Хагсмары в пустыне

С высоты волчья стая казалась бесконечной серебряной рекой, бегущей по равнине. Хуул даже не думал, что Намара сможет собрать стольких волков под своей лапой. Однако волки в Далеко-Далеко встретили вернувшуюся Намару как легендарную героиню. Во главе огромной стаи бежали главы всех кланов. Здесь были несгибаемый Данмор и бесстрашный Дункан Макдункан, косматый Быстровей и храбрый Банко и множество других отважных волков из разных кланов. Сам старый Фенго бежал вместе со всеми. Хотя Хуул формально был всего лишь королем Великого Древа, волки видели в нем истинного защитника всех живых существ — как небесных, так и земных. Они помнили, как он охотился вместе с ними и, убив дичь, совершал лохинвирр, как подобает настоящему волку. Они не забыли его отвагу в бою, но, пожалуй, лучше всего они помнили его несгибаемую преданность той отверженной всеми волчице, которая теперь возглавляла стаю под именем Намары Макнамары.

Леса под крыльями Хуула постепенно редели, и вскоре внизу замелькала земля, поросшая ежевикой и низкорослыми, стелющимися растениями. Они приближались к пустыне Кунир. Волки бежали днем и ночью, не останавливаясь на отдых, поэтому быстро продвигались к цели. За все это время Хуул ни разу не увидел следов ворон, хотя нисколько не боялся путешествовать при свете — в случае опасности он мог в любой момент спуститься вниз, под защиту волков.

Вместе с волками он составил план операции. Вместо того чтобы очертя головы забираться вглубь пустыни, они первым делом обоснуются в каком-нибудь удобном месте, например найдут просторную пещеру или выроют норы в песчаных дюнах. Летевшему высоко над землей Хуулу был поручен выбор подходящего убежища, после чего волки, наделенные чутким обонянием, должны будут прочесать окрестности в поисках хагсмаров или следов их присутствия.

Вскоре Хуул заметил с высоты отличное укрытие. Это была большая пещера у подножия невысокого склона, окруженного скалами песчаника. После того как все волки собрались в этой природной крепости, Хуул принял на себя командование операцией. Усевшись на скалу, он огляделся по сторонам и заговорил:

— Сдается мне, что это прекрасное место вполне могло бы служить укрытием для хагсмаров. Думаю, они селятся в таких же пещерах. Я хочу с рассветом отправиться на разведку. В это время все хагсмары будут спать, и я смогу увидеть все, что нам нужно.

— Но как же вороны, Хуул? — спросил Фенго.

— Мне казалось, они не живут в пустыне?

— Казалось? — переспросил старый вожак, и сидевшие рядом с ним волки низко зарычали. — Мы не отпустим тебя без охраны, и не спорь.

— Я пойду! И я! Я тоже хочу! — послышались крики со всех сторон.

— Честное слово, трех волков будет вполне достаточно, — заверил собрание Хуул. Он обвел глазами стаю и выбрал трех самых крупных волков: — Доннгейл, Кайлин и Камран, вы пойдете со мной.

Под защитой этих волков он мог чувствовать себя в полной безопасности. Кроме того, огромный и могучий Доннгейл был чрезвычайно наблюдателен и никогда ничего не упускал из виду. Можно быть уверенным, что ни одно перышко хагмаров не укроется от его пристального взгляда!

С рассветом Хуул вылетел из пещеры и вскоре заметил небольшое углубление в песке, с одной стороны скрытое большими камнями. Застыв в воздухе, он спиралью спустился вниз, чтобы предупредить волков:

— Доннгейл, беги вперед и смотри, нет ли там перьев и пуха хагсмаров. Только помни, что пух у них не черный, как перья, а скорее темно-серый.

— Слушаюсь, Хуул.

Вернувшись, Доннгейл доложил, что впереди нет ни пуха, ни перьев, ни каких-либо других следов хагсмаров.

Хуул снова поднялся в небо, а три волка помчались по земле под ним. «Может быть, убежищ тут не так много, как мне показалось?» В тот же миг бежавшие внизу волки разом застыли. Посмотрев вперед, Хуул увидел вздымающиеся из песка огромные черные фигуры. Он подлетел чуть ближе, чтобы получше рассмотреть их. Вообще-то хагсмары всего в два раза крупнее совы, однако крылья у них поистине огромны, и Хуулу показалось, будто они черной грозовой тучей накрывают землю. Здесь было около тридцати хагсмаров, их черные тела ритмично вздымались и опадали в такт дыханию. Развернувшись, Хуул полетел обратно к камню, где ждали волки.

— Их там не меньше тридцати.

— Солнце еще высоко. Пройдет несколько часов, прежде чем они проснутся, — прорычал Кайлин. — Может быть, вернемся за остальными и нападем на них?

— Отличная мысль, — согласился Доннгейл, а Камран молча кивнул.

— Но, друзья мои, все не так просто. Да, преимущество внезапности будет на нашей стороне, но дневной свет приглушит зеленое сияние ваших глаз.

С тех пор как Хуул увидел в огне кузнечного горна зеленый свет, напомнивший ему свечение угля, он неотступно думал об этом. Он вспомнил, как Гранк когда-то рассказывал ему, что впервые увидел отражение угля именно в глазах волка Фенго. Хуул уже давно с опаской относился к углю, ведь он своими глазами видел, какое воздействие тот оказывал на всех, кто оказывался с ним рядом. Но есть ли какая-то связь между силой угля и зеленым сиянием волчьих глаз? Случайно ли в них обоих горит один и тот же зеленый огонь? А если нет, то что, если волки обладают силой, сравнимой — если не превышающей! — могущество фингрота хагсмаров? Вот только как бы получше использовать эту силу?

— Для того чтобы мой план сработал, нам придется дождаться темноты, — решил Хуул.

— А-а-а-а!

Трое волков сразу поняли, что молодой король прав. Накануне Хуул объяснил им, что зеленый свет волчьих глаз очень похож на свет угля, и ему кажется, будто этот свет может разрушить чары фингрота. Но для того чтобы зеленые волчьи глаза горели ярче, им придется действовать ночью, пожертвовав возможностью застать хагсмаров врасплох. Ну что ж, зато ночь обещала быть прекрасной — накануне узкий коготь убывающей луны почти растаял в темноте, а новолуние еще не началось. Значит, будет темно, как в пещере!

— Их не меньше тридцати, — доложил Хуул стае, когда они вернулись обратно. — Они спят в неглубокой песчаной яме. А теперь послушайте, что я придумал. — Хуул спорхнул со скалы, на которой сидел, и прочертил когтем по песку. — Вот это яма. Тут скалы — тут, вот тут и еще здесь. Всего скал пять, все невысокие, с плоскими вершинами. Вас тридцать, как и хагсмаров. Вы разделитесь на пять отрядов, по шесть волков в каждом, а я буду помогать там, где понадобится.

Он сделал паузу, ожидая, пока волки обдумают его слова, и продолжал:

— Мы должны выйти до сумерек, в тот призрачный срок, когда последняя капля дневного света растворяется в первых тенях ночи. Эти тени помогут нам незамеченными добраться до скал. Вы все поняли?

— Да, — ответили волки. Чего же тут непонятного? План Хуула немногим отличался от привычной для них охоты на северных оленей.

— Помните, если мы все сделаем правильно, то первая атака будет очень легкой, а затем вы начнете убивать.

И снова волки прорычали: — Да!

— Фенго, ты готов возглавить волчью песнь?

— Да, Хуул. Мы начнем с самого низкого воя, с тихого скулежа, затем перейдем к общему вою и закончим песней смерти.

— Песнь смерти! — Огромный Быстровей вскочил на задние лапы и взмахнул передними в сторону садящегося солнца.

— Песнь смерти! — запрыгали остальные волки.

Хуул с восторгом смотрел на них. Разве есть на свете более верные существа, чем волки? Более благородные, умные и храбрые?

И хотя уголь был сейчас очень далеко отсюда, на маленьком острове, запертый в ажурный металлический ларец в форме слезы, Хуул чувствовал его силу в зеленом сиянии волчьих глаз. Когда-то Гранк увидел отражение угля в зеленых глазах Фенго, а теперь Хуул видел его в глазах каждого волка, и это внушало ему уверенность в победе. Ему не нужно было держать уголь под крылом, он мог просто посмотреть в волчьи глаза, чтобы почувствовать прилив силы. И желудок подсказывал Хуулу, что эта сила сможет победить хагсмаров. Это тоже была магия, но хагсмары никогда не смогут ее понять, не говоря уже о том, чтобы в нее поверить.