Глава 10. Ритуал

– Прямо черная дыра какая-то… – прошептала Соня, выползая из-под кровати.

Расчески там не было и быть не могло, но Соня уже искала везде, где только можно, все утро на это потратила, поэтому хваталась за любую идею. С растрепанными волосами она стояла посреди комнаты и растерянно оглядывалась вокруг, прикидывая, куда могла запропаститься эта злосчастная расческа.

Раньше бы она и не подумала ее искать, собрала бы волосы в хвост и занялась своими делами. Подумаешь, ерунда какая – расчесываться! И так сойдет! Но это раньше так было. А сейчас Соня знала, что не к лицу приличной, уважающей себя ведьме ходить растрепой. Ведь в волосах даже обычной женщины большая сила, что уж говорить о ведьмах.

– Мам, ты не брала мою расческу? – нервно спросила Соня, перерыв уже всю комнату.

– Не брала, – отозвалась мама, заглянув к Соне. – Что это за мусор у тебя на столе? В таком бардаке легко что-нибудь потерять.

– Мне это нужно.

– Раз нужно, то убери куда-нибудь, а то Саша доберется и проглотит.

Соня собрала камни в горсть и огляделась.

– Куда их здесь спрячешь, чтоб Сашка не добрался?.. Если он везде залезает… – тихо проворчала она.

Не найдя подходящего места, она просто ссыпала камни в карман бриджей и со вздохом еще раз оглядела комнату.

– Вот балда! – усмехнулась она, вдруг вспомнив о вернувшихся способностях.

Выставив руку перед собой, Соня прислушалась к ощущениям. Легкое покалывание в кончиках пальцев указало ей направление. Соня дошла до шкафа, привстала на цыпочки и, уверенно потянувшись наверх, достала расческу.

– Ну что, потеряшка? – усмехнулась Соня. – Теперь ты от меня не скроешься!

– Нашла? – спросила мама, когда Соня, расчесывая свои длинные волосы, вышла из комнаты. – Я же говорю, что у тебя там жуткий беспорядок.

– Всего лишь камни на столе лежали, – попыталась оправдаться Соня.

– Им там как раз самое место, – укоризненно ответила мама.

Вдруг в дом без стука ворвался запыхавшийся не то от бега, не то от волнения Иван. Соня замерла с расческой в волосах и пристально посмотрела на него. Похоже, Иван был не на шутку встревожен.

– Сонька! Иди сюда скорее! – Потом, увидев ее маму, смутился: – Ой, здравствуйте, тетя Маша…

– Ваня, что случилось? – настороженно спросила мама.

– А, нет, ничего… это я так, – махнул рукой Иван, в то же время глазами, да и всем лицом подавая Соне сигналы, чтоб она поторопилась.

Поглядывая на его встревоженное лицо, Соня положила расческу на стол, промычала что-то нечленораздельное маме и, сопровождаемая ее удивленным взглядом, выскочила на улицу вслед за другом, наспех заплетая на ходу косу.

– Ты чего? – спросила Соня, прикрыв за собой дверь.

– Смотри! – воскликнул он и показал пальцем в небо. – А не это ли имелось в виду? Не это на твоем медальоне?

Соня подняла голову. Сегодня, впервые за последние дни, небо не было затянуто облаками. Зажмурившись от солнечного света, она вгляделась в ту сторону, куда показывал Иван. Там, на фоне голубого неба, среди редких тонких, белесых облачков виднелся такой же белесый, полупрозрачный круг луны. Словно это и не луна была вовсе, а ее призрак. Солнце и луна были совсем рядом, расстояние между ними можно было скрыть двумя ладонями.

– Луна? – удивленно вскинув брови, спросила Соня. – Как же это?.. Ты же говорил, что сейчас новолуние, луны не должно быть видно. И почему днем? Это правда луна?

– Да! Я ее как увидел сегодня, у меня сразу же все сложилось! Как же я сразу не допенькал! – Он хлопнул себя ладонью по лбу. – Ведь это же обычное явление. Луна же не только ночью может быть на небе, но и днем. И теперь посмотри, получается как на твоем медальоне: Земля, Солнце и Луна вместе!

– Я вообще запуталась… Как такое возможно? Волшебство какое-то… – растерянно произнесла Соня.

– Не волшебство, а наука, – усмехнулся Иван.

– Но ночью ведь такого не может быть? Ночью солнце светить не может!

– Значит, Кхарунда завершит свой ритуал в полдень! И вполне возможно, что именно сегодня! То, что луна днем на небе, – это, конечно, не такое уж и редкое явление, но то, что сегодня еще и погода ясная, и все это на небе видно, – я думаю, играет свою роль. И вот посмотри – Луна, Солнце, Земля. Соедини их линиями. Получается треугольник с вершинами в такой же последовательности, как у тебя на медальоне.

– Сколько времени? – напрягшись, спросила Соня.

– Полдесятого, – ответил Иван, быстро взглянув на часы.

– Бежим! – Соня первая кинулась к калитке.

– Ты знаешь куда? – спросил Иван.

– К дому Кузьмича! – не останавливаясь, через плечо бросила Соня.

– У тебя есть план? – спросил Иван на бегу.

– Пока нет… Я все же надеюсь, что ритуал без камней не получится.

– А если получится?

– Тогда придется ее остановить.

Нужно торопиться, осталось чуть больше двух часов. Нужно во что бы то ни стало остановить Кхарунду! Ребята со всех ног кинулись в сторону, которую указала Соня.

Сейчас, когда к ней вернулось ведьминское чутье, она точно знала, что не просто так там был закопан черный камень. Иван оказался прав в своей догадке – там, в той стороне, Соня чувствовала Кхарунду. И чем ближе они подбегали, тем сильнее она ощущала холод бездны и запах тьмы. Вот уже и дом Федора Кузьмича остался позади, а Соня, не останавливаясь, бросилась дальше, в лес. Ее вело чутье. Она была так поглощена этими ощущениями, что даже забыла, что за ней следом бежит Иван. А он не отставал. Соня вдруг обернулась и с удивлением уставилась на Ивана, будто не ожидая его здесь увидеть. А он резко отпрянул: взгляд девушки сейчас был как у хищника, выслеживающего свою добычу. Ее коса, которую она так и не успела закрепить заколкой, от бега вся расплелась, и волосы длинными прядями свободно струились вдоль тела. Но Соня будто не замечала всего этого, настолько она была поглощена своими ощущениями. Увидев, с какой растерянностью смотрит на нее Иван, Соня словно очнулась и провела рукой по распущенным волосам. Она непонимающе осмотрелась: ведь еще секунду назад она шла, толком даже не разбирая, куда идет, ее вело чутье, и она послушно следовала за ним.

Они стояли в лесу, вокруг плотной стеной росли деревья, и не было видно ни края деревни, ни хотя бы поляны – только деревья да колючие заросли можжевельника. Но чутье вело ее еще дальше, в глубь леса. Иван вопросительно посмотрел на нее.

– Туда! – махнула рукой Соня и тихо добавила, будто сама себе: – Это хорошо, что она не в деревне. Это очень хорошо…

Ребята пробежали еще какое-то расстояние, вдруг Соня резко замерла и подняла руку, давая понять Ивану, чтоб он остановился.

– Тихо… – шепнула Соня, – она там… Ты чувствуешь?

Иван прислушался и даже от усердия нахмурил лоб, а потом отрицательно покачал головой. Соня же, напротив, чувствовала присутствие Кхарунды совсем близко. Она схватила Ивана за руку и утянула за собой к дереву, чтоб коварная ведьма не заметила их.

– Она там… – повторила Соня, прислушиваясь к своим ощущениям. Потом пристально посмотрела в глаза Ивана, задумалась о чем-то. – Вань, ты ведь видел, на что она способна?.. А помнишь демона в старом заброшенном доме?

– Помню, – шепотом ответил Иван.

– Кхарунда сильнее того демона, она очень опасна… Ты ничем не сможешь ей ответить. Ты сильный, но обычная человеческая сила против нее – это ничто. Я и сама не знаю, что там произойдет. Может, тебе лучше уйти? Я не обижусь.

– Я тебя не оставлю, – твердо сказал Иван и крепче сжал ее ладонь.

Соня открыла рот, чтоб сказать еще что-то, но, посмотрев на решительного Ивана, поняла, что все это бесполезно.

– Сколько времени? – спросила она.

– Десять.

– Надо идти…

Неподалеку среди деревьев показались просветы. Впереди открывалась небольшая лужайка, посреди которой полыхал высокий костер. Языки пламени рвались в небо, словно они, чувствуя родство, хотели дотянуться до солнца – такого же горячего и огненного. Или достать вон то одинокое белое облачко, чтоб оно своим видом не нарушало порядок на чистом небе. Или этот невесомый призрак луны.

– Кхарунда… – тихо прошептала Соня.

– Это и есть та старуха? – ошарашенно спросил Иван, кивнув на ведьму.

Возле костра, повернувшись к ним спиной, стояла молодая, высокая, стройная женщина с шикарной копной каштановых волос, спускающихся ниже талии. Длинная широкая юбка ее темного, почти черного, платья шевелилась от легкого ветра и цеплялась за траву. Женщина подняла руки, словно хотела обхватить, обнять бушующее пламя, свободные рукава заскользили к плечам, открывая совершенные изгибы рук и белую, удивительно незагорелую кожу. Ее тело было тонким и гибким, а движения – легки и пластичны. Она была необыкновенно хороша.

– Ну, ты пришла? Сколько можно тебя ждать! – не оборачиваясь, спросила Кхарунда и недовольно встряхнула руками.

Соня с удивлением огляделась, но, кроме них, вокруг никого не было. Похоже, что ведьма обращалась именно к ней. Будто Кхарунда знала, что Соня непременно придет, но не ожидала, что она задержится, и поэтому сердилась. Посмотрев на Ивана, Соня пожала плечами и спросила старую ведьму:

– Это ты мне говоришь?

– Конечно, тебе! Кому же еще? Время подходит, нужно успеть все завершить, – сказала ведьма, подкидывая в костер ветки и какие-то травы. Огонь, словно огромный зверь, с благодарностью принимал ее подаяния и сжирал, потрескивая от наслаждения.

– О чем ты? – Соня взглянула на небо. Призрак луны еще ближе подобрался к солнцу, готовый вот-вот исчезнуть в его ярком свете.

– О ритуале! Я ведь знала, что ты сообразишь. Ты особенная… – усмехнулась Кхарунда, повернув к Соне свое красивое молодое лицо Ольги Дмитриевны. – О! И жертву привела. Молодец. Ты все сделала так, как я и запланировала.

– Какую жертву? – непонимающе спросила Соня и перевела взгляд на Ивана.

– Ну как же? Чтоб завершить ритуал, – ведьма впилась в нее своими темными глазами. Она будто добралась взглядом до самых потаенных ее мыслей и криво усмехнулась: – Долго же я ждала этого момента!.. Теперь наконец настанет мое время!

Кхарунда обошла вокруг костра и остановилась перед Соней и Иваном, совершенно не опасаясь их, будто была уверена, что они ей ничего не сделают.

– Ну давай же мне камни! Поторопись!

– Какие камни? – удивилась Соня и невольно провела рукой по карману, в который только сегодня утром сложила те самые камни. Но ведь Кхарунда не могла видеть, как Соня выкопала те двенадцать камней? Она ведь не могла знать, что камни сейчас были при ней? Если бы не мамино замечание, то они так и остались бы лежать на тумбочке возле кровати… Или Кхарунда имеет в виду какие-то другие камни?

– Давай сюда камни, которые я закопала. Ты же их вслед за мной из земли достала. Да-да, не удивляйся, – сказала она, видя, как Сонины брови полезли на лоб, – без тебя мой ритуал не получился бы, поэтому ты нужна была мне живой. А иначе разве я стала бы тебя так долго терпеть? Я же просила тебя перейти на сторону зла, ты не захотела. Поэтому мне пришлось применить хитрость.

– Что ты с ней разговариваешь? – возмутился Иван. – Не видишь, что ли, она специально время тянет.

Кхарунда смерила его презрительным взглядом и, обращаясь к Соне, сказала:

– Какую шумную жертву ты выбрала.

– Он не жертва!

– Да? А зачем он еще нужен?

– Ну что ты тянешь время, как в скучном романе? Задумала, так делай! Чего зря болтаешь? Время-то идет. Опоздаешь со своим ритуалом: уже почти полдень, – Соня подняла глаза в небо и взглянула на солнце.

– Ты и это расшифровала? Не волнуйся, я успею. Самое трудное было – узнать про ритуал и правильно все подготовить. А теперь времени у меня предостаточно. Главное – к полудню нужно было собрать все составляющие ритуала в одном месте. Благодаря тебе я все собрала. Осталось только прочитать заклинание. Мне даже жаль, что у тебя больше нет чутья, а то ты бы почувствовала, что ритуал уже набирает силу.

Соня прислушалась к своим чувствам. Что имела в виду Кхарунда? Со стороны Кукушкино словно потянуло холодом.

– Так что могу теперь вздохнуть спокойно, – продолжила ведьма. – А тебе разве не интересно узнать о ритуале? Ведь завладеть миром должна была ты, а достанется все мне, – Кхарунда счастливо улыбнулась, наслаждаясь растерянностью Сони.

– Что за бред! При чем тут я?!

– Ага! Значит, интересно! – звонко рассмеялась Кхарунда. – Да, это тебе предначертано было владеть миром – и всего лишь потому, что твоим дальним предком был Ворон. Но не может смертный владеть миром! Это бред! Какая-то дикая ошибка! Ведь потомками великого Ворона оказались никчемные людишки!.. Это я должна совершить ритуал и завладеть всем! Я слишком много времени потратила на то, чтоб разгадать твой медальон. Мне даже удивительно, что ты так быстро разобралась во всех знаках. Но с камнями-то я тебе подсказала. Я знала, что ты за мной следишь. Специально делала все, чтоб ты меня хорошенько видела. Да, твой предок Ворон был очень могущественным. Он сам планировал захватить мир, долго готовился к этому. Однажды до меня дошли слухи, что он нашел способ. Он создал магический ритуал и зашифровал его в медальоне. Но кто же знал, что медальон он отдал своей дочери?! Кто вообще знал, что у него есть дочь?! Ворон не успел сам провести ритуал: какой-то воришка стащил у него ритуальные камни. Подумать только! Из-за какого-то никчемного человека, чье имя никому даже не известно, могли разрушиться грандиозные планы великих колдунов! Я долго искала эти камни по всему свету, долго придумывала, как можно создать связь между ними и мной. Вся трудность была в том, что камней в ритуальном круге мог касаться лишь Ворон, – и это уже было не изменить. Как нельзя было изменить и то, что Ворона больше нет. Но оказалось, что у него есть потомки. Те, в ком течет его кровь. Ворон был хитрый, он все продумал!.. Все сделал так, чтоб никто, кроме него и его рода, не смог владеть миром. Получается, мне нельзя было брать в руки эти камни. Сколько же я бесполезных попыток сделала за эти годы! Пришлось придумать этот фокус с подорожником.

– Значит, когда я собрала камни, я не разрушила твой ритуал, а наоборот?! – Соня не могла поверить, что старая ведьма так легко обманула ее и использовала.

– Да. Я умно придумала, не правда ли? Так что, как видишь, я все спланировала, а ты выполнила мой план.

– Но ты же хотела убить меня, – воскликнула Соня. – Как бы без меня свершился твой ритуал?

– Это было сделано сгоряча. К тому же я думала, что без своих способностей ты бесполезна. Я потом пожалела о содеянном…

– Предупреждал же меня Страшила, что ты очень хитрая… – сквозь зубы процедила Соня и сжала кулаки.

– Не упоминай это имя! – Кхарунда недовольно нахмурила брови, но тут же сменила гнев на милость, и даже улыбнулась. – Хотя нет, говори. Мне приятно вспоминать, что его больше нет.

Соня ничего не ответила. Кхарунда подошла ближе:

– Все! Хватит болтовни! Давай камни! – потребовала она и протянула корзину: – Складывай их сюда.

– Соня, не отдавай ей камни! В них что-то важное! – крикнул Иван. – Она же сказала, что как-то связала их с собой!

– Заткнись сейчас же! Ты сюда пришел, чтоб быть жертвой, а жертвы молчат. – Ведьма пристально уставилась на него, будто обдумывая свои дальнейшие действия. Затем вскинула руку, растопырив пальцы, сделала несколько странных движений и что-то прошептала. Даже не прошептала, а будто прошевелила губами. И в то же мгновение с лица Ивана исчез рот! Как будто его стерли ластиком! Даже Соня, за это время уже видевшая всякое и научившаяся ничему не удивляться, чуть не упала от шока: такого она еще не видела. Да, Кхарунда – сильная ведьма. А Кхарунда на этом не остановилась. Словно перышко, она подняла Ивана в воздух – он растерянно смотрел на Соню, но ничего не мог сделать: сопротивляться магии Кхарунды было невозможно.

– Ты что делаешь?! – возмутилась Соня. – Отпусти его сейчас же!

Соня кинулась в сторону Кхарунды, но та в ответ только рассмеялась. Она едва шевельнула губами, рукой – и с лица Ивана тут же пропали глаза.

Соне было больно видеть, как он беспомощно барахтается в воздухе, пытаясь найти за что ухватиться, не в состоянии ни оглядеться, ни крикнуть. Он дрожащими руками ощупывал свое лицо, потом снова раскидывал их в стороны, стараясь найти хоть какую-то опору. Соня с ужасом смотрела на все это, но она не знала, чем может помочь Ивану.

– А я могу и нос ему стереть. Как ты думаешь, сможет ли он тогда дышать? Хочешь это узнать? То-то же, – усмехнулась она, увидев, что Соня присмирела. – Все складывается как нельзя лучше! Для обряда все готово. Твое присутствие, к сожалению, обязательно. Но даже это мне не помешает: ты бессильна. Если ты не хочешь по своей воле помогать мне, то я просто лишу тебя способности думать. Ты будешь как марионетка в моих руках, – Кхарунда протянула руку, растопырив пальцы, готовая произнести заклинание, которое лишило бы Соню воли.

– Но кое-что ты все же не предусмотрела…

– Что же?.. – Кхарунда бросила быстрый тревожный взгляд на все составляющие ритуала: жертва в виде Ивана, потомок злобного Ворона, Луна, Солнце на небе – и усмехнулась: – Нет, я ничего не забыла…

– Ты не подумала, что я тоже ведьма. И тоже что-то могу.

– Что ты можешь? – скривилась в презрительной усмешке Кхарунда. – Ты бессильна!

– Ошибаешься… – Соня подняла руки и крикнула первое заклинание, которое пришло ей в голову: – ДУАРЕНТО МИ ВАРРО!..

Она тут же удивилась: почему именно это заклинание? Что могут сделать цветы? И разозлилась на себя: как же глупо она потратила эффект неожиданности! Вот что значит не подготовиться заранее. Но заклинание сказано, теперь уже поздно было отступать. Кхарунда с усмешкой смотрела на Соню, уверенная, что у нее ничего не получится.

Вдруг поднялся ветер, зашелестели листья, ветки деревьев согнулись и застонали. Казалось бы обычный ветер, ну что тут такого? Но нет, это не от ветра они гнулись. Ветер был не причиной, а следствием. Не он заставил колыхаться траву и трепетать листья, это они, словно ожив, разом всколыхнулись и передали движение воздуху. Кхарунда, почуяв неладное, растерянно обвела взглядом вдруг взбунтовавшиеся деревья и, остановив его на Соне, прищурила глаза. Она все поняла. А растения и не думали успокаиваться. Деревья и кусты угрожающе тянули к Кхарунде свои ветви, цеплялись за волосы и одежду, осока спутывала ей ноги, оставляя после себя мелкие порезы. Они повиновались Соне. Нет! Они повиновались ведьме Софи.

Глядя на взбунтовавшиеся растения, Кхарунда гневно сдвинула брови. Потом она перевела взгляд на Соню. Ни слова не говоря, ведьма вскинула руки, прошипев заклинание. Соня почувствовала, как что-то неведомое подняло ее в воздух, словно она была невесомой пушинкой, и откинуло в сторону. Толчок был такой силы, что перехватило дыхание. Соня упала на землю. Шатаясь, она встала на ноги и, найдя глазами ведьму, мелькающую то в одном месте, то в другом, протянула к ней руку и резко сжала кулак. Видно было, что Кхарунде это не понравилось: она сморщилась, будто сама побывала в сжатом кулаке, ее движения стали скованными, словно их кто-то сдерживал.

С трудом Кхарунда вновь подняла руки и снова оттолкнула Соню.

– Твои старания бесполезны. Еще не родилась та ведьма, которая смогла бы стать мне ровней, – сквозь зубы прошипела она.

Вдруг она взвилась в воздух и тут же обрушилась обратно на землю, но уже в виде огромной извивающейся змеи. Ее черное, длинное, толстое тело изгибалось, сворачивалось кольцами, которые были настолько огромны, что касались макушек деревьев. Страшная пасть раскрывалась до невероятных размеров, показывая гигантские острые зубы. Иван, который висел в воздухе, раскинув руки, и не видел ничего вокруг себя, случайно коснулся гладкой, с выгнутыми чешуйками поверхности и тут же отдернул руку. Змея, угрожающе шипя, приближалась к Соне. На секунду та замешкалась. В Царстве Тьмы она видела разных чудищ, но ничего подобного там не было – настолько ужасен был этот облик Кхарунды. Змея, разинув пасть, кинулась на Соню, но она тут же, будто защищаясь, быстро выставила вперед обе руки, и змея, громко клацнув зубами о невидимую преграду, упала на землю. Кхарунда снова и снова с разных сторон набрасывалась на Соню, старалась обвить ее кольцами своего извивающегося тела, напасть неожиданно, словно из неоткуда.

Но Соня заранее чувствовала ее намерения и была готова к каждому ее действию.

Наконец стало заметно, что Кхарунда устала от бесплодных попыток справиться с юной ведьмой. Она уже была не так быстра, как вначале, и Соне без труда удавалось увернуться от ее нападений. И хотя Соня тоже устала, она старалась не подавать вида. Теперь эта огромная змея уже не казалась ей такой устрашающей, тем более она знала, что у Кхарунды нет намерения убить ее, она всего лишь хочет завладеть ее сознанием и завершить ритуал.

– Довольно! – воскликнула Кхарунда, вдруг снова приняв облик молодой учительницы. Она тяжело дышала и пристально, изучающе смотрела на свою соперницу. Похоже, она не ожидала, что с ней будет так трудно справиться.

Кхарунда быстро взглянула на небо, где призрачная луна еще ближе подползла к солнцу. Вот-вот она коснется своим бледным боком огненного диска.

– Я знаю, как тебя заставить… – прошипела Кхарунда.

Она что-то прошептала, и с лица Ивана исчез нос. Ванька начал судорожно хвататься руками за лицо, будто пытаясь сорвать маску, мешающую ему дышать… Вот он уже перестал дергаться, с каждой секундой все больше слабея, и наконец безвольно повис в воздухе, как тряпичная кукла.

– Отпусти его, Кхарунда! – взмолилась Соня. Ведьма на секунду задумалась и, решив, что время жертвы еще не пришло, прошептала заклинание, вернувшее нос на лицо Ваньки.

– Пожалуйста. А что взамен? Ты выполнишь ритуал? Ведь ты должна по своей воле выполнить его.

– Взамен я прощу тебе все, что ты сделала, и не буду мстить. Живи спокойно в своем бессмертии, – Соня, не сводя глаз с Ивана, с облегчением увидела, что он сделал первый судорожный вдох и начал дышать. Соня мельком взглянула на небо. Луна настолько близко подкралась к солнцу, что ее уже было совсем не видно из-за яркого солнечного света.

– Ты простишь мне? – удивленно воскликнула старая ведьма, выделяя каждое слово, будто не поверив, что расслышала все правильно. На секунду она замерла и вдруг рассмеялась. – Да что ты можешь мне сделать? Королева Софи! – с усмешкой передразнила она: – Давай сюда камни! Или будем проверять, как долго он сможет не дышать? Теперь ты тянешь время, как в скучном романе!

– А твое время ушло, – усмехнулась Соня, – посмотри, нет больше треугольника между Солнцем, Луной и Землей. Солнечный свет поглотил Луну.

– Какая же ты глупая! – хохотала Кхарунда, чувствуя свое превосходство. – Это не Солнце поглотило Луну, это Луна сейчас сожрет Солнце!

– Затмение? Солнечное затмение? – с ужасом прошептала Соня, понимая, что все выходит именно так, как задумала Кхарунда.

– Да, затмение. Вечное затмение. Мое собственное вечное Царство Тьмы. Давай же сюда камни!

– А камней нет, – дрогнувшим голосом сказала Соня, предчувствуя, как разозлится Кхарунда. Но отдать ей камни означало помочь в ритуале.

А Ванька? Он же жертва в этом обряде! Если она не отдаст камни, Кхарунда замучает его, а если отдаст, то все равно убьет. Соня краем глаза посмотрела в его сторону. Иван беспомощно болтался в воздухе, по-прежнему пытаясь найти хоть какую-нибудь опору.

– Как это нет?! – Ведьма уставилась на нее тревожным, немигающим взглядом.

– Просто. Нет и все. Я их уничтожила.

Кхарунда на минуту замерла. Она тяжело дышала, искала выпученными немигающими глазами что-то на земле, перебирая в голове суетливые мысли. Было видно, что эти слова Сони испугали ее и привели в панику. Но через минуту она вдруг неожиданно резко выдохнула, успокоилась и даже усмехнулась:

– Ты вздумала меня обманывать? Ну и глупая же ты! Даже этот мальчишка, без могущественных предков и без колдовского дара, и то понял – он ведь кричал тебе, что я связана с этими камнями. Он и то умнее тебя. А ты настолько глупа, что не понимаешь: я бы сразу почувствовала, если бы ты уничтожила камни!

Эти слова будто разбудили Соню. Ну конечно! Кхарунда связана с ритуальными камнями! Как там было в книге? «Предметы, запирающие силу: шкатулки, медальоны, камни…» Кхарунда, чтоб провести ритуал, связала себя с этими камнями.

Соня засунула руку в карман, выхватила горсть круглых, гладких, как бусины, камней и быстро швырнула их в огонь. В ту же секунду Кхарунда всплеснула руками, неестественно выгнулась и закричала, будто ее пронзили миллионы раскаленных игл. С остервенелым лицом она сделала шаг в сторону Сони. Та, не отрывая взгляда от злобной ведьмы, торопливо набрала вторую горсть, снова зашвырнула ее в огонь. Это было как наваждение. Она слышала стук собственного сердца, а от волнения пересохло во рту. Соня выбросила еще несколько камней и суетливо похлопала по карману, с опаской поглядывая на Кхарунду. Это были последние камни. Карман был пуст.

В ту же секунду стремительно начало темнеть. Луна загородила Солнце, превратившись из белесого полупрозрачного призрака в черное пятно, насылающее тьму на Землю.

– Нееет!! – закричала злая ведьма. Она согнулась пополам, будто переломилась.

Камни быстро темнели от жара, они шипели и плавились в огне, превращаясь в тягучую, как смола, массу, от которой пошел черный дым. Кхарунда корчилась, облик молодой красавицы сменялся на старческий. Волосы белели и редели, открывая голую кожу головы, покрытую темными пятнами; глаза ее тускнели и выцветали, но злобы в них не становилось меньше, а даже наоборот; кожа сморщивалась и обвисала. Кхарунда попыталась выпрямиться, но она уже была не та молодая, гибкая Ольга Дмитриевна, ее кости словно окаменели от старости, суставы уже не слушались ее, она так и осталась стоять – дряхлая и сгорбленная.

– Что ты наделала?! – захрипела Кхарунда.

Она посмотрела на Соню полными ужаса и отчаяния глазами, бросилась на нее, вскинув руки, как страшная хищная птица, которая хочет вцепиться когтями в свою жертву. Соня невольно отшатнулась. Вдруг в растерянном взгляде Кхарунды вспыхнули гнев и ненависть. Собрав последние силы своего дряхлого тысячелетнего тела, словно это был последний шанс уничтожить своего врага, Кхарунда рывком сделала несколько шагов в сторону Сони, с каждым разом слабея все больше и больше, и, наконец, когда ее скрюченные пальцы уже вот-вот готовы были коснуться Сониного плеча, рассыпалась, превратившись в кучу пепла.

Соня растерянно смотрела на эту кучку, не веря, что все вот так закончилось. Нет, это наверняка очередная хитрость Кхарунды. Стоит отвернуться – и она сразу появится за спиной. Или она уже стоит там… Соня резко обернулась. Потом медленно, не делая лишних движений, оглядела все вокруг, всматриваясь в деревья, прислушиваясь к шороху… Стараясь быть готовой и не пропустить хитрый ход Кхарунды. Черное пятно Луны постепенно сползало с Солнца, выпуская его свет из своего плена. Вечного затмения, о котором мечтала Кхарунда, не случилось. Солнечные лучи снова быстро осветили поляну и лес вокруг.

– Где она?! – резко крикнул Иван где-то совсем рядом.

От неожиданности Соня вздрогнула и даже подпрыгнула на месте.

– Ванька!.. Как же ты меня напугал!.. Ты в порядке? – Соня подбежала к нему и внимательно осмотрела его лицо. Похоже, что ведьминское колдовство спало, все было как прежде.

– Где эта старая ведьма?! – с возмущением воскликнул Иван, готовый голыми руками схватить свою мучительницу, не думая о том, что она опасна.

– Эээ… вот она… наверное… – Соня неуверенно показала на кучу пепла, которую уже больше чем наполовину развеял ветер.

– Это ты сделала? – с удивлением спросил Иван.

– Она сама себя поймала в ловушку.

– Камни?

– Да.

– Ты опять спасла меня…

– Ну, значит, теперь твоя очередь, – усмехнулась Соня. Она оглядела поляну и сказала: – Пойдем отсюда, а?

– Нужно костер затушить, – ответил Иван. – А то мало ли. Лес вокруг.

Они затоптали изрядно прогоревший за это время костер. И теперь уже невозможно было различить, где зола от веток, где пепел Кхарунды, где сгоревшие ритуальные камни, – все смешалось.

– Это все?.. С Кхарундой покончено?.. – спросил Иван.

– Думаю, что да, – ответила Соня.

– Я правильно понял: она говорила, что это ты должна была завладеть миром?

– Да ну! Что ты ее слушаешь? Все это ерунда!

– А если серьезно? Ты хотела бы?

– Нет. Владеть миром – это не с моим характером. Ты что! – засмеялась Соня. – Мне и без этого проблем хватает.

Иван обнял ее, прижал к себе и погладил по голове. Соня улыбалась, уткнувшись ему в грудь: хорошо, что она не одна, что он сейчас с ней.

– Пойдем?

Соня в ответ кивнула.