Глава 4. - То есть ты все это время была нашей целительницей, ни разу не встретившись со Звездными предками?

- То есть ты все это время была нашей целительницей, ни разу не встретившись со Звездными предками?

Мотылинка отрицательно покачала головой:

- Вам есть во что верить, - протянула она, - как и мне. Те, кого вы видите в своих снах, защищают и направляют вас. Я обходилась без этого. Я умею исцелять и заботиться о соплеменниках, и этого всегда было достаточно для служения моему племени.

Невидимая Звезда пребывала в замешательстве. Разумеется, этого и быть не может! Целитель, не верящий в Звездное племя? Почему во время церемонии получения девяти жизней никто из предков-воителей не предупредил ее об этом? Если это действительно так, они должны об этом знать. А как же пророчества? Посылало ли их Звездное племя, зная, что Мотылинка этого не заметит? Почва начала уходить у нее из-под ног. Невидимой Звезде требовалось подтверждение; она решительно сделала шаг, намереваясь вернуться к Озеру.

- Идем, пора домой.

Мотылинка шла за ней след в след. Невидимой Звезде послышалось, будто целительница тихо промурлыкала: «Мне жаль», но сказать ей в ответ было решительно нечего. В тишине они шли быстро, карабкаясь и перепрыгивая с камня на камень, пока снова не ступили на свежую невысокую траву земель племени Ветра. Со стороны узкого ручейка, служившего границей, повеяло запахами Грозового племени.

- Пора рассказать Огнезвезду о том, что случилось, - высказалась Невидимая Звезда. Когда-нибудь остальные предводители должны узнать о смерти Пятнистой Звезды.

Мотылинка кивнула. Они перемахнули через ручей и помчались по другой стороне, пока не ступили на тропу, ведущую вглубь леса. В воздухе повис свежий запах Грозовых котов; очевидно, кошки только что упустили патруль. Невидимая Звезда направилась по его следу, то и дело напоминая себе, что, будучи предводительницей, имеет полное право нанести визит своим соседям с важными вестями, не считаясь нарушительницей границ. Но все же, разгуливать по чужой территории, не оглядываясь через плечо в постоянном ожидании засады, ей было непривычно.

Отыскав прореху в склонах впадины, речные кошки пробрались через колючий кустарник. Невидимая Звезда мотала головой, стряхивая впившиеся ей в нос шипы. И как только Грозовые коты могут пользоваться таким неудобным входом в лагерь? Огнезвезд уже направлялся к ним, пересекая поляну.

- Все хорошо?

Невидимая Звезда стояла, ожидая, пока он подойдет ближе.

- Пятнистая Звезда умерла, - объявила она. Огнезвезд наклонил голову.

- Я очень сожалею, - прошептал он.

- Мы только что от Лунного озера, - объяснила Мотылинка. - Невидимая Звезда получила свои девять жизней.

Огнезвезд склонил голову еще ниже:

- Невидимая Звезда, - произнес он уважительно.

- Невидимая Звезда! – подхватил Крутобок, крепкий кот, которого она знала с ученичества, еще в лесу.

- Невидимая Звезда, Невидимая Звезда! - заголосили остальные Грозовые коты. Ей стало неловко. Она никогда не оказывалась в центре внимания и все еще не могла привыкнуть к новому имени, что делало ситуацию еще более странной.

- Спасибо всем, - сказала она, когда голоса котов затихли. – Я избрала своим глашатаем Камышинника. Мы надеемся на долгие и справедливые отношения с Грозовым племенем.

Огнезвезд поднял голову и слегка коснулся ее щеки.

- Как племя? – его тон стал более расслабленным и мягким; теперь, когда формальное приветствие было завершено, это был голос кота, которого Невидимая Звезда долго знала и которому доверяла. Она рассказала о потере троих старейшин, и что засуха нанесла сильный удар всему племени. Огнезвезд проникся к ним сочувствием, а Воробей предложил Мотылинке трав для пополнения ее запасов, в том числе и водной мяты. Нагруженные травами, речные кошки вернулись через лес по своему следу. Когда они выбежали на открытое пространство и вновь пересекли ручей, Невидимая Звезда выложила травы на землю.

- Воробей знает о том, что ты не веришь в Звездное племя? – промяукала она. Мотылинка кивнула.

- И что он думает?

Мотылинка бережно разместила свою ношу на пучке травы.

- Он знает, что я хороший целитель и сделаю для своего племени все, что от меня потребуется.

Невидимая Звезда обескуражено уставилась на соплеменницу. Как она может так спокойно это признавать? Она хотела расспросить ее о пророчествах, обо всех снах и церемониях – обо всем, что дает веру в незримое присутствие Звездных предков. Но территория Грозового племени была не лучшим местом для подобных разговоров. Вопросы подождут. Невидимая Звезда подобрала свои травы и перескочила через ручей.

Мотылинка шла следом. Их путь лежал вдоль края озера, не затрагивающего территории племени Ветра. Как только кошки приблизились к границе своего племени, их заметили патрульные Ветра. Ощетинившись, они тотчас подбежали к кошкам. Их шерсть пригладилась только тогда, когда предводительница сообщила о смерти Пятнистой Звезды. Выразив сочувствие, воители поздравили Невидимую Звезду с получением девяти жизней, а затем пообещали сообщить обо всем Однозвезду, как только доберутся до лагеря.

Невидимая Звезда поняла, что в таком случае она должна оповестить и Чернозвезда, и все Сумрачное племя, но к тому моменту, когда она добралась до своего лагеря, ее лапы отказывались делать и шаг. Ей хотелось, чтобы при первой встрече с Чернозвездом как с равным, она была полна сил и решимости заявить о том, что ни на ус не позволит чужаку пересечь их общую границу. Слишком многое произошло между ними. И убийство Камня надолго врезалось Невидимой Звезде в память. Слишком много для того, чтобы когда-нибудь помыслить о союзе с ними.

Камышинник встретил ее у пещеры.

- Ты виделась со Звездными воителями? У тебя девять жизней?

Невидимая Звезда кивнула:

- Да, - она сделала усилие, чтобы поднять голову. – С благословения Звездных предков я буду вести свое племя до последнего вздоха моей девятой жизни.

- Ура, Невидимая Звезда! – приветствовали ее соплеменники. Предводительница поймала напряженный взгляд Мотылинки, сидевшей на краю поляны.

- Мотылинка сказала, что ты встречалась с Огнезвездом и патрулем племени Ветра, - промяукал Камышинник. – Если хочешь, я передам новости Чернозвезду.

Невидимая Звезда благодарно подмигнула глашатаю.

- Спасибо, - промяукала она. – Постарайся вернуться до того, как стемнеет.

Камышинник кивнул и помчался к выходу. Невидимая Звезда наблюдала, как он скрылся в кустарниках дальней стороны поляны. Интересно, его братья тоже наблюдают из Звездного племени? Нужно будет рассказать глашатаю, что одну из девяти жизней она получила от его брата, Окунька.

- Невидимая Звезда? – Пятнолапа стояла немного в стороне. – Мы собираемся хоронить Пятнистую Звезду. Ты с нами?

- Конечно, - кивнула предводительница. Она потянулась, разминая затекшие лапы. Поспать можно и потом.

Почти все племя собралось на поляне у озера, чтобы посмотреть, как старейшины аккуратно раскапывают землю возле тела бывшей предводительницы. Мотылинка стояла у ее головы и произносила церемониальные слова, витавшие в воздухе словно аромат.

«Пусть Звездное племя осветит твой путь, Пятнистая Звзда. Пусть твоя охота будет славной, лапы несут тебя быстрее ветра, а убежище защищает, пока ты спишь».

Невидимая Звезда уставилась на золотистую шерстку Мотылинки, думая, что бы произошло, знай племя всю правду. Она стояла в окружении соплеменников. Их приветствия до сих пор эхом отдавались в ее голове, однако еще никогда предводительница не ощущала себя такой одинокой. Как она сможет управлять племенем без целителя, который был бы связан с предками? Почему никто из них не сказал ей правду? Может быть, они гневались на Речное племя, целитель которого никогда не выполнял всех своих обязанностей? Но все же они дали Невидимой Звезде ее девять жизней….

После церемонии предводительница направилась к пещере Пятнистой Звезды под рябиной и принялась вытаскивать ее запылившееся гнездышко. Тусклый кусок мха застрял на выходе, и Невидимая Звезда запутывалась в нем задними лапами тем больше, чем сильнее хотела их высвободить. С помощью Мглуши, пришедшей ей на помощь, она вытащила мох на воздух, где принялась чихать от его сырого, отдающего плесенью запаха.

- Ты, должно быть, просто измотана, - вставила Мглуша.

Почему они продолжают говорить мне о том, как я устала?

- Я в порядке, - прервала ее Невидимая Звезда немного резче, чем намеревалась.

Мглуша склонила голову набок, продолжая изучать предводительницу.

- Все хорошо? Ты выглядишь расстроенной.

Невидимая Звезда пожала плечами, разрывая мох на маленькие части, чтобы легче унести его из лагеря.

- У меня много работы, - промяукала она. – И я скучаю по Пятнистой Звезде.

- Мы все скучаем, - напомнила Мглуша. – Но не торопись занять ее место. Племена еще восстанавливаются после засухи. Это мирное время. Не будь так строга к себе.

Невидимая Звезда ощутила внезапное желание доверить Мглуше тайну Мотылинки: поделиться с ней той пустотой, которую она ощущает в отсутствие целителя, общавшегося бы с предками. Но этот секрет был слишком велик, чтобы делиться им с соплеменниками. Она должна сама найти выход. Она обвила Мглушу хвостом:

- Я в порядке, - повторила она. – Вынесу это позже, мне нужно поспать немного.

Мглуша с сомнением взглянула на нее.

- Как насчет чистой подстилки? Мне послать оруженосцев за новой?

Невидимая Звезда отрицательно покачала головой:

- Я могу поспать на том, что осталось. В их обязанности я добавлю это завтра.

Мглуша потрусила прочь, и Невидимая Звезда заползла в узкую пещеру под рябиновым кустом. Хотя мха тут уже не было, запах Пятнистой Звезды висел на стенах и вился под потолком. Невидимая Звезда свернулась, укрыв нос хвостом, и закрыла глаза. Погружаясь в сон, она пожелала вновь обратиться к Звездным предкам, теперь - с вопросом о Мотылинке. Но, вместо этого, пейзаж ее сна был темным и пустым, в недосягаемой дали слышалось журчание воды, и не было никого, кто бы мог услышать ее мольбы.

На следующий день она проснулась от шума гроздей рябины, колыхавшихся на ветру. Ерошивший шерстку Невидимой Звезды, он замел в ее пещеру несколько листьев. На мгновение кошка глядела на земляные стены пещеры, недоумевая, куда подевались остальные воители; затем вспомнила о смерти Пятнистой Звезды, о том, что она заняла должность предводителя племени, и о том, что эта пещера стала ее домом на всю оставшуюся жизнь. Оставшиеся девять жизней.

Снаружи слышался голос Мотылинки, дающей инструкции своей ученице:

- Благодаря Воробью у нас теперь полно водной мяты и пижмы, однако окопник кончается; нужно собрать побольше, пока он еще растет. Я истратила много паутины на порез Тростничка, когда он упал с дерева, так что нужно и набрать и ее.

Невидимая Звезда напомнила Ивушке о приглашении к Лунному Озеру. У нее скрутило живот от внезапной мысли: ученица целителя должна знать правду о своей наставнице! Отсутствие у нее веры должно было стать огромной прорехой в обучении Ивушки. Говорила ли она об этом с другими целителями? Предводительница поднялась на лапы и размяла спину, почувствовав как новые силы напитали ее тело. Она вышла из пещеры как раз в тот момент, когда Ивушка была у входа в лагерь.

- Подожди, Ивушка! Я иду с тобой!

Целительница удивленно обернулась:

- Эмм… Хорошо, Невидимая Звезда.

Предводительница заметила, что Мотылинка наблюдает за ними с другого края поляны. Невозможно было прочесть эмоции золотистой кошки. Боялась ли она того, что может сказать Ивушка, или испытывала облегчение от того, что скинула бремя тайны? Невидимая Звезда нырнула меж кустарников и очутилась бок о бок с Ивушкой, прокладывая путь сквозь мокрый папоротник.

- Тьфу! – пискнула Ивушка, когда с очередного листа на нее пролились сверкающие капли.

- Дождь – это необходимость, - напомнила ей Невидимая Звезда, поклявшись стороной обходить мокрые растения.

- И почему он не может идти ночью, чтобы днем мы оставались сухими? – шутливо сетовала Ивушка, отряхивая шерсть.

- Возможно, тебе стоит попросить об этом Звездное племя, - ответила Невидимая Звезда.

Ивушка пыталась сладить с колючим усиком, встрявшим поперек пути.

- Я попробую, - весело отозвалась она.

- Как проходят тренировки? – спросила Невидимая Звезда, в надежде, что вопрос не прозвучит неестественно. Ивушка сошла с дороги, чтобы не наступить в лужу.

- Здорово, - промяукала она. – Мотылинка учит меня смешивать травы так, чтобы они лучше помогали. Она столько знает о растениях! Даже не знаю, смогу ли я когда-нибудь все это запомнить!

- Сможешь, я уверена в этом, - сказала Невидимая Звезда. – Как насчет… Пророческой части твоих обязанностей? Она обучает тебя и этому тоже?

Невидимая Звезда поравнялась с Ивушкой и смогла увидеть, как кошечка моргнула и отвела взгляд.

- Мотылинка – лучшая наставница, о которой можно только мечтать, - ответила она. Ее уклончивый ответ многое сказал Невидимой Звезде. Она знает, что Мотылинка не верит в Звездное племя! Предводительница разрывалась: она не хотела испытывать на прочность преданность и уважение Ивушки к наставнице, но и не представляла, как можно оставить без внимания то, что Мотылинка не выполняет всех своих обязанностей. Она остановилась и повернулась к Ивушке.

- Я знаю правду, - сказала она, - Мотылинка не присутствовала на церемонии получения девяти жизней. Ты поэтому предложила пойти, не так ли?

Ивушка кивнула, взгляд ее голубых глаз был преисполнен боли.

- Мотылинка не виновата! Лучшей целительницы для Речного племени не могло и быть!

- А как насчет посещения Лунного озера, разговоров со Звездными предками, толкования знаков, что они подают нам? Это все часть обязанностей целителя, - попыталась указать Невидимая Звезда.

- Я могу об этом позаботиться! – настаивала Ивушка. Она подняла веточку папоротника, лежавшего под ее лапой. – Когда я начинала учиться, ко мне во сне являлась Листвичка. Она рассказывала мне о том, чего не могла знать Мотылинка. Я знаю достаточно для того, чтобы помочь, клянусь!

Невидимая Звезда покачала головой:

- Я уверена, что это так, малышка. Но ты слишком юна, чтобы нести эту ответственность в одиночку. Мотылинка должна была сообщить обо всем задолго до этого; теперь все зашло слишком далеко. Ивушка распушилась и открыла было рот, чтобы возразить, но Невидимая Звезда подняла лапу, остановив ее.

- Не говори ничего такого, о чем со временем пожалеешь, Ивушка, - предостерегла она. – Не тебе сейчас решать. Иди, собери травы для Мотылинки. Увидимся в лагере.

Ивушка стиснула зубы и ушла, пробираясь сквозь высокую траву. Некоторое время Невидимая Звезда смотрела ей вслед, а затем отвернулась и направилась к лагерю. Мотылинка стояла посреди пустого лагеря, ожидая ее.

- Ты говорила с Ивушкой? – спросила целительница. Невидимая Звезда кивнула.

- У тебя верный и храбрый ученик, - заметила она.

- Я очень горжусь ею, - согласилась Мотылинка. – Но мои… мои отношения со Звездным племенем ее не касаются. Тебе не нужно спрашивать ее об этом.

- Еще как касаются! – вспыхнула Невидимая Звезда. - Ты должна была учить ее как целительницу! Это включает посещение Звездного племени и общение с предками!

Шерсть Мотылинки встала дыбом.

- Я никогда не запрещала ей этого делать! И никогда не стану указывать, во что ей верить!

- Но ты тоже должна верить в Звездное племя! Ты наша целительница! Неужели ты не понимаешь, что предаешь свое племя, всю жизнь обманывая нас?

- Я не обманываю! – прошипела Мотылинка. – Я никогда не притворялась, что делаю то, чего не могу!

Невидимая Звезда с ненавистью посмотрела на старую подругу.

- Фактически именно этим ты и занималась. Ты рисковала безопасностью своего племени, потому что не могла видеть ни единого пророчества Звездных предков или общаться с ними возле Лунного озера! Прости, Мотылинка, но ты не можешь больше считать себя целительницей.