Подготовительный период праздника

Праздник Рождества Христова принадлежит к числу двунадесятых. Ни один из двунадесятых праздников не празднуется Церковью с таким торжеством, как праздник Рождества Христова. Считая Рождество Христово второй Пасхой (в древних Типиконах под 25 декабря значилось: «Пасха. Праздник тридневный»), церковный Устав устанавливает перед праздником пост, начинающийся с 15 ноября и по продолжительности равный предпасхальному, то есть Св. Четыредесятнице, и поэтому он называется «малой Четыредесятницей». Рождественский пост называется еще Филипповым, так как перед началом его, 14 ноября, празднуется память св. апостола Филиппа. По строгости же своей он уступает Великому и Успенскому и приравнивается к Петрову посту (исключая последние дни). Подробные предписания относительно поста даны в Типиконе под 14-м ноября. Наиболее строгое воздержание — «сухоядение» (воздержание от вареной пищи) — назначается в понедельник, среду и пятницу во все седмицы поста; по вторникам же и четвергам, если случится полиелейный святой, разрешается вино и рыба. Употребление рыбы разрешается также в субботы и воскресенья поста и, кроме того, в любой другой седмичный день, если случится двунадесятый или храмовой праздник. В последние же дни поста — с 20 по 24 декабря — Устав усиливает строгость поста, и в эти дни воспрещается вкушение рыбы даже в субботу и воскресенье.

Наиболее строгим воздержанием освящается последний день поста, 24 декабря, известный под именем «Сочельник». Само название происходит, как полагают, от слова «сочиво» (то же, что «коливо» — вареные зерна риса или пшеницы). Вкушать «сочиво», или «коливо», положено в канун праздника только после литургии, которая соединяется с вечерней. Таким образом, часть Сочельника 24 декабря проходит в полном неядении. Этот строгий пост ослабляется, если Сочельник приходится на субботу или воскресенье (вкушение пищи разрешается ранее вечера — «по отпусте литургии», которая совершается утром).

Есть глубокие основания для назначения такой своеобразной пищи в канун Рождества Христова. Если сочиво есть то же, что и коливо, то предложение его в последний день предпразднства Рождества Христова сближает этот день с другими днями, когда полагается вкушение колива. Именно благословение колива для вкушения положено уставом в дни памяти мучеников и других святых и в дни поминовения усопших. В Рождественский Сочельник сочиво, или коливо, вкушается в честь Того, Которому волхвы принесли свои дары и в Котором прозрели явившегося Спасителя мира, имеющего по смерти три дня пребыть Своим Пречистым Телом во гробе и со славою воскреснуть из мертвых. Спаситель пришел на землю, родился на ней для спасения людей Своими страданиями и крестной смертью. Поэтому в Сочельник полагается на повечерии петь ирмосы, подобные ирмосам канона Великой Субботы: «Волною морскою...».