Глава 22. - Ламия – ведьма-некромантка, -чуть помедлив, негромко начинает рассказ, - чья красота очаровывала мужчин

- Ламия – ведьма-некромантка, -чуть помедлив, негромко начинает рассказ, - чья красота очаровывала мужчин. Ей приписывали связь не только со смертными. Ходили слухи о ею покаранных нечестивых – тех, от кого черпала колдовскую силу. По легендам, она заманивала к себе в жилище - храм древних богов, глубоко в пещеру Карпатских гор и жестоко расправлялась с теми, кого соблазнила. Якобы купалась в человеческой крови, выполняла ритуалы с жертвоприношениями, дающими молодость. Вырезала из груди и поедала ещё горячее, бьющееся сердце – такова расплата за ночь с ней! Несмотря на это, находилось множество желающих испытать себя, ведь помимо незабываемого удовольствия Ламия обещала тому, кто сможет её покорить, вечную жизнь. И такой нашёлся… Не из народа - нечто более страшное и могущественное. Кхорн. Он оказался хуже неё. Зверь во плоти! Вот тогда потекли багровые реки. Он не дожидался очередного самоубийцу, желающего обрести вечную жизнь – спускался в город и выбирал себе жертву. Сначала без разбору, но вскоре переключился на детей и молодых девушек. Говорят, что в то время, летящий с гор женский смех, прорезающий тёмную ночь, наполнял ужасом сердца и души горожан. Холодил кровь, порой доводя до сумасшествия. Какой нормальный выдержит подобное? Хотя, пожалуй, как и в наше время. Только мы знаем о себе. Простым смертным такие знания не к чему! Хаос и страх приведут к войнам - их и без нас хватает с головой. В общем, когда город утонул в крови, жители близлежащих селений сплотились против них. Нашли жилище и, ворвавшись в одну из пещер. Первым расправились с Кхорном - он измывался над очередной жертвой. Чудовище убило десятерых, прежде чем его закололи кольями. Толпа ринулась на поиски Ламии - она как сквозь землю провалилась, - но их напугал женский крик гнева и боли. Люди заметались, разбегаясь, кто куда. Растерянность и страх сделали своё дело – псевдомстители пропадали один за другим, будто тая в воздухе. Слышались их душераздирающие крики, им вторило змеиное шипение. Пещера, как лабиринт кентавра, запутывала, уводя всё глубже – никто не знал, куда идти. Блуждали по витиеватым коридорам из зала в зал несколько дней, но не находили ни выхода, ни ведьму. Когда оставшаяся горстка вошла в очередную пещеру, едва не падали от изнеможения. Ярко освещённое помещение с каменными алтарями. На одном лежало растерзанное тело девушки. На втором останки Кхорна – куски плоти, выпотрошенные кишки. Что колдовала Ламия - одному богу известно, а точнее, дьяволу. Королева восседала на каменном троне. Глаза горели безумием, изо рта бежали кровавые дорожки, окропляя платье алыми пятнами. Подрагивающие свечи бросали блики на серебряный кубок в руках монстра. Она выпила зелье, которое создавала долгие столетия. «Эликсир молодости и вечной жизни». Так гласила надпись в манускрипте. Свиток нашли в книге рядом с Кхорном – единственная переведённая на понятный язык строчка. Сейчас могу сказать с уверенность, что людям повезло: ведьма не успела найти последний элемент. Тот самый, отвечающий за бессмертие. Но зато воспользовалась заклинанием, позволяющим одну душу переселить в другое тело.

Катя непроизвольно ёжится:

- Какое? - неприятное чувство оседает в груди и неспешно расползаясь, приносит смятение.

- Если б знал, дорогуша, ламий бы не существовало. В общем, она выкрикнула проклятие и грохнулась замертво - скатилась по лестнице к ногам людей. Кожа побледнела, губы заалели, дыхания не прослушивалось, сердце не билось. «Умерла!» - посчитали все… Мстители допустили ошибку, и не уничтожили тело. Оставили там же, решив, что жизнь его покинула. Кое-как нашли путь из пещеры. Заложили проход камнями. С тех пор смерти не прекратились. Загадочные исчезновения захлестнули с новой силой. Жители продолжали умирать, а потом их живыми видели то тут, то там. Ламия творила зло всему миру! Она – гедонистически-самолюбивое существо, любящее блеск и богатство. Если проще - озлобленная, одинокая женщина, мечтающая отомстить. Достигала целей, плетя интриги в верхушках власти - не останавливалась ни перед чем. Чуть ли не городами обращала в себе подобных… Но быстро поумнела - утихомирилась. Точнее, ослабла, потому что её кровь тоже лимитирована. Нужно время восстановиться, набраться сил. Вскоре королева почистила ряды, оставив самых способных, выносливых – ведь большее количество обращённых оказались жадными до крови «пустышками», без выдающихся способностей и умений. Плодить прожорливую серость – накладно и хлопотно. К тому же держать в повиновении армию необучаемых отморозков очень сложно. Так и норовят вырваться из-под крыла. Поэтому с массовыми пополнениями рядов ламий завязала. Хотя, мы так до конца и не поняли её маршрута передвижений по жизни, логику при обращениях, убийствах. - Драгор взмахивает рукой, виски угрожающе колышется: - Хорошо, что приспешники не так сильны, как ведьма. Хотя… - задумывается на секунду, - последнее время именно они и появляются у нас. Видимо, Ламия опять затеяла расовый эксперимент… Или нашла альтернативный способ расширить могущество - увеличить поголовье тварей, пусть и слабеньких. Чернорабочие всегда нужны. Кто-то же должен выполнять грязную работу?! Они не пугают, но, однозначно, напрягают. Хотелось бы верить, что королева не готовиться к масштабному действию. Мы ведь не воюем, как таковые – держимся обособленно. – Драгор вновь отпивает: - Правда, она всё же убивает наших лазутчиков, а мы её, если осмеливаются приблизиться, – зависает молчание. Долгое, глубокое, интригующее. - Знать бы, что у королевы на уме, - наконец нарушает тишину оборотень, - и чье тело с душой Кхорна бродит по свету... Мне понравилась твоя теория об оживлении других, – холодно кивает, в глазах сверкает сталь. - Интересная трактовка, необычная мысль. Что если сущность Кхорна заточена в ком-то и нужен ключ, чтобы взломать удерживающие замки? – огорошивает, сверля инквизиторским взглядом. - Гадко прозвучит, но может это ты? – на лице ожидание - ни намека на шутку. – Одна из твоих жизней с душой монстра? – рычит обвинительно-уличающе.

Катя на миг опешивает.

- Не знаю! – от ужаса сковываетруки, ноги. По телу прокатывается ледяная волна страха. Чудовищнее придумать невозможно! – Тогда уж лучше сдохнуть, чем жить...

- Перестань, - тоном любящего отца, неожиданно ласково отрезает Драгор. - Мы все для чего-то живём. Добро, зло – баланс. И тебе найдем применение…

Вот так приободрил! От хладнокровной рассудительности мурашки высыпают по коже. Брр… Как можно с таким спокойствием разглагольствовать на глобальные, жизненно важные для всего человечества темы? Нужно всё тщательно обдумать, но не сейчас. Главное прозвучало: книга… ключ… Те самые? Скорее всего. Боже! Как бы узнать подробности? Вот только, покажи интерес сильнее, Драгор раскусит… как Светка. Чёрт! Столько всего наваливается. Поспешность в решениях недопустима. План: выждать, поразмыслить.

- Это пугает и настораживает, - Выходцева отлепляется от спинки дивана. - Не хотелось бы примениться во вред людям. Долгие годы скрываться от ламий, избегать общения, чтобы невинных не подвергать опасности, и в итоге оказаться на стороне королевы… Не самая подходящая развязка для семилетнего противоборства – моё эго это не примет.

Лицо Драгора словно непроницаемая маска, в голосе металл:

- Ламия могущественна, как никто. Может, не худший вариант? Сдайся ей – и, возможно, откроется правда. Пусть не такая, как ожидала, но, по крайней мере, продолжать бегать в неведение больше не придётся!

Катя оторопевает:

- Это шутка? – еле выдавливает. – А если она мной апокалипсис учудит?!

Драгор вновь гогочет:

- Его давно предвещают! Мир ждёт, затаив дыхание, даже сильнее, чем нового Христа. Зачем заставлять человечество мучиться? Гляди на это с другого ракурса – станешь долгожданным пророчеством!

- Да вы с ума сошли?! – вскакивает Катя, сжимая кулаки.

- Сядь! – сурово гаркает Бъёрн старший. Выходцева, оцепенев, плюхается обратно – Драгор криво ухмыляется: - Глупая девчонка! Даже если Ламия заполучит тебя, вряд ли осуществит задуманное.

- Почему?

- Ей нужна книга!

- Та самая? – робко уточняет Выходцева, в душе порхают бабочки.

- Да! По всему свету блуждает ламийское отродье в поисках древнего фолианта, который вынесли из пещеры горе-мстители. Если найдут - наступит конец человечеству… Королева уничтожит мир или, точнее, жизнь. Хотя тоже не верно. Ламия не так глупа, уничтожать не будет – зачем избавляться от того, что кормит? Но господствовать…

Слова Драгора звучат глухо, будто пролетают через толстое стекло. Их смысл и без того ясен. Катя сосредотачивается на скачущих мыслях. Хроники! Так и есть… Бъёрн не нарочно пытается подловить или специально упоминает? По нему не определить, догадался ли. Нужно увести разговор в другое русло:

- Откуда знаете, если всё время сидите в уютном домике на краю земли?

Бъёрн старший отпивает из бокала:

- Легенды собирались, информация наращивалась. Что-то Мареши рассказали. Ламия везде: правительство, бизнес, наука, религия. Нам известно о генетических мутациях. Кровососы проводят опыты не только на себе подобных - на моих собратьях тоже… Страшное дело. Даже не могу представить, кого пытаются создать, но это точно твари.

От ужаса бросает в жар. Контрастным дождём бегут ледяные мурашки.

Этого ещё не хватает?! Монстры создают монстров. Армагеддон наступает, а как же жизнь? Мир во всем мире? Кто-нибудь, спасите?!.

В голове нарастает гул, тело пробивает озноб. Что делать? Блин!

- А что с книгой? – нервно затаивает дыхание Катя, боясь спугнуть нетерпением.

Драгор хлещет удовлетворённым взглядом, от прищура становится не по себе. Колет в груди, сердце съёживается, краска бросается к щекам. Бъёрн старший смягчается:

- Пропала, - равнодушно пожимает плечами.

Душа будто ухает в омут. Дыра затягивается, вновь наваливается безысходность. Чаяние раскалывается на кусочки, мысли несутся со скоростью света:

- Пропала, - вторит эхом Выходцева. Чёрт! Опять искать. Как же так? Драгор приблизил к заветной цели и также внезапно отдалил. Невыносимо тяжело, скверно. Руки опускаются. Снова двигаться в неизвестном направлении?! Хотя… всего лишь продолжать безотрадный, нескончаемый путь. Зря расслабилась! Вот что значит, засиделась в тепле, мнимой безопасности. Кренсберг не хочется покидать. Не то чтобы здесь понравилось, и местные славились гостеприимством, но почему-то впервые настолько больно щемит от тоски, разочарования. – Пропала…

- Интересуешься этой книгой?

Разоблачение не пугает – накатывает знакомая апатия, покачивая на волнах несильного опьянения.

- Да.

- Для чего?

- Поиск придаёт смысл жизни, - бормочет Катя как в прострации. Даже легчает, будто нет многофунтового груза, давно тянувшего в пропасть; пут, сковывающих тело, не позволяющих двигаться дальше. – Я тоже надеюсь найти ответы.

Да Пошло всё! Нет Хроник, и чёрт с ними! Нить снова оборвана, куда ехать ни малейшего понятия, чутьё молчит, словно впадает в оцепенение. Что если в Ростов, найти ведьму? Она - единственная зацепка…

Где справедливость? Мчишься сломя голову, понукаемая преследователями. Перерываешь хранилища, библиотеки. Взламываешь частные коллекции богатеев; всё время по лезвию бритвы, на грани жизни и смерти, а прогресса нет. Не сдвинулась ни на йоту. Даже оборотни, сидя на одном месте, столько узнали?! «Информация собиралась… что-то Мареши рассказали…» Стоп! Это кто? Алкоголь, конечно, замедляет реакцию и мыслительный процесс, но ощущать собственную тугодумность очень неприятно. Катя глядит на ухмыляющегося Драгора, смакующего виски. Глаза поддёрнуты поволокой дурмана, на лице идиотская отрешённость от суеты мира сего.

– Бъёрн, - несмело подаёт голос Катя. Мнимую хмель оборотня, точно рукой снимает–осмысленный взгляд графитовых глаз ловит на прицел: прямой, строгий, ожидающий. Выходцева набирается храбрости и выдыхает: - Кто такие Мареши?

Отец Варгра сноващурится. Несколько минут пристально изучает, проигрывая виски - болтая остатки янтарной жидкости. В глоток осушает и со стуком ставит на стол:

- Семья ламий из соседнего города. Ласгерна.

Шок испаряется – Катя торопится удрать и уже было даже вскакивает.

- Сядь, кому говорят! – командным тоном распоряжается Драгор. От рыка чуть душа не выпрыгивает. Сердце ёкает и принимается в ужасе отбивать вихревую скорость. То, взмывая чуть ли не до горла, то ухая словно в бездну - до гудения в голове и застывания крови в жилах… Катя оседает на диван, не в силах и моргнуть. Бъёрн старший самодовольно оскалится: – Такая молодая, а уже нервная. Перерождение на психику не распространяется? – злобствует с ехидной ухмылкой. От обиды и негодования дрожат губы, в глазах щипит. Оборотень не унимается: - Досадное упущение природы. Ничего! Что она не досмотрела, продумали существа, населяющие планету. Если нервишки шалят - лечиться нужно. У меня есть отличный специалист. Обязательно познакомлю. Останешься – мы тебя вмиг очеловечим… - умолкает и неожиданно смягчается: - В нашем городе ты под защитой. - Взгляд потеплеет, улыбка добреет. Удивительно, но сердце оттаивает так быстро, как растворится снег, брось его на раскалённую сковороду. Ненависть к оборотню испаряется, будто и не было. Драгор, с присущей только ему чуткостью – грубой нежностью и неуклюжей лаской гориллы, поясняет: - Не советую одной появляться в Ласгерне. Ты – цель королевы. К тому же Мареши не одни. У них в городе много разных отверженных. Маахисы, цверги, ниссе, никсы и прочая нечисть, нежить. К ним стекаются те, кто якобы хочет мира с людьми. Вот, ни за кого из них я не ручаюсь.

Мысли никак не собираются. В висках гулко пульсирует, руки трясутся. Неистовое биение в груди не замедлятся:

– Как давно они… - В голове собственный голос заглушает шёпот интуиции, шуршащий, словно плохая частота радиоволны: «Пора уходить!..»

- Давно, - будто насмехаясь, повторяет Бъёрн старший. Закидывает нога на ногу: - Ещё прадед ближе к границе с Россией, тогда она называлась по-другому, наткнулся на дерущихся между собой ламий. Каждый из Марешей оказался сильнее противников. Правда, один всё же погиб. Не помню имени... Стаслов, что ли... Но противники превосходили количеством. В битву вступили оборотни. Пока расправлялись с тварями, четверо атаковали деда. Его спас Ваик – глава семейства ламий. С тех пор им разрешено жить в Ласгерне. Чуть позже в город начали стекаться другие. Вначале мы воспротивились, но они… В общем, он расцвёл. Ваик контролирует каждого прибывшего. Они иные. Людей не обижают… даже пару раз спасали. Преступность по всей стране резко уменьшилась. Им же нужно на кого-то охотиться?! – неприлично хохочет Драгор. Катя вжимается в спинку дивана, по телу бежит холодок. Очень смешно, аж до слёз и трясучки. От ужаса словно парализует. Бъёрн старший обрывает гогот - серьезнеет: - Помимо этого охотятся на диких животных. Единственное, приходится отслеживать поголовье, чтобы не истребили всех. Для этого есть Красная книга, Гринпис и прочие организации. Ещё у Ваика лаборатория. Причём есть как легальная – при поддержке государства, так и подпольная – в особняке. О частной он рассказал, но не выдал истинной цели исследования. Выяснить не удалось, к ним пробраться незамеченными – невозможно. Лаборатория же Ласгерна занимается исследованиями в области ДНК. Сейчас это прибыльно, важно, популярно. Ко всему прочему, поступление донорской крови - непрекращающимся потоком… Чем не золотая жила?! – выдерживает многозначительную паузу с хмурым лицом, но смеющимися глазами. - Мареши достойны уважение, уже хотя бы потому, что нашли выход не убивать добропорядочных граждан. Скажем так, мы с ними не враждуем. По крайней мере, пока кто-то не перейдёт черту допустимого.

- Какова чёрта? – бормочет непослушными губами Выходцева.

- Неприкосновенность людей и оборотней. Обязательный учёт новоприбывших…

В голове сумятица. Мысли путаются. Вопросов мириад, но не одного цельного на языке. Нужно забиться в угол и всё обдумать! В тишине, покое. От расстройства скручивает внутренности. Тело в полном оцепенении. Как же так? Наткнуться на существ сильнее кровопийц и узнать, что они остаются в стороне - не воюют. На глаза наворачиваются слёзы – Катя всхлипывает:

- Я подумала, что встретила тех, кто поможет победить ламий!

- Надеюсь, не собираешься реветь? – рявкает Драгор. Солёная вода, так и не прорвав плотину, застывает. Катя испуганно мотает головой - хищная улыбка растягивается по лицу Бъёрна старшего: - Вот и отлично! А то грешным делом подумал, что решила плакать. Терпеть не могу женские слёзы. Победить кровососов? – брезгливо ухмыляется: - Ты хоть знаешь, сколько их?! Города… Чтобы отважиться на битву против такой армии, одного «хочу» маловато...

Оборотень только что намекнул – им не до войн с ламиями, тем более без существенных причин. Обидно, досадно… засиделась - пора и честь знать! Катя торопливо натягивает куртку, непроизвольно ёжится - опустошение прокатывается вверх-вниз, тело подаёт признаки жизни. Руки, ноги покалывает, будто после онемения. Сердце предательски отстукивает волнительный ритм. Голова кружится, дыхание перехватывает. Верные признаки - ой, неладное приближается.

- Уверена, в книге сказано, как это сделать, - собственный голос звучит как оправдание.

- Жаль не нашла, – равнодушно бросает Бъёрн старший и улыбается: - Для тебя лучший вариант остаться у нас. – Загребает бокал с виски – некогда порцию Кати - и, между прочим, интересуется невинным тоном: - Ты не против?

- Нет! Но, кажется, и вам бы пора притормозить. Когда Варгр узнает, что я была у вас… Мы болтали… И вы напились… Он меня точно убьёт! Это желание в его глазах читается безошибочно, - истерично хихикает Выходцева. Странно! Больно уж градус «виски» в голову ударяет, дымка ещё висит, перед глазами слегка расплывается. Хотя, с утра кусок в горло не лез, а на старые дрожжи обычно алкоголь мощно бьёт. Нужно трезветь! Чем быстрее, тем лучше. Пора на воздух! Катявстаёт с дивана: - Чего-то меня потряхивает. Наверное, всё же пойду... Спасибо, за предложение, но, остаться не могу - своя дорога. Узнала много интересного. Есть пища для размышлений. Приятно было познакомиться… Хотя, нет! – мотает головой, не в силах остановить словестный поток. - Врать не буду! Знакомство с вами – не самое радостное событие в моей жизни… – стыдливо умолкает. Драгор, отпив добрую полову, громоподобно ржёт:

- Я тоже проникся к тебе теплотой симпатией, дорогуша.

- Это не шутка, – возмущенно шипит Катя и вновь затыкается. В очередной раз позволяет непростительную наглость. Твою мать! Да этот наглец, по ходу дела опоил зельем правды! Смущение притупляется опьянением – чёртов алкоголь! Бъёрн старший не злится, его веселит такая манера общения. Выходцева негодуя, выпаливает: - Чтобы мы друг о друге не думали, передайте Варгру: спасибо, байк как новый. Сколько должна - не знаю, но когда-нибудь верну должок.

- Непременно! – криво ухмыляется Драгор, отсалютировав бокалом. Катя на секунду замирает. Что-то не так. Неспроста отпускает так спокойно. Улыбочка наглая, самодовольная. Бъёрн старший, знает больше других?.. Есть подвох, как ни крути! Точно... Пора сматываться.

- Где выход знаю, - кивает Выходцева, - можете не провожать. Сама найду. - На неверных ногах идёт к выходу, затылком ощущая насмешливый взгляд. На пороге застывает, едва не теряя сознание от страха. Раздаётся металлический щелчок открываемого замка... Катя машинально оглядывается, ища любого укрытия. Бред! Дом оборотня. Ни убежать, ни спрятаться! Время словно останавливается. Биение сердца отсчитывает удары вместо часов: тук-тук – раз, тук-тук – два, тук-тук - три…

Дверь распахивается – проём загораживает… полуобнажённый Варгр.