чет, увлекшись, вопроса не услышал.

– Резьба,– продолжал он,– наносилась иглами для шитья парусов или просто складными ножами. Как только рисунок был нанесен, все углубления заполняли тушью. Конечно, теперь некоторые пользуются современными инструментами, но это не для меня. Ни в коем случае! Я буду делать все вручную.

– У нас теперь тоже новое хобби,– сказал Джо.– Мы собираем у себя дома пропавших родственников.

– Это как понять? – спросил Чет, останавливаясь перед помостом, на котором клоун Боко выступал на одноколесном велосипеде.

– А вот посмотри! – Джо протянул приятелю фотографию Элмера Харди и рассказал о его предстоящем приезде. Посмеявшись над мужчиной на снимке, Чет выразил надежду, что бывалый моряк научит его кое‑каким приемам резьбы по кости. Вдруг над головами ребят кто‑то хрипло закашлялся. Они взглянули вверх: Боко внимательно смотрел на фотографию Элмера Харди.

– Извините меня, ребята,– сказал Боко.– Я только что закончил свой номер и ухожу с помоста.

Ребята отошли в сторону, а Боко, спрыгнув вниз, исчез за углом брезентового шатра.

– По‑моему,– сказал Фрэнк,– сейчас самое подходящее время начать расспросы.

Джо и Чет согласились с ним, и все трое во главе с Фрэнком свернули за угол вслед за Боко. В крохотном закутке для отдыха артистов Боко, сняв свой дурацкий колпак, пил кофе. Он по‑прежнему был в мешковатом балахоне в горошек и огромных ботинках, на его лице еще лежал грим.

Рядом с Боко сидел циркач по прозвищу Рембрандт, или, как обычно объявляли его выход на манеж, «Человек‑картина». Начиная с головы и до самых пяток все тело сидевшего сейчас в одних плавках Рембрандта было покрыто разноцветной татуировкой, повествующей о всех мыслимых и немыслимых образах и событиях. В том числе присутствовала сцена, на которой китобои окружали огромного кашалота, чья гигантская голова высоко поднималась над волнами. Этот шедевр неизвестного художника покрывал всю грудь Рембрандта.

Ребята представились. Рембрандт и Боко вели себя довольно дружелюбно. Однако, когда Фрэнк, искусно повернув разговор, упомянул преступника по фамилии Сейвал и неизвестного человека, который хотел продать о нем информацию, они замкнулись и стали отвечать коротко и резко.

Наконец, Боко сказал:

– Послушайте, ребята. Не слышали мы ни о каком Сейвале и ничего об этом не знает. Так что оставьте нас в покое и дайте немного отдохнуть. Через несколько минут у нас снова выход.

Вернувшись на аллею, ведущую к аттракционам, Джо покачал головой.

– Вполне возможно,– сказал он,– что они говорят правду.

Однако у Фрэнка были насчет этого большие сомнения.

– Конечно, у цирковых артистов тяжелая работа, и им действительно необходим перерыв, чтобы выпить кофе. Но перемена их отношения к нам была, пожалуй, слишком резкой.

Чет согласился с Фрэнком, и ребята решили, что к Боко и Рембрандту надо присмотреться повнимательнее. Отправляясь на ярмарку, Чет обещал своей сестре Айоле и ее подруге Келли встретиться с ними у «Ракеты на Венеру». Братьев Харди это вполне устраивало. Джо относился к веселой и жизнерадостной Айоле как к своей постоянной девушке, а белокурая, легкая в движениях Келли Шоу была приятельницей Фрэнка.

– Привет, Джо! – весело крикнула Айола, когда ребята, подошли к аттракциону.– Вы с Фрэнком прокатитесь с нами? – Она искоса взглянула на Чета.– Моему братцу эта идея совсем не по душе.

– Ой! Хватит трепаться! – ответил Чет.– Ты же знаешь, что у меня от этих забав творится с желудком.

Было решено, что Фрэнк и Джо составят девушкам компанию, а Чет в их отсутствие будет следить за порядком. Братья вместе с девушками поспешили к будке, где продавали билеты, а потом забрались в красную с зеленым гондолу, которая пошла по длинному скату вверх. На вершине наступила захватывающая дух пауза, затем головокружительное почти отвесное падение вниз. Девушки завизжали. Ветер трепал их волосы. От страха они вцепились в Джо и Фрэнка и не отпускали до тех пор, пока гондола не остановилась.

Вылезли они из гондолы счастливые, с сияющими глазами.

– Ой‑ей‑ей! – воскликнул Фрэнк.– Смотрите‑ка, что происходит возле тира. За спиной у Чета!

Их приятель с великой осторожностью крался за каким‑то оборванцем, следя за каждым его движением. А вслед за толстяком шел подтянутый молодой человек в брюках и спортивной куртке. Его внешний вид ни у кого не вызвал бы подозрений. Однако на глазах у ребят рука молодого человека потянулась к заднему карману брюк шедшего с ним рядом невысокого лысеющего мужчины и вытащила оттуда бумажник. Жертва почуяла неладное и обернулась. Запаниковав, вор сунул бумажник в карман Чета!

– Пошли! – скомандовал Фрэнк, и братья бросились к месту преступления. Возмущенный посетитель успел схватить вора, который отрицал свою вину, указывая на Чета. Бедняга Чет был крайне смущен, а уж когда при обыске у него обнаружили чужой бумажник, совсем растерялся.

– Но послушайте,– бормотал он, совершенно сбитый с толку.– Я, я…

Образовалась толпа, вор попытался улизнуть, но Фрэнк и Джо крепко его держали.

– Прошу всех разойтись. Ничего здесь не происходит,– обратился Фрэнк к зевакам.– Мы – детективы, нанятые мистером Соло, и следим за порядком.

Вор продолжал настаивать, что он невиновен, и что бумажник украл «вон тот толстый парень».

– Для вашего сведения,– ответил ему Фрэнк,– Чет Мортон не только наш лучший друг – он еще и наш помощник!

Фрэнк и Джо, взяв вора под руки, препроводили его в контору мистера Соло. Вместе с ними пришел для дачи показаний и потерпевший. Немедленно был вызван начальник полиции Коллиг, который, выслушав сообщение о краже, приказал своим полицейским выдворить преступника из города и предупредить его, что если он снова здесь появится, его посадят за решетку.

Соло проводил Фрэнка и Джо обратно к тому месту, где они оставили Чета и девушек. Хозяин цирка был в полном восторге от братьев Харди и осыпал их всяческими похвалами и поздравлениями.

– Я знал, что, наняв вас, не прогадаю,– добавил он, похлопывая братьев по плечам.

Нокер Фелсен стоял неподалеку. Услышав похвалы в адрес братьев, он фыркнул и, повернувшись к ним спиной, пошел прочь, демонстрируя им свое презрение.

Остальная часть вечера прошла спокойно. Когда толпы зрителей поредели и цирк должен был вот‑вот закрыться, братья попрощались с Четом.

– Пока, ребята! – ответил он.– Я еще побуду здесь – надо умять парочку пицц, обещанных мне мистером Соло.

Фрэнк и Джо отвезли Келли и Айолу, затем поехали к себе домой. Миссис Харди их уже поджидала. Глаза ее поблескивали. В руке она держала вырезку из вечерней газеты.

– Что там такое, мам? – спросил Джо.

– По‑моему, сногсшибательная история,– ответила миссис Харди.– Посмотрите!

Ребята склонились над газетной вырезкой. «Сегодня утром на участке, где строится новый торговый центр, экскаваторы извлекли из земли чучело синего кита. Синий кит, самое крупное морское млекопитающее, обычно достигает почти ста футов в длину. Однако кит, обнаруженный на строительстве в Бейпорте, значительно меньших размеров. Можно с уверенностью сказать, что он пролежал в земле уже много лет».

– Я целиком и полностью за поиски зарытых сокровищ,– сказал Джо.– Мы сами несколько раз этим занимались. Но старые киты – нет уж, избавьте нас от них!

– Но как, по‑твоему, кит вообще мог попасть в Бейпорт? – спросила миссис Харди.

– Возможно, его занесло сюда в ледниковый период,– ответил Фрэнк,

– Но он же чем‑то набит,– возразила миссис Харди.

– Это он такой от обжорства,– пошутил Джо.– Слушайте! – воскликнул вдруг он.– Ведь контракт на строительство торгового центра подписан мистером Прито, верно?

– Конечно,– позевывая, ответил Фрэнк.– Давай утром позвоним Тони и спросим его, каково ощущать себя капитаном доброго китобойного судна под названием «бульдозер».

На следующий день после завтрака, когда Фрэнк набирал номер телефона Тони, в дверь вдруг позвонили. Джо прошел через гостиную открывать.

– Фрэнк! – крикнул он из холла,– повесь трубку. Тони здесь. Вместе с Бифом.

Школьные друзья братьев Харди, посмеиваясь, вошли в дом. Впереди ступал Тони Прито, симпатичный юноша с черными волнистыми волосами и смуглой кожей, за ним –Биф Хупер, высокий, широкоплечий нападающий футбольной команды Бейпортской средней школы, «звездами» которой были и Фрэнк с Джо.

Не успели братьи открыть рот, как Тони, призывая к тишине, поднял обе руки и встал в позу оратора.

– Друзья мои! – начал он торжественно.– Перед вами два выдающихся предпринимателя.– Он указал на Бифа, а затем на себя.– Мы только что приобрели на законных основаниях кита – должен сообщить вам, что по очень сходной цене,– и собираемся показывать его гражданам Бейпорта, взимая по пятьдесят центов с посетителя!

Затем Тони высоко подпрыгнул и щелкнул в воздухе каблуками.

– Уррра! У нас появился свой бизнес!