Поражение

«Мак-Артур»резконакренился.Ухватившисьзаинтерком,Родзакричал:

–Синклер,чтовыделаете?

Ответбыледваслышен.

–Этонея,капитан.Янемогуконтролироватьположениядвигателей,иоченьмаловоздействуюнаостальное.

–О,Боже,–сказалБлейн.ИзображениеСинклераисчезлосэкрана.Погаслиивсеостальныеэкраны.Мостиккакбудтоумер.Родпопробовалпереключиться,ноэтоничегонедало.

–Компьютеротключен,–доложилКроуфорд.–Яничегонемогусделать.

–Попробуйтепроводнуюсвязь,идайтемнеКаргилла,–сказалРод.

–Оннапроводе,капитан.

–Джек,каквашеположение?

–Плохо,шкипер.Яосажденздесьинеимеюсвязи,заисключениемпроводной…Невсеизних…–«Мак-Артур»вдругнакренился,инакормечто-топроизошло.–Капитан!–возбужденнодоложилКаргилл.–Лейтенант!Пайпердоложил,чтоДомовыесражаютсядругсдругомвглавнойкухнекорабля!Настоящеегенеральноесражение!

–О,Боже,НомерПервый,сколькожеэтихмонстровунаснаборту?

–Янезнаю,шкипер!Можетбыть,сотни.Они,должнобыть,заняливсекорабельныеорудия,даивдругихместахтожепоселились.Они…–голосКаргилласмолк.

–Джек!–закричалРод.–Эй,кто-нибудь!Можеммыпротянутьдополнительнуюлиниюкпервомулейтенанту?

Преждечемпомощникквартирмейстераотозвался,Каргиллзаговорилснова.

–Двоевооруженныхмалышейвыбралисьизвспомогательногоогневогокомпьютера.Мыубилиих.

Блейнторопливодумал.Онпотерялвсесвоикомандныецепиинезнал,скольколюдейотправлено.Компьютернедействовал.Дажееслионивосстановятконтрольнад«Мак-Артуром»,вероятностьтого,тоонокажетсянепригоднымдлякосмоса,былавелика.

–Всеещеслушаете,НомерПервый?

–Да,сэр.

–Яидувниз,ввоздушныйшлюз,поговоритьсадмиралом.Еслияневызовувасчерезпятнадцатьминут,уходитескорабля.Пятнадцатьминут,Джек!

–Слушаюсь,сэр!

–Можетеначинатьсобиратьэкипажпрямосейчас.Идитеклевомуборту,Джек…конечно,есликорабльостанетсявпрежнемположении.ОфицерыушлюзовполучилиприказзакрытьпроходывПоле,есликорабльповернется.

Родмахнулрукойлюдямнамостикеинаправилсяквоздушнымшлюзам.Вкоридорахвсебыловверхдном.Местамивиднелисьжелтыеоблакадыма–цитоген.Роднадеялсяпокончитьсугрозоймошкитовгазом,ноэтонесработало,ионнезнал,почему.

–Гражданскиеушли?–спросилРодофицера,ответственногозашлюз.

–Да,сэр,наскольконамизвестно.Шкипер,яужеодинразпровеллюдейчерезэтутерриторию,иянехочурисковатьеще.ВрайонекаютгражданскогоперсоналаполноДомовых…Похоже,онижилитам,иличто-товродеэтого…

–Может,итак,Пайпер,–сказалБлейн.Ондвинулсяквоздушномушлюзуисориентировалсвойскафандрна«Ленин».Мигнулсвязующийлазер,иРодповисвпространстве,удерживаясебявнужномположении.

–Какситуация?–требовательноспросилКутузов.

Неохотно,зная,чтоэтоозначает,Родобъяснилему.

–Рекомендуемыедействия?

–По-моему,сэр,«Мак-Артур»уженебудетпригоденкполетамвкосмосе.Ядумаю,чтонадоуходитьснего,кактолькобудутспасеныоставшиесявловушкечленыкоманды.

–Игдебудетевы?

–Возглавлюспасательныйотряд,сэр.

–Нет,–голосадмиралазвучалспокойно.–Япринимаюваширекомендации,капитан,ноприказываювампокинутькорабль.Внеситеэтотприказввахтенныйжурнал,командорБорман,–добавилон,обращаяськкому-тонамостике.–Воисполнениеприказапередайтекомандованиесвоемупервомулейтенанту,иявитесьнабортвторогокатера«Ленина».Немедленно.

–Сэр…сэр,япрошуразрешитьмнеостатьсясмоимкораблем,покаэкипажнебудетвбезопасности.

–Нет,капитан,–безжалостноответилголосКутузова.–Яотличнознаю,чтовыхрабры,капитан.Может,вамнехочетсяжитьпослеутратыкомандования?

–Сэр…–чтобегочертивзяли!Родповернулсяк«Мак-Артуру»,разрываябезопаснуюцепь.Ввоздушномшлюзешлосражение.Несколькомалышейпрожглипереборкунапротивбаррикадызвезднойпехотыитеперьстреляливотверстие.Блейнскрипнулзубамиивновьповернулсяк«Ленину».–Адмирал,вынеможетеприказатьмнеброситькомандуибежать!

–Немогу?Выдумаете,вамбудеттрудножить,капитан?Вырешили,чтолюдибудутшептатьсяовасвсювашуоставшуюсяжизньибоитесьэтого?Ивыговоритеэтомне?Выполняйтеприказ,капитанЛордБлейн!

–Нет,сэр!

–Выотказываетесьвыполнитьприказ,капитан?

–Янемогупринятьэтотприказ,сэр.Этоещемойкорабль.

Последоваладолгаяпауза.

–ВашапреданностьтрадициямФлота,капитан,достойнавосхищения,ноглупа.Возможно,чтовыединственныйофицервИмперии,которыйможетпридуматьзащитуотэтойугрозы.Вызнаетеочужакахбольше,чемкто-либодругойнаФлоте.Этизнаниястоятбольше,чемвашкорабль.Сейчас,когдагражданскиеэвакуированы,этостоитбольше,чемвсепрочиелюдиуваснаборту.Янемогупозволитьвамумереть,капитан.Выпокинетеэтоткорабльдажееслидляэтогопотребуетсяпослатьтудановогокомандира.

–Онникогданенайдетменя,адмирал.Простите,сэр,ноуменямногодел.

–Стойте,–сновадолгаяпауза.–Оченьхорошо,капитан.Ясогласенсвами.Есливыбудетенасвязисомной,яразрешувамостатьсянаборту«Мак-Артура»,покавыненадумаетеуходить.Когдаэтопроизойдет,выпрерветесвязьсомной,исэтогомоментабольшенебудетекомандовать«Мак-Артуром».ТакпосылатьквамкомандораБормана?

Какнипечально,подумалРод,ноонправ.«Мак-Артур»обречен.Каргиллможетвывестиэкипажничутьнехуже,чемясам.Может,ядействительнознаючто-товажное?Ноэтожемойкорабль!

–Япринимаювашепредложение,сэр.Всеравно,лучшеуправлятьоперациейотсюда.Смостикомсвязинет.

–Оченьхорошо.Значит,выдалимнеслово.

Исвязьпрервалась.

Родповернулсяквоздушномушлюзу.Звезднаяпехотавыигралаперестрелку,иПайпермахнулемурукой.Родвернулсянакорабль.

–ГовориткомандорКаргилл,–сказалинтерком.–Шкипер?

–Да,Джек?

–Мыпробиваемсяклевомуборту,шкипер.Синклерсобралсвоихлюдей,иониготовыкотходу.Онговорит,чтонеудержитмашинногоотделениябезподкреплений.Крометого,мнесообщили,чтонесколькогражданскихосталосьвловушкевкомнатеотдыхамладшихофицеровправогоборта.Снимитамотделениезвезднойпехоты.

–Намприказаноуходитьскорабляиспасаться,НомерПервый.

–Да,сэр.

–Нужноосвободитьэтихгражданских.Сможетевыпройтивпередчерезстошестидесятуюпереборку?

–Думаю,чтосможем,сэр.Но,капитан,янемогупопастьвпомещениегенератораПоля!Какжемыбудемуходить?

–Обэтомяпозабочусь.Отравляйтесь,НомерПервый.

–Слушаюсь,шкипер.

Бегство…Словоэтозвучалокак-тонереально.Родглубоковздохнул.Воздухвскафандреимелрезкийметаллическийвкус.Впрочем,возможно,вэтомбылвиноватневоздух.

Прошелпочтичас,преждечемоднаизшлюпок«Ленина»подошлакбортукатера.Ониследилизаееподходоммолча.

–Передачас«Мак-Артура»через«Ленин»,сэр,–сказалрулевой.Экраносветился.

ЛицонаэкранеимелочертыРодаБлейна,ноэтобылонееголицо.Сэллинеузналаего.Онвыгляделстарше,аглазаегобыли…мертвыми.Онсмотрелнаних,аонисмотрелинанего.Наконец,Сэллисказала:

–Род,чтопроисходит?

Блейнпосмотрелейвглаза,затемотвелвзглядвсторону.Выражениееголицанеизменилось.ОннапомнилСэллиодиниззаспиртованныхвбутылкахэкспонатовИмперскогомузея.

–МистерРеннер,–сказалБлейн.–Отправьтевесьперсоналвдольтросанашлюпкус«Ленина»иочиститекатер.Всевыбудетеполучатьприказы–возможно,странные–отпилоташлюпки–выполняйтеихнемедленно.Уваснебудетвторойвозможности,поэтомунеспорьте,иделайтевсе,чтовамскажут.

–Подождитеминуту,–промычалХорват.–Я…

Родпрервалего.

–Доктор,попричинам,которыевыпойметепозднее,мынесобираемсяобъяснятьвамвсе.Простоделайтетак,каквамскажут,–онперевелвзгляднаСэлли.Глазаегоизменились–самуюмалость.Возможно,внихпоявилосьбеспокойство.Что-товродекрошечнойискрыжизнимелькнуловних.Онапопыталасьулыбнуться,нонесмогла.–Пожалуйста,Сэлли,делайтеименнотак,какскажетвампилотшлюпки.Всехорошо.Конец.Пока.

Какое-товремяонистоялинеподвижно,потомСэллиглубоковздохнулаиповернуласьквоздушномушлюзу.

–Идемте,–сказалаонаисновапопыталасьулыбнуться,ноэтотолькоподчеркнулоеенервозность.

Воздушныйшлюзправогобортабылсновасоединенспосольскимкораблем,поэтомуонивышличерезшлюзлевогоборта.Экипажшлюпки«Ленина»ужепротянултросыотвспомогательногосуднаккатеру.Шлюпкабылапочтиблизнецомкатера«Мак-Артура»–плосконосыйконусспохожимналопатузащитнымэкраном,висевшимподносом.

Сэллиперебраласьвдольтросакшлюпке«Ленина»,затемосторожнопрошласквозьлюк.Ввоздушномшлюзеейпришлосьненадолгозадержаться.Наконец,механизмсработал,ионасновапочувствоваладавлениевоздуха.

Еекостюмбылсшитизткани,которуюможнобылоназватьвторойкожей.Сверхуегопокрываламешковатаязащитнаяодежда,иединственнымместомкостюма,котороеонанеприкрывала,былшлем,соединенныйсплотнооблегающимтелокостюмомчерезшейнуюперемычку.

–Намнеобходимоосмотретьвас,леди,–гортаннымголосомсказалофицер.Сэллиогляделась:ввоздушномшлюзестоялидвоезвездныхпехотинцев.Ихоружиебылонаправленонанее…точнее,несовсемнанее.Однако,онистоялинастороженноивиднобыло,чтоонибоятся.

–Чтоэтозначит?–требовательноспросилаона.

–Всевсвоевремя,леди,–сказалофицер,помогаяейснятьранецсвоздушнымибаллонами.Всеэтопоместиливпрозрачныйпластиковыйконтейнер.Офицерснялснеешлем,заглянулвнего,затемсунулвтотжеконтейнервместеснаружнымпокрытием.

–Спасибо,–буркнулон.–Сейчас,пожалуйста,пройдитенакорму.Остальныеприсоединятсяквамтам.

СРеннеромипрочимивоеннымиобращалисьнесколькоиначе.

–Раздевайтесь,–сказалофицер.–Полностью.

Звездныепехотинцыдаженепотрудилисьотвестисвоеоружиехотябычутьвсторону.Когдаониснялиссебявсе–Реннердажебросилвпластиковыйконтейнерсвоекольцо–ихотправиливперед.Другойофицерзвезднойпехотыпоказалимбоевыедоспехи,идвоесолдатпомоглинадетьих.Теперьоружиянавидунебыло.

–Этосамыйчудовищныйстриптиз,которыйякогда-либовидел,–сказалРеннерпилоту.Тоткивнул.–Чтобывсеэтозначило?

–Вамобъяснитэтовашкапитан,сэр,–сказалрулевой.

–СноваДомовые!–воскликнулРеннер.

–Думаете,этоони,мистерРеннер?–спросилиз-заегоспиныУайтбрид.Гардемарин,какбылоприказано,натягивалнасебябоевыедоспехи.

Реннерпожалплечами.Ситуациябылакакой-тонереальной.Катербылнабитзвезднымипехотинцамииброней,причеммногиепехотинцыбылис«Мак-Артура».КанонирКеллибесстрастностоялнапостувозлевоздушногошлюза,держаоружиенаправленнымнаегодверь.

–Этовсеиз-заних,–сказалчей-тоголос.

–ГдесвященникХарди?–спросилРеннер.

–Сгражданскими,сэр,–ответилрулевой.–Минуточку,–продолжалон,возясьскоммутатором.НаэкранепоявилосьлицоБлейна.–Безопасныйканал,сэр,–объявилрулевой.

–Спасибо.Стели?

–Да,капитан?–ответилстаршийгардемарин.

–МистерСтели,этоткатервскоренаправитсяк«Ленину».Гражданскиелицаиэкипажкатера,заисключениемрулевогоЛафферти,перейдутналинкор,гдеимизайметсяперсоналбезопасности.Послеихуходавыприметекомандунадпервымкатером«Ленина»иотправитеськ«Мак-Артуру».Вывойдетенаборткораблясостороныправогоборта,сразужезакомнатойотдыхамладшихофицеров.Вашейцельюбудетотвлечениевниманияивступлениевбойслюбымиживымиврагамидлятого,чтобыпомочьвыбратьсягруппегражданскихизвездныхпехотинцев,запертыхвэтойкомнатеотдыха.ВыотправитеКеллииегозвездныхпехотинцеввкомнатуотдыхасоскафандрамиибоевымидоспехамидлядвадцатипятичеловек.Снаряжениеуженаборту.Ведитеэтототрядвперед.КомандорКаргиллгарантируетпроходчерезпереборкуодиншестьноль.

–Слушаюсь,сэр,–голосСтелизвучалнеуверенно.Несмотрянаотсутствиегравитациивкатере,онстоялпочтисмирно.

Блейнслабоулыбнулся–покрайнеймере,губыегослегкаизогнулись.

–Враг,Стели,–этонесколькосотенмаленькихмошкитов.Онивооруженыручныморужием,унекоторыхестьгазовыемаски.Организованыонинеслишкомхорошо,новсеравнодостаточносмертоносны.Выдолжныубедиться,чтовсреднихотсекахправогоборта«Мак-Артура»нетдругихпассажировиличленовэкипажа.Послевыполненияэтогозаданиявыповедетеотрядвсреднююкают-кампаниюэкипажаизаберетекофейник.Носначала,мистерСтели,хорошенькоубедитесь,чтоонпуст.

–Кофейник?–ссомнениемпереспросилРеннер.ЗаегоспинойУайтбридпокачалголовойичто-тобуркнулПоттеру.

–Кофейник,мистерРеннер.Онбылизмененчужаками,итехнология,использованнаявнем,представляетбольшуюценностьдляИмперии.Выможетеувидетьидругиестранныепредметы,мистерСтели,–подумайте,нельзялидоставитьихсюда.Однакониприкакихобстоятельствахвынедолжныприноситьничего,вчеммогутнаходитьсяживыечужаки.Иприсматривайтеськчленамкоманды.Малышиубилинесколькихлюдей,воспользовалисьихголовамикакприманкойинабилисьвихбоевыедоспехи.Проверьте,чтобычеловеквдоспехахбылдействительночеловеком,мистерСтели.Мыещеневидели,чтобыонипроделывалиэтоттрюксоблегающимикостюмами,нобудьтеосторожны.

–Да,сэр,–сказалСтели.–Можемлимывернутьконтрольнадкораблем,сэр?

–Нет,–заметнобыло,чтоБлейнструдомдержитсебявруках.–Увасбудетнемноговремени,Стели.Черезсорокминутпослевходав«Мак-Артур»активируйтевсесистемыразрушения,затемвключайтетаймернаторпедах,которыеестьнаборту.Когдавсебудетсделано,явитеськомнекглавномушлюзулевогоборта.Влюбомслучаечерезпятьдесятминутпослевашеговступлениянаборт«Ленин»начнетрасстреливатькорабль.Выпоняли?

–Да,сэр,–спокойносказалХорстСтелиипосмотрелнаостальных.ПоттериУайтбридответилиемунеувереннымивзглядами.

–Капитан,–сказалРеннер.–Сэр,яхочунапомнитьвам,чтостаршийофицерздесь–я.

–Язнаюэто,Реннер.Уменяестьмиссияидлявас.ВыпереправитесвященникаХардиобратнонакатер«Мак-Артура»ипоможетеемузабратьлюбоеснаряжениеилизапасы,которыемогутпотребоваться.Завсемэтимпридетшлюпкас«Ленина»,ивыпроследите,чтобывесьгрузбылупакованвопечатанныеконтейнеры.

–Но…сэр,ямогбывозглавитьотряд,идущийнаборт!

–Вынестроевойофицер,Реннер.Повторить,чтовысказалимневчерапослеленча?

–Язнаюэто,какзнаюито,чтовы,вероятно,самыйнепредсказуемыйофицеризтех,ктоуменяесть.

–Священникунужносказатьтолько,чтонаборту«Мак-Артура»эпидемиячумы,ичтомыдолжнывозвращатьсявИмперию,преждечемэтораспространитсянавсех.Этобудетофициальнаяверсиядлямошкитов.Онимогутнеповеритьэтому,ноуХардибольшешансовубедитьих,еслионсамбудетверитьвэто.Однако,яхочу,чтобыснимбылкто-то,знающийистинноеположениедел.

–Одинизгардемаринов…

–МистерРеннер,отправляйтесьнакатер«Мак-Артура».Стели,выполучилисвойприказ.

–Да,сэр.

Реннер,кипяотзлости,отступил.

Троегардемариновидюжиназвездныхпехотинцеввиселиваварийныхсетяхвглавнойкабинекатера«Ленина».Гражданскиеичленыкомандыушли,ишлюпкамедленноотплывалаотчернойтуши«Ленина».

–Хорошо,Лафферти,–сказалСтели.–Подведитекатерк«Мак-Артуру»справа.Еслинаснеатакуют,мыпойдемнатаран,целясьврезервуарзапереборкой

–Слушаюсь,сэр,–глядянаЛафферти,невозможнобылозаметитьегореакцию.Этобылширококостныймужчина,жительравнинсТэйблтопа.Еговолосыбылипепельно-белымииоченькороткими,авселицосостоялоизплоскостейиуглов.

Аварийныесетипредназначалисьдлясильныхстолкновений.Гардемаринывиселивних,какмухивнекойчудовищнойпаутине.СтелибыстровзглянулнаУайтбрида,тотнаПоттера,затемобаоглянулисьназвездныхпехотинцевзаихспинами.

–О'кей,пошли,–приказалСтели.

Двигательвзревел.

НастоящимзащитнымкорпусомлюбоговоенногокорабляявляетсяПолеЛэнгстона.Ниодноматериальноетелонеможетвыдержатьпалящийжарядернойбомбыилисверхмощноголазера.Есличто-тоизэтогосможетпройтисквозьПоле,корабельнаяогневаязащитаиспарится,поэтомукорпусвоенногокорабляделаетсяотносительнотонким.Однако,толькоотносительно.Корабльдолженбытьдостаточнопрочным,чтобывыдержатьвысокоеускорениеивибрацию.

Некоторыеотсекиирезервуарыбылидостаточнобольшимиитеоретическиихможнобылоразрушитьсильнымударом.Напрактикеже…НасколькомогвспомнитьСтели,ещеникогдавоенныйотряднепопадалнаборткораблятакимпутем.Впрочем,этобыловКниге.Выможетевойтинабортискалеченногокорабляспомощьютаранящегоудара.Стелиоченьхотелосьузнать,какойдуракпервымпопробовалсделатьэто.

Далекийчерныйшарик,закрывавший«Мак-Артур»,сталплотнойчернойстенойбезвидимогодвижения.Лопатообразноелезвиезащитногоэкранаподнялось,иХорст,глядяповерхплечаЛафферти,всматривалсявчерноту,приближающуюсякним.

Катеркачнулоназад.Мгновенныйхолод,когдаонипроходиличерезПоле,затемскрежетметалла.Катеростановился.

Стелирасстегнулсвоюсеть.

–Выходим,–приказалон.–Келли,прорезайтедорогучерезэтотбак.

–Да,сэр,–звездныепехотинцыпроскочилимимонего.Двоенаправилибольшойлазернаизогнутыйметалл,которыйбылвнутреннейстенкойцистерныводорода.Отдвигателякатеракоружиюпротянулитолстыйкабель.

Стенацистернылопнула,ицелаясекцияотскочилавсторону,едванезадевзвездныхпехотинцев.Большаячастьвоздухавышланаружу,ивместесним,какосенниелистья,вылетелималенькиемертвыемошкиты.

Стенкоридоровнебыло.Наместебольшинстваотсековвалялисьгрудыразвалин,разрезанныхпереборок,сюрреалистическихдеталеймашини–кое-где–мертвыхмалышей.Похоже,никтоизнихнеимелскафандров.

–Божевсемогущий,–пробормоталСтели.–О'кей,Келли,отправляйтесьсэтимикостюмами.Идемте,–ондвинулсячерезруиныкследующейгерметическойдвериотсека.

–Проверьтедавлениепотусторону,–сказалон.Дотянувшисьдокоммуникационногощитканапереборке,онвоткнултудавыходмикрофонасвоегокостюма.–Естьтамкто-нибудь?

–КапралХаснер,сэр,–быстроответилчей-тоголос.–Будьтеосторожны,этотрайонкишитмалышами.

–Уженет,–сказалСтели.–Скольковастам?

–Здесьдевятьгражданскихбезскафандров,сэр,итроеоставшихсявживыхзвездныхпехотинцев.Мынезнаем,каквывестиотсюдаэтихученых,чтобезскафандров.

–Мыпринеслиих,–мрачносказалСтели.–Можетевызащититьгражданских,покамыпроходимчерездверь?Унасздесьвакуум.

–О,боже,да,сэр.Подождитеминуту.

Что-тозажужжало.Приборыпоказывали,чтодавлениезапереборкойпадает.Наконец,задрайкиповернулись,идверьоткрылась,обнаруживфигурувдоспехах.ЗаХаснеромстоялидвоедругихзвездныхпехотинцев,направиворужиенаСтели.Аещедальше…Стелизадохнулсяотизумления.

Гражданскиенаходилисьвдругомконцеотсека.Одетыонибыливобычныебелыекомбинезонынаучногоперсонала.СтелиузналдоктораБлевинса,ветеринара.Ониспокойнопереговаривалисьмеждусобой.

–Новедьздесьнетвоздуха!–закричалСтели.

–Здесьдействительнонет,сэр,–сказалХаснерипоказалрукой.–Таместькакой-тоящик,которыйсоздаетнечтовродезанавеса,мистерСтели.Воздухнеможетпройтичерезнего,амыможем.

Келлипроворчалчто-тоиввелсвоеотделениевкомнату.Костюмыпередалигражданским.

Стелиудивленнопокачалголовой.

–Келли,остаетесьздесьстаршим.Ведитевсехвперед…ивозьмитеэтотящикссобой,еслиегоможнодвигать!

–Егоможнодвигать,–сказалБлевинс.ОнговорилвмикрофоншлемаКелли,переданныйему,ноненадевалшлем.–Этоможетдействоватьисперерывами.КапралХаснерубилнесколькихмалышей,которыеделалиэто.

–Отлично,мызабираемего,–решилСтели.–Уводитеих,Келли!

–Сэр!–канониросторожнопровелсквозьневидимыйбарьер,потомнажалнанего.–Этопохоже…похоженакакое-тополе,мистерСтели.Тольконетакоеплотное.

Стеличто-топробормоталисделалзнакостальнымгардемаринам.

–Кофейник,–сказалон.Этопрозвучалотак,словноонсамсебеневерит.–Лафферти,Круппман,Яновиц–выпойдетеснами.–Иондвинулсяобратнопотрапукруинамзаним.

Вдругомконцебыладвойнаягерметическаядверь,иСтелизнакомприказалУайтбридуоткрытьее.Задрайкиповернулисьлегко,ионистолпилисьвмаленькомвоздушномшлюзе,глядясквозьтолстоестекловглавныйсоединительныйкоридорправогоборта.

–Выглядитвполненормально,–прошепталУайтбрид.

Похоже,таконоибыло.Онивдваприемапрошличерезвоздушныйшлюзи,цепляясьзаручныезахваты,двинулисьвдольстенкоридоракглавнойкают-кампаниидляэкипажа.

Заглянувсквозьтолстоестекловпомещениекают-кампании,Стеливоскликнул:

–О,зубыГоспода!

–Чтоэто,Хорст?–спросилУайтбрид,прижавсвойшлемкшлемуСтели.

Впомещениинаходилисьдюжинымалышей.Большинствобыловооруженоручнымилазерами,ионистрелялидругвдруга.Всражениинебылоникакогопорядка:казалось,чтокаждыймалышстреляетвовсехостальных,хотяэтомоглобытьтолькопервымвпечатлением.Отсекбылзаполненрозовымтуманом:кровьюмошкитов.Мертвыеираненыемошкитыкружилисьвбезумномтанце,акомнатутоиделопересекализеленовато-голубыелучисвета.

–Туданевойти,–прошепталСтели,потомвспомнил,чтоговоритпорадиоиповысилголос:–Намнепройтичерезэтоживыми.Забудемокофейнике.

Онидвинулисьпокоридору,выискиваядругихуцелевшихлюдей,однако,никогонебыло,иСтелиповелихобратноккают-кампании.

–Круппман!–окликнулон.–БеритеЯновицаиустройтевэтомкоридоревакуум.Прожигайтепереборки,пользуйтесьгранатами,ноздесьдолженбытьвакуум.Апотомустроимаднакорабле.

–Слушаюсь,сэр.

Когдазвездныепехотинцыповернулизауголстальногокоридора,гардемариныпотерялиснимиконтакт.Передатчикискафандровмоглидействоватьтольковпределахвидимости.Впрочем,ониещекое-чтослышали.Звуковбыломножество:высокиекрики,скрежетраздираемогометалла,гудениеижужжание.Ниодинизнихнебылзнакомым.

–Корабльникогдабольшенебудетнашим,–пробормоталПоттер.

Раздалосьпронзительноешипение,ивкоридоревоцарилсявакуум.Стелибросилтермитнуюгранатуподпереборкукают-кампаниииотступилзаугол.Сверкнулаяркаявспышка,иСтеливышелобратно,стреляяизсвоеголазеравещесветящеесяпятнонапереборке.Остальныестреляливместесним.

Стенаначалавспучиваться,затемлопнула.Воздухвырвалсявкоридор,выносямножествомаленькихтрупов.Стелиповернулзадрайкинадвери,ноничегонепроизошло.Тогдаонипродолжилипрожигатьпереборку,покадыранеувеличиласьнастолько,чтовнееможнобылопролезть.

Отживыхмалышейнеосталосьиследа.

–Почемубынамнесделатьэтосовсемкораблем?–спросилУайтбрид.–Мыможемсновавзятьеговсвоируки…

–Возможно,–ответилСтели.–Лафферти,забирайтекофейникинеситеклевомуборту.Идите,мыприкроемвас.

Рулевойкивнулипоплылпокоридорувтомнаправлении,гдеисчезлизвездныепехотинцы.

–Может,намлучшеотправитьсязаним?–предложилПоттер.

–Торпеды,–сказалСтели.–Мыдолжнывзорватьторпеды.

–Но,Хорст,–запротестовалУайтбрид,–неужелинельзясноваовладетькораблем?Яневиделниодногомалышаввакуумномкостюме…

–Онимогутсделатьсвоимагическиезанавесы,–напомнилимСтели.–Крометого,мыполучилиприказ,–онуказалвсторонукорабля,ионидвинулисьвперединего.Сейчас,когда«Мак-Артур»покинуливселюди,ониспешили,прожигаягерметичныеотсекиивзрываякоридорызаними.ПоттериУайтбридсодрогалисьотповреждений,наносимыхимикораблю.Ихоружиенебылопредназначенодляиспользованиянабортудействующегокосмическогосудна.

Торпедыбылинаместе:СтелииУайтбридсамивходиливкоманду,котораяприваривалаихскаждойстороныотГенератораПоля.Воттолько…самогогенераторанебыло.Натомместе,гдеоннаходился,осталасьлишьпустаяоболочка.

Поттерпотянулсяктаймерам,которыедолжныбыливзорватьторпеды.

–Подождите,–сказалСтели.Оннашелотдушинупроводногоинтеркомаиподключилкнемусвойскафандр.

–Всем,ктоменяслышит.ГоворитГардемаринХорстСтелиизотсекаГенератораПоля.Естькто-нибудьнасвязи?

–Да,мистерСтели,–ответилчей-тоголос.–Минуточку,сэр,соединяювасскапитаном,–иклинииподключилсякапитанБлейн.

Стелиобрисовалемуситуацию.

–ГенераторПоляисчез,сэр,носамоПолевыглядитпо-прежнемунепроницаемым…

Последоваладолгаяпауза,затемБлейнзловыругался,нотутжеоборвалсебя.

–Выпросрочиливремя,мистерСтели.ПолученприказзакрытьотверстиявПолеичерезпятьминутперейтинашлюпки«Ленина».Вынеуспеетевыйтидотого,как«Ленин»откроетогонь.

–Да,сэр.Чтоженамделать?

Блейннамгновениезаколебался.

–Яобращусьсэтимкадмиралу.Оставайтесьнаместе.

Внезапныйревущийураганзаставилихброситьсявукрытие.Когдавсестихло,Поттерсказал:

–Мысноваватмосфере.Видимо,Домовыепочинилиоднуилинесколькодверей.

–Значит,скороонибудутздесь,–Уайтбридвыругался.–Будьонипрокляты!Интересно,чтоделаетсейчаскапитан?

Получитьответнаэтотвопросбылоневозможно,ионинапряженнождалисоружиемнаготове,покавокругних«Мак-Артур»возвращалсякжизни.Егоновыехозяеваприближались.

–Янеуйдубезэтихгардемаринов,–сказалРодадмиралу.

–Выуверены,чтоонинемогутдобратьсядокакого-нибудьшлюзалевогоборта?–спросилКутузов.

–Незадесятьминут,адмирал.Домовыеконтролируютэтучастькорабля.Парнямпридетсясражатьсявсюдорогу.

–Чтожевыпредлагаете?

–Разрешитеимвоспользоватьсяспасательнымишлюпками,сэр,–снадеждойсказалРод.

Спасательныешлюпкирасполагалисьвразличныхчастяхкорабля,идюжинаихнаходиласьметрахвдвадцатиотпомещенияГенератораПоля.Оснащенныевосновномтвердо-топливнымидвигателями,снадувнымикабинами,онипредназначалисьдляспасенияуцелевшихвсегонанесколькочасов,вслучаеесликорабльбылповрежден,иремонтбылневозможен,илипередугрозойвзрыва.Ито,идругоевполнеподходилокнынешнемуположению«Мак-Артура».

–Малышимоглисделатьзаписывающиеустройстваипередатчикивспасательныхшлюпках,–сказаладмирал.–Неплохойспособпередатьбольшиммошкитамвсесекреты«Мак-Артура»,–потомонсказалвсторону:–Как,по-вашему,этовозможно,священник?

Блейнуслышал,какоткуда-тоиздалекаадмиралуответилХарди:

–Нет,сэр.Этималыши–животные.Явсегдадумалтак,тожеутверждаютвзрослыемошкиты,ивседанныеподтверждаютэтугипотезу.Онимогутсделатьэто,толькоеслиимпрямоприказать.Ктомуже,адмирал,еслионихотелисвязатьсясмошкитами,можетенесомневаться,чтоониэтоужесделали.

–Да,–буркнулКутузов.–Нетоснованийжертвоватьсвоимиофицерамизапростотак.КапитанБлейн,передайтеим,чтобывоспользовалисьспасательнымишлюпками,нопредупредите,чтониодинмалышнедолженуйтискораблявместесними.Когдаониуйдут,немедленнопереходитена«Ленин».

–Слушаюсь,сэр,–Родсоблегчениемвздохнуливызвалполинииинтеркомапомещениегенераторов.–Стели,адмиралсказал,чтовыможетевоспользоватьсяспасательнымишлюпками.Будьтеосторожны,чтобывнихнебылониодногомалыша,ипомните,чтовасосмотрят,преждечемпуститьнаборткатера.Активируйтеторпедыиуходите.Ясно?

–Да,сэр,–Стелиповернулсякостальным.–Спасательныешлюпки,–сказалон.–Иде…

Зеленыйлучсверкнулнадними.

–Забралавниз!–крикнулУайтбрид.

Ониукрылисьзаторпедами,покалучметалсяпопомещению.Онхлесталпопереборкам,прожигаявнихдыры,апотомпрошелчерезстенуотсека,азатемичерезсамкорпус.Воздухтутжеулетучился,илучпересталдергаться,нонепогас,продолжаяизлучатьэнергиювПоле,окружавшеекорабль.

Стелиподнялсвоесолнечноезабрало,затемненноенапыленнымнанегосеребром.Пригнувшись,онпроползподлучомивзглянулнаегоисточник.

Этобылтяжелыйручнойлазер.Потребовалосьполдюжинымалышей,чтобынестиего.Мертвыеивысушенные,оницеплялисьзаручныезахваты.

–Можноидти,–сказалСтелиивставилключвзамокнапанелиторпеды.РядомснимПоттерсделалтожесамое.Ониповернулиключи–иимосталосьдесятьминутжизни.Стелидотянулсядоинтеркома.

–Миссиязакончена,сэр.

Онипрошличерезоткрытуюгерметическуюдверьвглавныйкоридоридвинулиськкорме,переплываяотодногозахватакдругому.Соревнованиявскоростипринулевойгравитациибылиизлюбленной,хотяинерегулярнойигройсредигардемаринов,ионибылирадыслучаюпопрактиковаться.Заихспинамитаймерыпродолжалиотсчетвремени…

–Этодолжнобытьздесь,–сказалСтели.Онзаклинилгерметичнуюдверь,затемпрожегвкорпусекорабляотверстиевформечеловека.Воздухвышелнаружу–малышикаким-тообразомсновапоместилиихввонючуюатмосферуМошки-1.Туманизледяныхкристалловповисввакууме.

Поттернашелконтрольнуюпанельспасательныхшлюпокиразбилзакрывавшеееестеклорукоятьюпистолета.Ониотошливсторонуисталиждать,когдаспасательныешлюпкинаполнятсявоздухом.

Вместоэтогополподнялсявверх,иоткрылисьстоявшиеподпалубойконуса,каждыйдвухметроввоснованиииоколовосьмиметровдлиной.

–ПолуночныеДомовыеударилиснова,–сказалУайтбрид.

Всеконусыбылиидентичныисделанынаспех.Малышидолжныбылиработатьподпалубойнеделями,разрезаяспасательныешлюпкиидругоеоборудование,чтобызаменитьих…вотэтимиштуками.Каждыйконусимелкреслонасвоембольшомконцеиракетноесоплонадругом.

–Осмотритеэточертовыштуки,Поттер,–приказалСтели.–Проверьте,непрячутсялитамДомовые.

Похоже,чтотамихнет.Заисключениемпрочногоконическогокорпуса,всебылооткрытойконструкцией.Поттеробстукалихизаглянулвовнутрь,покадрузьяохранялиего.

Онзаглядывалвотверстиеводномизконусов,когдакраемглазазаметилкакое-тодвижение.Быстровыхвативизпоясагранату,онповернулся.Космическийскафандрвыплывализглубиныкоридора.Обеимирукамиондержалтяжелыйлазер.

НервозностьСтелиотчетливопоказалегоголос.

–Эй,вы!Назовитесебя!

Фигураподнялаоружие,иПоттершвырнулгранату.

Яркийзеленыйлучхлестнулчерезоблакоразрыва,жуткоосветивкоридорирассекаяприэтомоднуизконическихспасательныхшлюпок.

–Этобылчеловек?–крикнулПоттер.–Илинет?Егорукиплохосгибались,аногиоставалисьпрямыми.Ктоэтобыл?

–Враг,–сказалСтели.–Думаю,намлучшеубиратьсяотсюда.Садитесьнашлюпки,покаониунасещеесть.

Онвзобралсянаполусидячеекреслоодногоизконусов.Остальныепоследовалиегопримеру.

Хорстнашелпанельуправленияиповернулеетак,чтобыонабылапрямопередним.Нигденебылоникакихнадписей.Разумныеилинеразумные,всемошкиты,похоже,работалисмашинаминаглазок.

–Янажмунабольшуюпрямоугольнуюкнопку,–твердосказалСтели.Голосегозвучалстранноглухо.

Оннажалнакнопку.

Секциякорпусаподнимскользнулавсторону,ионвылетелвкосмос.Ракетыярковспыхнули.Мгновениехолодаичерноты–ионужезапределамиПоля.

Двадругихконусапоявилисьизчернойповерхности.Хорстторопливонаправилрадиопередатчиксвоегоскафандрананеясновырисовывающийсявпередичерныйкорпус«Ленина».

–ГоворитгардемаринСтели!Спасательныешлюпкиизменены.Насздесьтрое,имыоднинаборту…

Изчернотыпозадипоявилсячетвертыйконус.Стелиповернулсянасиденье.Этопоходилоначеловека…

Триручныхлазеравыстрелилиодновременно.Четвертыйконусвспыхнулиразвалился,ноонистрелялиещенекотороевремя.

–Одиниз…э…–Стелинезнал,какдоложить.Эталиниясвязимоглабытьнезащищенной.

–Мывидимваснаэкранах,гардемарин,–сказалГолосссильнымакцентом.–Уходитеот«Мак-Артура»иждите,покавасподберут.Вызакончилисвоюмиссию?

–Да,сэр,–Стеливзглянулначасы.Четыреминутыужепрошли.

–Тогдадвигайтесьбыстрее,–приказалголос.

Нокак?–задумалсяСтели.Переключателинеимелиявныхфункций.Покаонразмышлял,егоракетазаработала.Нопочему?…Ведьонничегонекасался.

–Мояракетатожевключилась,–сказалголосУайтбрида.Онзвучалспокойно,гораздоспокойнее,чемчувствовалсебяСтели.

–Да,имоя,–добавилПоттер.–Никогданезаглядывайталантливойлошадивзубы.Главное,чтомыдвижемсяпрочьотэтогокорабля.

Грохотпродолжался.Ихускорениесоставилопочти"G",исоднойсторонывиднелсяширокийзеленыйполумесяцМошки-1,асдругойбылаглубокаячернотаУгольногоМешкаиещеболеечернаямасса«Ленина».Шлюпкиускорялисьдолго,продолжалиускоряться.

«ЛЕНИН»

Молодойрусскийгардемаринбылпреисполненгордости.Егобоевыедоспехисияли,авсеснаряжениебылоотличноподогнаносогласноКНИГЕ.

–Адмиралпроситваспройтинамостик,–прощебеталоннабезупречноманглийскомязыке.

РодБлейнвялопоследовалзаним.ПодшквалприветствийзвезднойпехотыКутузоваонипроплыличерезвоздушныйшлюзвторойангарнойпалубы«Ленина».Почетнаявстречаприбывающегокапитанаещеболееусилилаегогоре.Онотдалсвойпоследнийприказибылпоследнимчеловеком,ушедшимсосвоегокорабля.Сейчасонбылнаблюдателеми,вероятно,впоследнийразпринималоказываемыеемупочести.

Всенабортулинкораказалосьслишкомбольшим,хотяонизнал,чтоэтотолькоиллюзия.Занесколькимиисключениями,отсекиикоридорыстоличныхкораблейбылистандартизированы,такчтостакимжеуспехомонмогнаходитьсясейчаснаборту«Мак-Артура».«Ленин»былвсостояниибоевойготовности,ивсеегогерметичныедверибылизакрытыизадраены.Звездныепехотинцызанималисамыеважныепостывдольпроходов,поэтомуониникогонеувидели,иРодбылрадэтому.Сейчасоннемогоказатьсялицомклицускем-нибудьизсвоейкомандыилипассажиров.

Мостик«Ленина»былогромен.Корабльбылэкипированкакфлагманский,ивдополнениекэкранамикоманднымпостамсобственнокорабляимелещедюжинудивановдляштабаадмирала.Рододеревенелоответилнаприветствиеадмирала,иопустилсявкреслофлаг-капитана.Ондаженепоинтересовался,гденаходитсякомандорБорман,флаг-лейтенантКутузоваиначальникегоштаба.Онибылисадмираломодиннаодиннавсемкомандномпосту.

«Мак-Артур»виднелсявполудюжинеэкранов,располагавшихсяпередними.Последниешлюпки«Ленина»отходилиотнего.Стелидолженужезакончитьсоюмиссию,подумалРод,исейчаскораблюоставалосьвсегонесколькоминутжизни.Когдаонпогибнет,ябудуокончательноуничтожен.Новоназначенныйкапитан,потерявшийкорабльвовремяпервогожезадания…дажевлияниемаркизанесможетпоборотьэтого.СлепаяненавистькМошкеивсемееобитателямпереполнялаего.

–Чертпобери,мыдолжныбылипопробоватьотнятьегоуэтогостада…проклятыхбогомживотных!–воскликнулон.

Кутузовудивленноподнялвзгляд.Егобровисошлисьнапереносице,затемпостепеннорасслабились.

–Да.Еслиэтовсе,чемониявляются.Но,допустим,онибольше,чемживотные?Впрочем,влюбомслучаеужепоздно.

–Да,сэр.Ониактивировалиторпеды.

Двеводородныебомбы…ГенераторПоляиспаритсявмиллисекунду,а«Мак-Артур»…Родсжалсяотболиприэтоймысли.Когдаэкранывспыхнут,всебудеткончено.Онвдругподнялголову.

–Агдемоигардемарины,адмирал?

Кутузовчто-топроворчал.

–Онизатормозилисьнаболеенизкойорбитеисейчасзагоризонтом.Япошлюзанимишлюпку,когдавсекончится.

Странно,подумалРод.Поприказуадмиралаонинемоглиидтипрямок«Ленину»,ашлюпкинемоглипредставлятьреальнойзащиты,когда«Мак-Артур»взорвется.То,чтоонисделали,былоненужнойпредосторожностью,посколькуторпедыпереводилилишьмалуючастьсвоейэнергииврентгеновскоеизлучениеинейтроны,ноэтобылапонятнаяпредосторожность.

Стрелкитаймеровбесшумноподошликнулю.Кутузовмрачноподождалминуту,потомдругую.

–Торпедыневзорвались,–обвиняющесказалоннаконец.

–Да,сэр,–страданияРодаещеболееусилились.–Атеперь…

–КапитанМихайлов,подготовьте,пожалуйста,главнуюбатареюкстрельбепо«Мак-Артуру»,–КутузовперевелмрачныйвзгляднаРода.–Мнеэтоненравится,капитан.Нетаксильно,каквам,новсеравноненравится.Нехотителиотдатьприказлично?КапитанМихайлов,выразрешаете?

–Да,адмирал.

–Спасибо,сэр,–Родглубоковздохнул.Человекдолженсамубиватьсвоюсобаку…–Открытьогонь!

Космическиесражениявыглядятсостороныдовольнокрасиво.Корабли,похожиенагладкиечерныеяйца,сближаются,ихдвигателиизлучаютослепительныйсвет.Вспышкиначерномфонепоказываютвзрывыторпед,которыеизбежалиуничтоженияударамивспомогательныхлазеров.ГлавныебатареиизлучаютэнергиювПолядругдруга,изеленыеикрасныелиниивысвечиваютмежпланетнуюпыль.

ПостепенноПоляначинаютпылать.Тускло-красный,ярко-желтый,ослепительно-зеленый–цветаменяютсяпомеретого,какПоляполучаютэнергию.Цветныеяйцасоединяютзеленыеикрасныелинии,идущиеотбатарей,ицветаизменяются.

Сейчастризеленыенитисоединяли«Ленин»и«Мак-Артур».Большенепроисходилоничего.Линейныйкрейсернедвигалсяинеотвечалнаогонь.ЕгоПолесталотусклокраснеть,желтеятам,гделучисходилисьводнойточке.Когдаоностанетбелым,Полебудетперегружено,иэнергия,запасеннаявнем,должнабудетвысвободиться–внутрьинаружу.Кутузовсмотрелзаэтимсрастущимзамешательством.

–КапитанМихайлов,отведитенас,пожалуйста,назад,–линиибровейадмиралавновьсошлись,когда«Ленин»сталудалятьсяот«Мак-Артура».

Поле«Мак-Артура»сталозеленымсослабымисиневатымипятнами.Изображениенаэкранахначалоудаляться,игорячиепятнаисчезли,когдалучилазеровслегкаразошлись.Втысячекилометровкорабльостановился.

–Капитан,мынеподвижныотносительно«Мак-Артура»?–спросилКутузов.

–Да,адмирал.

–Кажется,онподходитближе.

–Да,адмирал.ЕгоПолерасширяется.

–Расширяется?–КутузовповернулсякРоду.–Выможетеобъяснитьэто?

–Нет,сэр,–большевсегоемухотелосьсейчасзабыться.Разговорбылболью,сознание–агонией.Новсежеонпыталсядумать.–Должнобыть,Домовыепеределалигенератор,аонивсегдаулучшаютто,счемработают.

–Жалкоуничтожатьэто,–буркнулКутузов.–Расширяясьподобнымобразом,стакойбольшойизлучающейповерхностью,«Мак-Артур»могбыпотягатьсяслюбымкораблемВоенногоФлота…

СейчасПоле«Мак-Артура»сталофиолетовымиогромным.Онозаполнялоэкраны,иКутузовуменьшилувеличениевдесятьраз.

«Мак-Артур»былогромнымфиолетовымпузырем,привязаннымк«Ленину»зеленыминитями.Зачарованные,ониждали,итакпрошлидесятьминут.Потомпятнадцать…

–НиодинкорабльнеможеттакдолговыдерживатьфиолетовогоПоля,–пробормоталКутузов.–Выпо-прежнемуубеждены,капитанБлейн,чтомыимеемделотолькосживотными?

–Вэтомубедилисьученые,сэр,–сказалРод.–Иубедилименя,–добавилон.–Ябыхотел,чтобыдокторХорватбылсейчасздесь.

Кутузовхрюкнул,какбудтоегоудариливживот.

–Этотглупец-пацифист!Оннесмогбыпонятьтого,чтовидит.

Молчаониждалиещеоднуминуту.

Зажужжалинтерком.

–Адмирал,вызовспосольскогокорабля,–объявилофицер-связист.

Кутузовнахмурился.

–КапитанБлейн,этотвызовприметевы.

–Простите,сэр?

–Ответьтенавызовмошкитов.Янебудуговоритьнисоднимчужакомнепосредственно.

–Слушаюсь,сэр.

Лицонаэкранепоходилоналюбоедругоелицомошкитов,ноонасиделатакнеудобнопрямо,чтоРоднеудивился,когдауслышал:

–Яфинч'клик'доктораХорвата.Уменяогорчительныеновостидлявас,капитанБлейн.Кстати,мыоценилипредупреждение,сделанноенам.Мынепонимаем,почемувыхотитеуничтожитьвашкорабль,ноеслибымыбылирядом…

Блейнпотерпереносицу.

–Мыборемсясчумой.Возможно,уничтожение«Мак-Артура»остановитее.Мынадеемсянаэто.Слушайте,мысейчасслишкомзаняты.Чтоувасзасообщение?

–Да,конечно.Капитан,трималенькихкорабля,которыебежалис«Мак-Артура»,пыталисьвойтиватмосферуМошки-1.Мнеоченьжаль,нониктонеуцелел.

Родупоказалось,чтомостик«Ленина»закрылтуман.

–Войтиватмосферунаспасательныхшлюпках?!Ноэтоочевиднаянелепость.Онинемогли…

–Нет,нет,онипыталисьприземлиться.Мыпроследиличастьихтраектории…Капитан,унасестьзаписиэтого.Онисгорели,полностью…

–Чертпобери!Онибыливбезопасности!

–Намоченьжаль.

ЛицоКутузовабылонеподвижноймаской,накоторомшевелилисьтолькогубы:

–Записи…

Родкивнул.Ончувствовал,чтослишкомустал.

–Мыдолжнывзглянутьнаэтизаписи.Выуверены,чтониодинизмоихюныхофицеровневыжил?

–Вполнеуверены,капитан.Мыоченьогорченыэтим.Разумеется,мыпонятиянеимели,чтоонипопробуютсделатьтакое,ивэтихобстоятельствахабсолютноничемнемоглипомочь.

–Разумеется,нет.Спасибо,–Родотвернулсяотэкранаипосмотрелнасражение,разыгрывающеесяпередним.

–Итак,нетнител,ниобломков,–буркнулКутузов.–Оченьудобно,–онкоснулсякнопкинаподлокотникесвоегокомандногокреслаисказал:–КапитанМихайлов,отправьте,пожалуйста,катерзагардемаринами.–онповернулсякРоду.–Конечно,мытамничегоненайдем.

–Выневеритемошкитам,сэр?–спросилРод.

–Авы,капитан?

–Я…янезнаю,сэр.Янезнаю,чтомыможемсделатьсэтим.

–Ятоже,капитан.Катербудетискатьиненайдетничего.Мынезнаем,гдеонипыталисьвойтиватмосферу.Планетабольшая.Дажееслионивыжилиисвободны,мыможемискатьихднямииненайти.Аеслионивплену…ихиподавноникогданенайдут,–онхмыкнулисказалпокоманднойлинии:–КапитанМихайлов,проследите,чтобыкатерпровелпоискхорошенько.И,пожалуйста,воспользуйтесьторпедамидляуничтоженияэтогокорабля.

–Да,сэр,–спокойноответилкапитан«Ленина»сосвоегопостаподругуюсторонубольшогомостика.

Двадесяткаторпедустремилиськ«Мак-Артуру».ОнинемоглипройтисквозьПоле,запасеннаявнемэнергиядолжнабылавзорватьихнемедленно.Онивзорвалисьвсеодновременно,икрупнаярябьразноцветныхогнейпокрылапылающуюфиолетовымцветомповерхность«Мак-Артура».Ярко-белыепятнапоявилисьиисчезли.

–Прорыввдевятиместах,–доложилофицерартиллерист.

–Прорыввочто?–спросилРод.Этобылегокорабль,иондоблестносражалсязасвоюжизнь…

Адмиралфыркнул.Корабльнаходилсявпятистахметрахотэтойдьявольскойфиолетовойповерхности,ияркиевспышкимоглидажезадетьего.–Орудиямпродолжатьогонь.Готовностьковторойторпеднойатаке,–приказалКутузов.

Ещеоднафлотилияогненныхдротиковпрочертилапылающиедуги.Всеонивзорвалисьпотусторонумерцающейфиолетовойповерхности.Появилосьмножествобелыхпятен,ипофиолетовомупламенисновапробежаларябь.

Ивсеже«Мак-Артур»оставалсятакимже,какбыл–огненно-фиолетовымпузыремдиаметромвкилометр,соединеннымс«Лениным»нитямизеленогоцвета.

Стюардкают-кампанииподалРодучашкукофе.Рассеяннототсделалмаленькийглоток.Вкусбылужасный.

–Огонь!–скомандовалКутузовсненавистьювголосе.–Огонь!

Итутэтопроизошло.Поле«Мак-Артура»чудовищнорасширилось,сталоголубым,желтыми…исчезло.Зажужжалиавтоматическиесканеры,иувеличениеэкрановвозросло.Корабльбылнаместе.

Онгорелкраснымцветомибылчастичнооплавлен.Впрочем,еговообщенедолжнобылотамбыть:когдаПолеразрушалось,всевнутринегоиспарялось.

–Онидолжныбылиподжаритьсятам,–механическисказалРод.

–Да.Огонь!

Зеленыелучисноваударили.«Мак-Артур»изменился,вздулсяирасширился,выпускаявпространствовоздух.Ещеоднаторпедаподошлакнемуивзорвалась.Лазерныебатареипродолжалистрелять.КогдаКутузовприказалпрекратитьогонь,натомместенебылоничего,кромепара.

Родиадмиралдолгосмотрелинапустойэкран.Наконец,адмиралотвернулсяотнего.

–Вызывайтешлюпки,капитанМихайлов.Мыидемдомой.

ПАДЕНИЕНАПЛАНЕТУ

Трималенькихконусападали,ивкаждом,подобнояйцунаподставке,сиделчеловек.

ХорстСтелилетелпервым.Заисключениемвакуумногокостюма,ничтонеотделялоегооткосмическогопространства.Оченьосторожноонповернулся,чтобывзглянутьнаследующиезанимдвадругихконуса.

Где-тотам,далекозагоризонтом,находились«Мак-Артур»и«Ленин».Небылониодногошанса,чторадиоегокостюмабудетдействоватьнатакомрасстоянии,новсежеонперешелнавызывающуючастотуипослалвызов.Ответанебыло.

Всепроизошлослишкомбыстро.Конусавключилипосадочныеракетыиктомувремени,когдаонвызывал«Ленин»,былоужеслишкомпоздно.Возможно,связистыбылизанятычем-тодругим,илионбылслишкомнизко…Хорствдругпочувствовалсебяодиноким.

Падениепродолжалось,апотомракетывдругсмолкли.

–Хорст!–этобылголосУайтбрида.

Стелиответил.

–Хорст,этиштукисобираютсявойтиватмосферу!

–Да.Воткнутьсявнее.Ачтомыможемсделать?

Впрочем,этобылриторическийвопрос.Вполнойтишинетрималенькихконусападаликярко-зеленойпланетеподними.Потомонивошливатмосферу.

Длякаждогоизнихтакоевстречалосьневпервые.Онизналицветаплазменногополя,появляющегосяпередносомкорабля,цвета,различающиесявзависимостиотхимическогосоставазащитногоэкрана.Нонаэтотразонибылипрактическиобнажены.Будетлисейчасизлучение?Илижара?

ГолосУайтбридапрорвалсякСтелисквозьпомехи.

–Япытаюсьдумать,какДомовые,иэтонетак-толегко.Онизналионашихкостюмах,знали,какуючастьизлученияонизадерживают.Сколько,поихмнению,мыможемвыдержать?Иещежара…

–Аяпередумал,–сказалПоттер.–Янеполечувниз.

Стелистаралсянеобращатьвниманиянаихсмех.Онотвечалзаихжизнииотносилсякэтомусерьезно.Онпопробовалрасслабитьмышцыиждалжары,турбулентныхпотоков,радиации,паденияконусаисмерти.

Сквозьплазменныеискажениявиднелсяпроносящийсямимопейзаж.Круглыеморяидугирек.Обширныепространствагородов.Горы,покрытыельдами,исновагород,раскинувшийсяуподножьяинасклонахснежныхпиков.Огромныйокеан(можетлиэтотчертовконусплавать?),потомсновасуша.Конусыснижались,идеталиделалиськрупнее.Воздухсвистелвокруг.Лодкинаозере,крошечныепятнышки,целыетучиих.Пространствозеленоголеса,резкоограниченноеирассеченноедорогами…

ОбодконусаСтелираскрылся,икольцопарашютарванулосьназад.Стелиглубжевжалсявоблегающеекресло.Сминутуонвиделтолькоголубоенебо,апотомпоследовалсильныйудар.Стелимысленновыругался.Конусзакачалсяизавалилсянабок.

ВушахСтеливозникголосПоттера.

–Янашелрычагуправленияполетом!Еслиэтибестиисделаливсеодинаково,вцентредолжнабытькруглаярукоять.Эторычагуправлениятягой,адвигаявсюконтрольнуюпанель,можноудерживатьконусоткрена.

Какжалко,чтооннеобнаружилэтогораньше!–подумалСтелиисказал:

–Подлетайтеближекземлеипаритенадней–пустьтопливовыгорит.Вынашлиспособосвобожденияпарашюта,Поттер?

–Нет.Онпокаподомной,иракетноепламятутжесожжетего.Гдевы?

–Внизу.Дайтемнетолькоосвободиться…–Стелираскрылаварийнуюсетьиопрокинулсянаспину.Сиденьебылонатридцатьсантиметровнижекраяконуса.Онвытащилоружиеипрожеготверстие,чтобыпроверитьпространствоподсобой.Онобылозаполненосжимающейсяпеной.–Когдаприземлитесь,убедитесь,чтонабортуспасательнойшлюпкинетниодногоДомового,–приказалон.

–Чертпобери!Меняедваневышвырнуло!–донессяголосУайтбрида.–Дочегожемудреныештуковины…

–Явижутебя,Джонатан!–воскликнулПоттер.–Пожалуй,ясмогуподлететьктебе.

–Тогдаищитемойпарашют,–приказалСтели.

–Ятебяневижу.Мыможембытькилометрахвдвадцатидруготдруга.Твойсигналнеочень-тосилен,–сказалУайтбрид.

Стелиподнялсянаногиивнимательноосмотрелспасательнуюшлюпку.Внейнебыломеста,гдемалышмогбыспрятатьсяипережитьполетчерезатмосферу,нооносмотрелееещераз,чтобыиметьполнуюуверенность.Потомонпереключилсянавызывающуючастотуипопыталсявызвать«Ленин»–ненадеясьнаответинеполучивего.Передатчикикостюмовдействовалитольковпределахвидимости,иихсознательнонеделалиоченьмощными,иначевсепространствобылобыполноразговороводетыхвкостюмылюдей.Впеределанныхспасательныхшлюпкахнебылоничего,похожегонарадио.Интересно,какДомовыесобиралисьобеспечитьвызоввыжившимпомощи?

Стелипочувствовалсебянеоченьуверенно,ещенепривыкнувксилетяжести.Вокругнегорасстилалисьвозделанныеполясрядамипурпурных,похожихнабаклажаныкустовскронамитемныхлистьев,доходившихчеловекудогруди,иболеенизкимикустамисзернами.Рядыуходиливдальвовсехнаправлениях.

–Тебяпо-прежнемуневидно,Хорст,–доложилУайтбрид.–Хорст,тывидишьбольшоенизкоездание,сверкающее,какзеркало?Этоединственноезданиевпределахвидимости.

Стелиогляделсяиувиделметаллическипоблескивающеесооружениеусамогогоризонта.Ононаходилосьоченьдалеко,ноэтобылединственныйориентирвпределахвидимости.

–Да,вижу.

–Мыполетимтудаибудемждатьтебятам.

–Хорошо.Ждитеменя.

–Держикурснанего,Гэвин,–сказалголосУайтбрида.

–Хорошо,–донессяответ.

Потомониговорилиещеочем-то,ноХорстСтеличувствовалсебяоченьодиноким.

–Оп!Моиракетысмолкли!–воскликнулПоттер,иУайтбридувидел,чтоконусПоттерапомчалсякземле.Онударилсяострымконцом,заколебалсяирухнулвкусты.

–Гэвин!–воскликнулУайтбрид.–Стобойвсевпорядке?

Что-тозашелестело,потомпришелответ:

–Иногдавплохуюпогодууменяболитправыйлокоть…стараяфутбольнаярана.Держись,покасможешь,Уайтбрид.Явстречувасобоихукупола.

–Понятно,–маневрируяракетой,Уайтбриднаправилконускстроению.

Аонобылоогромным.Рядомснимнебылоничеготакого,почемуможнобылобыопределитьегоразмеры,нолететьпредстояломинутдесятьилибольше.

Этобылкуполсгладкимистенами,изгибающийсявнизкую,округлуюкрышу.Небылониокон,никаких-либодругихдеталей,заисключениемпрямоугольногоотверстия,котороемоглобытьдверью,хотяиказалосьсмехотворномаленькимвэтойогромнойконструкции.Отблескисолнечногосветанакрышебылиболеечемметаллическими,онибылизеркально-яркими.

Уайтбридполетелвниз,впрочем,довольномедленно.Былочто-топугающеевздании,стоящемпосредибесконечныхполей,иименноэто,анестрахзато,чтодвигательвлюбуюминутуможетсмолкнуть,удержалоегоотброскакэтойконструкции.

Ракетапо-прежнемудержалаего.Вероятно,малышиизменилихимикалиивтвердотопливномдвигателе:средипредметов,сделанныхмошкитами,небылодвухсовершенноодинаковых.Уайтбридприземлилсяпрямопередпрямоугольнойдверью.Этазакрытаядверьбылакарликовойпосравнениюсозданием.

–Янаместе,–почтипрошепталон,затемрассмеялсянадсобой.–Здесьестьдверь.Онабольшаяизакрытая.Довольностранно,чтонетникакихдорог,ведущихсюда,ирастениядоходятдосамогокраякупола.

–Можетбыть,самолетысадятсянакрышу?–предположилСтели.

–Недумаю,Хорст.Крышазакруглена.Непохоже,чтобыздесьбыломногопосетителей.Этодолжнобытьчто-товродесклада.Или,можетбыть,внутринаходитсямашина,котораяработаетсама.

–Будьтеосторожнысэтим.Гэвин,стобойвсевпорядке?

–Да,Хорст.Ябудуузданиячерезполчаса.Увидимсятам.

Стелиготовилсякдолгомумаршу.Каквыяснилось,наспасательнойшлюпкенебылозапасапродуктов.Подумавнемного,онснялсвоибоевыедоспехиивакуумныйкостюм,бывшийподними.Внихнебылоничегосекретного.Снявшлем,онприкрепилегокшейнойперемычке,чтобыиспользоватькаквоздушныйфильтр.Затемснялсоскафандрарадиоиповесилсебенапояс,предварительновпоследнийразпопытавшисьсвязатьсяс«Лениным».Ответанебыло.Чтоеще?Радио,мешоксводой,ручноеоружие–всеэтоонужевзял.

Стеливнимательноосмотрелгоризонт.Зданиебылотолькоодно,иможнобылонебояться,чтоуйдешьнетуда.Ондвинулсякзданию,радуясьнизкойгравитацииислегкараскачиваясьприходьбе.

Спустяполчасаонувиделпервогомошкита,причемподошелпрактическивплотнуюитолькотогдазаметил.Этосуществоотличалосьотвсех,которыхонвиделпрежде,иростомбылосокружавшиеегорастения.Оноработаломеждурядами,разравниваярукамипочву,выдергиваясорнякииукладываяихмеждузаботливосделаннымибороздками.Оноследилозаегоприближением,акогдаоноказалсярядом,продолжилосвоюработу.

Этотмошкитбылнесовсемкоричневым.Мехунегобылгуще,иболеегустоймехпокрывалвсетрирукииноги.Леваярукабылапочтитакойже,какуКоричневых,нонакаждойизправыхбылопопятьпальцевплюсчто-товродебутона,ипальцыбылипрямымиикороткими.Ногибылитолстыми,аступнибольшимииплоскими.ГоловабылаголовойКоричневогосрезкоуходящимназадлбом.

ЕслиСэллиФаулербылаправа,этоозначало,чтотеменнойобластипочтинебыло.

–Привет,–сказалХорст.

Мошкитнасекундувзглянулнанего,затемвыдернулсорняк.

ПозднееСтелиувиделещемногих.Ониследилизанимдостаточнодолго,чтобыубедиться,чтооннеуничтожаетрастений,азатемтеряликнемуинтерес.Хорстпродолжалпутьксверкающемувсолнечныхлучахзданию.Онобылогораздодальше,чемондумал.

ГардемаринДжонатанУайтбридждал.Стехпор,каконпоступилнаФлот,емучастоприходилосьзаниматьсяэтим,ноемубыловсегосемнадцатьстандартныхлет,авэтомвозрастеждатьнелегко.

Онсиделвозлекупола,головаегоедвавозвышаласьнадрастениями.Вгородезданиямешалиемувидетьэтотмир,здесьжеонмогвидетьвесьгоризонт.Небобылокоричневым,приобретаяголубоватыетонатолькопрямонадголовой.Навостокеклубилисьтучи,анаднимпроплывалинесколькогрязно-белыхдождевыхоблаков.

Солнцетожебылонадголовой.Уайтбридрешил,чтодолженнаходитьсявблизиэкватора,ивспомнил,чтоГородЗамкабылгораздодольшексеверу.Большихразмеровсолнечногодискаонзаметитьнемог,потомучтонемогсмотретьпрямонанего,новблизионовыгляделоболееуютно,чеммаленькоесолнцеНовойШотландии.

Ончувствовал,чтоегоокружаетчужоймир,ноничегоневидел.Взглядегопродолжалблуждатьпозеркальнойповерхностиздания,Потомонвстал,чтобыисследоватьдверь.

Онабыладобрыхдесятиметроввысотой.Несомненно,будучислишкомвысокойдляУайтбрида,онабылапростогигантскойдлямошкитов.Нопроизводиллиразмервпечатлениенамошкитов?Нет,подумалУайтбрид.Дверьдолжнабытьфункциональной…Тогдачтозначатэтидесятьметроввысоты?Тяжелыемашины?Однако,когдаонприложилкгладкойповерхностисвоймикрофон,изнутринедонеслосьнизвука.

Соднойстороныниши,вкоторойнаходиласьдверь,размещаласьпанель,удерживаемаясильнойпружиной.Запанельюбылочто-топохожеенанаборныйдиск.Пожалуй,этоибылон,развечтомошкитыожидалидруготдругарешениятакихголоволомокспервоговзгляда.Кодовыйзамокмогозначать:«Входвоспрещен».

Вероятно,этотребовалосьохранять–нооткого?ОтКоричневых?Белых?Рабочихинеимеющихразумаклассов?Вероятно,отвсехних.Наборныйдискмогбытьзадуман,какформаобщения.

Тяжелодыша,подошелПоттер,егошлемпокрывалаиспарина,мешоксводойвиселнапоясе.Повернувмикрофон,чтобывключитьмаленькийдинамик,онотключилпередатчик.

–ЯпопробовалвоздухМошки-1,–сказалон.–Теперьязнаю.Ну,такчтотынашел?

Уайтбридпоказалему.Онтакжеприспособилсвоймикрофонкновымусловиям.Неимелосмылапередаватьпорадиовсе,чтоонискажут.

–Хотелбыя,чтобыздесьбылдокторБакмен.Этоцифрымошкитов…да,аэтосолнечнаясистемаМошки,сдискомнаместепланеты.Дай-кавзглянуть…

Уайтбридсинтересомследил,какПоттерразглядываетдиск.Новошотландецскривилгубы,потомсказал:

–Да.ЭтотгазовыйгигантвтризапятаясемьдваразадальшеотМошки,чемМошка-1.Гмм…–онзалезвкарманрубашкиивынулвездесущийкомпьютер.–Гмм…тризапятаявосемьвосемь,основаниедвенадцать.Какдвижетсядисксейчас?

–Сдругойстороны,–сказалУайтбрид,–этоможетбыть,скажем,чей-тоденьрождения,–онбылрадвидетьГэвинаПоттера.Онбылбырадвидетьздесьлюбогочеловека,однако,возняновошотландцасдискамибыла…беспокоящей.Влево,вправо,влево,вправо–поворачивалдискиГэвинПоттер.

–Насколькояпомню,Хорстдалнамприказостерегатьсяэтогоздания,–встревоженносказалУайтбрид.

–Будьтеосторожнысним–вотчтоонсказал.Едвалиэтоможноназватьприказом.Мыможемузнатьчто-нибудьомошкитах,развенет?

–Ну,хорошо…–этобылаинтереснаяголоволомка,–попробуйсновавлево,–подсказалУайтбрид.–Держиэто,–ионнажалнасимвол,означающийМошку-1.Тотсощелчкомсдвинулся,–теперьсновавлево.

–Да.Астрономическиекартымошкитовпоказывают,чтопланетыдвижутсяпротивчасовойстрелки.

Натретьейцифредверьначалаподниматьсявверх.

–Сработало!–воскликнулУайтбрид.

Дверьподняласьнавысотуполутораметров.ПоттервзглянулнаУайтбридаисказал:

–Ичтотеперь?

–Тычто,смеешься?

–Унасестьприказ,–медленносказалПоттер.

Ониселимеждурастениямиипосмотрелидругнадруга.Потомвзглянулинакупол.Внутригорелсвет,ионимоглилегкозаглянутьподдверь.Внутристоялиздания…

Стелишелужетричаса,когдаувиделсамолет.Онбылвысокоидвигалсябыстро,иСтелизамахалемуруками,надеясь,чтоегозаметят.Этогонепроизошло,ионпошелдальше.

Потомонсноваувиделсамолет.Тотбылпозадинегоилетелгораздониже.Самолетопустилсяещенижеиисчеззанизкими,округлымихолмами,где,видимо,сел.Стелипожалплечами.Наверняка,онинашлиегопарашютиспасательнуюшлюпкуисейчасищутегоследы,уходящиесместаприземления.Направлениесомненийневызывало.Большездесьидтибылонекуда.

Черезнесколькоминутсамолетподнялсяинаправилсяпрямокнему.Сейчасондвигалсямедленно,явноосматриваяместность.Стелисновазамахалруками,хотяпервымегоимпульсом,разумеется,глупым,былоспрятаться.Емутребовалось,чтобыегонашли,хотято,чтоондолженбылсказатьмошкитам,былонесовсемпонятно.

Самолетпролетелмимонегоизавис.Реактивныесоплаизогнулисьвзадивперед,исамолетопаснобыстроселсредирастений.Внутринаходилисьтримошкита,иодинКоричнево-белыйбыстровыскочилизмашины.

–Хорст!–сказалаонаголосомУайтбрида.–Агдеостальные?

Стелиуказалнакруглыйкупол.Донегобылоещенеменеечасаходьбы.

МошкитаУайтбридакакбудтопоникла.

–Нужноспешитьтуда.Хорст,ониещетам?

–Конечно.Ониждутменятамужеоколотрехчасов.

–О,мойБог!Может,онинесмогутвойтивовнутрь.Уайтбриднемогвойтивовнутрь.Поднимайтесь,Хорст,–онауказаланасамолет.–Вампридетсякак-тосжаться.

ВнутринаходилсявторойКоричнево-белый,апилотбылКоричневым.МошкитаУайтбридапропелачто-товпятиоктавах,пользуясьпоменьшеймередевятьютонами.ВторойКоричнево-белыйзамахалруками.ОниосвободилиместодляСтелимеждуоблегчающимисидениями,иКоричневыйповернулкакие-торычаги.Самолетподнялсяипомчалсякзданиювпереди.

–Может,ониневошлитуда,–повторилаМошкитаУайтбрида.–Можетбыть…

Хорстнеудобноскорчилсявмчащемсяреактивномсамолетеинедоуменнокачалголовой.Всеэтоемуненравилось.

–Что-тонетак?–спросилон.

МошкитаУайтбридакак-тостранновзглянулананего.

–Может,иничего.

Остальныемошкитынесказаливообщеничего.