Утраченная и обретенная

Хэн весело насвистывал, принимая душ следующим утром, и даже необходимость натереться вонючей бактерицидной мазью не расстроила кореллианина. Они с Брией улетят отсюда подальше, продадут сокровища Тероензы и разбогатеют. Можно будет заплатить за новые документы, хватит и на еду и на комнату, пока он сдает экзамены в Академию. А когда он закончит учебу, то будет офицером, уважаемым человеком, и Бриа будет ждать его...

Вытирая мокрые волосы полотенцем, Хэн направился к одежде, сложенной у изголовья кровати.

Вообще-то Галактике следовало предупредить его, хотя бы намекнуть, но не случилось. Вот Хэн нашаривает комбинезон, а вот что-то хватает его и швыряет на пол, да так что дыхание перехватило. Пилот задыхался, как выброшенный на берег китодон, а перед глазами плясали искры. И было еще что-то, вот оно, здесь... не давало шелохнуться, словно гигантская ладонь, прижатая к груди. Хэн лежал неподвижно, осмеливаясь только хватать ртом воздух, сообразив, что эта ладонь, воображаемая или реальная, способна раздавить его как орех-дильга.

Перед глазами, кроме искр, плавало большое черное пятно... нет, обрывок ночи был вполне настоящим. Реальным и мохнатым с белым пятном на груди и белыми же усами.

— Мууургх? — придушенно выдохнул кореллиа-нин.— Что... происходит?..

Ответом ему было басовитое рычание и блеск клыков перед самым носом.

— Пилот хотеть убегать, сссабирать Бриа. Хотеть красть у хозяева Илессии. Хотеть позаботиться о Мууургх.

— Но...

Гигантская ладонь надавила сильнее, у Хэна глаза полезли на лоб, а воздух в легких закончился совсем. Мууургх ослабил нажим, приподняв массивную лапу, выдвинул похожие на скимитары когти.

— Сейчас предатель умерщвлен быть,— объявил того-рянин.

— Подожди! — Хэн, сдаваясь, поднял руки.— Пожалуйста, выслушай меня!

— Мууургх слушать вчера в ночь. Мууургх слышать много,— сумрачно рыкнул тогорянин.

— Эй, дружище... — промямлил Соло, очень живо вообразив, какое воздействие произведут острые когти на его незащищенное горло.— Я думал, мы друзья...

— Пилот нравится Мууургх. Мууургх жалеть убивать пилот. Но ссслово чести произнесссено. Нет выбора у Мууургх...

Лапа пошла вниз. Хэн зажмурился и стал ждать смерти. Он почувствовал, как лапа тогорянина шаркнула его по скуле, по шее, но больше ничего не произошло. Через несколько затянувшихся на вечность секунд кореллианин решился приоткрыть глаза. Мууургх смотрел на него, на черной морде было написано страдание. В конце концов, прихватив Хэна за волосы, телохранитель рывком поставил кореллианина на ноги и толчком направил в сторону одежды.

— Одевайся! Мууургх не хотеть кровь пилота на сссвои когти. Мы идем говорить Тероенза, что делать хотеть пилот и девушка. Жрец поручить другому убивать предателя.

Хэн не заставил себя упрашивать и торопливо кое-как натянул комбинезон. По крайней мере, не придется умирать мокрым с головы до ног и без трусов.

— Послушай, Мууургх! — затараторил он.— Ты обязан меня выслушать! Ну что тебе стоит, а? Пожалуйста...

— Пилот говорить неправда. Мууургх знать: пилот лгать. Мууургх... я слушать нет.

Успокаивается, вроде бы, с облегчением подумал Хэн. О местоимениях вспомнил, добрый знак.

Дергая молнию на комбинезоне, кореллианин сел на койку; мозги его дымились от перегрева. Хэн поднял правый ботинок.

— Говорят, твой народ чтит кодекс чести, да? — спросил пилот.

–– Да.

— Я вот что хотел знать. Если дать честное слово, его же надо держать, правильно?

— Да. Пилот мочь двигать руками быстро. Надевать тот башмак.

Хэн предельно медленно сунул правую ногу в обувку и принялся затягивать шнурки.

— Предположим, ты даешь кому-нибудь слово чести, а затем выясняешь, что все его россказни о своей части соглашения неприкрытая ложь. Требуется ли держать обещание, данное тому, кто лжет тебе и держит тебя за дурака?

Мууургх покачал головой, злобно прижал уши.

— Ес-сли тогорянин делать сс-слово чести лжецу, договор — пустота. Нет чес-сти говорить с лжец.

— Ясно,— удовлетворенно подытожил Соло и взял левый ботинок.— А теперь послушай меня, приятель. Мрров здесь, на Илезии. Тероенза соврал тебе.

Мууургх прищурился.

— Ты с-солгать, чтобы быть живой Викк.

— Да, солгал бы,— не стал отпираться Хэн.— Но гадом буду, сейчас я говорю чистую правду.

— Быть гадом? Зачем пилот хотеть быть гадом?

— Ну... это вроде как клятва, вроде того. Мой народ еще клянется самыми важными для них вещами. Это... священно, ты бы так назвал.

— Чем клянется Викк?

— Клянусь... — медленно с расстановкой произнес он,— я клянусь жизнью Брии. Ты знаешь что она для меня значит.

Мууургх тоже погрузился в размышления, кивнул.

— Ну вот,— приободрился Соло.— Я клянусь жизнью Брии, что вчера вечером мне сказали, будто видели здесь другого тогорянина. Бриа видела. Шесть месяцев назад или около того. Совпадает со временем твоих поисков?

Тогорянин молча кивнул во второй раз.

— Бриа видела твоего сородича, Мууургх. Спроси ее сам. Тероенза и его жулики соврали тебе, когда утверждали, что Мрров здесь никогда не была. Возможно, она все еще здесь, на Илезии. Не в первой колонии, слишком рискованно... Но, может быть, во второй колонии или третьей. Шанс есть. Я бы поставил на вторую, она старше, там больше паломников. Стоит разведать, э?

— Как она выглядеть? — подавленно спросил Мууургх. Целую секунду Хэн боролся с искушением соврать, сказать, что понятия не имеет. Если вдруг окажется, что это вовсе не Мрров, его телохранитель взбесится и выпотрошит Хэна на месте, а кореллианин привык дорожить собственной целостностью. Соло тяжко вздохнул.

— Бриа говорит, тогорянка бела. И еще там был какой-то цвет. Полосатая. Бриа думает, что полосы оранжевые, хотя было темно, она не разглядела как следует.

Мать безумия, а если Мрров пятнистая или вообще одноцветная?!

Телохранитель зашипел, как подтекающий воздушный клапан и яростно оскалился. Хэн озирался в поисках чего-нибудь достаточно тяжелого, чтобы вышибить телохранителю мозги, но ничего подходящего под рукой не нашлось. Кореллианин геройски приготовился быть разорванным, как минимум, надвое. Злобное шипение превратилось в горестный вой. Огромный не-человек кулем осел на пол, схватился за голову и принялся жалобно мяукать.

— Ты описать ее! — в конце концов рыкнул тогоря-нин.— О все боги моих отцов, она быть здесь, пока я верить лжецам! Я уходить и рвать им глотка. Я пожрать их сердце! Сссейчас!

Сработало... Как я рад.

Мууургх вскочил, явно решив немедленно воплотить намерения в жизнь.

— Погоди!

Хэн в прыжке поймал телохранителя за лапу и, вцепившись в нее мертвой хваткой, проехался каблуками по полу до самой двери. Там он уперся изо всех сил и отказался двигаться дальше.

— Мууургх, если хочешь вернуть свою красуню, остановись!

Тогорянин сбавил темп.

— Умница,— отдуваясь, похвалил Соло.— а теперь давай все обсудим, как разумные существа, договорились? Сядь.

Мууургх послушно стек на пол. Хэн включил наугад музыку, пододвинул изгрызенное мошкой кресло. Они с тогорянином сидели так близко, что могли коснуться друг друга

— Только не горлань на всю колонию,— предупредил Хэн шепотом.

Мууургх понятливо кивнул.

— У меня есть план,— продолжал Соло.— Если твоя милая еще на Илезии, мы ее вытащим. Но сначала нужно подготовиться, и хотелось бы закончить до отлета.

— Отлета? Викк лететь куда?

— Да, но сейчас я говорю не о побеге. Через пару дней мне нужно отвезти посылочку с сувениром от Заввала какому-то его родичу на Нал Хутте. Предполагается, что я там задержусь, буду ждать ответа. На Нал Хутте я ни разу не был, порядков тамошних не знаю, а вот Ялус Небл в курсе.

Мууургх рассеянно кивнул и принялся прихорашиваться, чтобы успокоить нервы.

— Ну так вот... Для троих «Мечта» несколько маловата. Я скажу об этом Тероензе, а еще упомяну, что Небл хочет опять летать в качестве моего второго пилота. Уверен, он согласиться и разрешит мне лететь вместе с Неблом. А тебя мы оставим здесь, потому что ты не поместишься.

Хэн вскочил и принялся расхаживать по комнате, то и дело натыкаясь на Мууургха.

— Жрецы знают, что ты обожаешь охотиться, верно? Поэтому, когда я получу разрешение лететь с Неблом, отпросись на несколько дней. Ты быстро бегаешь?

— Очень быстро,— согласился тогорянин.— Быстро выслеживать, убивать добыча тоже быстро.

— Доберешься пешком до второй колонии?

— Да,— решительно заявил Мууургх.

— А выбора все равно нет. Если Мрров еще на Илезии, пятьдесят из ста, что она во второй колонии. Пойдешь и разведаешь, выяснишь, там ли она.

— И ссспасу! — Мууургх опять вскочил на ноги.

— Нет! — рявкнул Хэн.— Сидеть! Хуже ничего не придумал? Они же планету перетряхнут из-за вас двоих. Возьмут сенсоры настроят на тогорянские параметры, долго вы продержитесь? Вас поймают и, скорее всего, убьют. Или вышлют на Кессель, что то же самое.

— Ты хочешь Мууургх видеть Мрров, не давать ей увидеть он?

— Точно. Просто отыщи ее, разузнай, где она спит, ест, все такое. А потом, когда мы подготовимся, мы с тобой подскочим ко второй колонии и выдернем оттуда твою подружку. Я сам тут по ночам на разведку ходил, если ты не заметил.

— Мууургх заметить,— сухо обронил тогорянин.— Повсюду Викк ходить, Мууургх ходить позади, смотреть. Почему, думать ты, я знать слушать, когда ты гулять Бриа обратно в дормиторий?

— Ну, как бы то ни было, я придумал, чем занять охрану, пока мы сортируем вещички Тероензы. И я узнал, где расположен узел связи. Никто никому не сообщит, пока мы летим ко второй колонии, и прежде чем кто-нибудь сообразит, что творится, мы подхватываем Мрров и рвем когти с этой планеты. А потом я отвезу вас обоих на Тогору.

От бури эмоций у телохранителя дрожали усы.

— Ты поступить так Мууургх и Мрров для?

— Гадом буду. Клянусь. Если поможешь нам с Брией украсть у Тероензы, я клянусь тебе, что без Мрров мы не улетим.

Долговязый тогорянин очень долго все обдумывал и раскладывал по полочкам, затем взглянул Хэну прямо в глаза.

— Я поступить так,— сказал он.— Ссслово чести.

— Тогда, дружище, по рукам,— кивнул Хэн. * * *

Тем же вечером кореллианин встретился с Брией в сокровищнице Тероензы. По дороге он ломал голову над вопросом, будет ли Бриа принимать участие в вечерних службах теперь, когда их секрет раскрыт. Так ничего не решив, кореллианин постучал в толстую, обитую металлом дверь.

— Это я,— сказал он в ответ на раздавшийся изнутри вопрос. Дверь открылась, в коридор выглянула Бриа. Хэн присвистнул.

— Ух ты! Здорово выглядишь!

Впервые с тех пор, как они познакомились, девушка сбросила мешковатый широченный балахон и бесформенную дурацкую шапку. Вместо них Бриа надела простую голубую рубаху и штаны. Незамысловатая по крою одежда не скрывала немного еще костлявой, но определенно женской оформившейся фигуры.

— Возвышенный Тероенза сказал, что при работе над коллекцией балахон надевать совсем не обязательно.

Заметив жадный интерес в глазах пилота, Бриа покраснела, но все равно улыбнулась.

— По-моему, он боится, что смахну рукавом что-нибудь ценное и хрупкое,— пояснила она.

— Хоть какая-то от него польза,— хмыкнул Соло.— Хочешь пропустить по чашке

стим-ча?

— Не откажусь

Когда они уселись в столовой с кружками дымящегося напитка, Бриа опять улыбнулась.

— Ну так что? Я тебе действительно нравлюсь?

— Можешь на это поставить,— откликнулся Соло.— На этой планете ты самая симпатичная деваха, без дураков.

Улыбку девушке стерло.

— Похоже, ты не единственный так думаешь, Викк...

— Что ты хочешь сказать?

— Этим утром у меня была странная беседа с Ганаром Тосом, управляющим Тероензы. Кажется, за балахоном он ничего разглядеть неспособен, но стоило переодеться, и он заметил меня. Он битый час за мной таскался, пока я переставляла одну витрину, разговаривал... ну, пытался. А у меня от его оранжевых глаз мороз продирает по коже. Он старый, но в нем... э-э... много жизни, если ты понимаешь меня. Мужской жизни.

Хэн был потрясен.

— Хочешь сказать, этот старый урод втюрился в тебя?

Брию передернуло.

— Боюсь, что да. Он захотел узнать, сколько мне лет, замужем ли я, есть ли дети. Расспрашивал, почему мне вдруг пришло в голову отправиться в паломничество на Илезию. Задавал личные вопросы! Он так осмелел.

Хэн наклонился к девушке:

— А почему ты прилетела сюда? Или это тоже личный вопрос?

Бриа бледно улыбнулась:

— Разумеется, нет, Викк. Почему я прилетела сюда? Кажется, это было так давно, что я даже не могу вспомнить. Мне было плохо. Я только что закончила среднюю школу, и мне было страшно поступать в университет. Раньше я никогда не жила самостоятельно. Мама всегда натягивала волоки и давала мне понять, что я ничего не могу сделать правильно. Усердная учеба и хорошее поведение для нее ничего не значило,— девушка улыбнулась, но далеко не милой улыбкой.— Отец поощрял меня, говорил, что я должна сделать карьеру, но у мамы других мыслей, кроме как найти «блестящую пару», не нашлось. Я начала встречаться с Дажем, и мама решила, что сбываются ее мечты.

Хэн ощутил укол ревности, но напомнил себе, что и в его прошлом встречались другие девчонки. И если честно, не несколько, а гораздо больше...

— Мы уже почти обручились, когда я увидела его с другой. Вот я и сказала ему, что между нами все кончено. Мама закатила мне дикий скандал. Видишь ли, Даж — из одной из самых богатых семей на Кореллии, и мама уже начала готовиться к свадьбе.

Бриа вздохнула.

— Мама приказала мне пойти к Дажу и извиниться, заставить его принять меня обратно. Впервые в жизни я сказала ей «нет».

— Похоже, она — женщина... очень решительная.

— Не то слово. Мама подталкивала меня к Дажу с самой школы, а мне не хватило смелости сказать ей, что он мне не так уж и нравится. Забавно...

Зеленовато-голубые глаза ее затуманились.

— Я не слишком-то была привязана к Дажу, но когда узнала, что он бегает за другой, то почувствовала, что мое сердце разбито, как будто Даж предал меня. Люди — странные существа, правда?

Хэн кивнул.

— Продолжай,— сказал он.

— Ну, в то время я как раз услышала о возрождении, которое даруется в илезианской миссии. Чувства у меня были — в клочья, мне же вдолбили, что я ни на что не гожусь. Меня словно выкорчевали, понимаешь? Отрезали от всего. Вот я и отправилась возрождаться. Илезианский жрец прочитал короткую проповедь, а завершил ее небольшим Возрадованием... и мне стало так хорошо. Как будто я нашла свое место. Поэтому я продала свои драгоценности, сбежала из дома и купила билет на корабль до Илезии.

Девушка жалко улыбнулась.

— Вот и все история. А возвращаясь к насущным вопросам, как по-твоему, что мне делать, чтобы держать старого бедолагу Ганара Тоса на отдалении?

— Ну, если он тебе надоедает, пожалуйся Тероензе. Уверен, ему не захочется, чтобы кто-нибудь вмешивался в твою работу. И если Ганар Тос станет помехой, Тероенза его остановит.

— Ладно,— Бриа повеселела.— А хорошая мысль, знаешь!

— Пойдешь на молитву? — спросил Хэн со значением.

Девушка покачала головой.

— Нет. Что-то не хочется.

— А заметят, если ты не появишься?

— Всегда можно сослаться на головную боль. Или сказать, что допоздна засиделась за работой. Паломники ждут не дождутся, лишь бы поскорее уйти, так что никто не считает их по головам.

— Что да, то да. Может, тогда прогуляемся?

— Почему бы нет?

Хэн счел, что Цветочные равнины — неплохое место для прогулки, где можно без помех пересказать Брии об утренней стычке с Мууургхом. Сообразив, что тогорянин подслушивал их разговор прошлой ночью, девушка перепугалась, о чем тут же сказала.

— Да, мне тоже не по себе,— признался Хэн.— Этот здоровяк, когда хочет, может ходить по-настоящему бесшумно. Он говорит, что на этой планете лучше него охотника не сыскать, и я ему верю. Наверное, выследил меня и наблюдал, как я разведываю местность.

— Надо будет осторожнее впредь обсуждать наши планы.

Бриа нервно озиралась по сторонам.

— Как ты думаешь, почему мы гуляем по равнине? — хмыкнул пилот.— У здешних деревьев обнаружились уши. Нам, без шуток, стоит быть осторожнее. Вчера нас услышал только Мууургх, так что — все в порядке, но в следующий раз можем нарваться на менятеля кожи. Девушка нервно вздрогнула.

— Так о чем ты хотел поговорить?

— Мууургх отпросится на охоту, пока мы с Ялусом Неблом смотаемся на Нал Хутту. Все уже организовано. Тероенза одобрил, сказал, хорошо, что Небл летит со мной. Нал Хутта в двух системах отсюда, на все про все уйдет дня четыре, может, пять. Я пообещал Мууургху, что если он за это время найдет Мрров, то мы заберем ее с собой.

— Было бы здорово,— кивнула Бриа.— Мне не хотелось бы бросать Мууургха. Если Тероенза действительно разозлится, то наверняка прикажет его убить за то, что позволил нам сбежать. Он даже разбираться не станет, виноват тогорянин или нет.

— Верно,— Хэн вздохнул.— Хотелось бы мне знать, как взломать замок в комнаты Тероензы и все так обыскать. Мне понадобятся корабельные коды доступа, а еще шифр к замку. Тут у меня затык. Чем занять стражу, я придумал, а вот с кодами просто беда. Придется менять все планы. Наверное, подожгу приемный центр или еще чего-нибудь.

— Коды доступа? — нахмурившись, Бриа прикрыла глаза.— Коды доступа...

Девушка глубоко вздохнула и начала перечислять длинные цепочки букв и цифр.

— Похоже на то! — Хэн схватил Брию за руку.— Где ты их раздобыла?

Девушка подарила пилоту робкую, неуверенную улыбку.

— В голове Тероензы. Боюсь, они впечатались мне в память вместе со всем остальным ее содержимым. Я хотела бы забыть все-все-все, но не могу.

От восторга Хэн даже встряхнул девушку.

— И не смей даже думать, пока мы не выберемся с этой планеты! Бриа, солнышко, это же великолепно! Ты избавила меня от кучи проблем!

— Я заплатила жестокую цену, но если это нам поможет, значит, оно того стоит.

— Еще как поможет,— пообещал Хэн.— Поверь мне, конфетка! Клянусь!

Девушка задумчива кивнула.

— Теперь всего-то и надо — не возбуждать подозрений, пока как следует не подготовимся. Я-то справлюсь, нас с Неблом какое-то время не будет на планете. Сумеешь продержаться, пока я не вернусь, как думаешь?

— Наверное... — пробормотала Бриа— Но... не задерживайся!

— Буду спешить изо всех сил, конфетка.

— Когда мы будем свободны, Викк, можно, мы сначала поедем на Кореллию? Хочу повидать родителей. Хочу дать им знать, что со мной все в порядке.

Хэн обезоруживающе улыбнулся.

— Конечно, милая. На Кореллии и у меня осталась пара незавершенных дел, так что договорились, она станет одной из наших первых остановок. Лады?

Вот теперь ответная улыбка Брии порадовала его гораздо больше.

— Лады. * * *

Расставшись с Викком у входа в дормиторий, Бриа сказала себе, что поднимется сейчас по лестнице и подремлет до ужина. А если начнутся расспросы, то пожалуется на головную боль.

Но, добравшись до своей комнаты, взяла балахон и шапку и в задумчивости остановилась. Завтра, подумала Бриа. Я начну завтра. В конце концов, у меня в запасе несколько дней. Никто не ждет, что я вот так вот возьму и пропущу Возрадование. Мне нужен хотя бы день на подготовку...

И прежде чем сообразила, что делает, Бриа обнаружила, что в балахоне и шапке со всех ног бежит по Тропе Бессмертия к Алтарю Обещаний.

Два дня спустя перенервничавший Хэн Соло и невозмутимый Ялус Небл ожидали у дверей в приемный зал Зимнего дворца, которым владел хатт Джилиак. У ног кореллианина стоял небольшой голографический проектор, Небл придерживал на антигравитационной платформе искусно выделанный сундук. В сундуке лежал подарок, который хатт Заввал послал своему деловому партнеру, а порой конкуренту Джилиаку.

— Интересно, сколько нам еще ждать? — нервно пробормотал Хэн, переминаясь с ноги на ногу.— Уже почти час маринуют!

— Ничего странного, мы же встречаемся с главой клана,— бесстрастно сказал Ялус Небл.— Как-то раз я ждал два дня, чтобы попасть в приемную. И не забудь, нам нужно получить ответ. Однажды я ждал целую неделю.

— Не рассказывай! — буркнул Хэн.— Не желаю слышать, что что-то пойдет не так. Я даже не убежден, что выйдем отсюда живыми. Хатты известны своей вспыльчивостью, знаешь ли.

— Я уже говорил тебе, мы в полной безопасности,— отозвался суллустианин.

— Прости за грубость, но почему ты так уверен, а?

— Давным-давно, в первые дни оживания Нал Хутты хатты потеряли столько посланников и гонцов, что прекратились любые связи между кланами, и все потеряли

из-за этого прибыль,— объяснил Небл.— Поэтому кланы заключили клятвенный договор. Гонец одного хатта к другому неприкосновенен. Пока мы доставляем послание Заввала и везем ему ответ, нас нельзя тронуть ни пальцем, ни когтем, ни плавником. Вообще ничем и никак.

— Знаешь, как я надеюсь на твою правоту? — Хэн посмотрел на большой сундук.— А

я-то думал, Заввал кипятком брызжет от одного лишь упоминания о Джилиаке. Так чего же он подарки шлет?

— Традиция,— охотно пояснил Ялус Небл.— Чтобы привлечь внимание хатта, предложи ему дорогой подарок, да. Или начни ему угрожать. Порой хатты поступают обоими способами.

Хэн скривился:

— Жуть. А что в ящике, имеешь представление? Сундук немаленький, сюда влезет что угодно. Даже тело, если сложить его пополам. Я бы, честное слово, чувствовал себя лучше, если бы знал, что туда запихали.

— Сундук запечатан,— указал суллустианин.— Если попытаешься открыть, Его великолепие Джилиак сразу же все поймет. А я предпочитаю обходиться без лишних неприятностей.

— Да знаю я... — Хэн опять сморщился и, чтобы уберечь себя от пустых переживаний, решил больше не смотреть на ящик.

Приемная была отделана светлым камнем. Через световые люки в высоком потолке солнечные лучи падали на гобелены, украшающие стены. По слухам ковры выткали недруги Джилиака, которые томились, ожидая милости или казни, в темницах дворца. На одном была изображена родная планета хаттов, опустошенный и покинутый Варл, в момент гибели. На втором — поселения хаттов на Нал Хутте в системе Йтоуб. Хэн вспомнил, что на родном языке склизней «Нал Хутта» означает что-то вроде «сверкающей драгоценностями».

Еще один гобелен представлял собой портрет хозяина дома в полный рост, в красивой позе возлежащего на роскошно, но со вкусом убранном помосте.

Собственно Нал Хутты кореллианин так и не увидел, так как по прилету их с Неблом тут же погрузили во флайер с автопилотом и увезли на юг, в удаленный Зимний дворец Джилиака, выстроенный на маленьком острове вблизи экватора. Ялус Небл флегматично проинформировал спутника, что Хэну повезло — по сравнению со зловонной и сырой планетой островок этот настоящий сад.

Хэну же остров напомнил Илезию. Жара, влажность и много деревьев, задыхающихся в тесных объятиях лиан.

Кореллианин еще озирался по сторонам, когда сообразил, что мажордом Джилиака родианец Дорзо делает приглашающие жесты.

— Его высокопоставленное великолепие Джилиак, глава клана и защитник справедливости, примет вас.

Хэн торопливо подобрал голографический проектор и вместе с Неблом прошел в зал.

Тот был огромен. Под ногами пружинил толстый дорогой ковер, в центре возвышался знакомый помост, вокруг которого расположилась толпа подхалимов всех мастей. Красиво одетые танцовщицы и танцовщики расступились перед гонцами; разговоры заглушал оркестр. Широкий стол ломился от еды; у кореллианина ноздри затрепетали от дразнящих запахов, Хэн вдруг вспомнил, что забыл пообедать.

Джилиак развалился на горе вышитых подушек и курил нечто, чего Хэн не определил, но попробовать не согласился бы ни за какие сокровища. Он случайно вдохнул дым, и перед глазами все поплыло.

Ялус Небл подтолкнул своего спутника, и Хэн осторожно шагнул вперед.

— Всемогущий Джилиак,— произнес кореллианин на родном языке хатта, торопливо вспоминая речь, которую он несколько раз отрепетировал вместе с Заввалом,— мы явились с Илезии от нашего хозяина хатта Заввала с посланием и подарком для тебя. Для начала — подарок...

Соло поманил Небла, и суллустианин, как договаривались, тоже вышел вперед.

Джилиак смерил гонцов пренебрежительным взглядом, затем приказал:

— Открой. Хочу видеть, что Заввал счел для меня ценным.

Говорил хатт тоже на родном языке.

— Слушаюсь, ваше великолепие,— чирикнул суллустианин, уже снимая печати и вскрывая замки.

Хэн с интересом наблюдал, как Небл поднимает крышку ларца и вынимает две хрустальные сферы на металлических ножках, устанавливает одну на другую, а всю композицию — на прочную, резную подставку. Металлические части конструкции украшала драгоценная чеканка, а к нижней сфере был подсоединен источник питания. Сбитый с толку Хэн с интересом разглядывал вещицу, он и понятия не имел, что это за устройство.

А вот Джилиак несомненно имел.

— Комбинация кальяна и закускариума! — воскликнул хатт.— И такая, что почти достойна нашего величия. Давно мечтал о подобном! Как он узнал?

Тут Джилиак вспомнил о присутствии гонцов и продолжил более официальным тоном:

— Посланники, дар Заввала меня порадовал. Будем надеяться, что и письмо не разочарует. Включи проектор, человек.

Хэн не забыл низко поклониться, когда ставил проектор на низкий столик. Появившееся изображение Заввала заполнило все свободное пространство перед лежанкой хозяина дворца.

— Мой дорогой,— произнес голографический хатт, протягивая слабую лапку к сородичу, как будто мог его видеть.— За последний год с перевозками товара с Илезии творится нечто неприятное и печальное. Исчезают корабли, один был атакован. Мой дом как одного из тех, кто возглавляет наш кажидик, призывает расследовать эти презренные и досадные помехи.

Довольное выражение с плоской морды Джилиака стерло будто тряпкой. Хэн опасливо глянул на суллустианина, тот хранил спокойствие. Надеюсь, приятель, ты не заблуждался, когда утверждал, что мы в безопасности!

— И мы выследили так называемых «пиратов», мы шли за ними до Нар Шадаа, а недавно мои агенты схватили и допросили капитана одного из тех кораблей. Перед смертью — сердце у него оказалось, видишь ли, слабое — эта личность поведала нам прелюбопытнейшую информацию. Капитан рассказал, что его наняли и послали на злодейское дело ты и твой старший племянник Джабба. Твое враждебное отношение больно ранит нас и, что гораздо важнее, урезает наш достаток. Имей в виду, Джилиак! Оставь в покое наши корабли. Еще одно нападение, и ты вместе со всем твоим кланом получишь по заслугам, и очень скоро. Мы собрали внушительный сильный флот, который разметает твои жалкие отряды.

Мы? Изумился Хэн. Мы собрали? Да кроме меня и Небла у них и пилотов-то нет! Заввал блефует. Или он набрал где-то на стороне народ, а нам не сказал?

Голограмма тем временем непреклонно продолжала отчитывать онемевшего от неожиданности хатта.

— Прими мой дар как предложение мира или на собственной шкуре почувствуешь малоприятные последствия, меньшей из которых станет твоя кончина. Джилиак, во имя всего нашего рода, призываю тебя, прекрати грабить и наводить страх на наши корабли. Мы заработаем больше денег, если будем сотрудничать, а не соперничать друг с другом.

Джилиак раздувался, словно нарыв; Хэн попятился. Небл благоразумно сделал то же самое.

— Внемли предупреждению! Прекрати...

— Аи-и-и-и-е-е-е-а-а-а-а-Р-Р-Р-Г-Г-Г-Х-Х-Х-Х!

Гонцов звуковой волной сдуло под стол. Одним взмахом хвоста Джилиак превратил проектор в лепешку. Хэн впервые видел, чтобы хатт двигался самостоятельно да еще так проворно.

— Посланники! — взревел Джилиак.— Где вы там?

Медленно и весьма неохотно Хэн и Ялус Небл выползли из укрытия и неуверенно поднялись на ноги. Колени обоих пилотов все время норовили подогнуться.

— Да, о всемогущий? — дрожащим голосом произнес Небл.

Хэн — тот и вовсе не сумел выдавить и звука, не то что внятного слова.

— Я отсылаю вас обратно к этому изъеденному червями скопищу паразитов, который называет себя Заввалом!

Хатт все бесновался, и его хвост мотался из стороны в сторону, лишь чудом не задевая пилотов.

— Скажите ему, что он оклеветал меня и моего родственника Джаббу. Скажите, что его жалкая глупая попытка обвинить меня в так называемых нападениях бесславно провалилась. Я подожду благоприятного времени, а Заввал отныне — мертвый хатт и лишь моей милостью числится среди живых. Я один решу, когда он умрет, а это случится тогда, когда мне вздумается. Поняли меня, посланники?

У Хэна вдруг прорезался голос:

- О да, всемогущий! Я ему слово в слово перескажу!

Ничего ему так не хотелось в жизни, как убраться подальше с Нал Хутты. Хэн как начал кланяться, так все не мог остановиться.

— Хорошо! Можете идти. Отвезите мой ответ Заввалу и поторапливайтесь!

Кланяясь как заведенные, гонцы пятясь вышли из тронного зала, а очутившись снаружи, со всех ног бросились к машине и приказали роботу-водителю как можно скорее доставить их в космопорт. Разве можно медлить, когда сам Джилиак отдал распоряжение?

Хэн еще ни разу в жизни так не радовался при виде «Илезианской мечты». Кореллианин рысью промчался по летному полю (за спиной деловито сопел Ялус Небл), подавил желание чмокнуть облезлый грузовик в обшивку, взлетел по трапу и вихрем ворвался в рубку. Только выйдя в открытый космос и активировав мотиватор гипердрайва, приятели вновь обрели чувство юмора. Хэн выжал ухмылку:

— Что, Небл, получилось неплохо, что скажешь?

Суллустианин закатил влажные огромные глаза.

— Ты не понимаешь, Викк. Когда имеешь дело с хаттами, то попадаешь в колесики и шестеренки, а внутри — еще больше колесиков и шестеренок. Вполне возможно, что Заввал послал свою посылку именно с нами, потому что мы действительно уязвимы. И тем удержал Джилиака от по-настоящему открытой атаки. Мы — всего лишь подчиненные. Часть одного. Молись всем богам, каких знаешь, и проси их, что бы тебе никогда не пришлось рассердить хатта. Лучше умереть, и это не преувеличение, друг мой.

Хэн кивнул:

— Я тебе верю. И все же на месте Заввала я бы начал страдать бессонницей. Он недолго протянет, вот что... * * *

Мууургх скользил по джунглям в коротких илезианских сумерках. Сто сорок семь километров до второй колонии тогорянин преодолел за полтора дня. Мог бы и быстрее, но опасная переправа через реку Гачугаи так измотала его, что пришлось еще два часа потратить на охоту и еще один — на сон. Мууургх все еще не восстановил силы, но наконец-то был на месте.

Огибая колонию по периметру, тогорянин чутко прислушивался к голосам поющих. Насколько Мууургх знал, вторая колония придерживалась того же распорядка, что и колония номер один, а значит, паломники должны сейчас собраться на вечернюю молитву. Ноздри его трепетали, тогорянин пробовал на вкус ветер, отыскивая любые следы. Несколько раз Мууургх опускался на четвереньки и бежал вперед, вынюхивая запахи, оставленные паломниками.

И вдруг он дернулся, как будто напоролся на выстрел из парализатора. Мрров! Мрров проходила здесь меньше дня назад! Осторожно прогулявшись вокруг зданий, тогорянин для начала отыскал дормитории, в котором спала его любовь, а затем и фабрику, на которой она работала.

В конце концов, Мууургх отследил самый последний аромат — до тропы, по которой Мрров ходила к Алтарю Обещаний. Похоже, что в постройке колоний илезианцы не стремились к разнообразию.

На этом этапе расследование пришлось бросить, и тогорянин, растворившись в джунглях, сломя голову помчался к месту отправления службы. Интересно, почует ли Мрров его след? Нет, едва ли. Мууургх очень тщательно выкупался в реке и следил за тем, чтобы не потереться, повинуясь инстинкту об углы, оставив на них свои метки. Иначе Мрров последует за избранником и, скорее всего, заблудится в джунглях, потеряв след у реки.

Мууургх добрался до алтаря как раз вовремя. Привычно воспротивившись теплому приливу Возрадования, тогорянин разглядывал корчащихся паломников...

...и нашел Мрров. Она тоже извивалась на пермокрите, но как-то не по-настоящему, что-то неискреннее было в ее движениях, поэтому Мууургх и выделил ее из толпы.

Она притворяется! Я знал, знал, что Мрров слишком сильная, чтобы лжецы сумели ее обмануть!

Он до рези в глазах всматривался, пытаясь под бесформенной рясой выделить изгибы ее стройного тела, но видел только голову; оранжевые полосы ярко выделялись на белом. Мууургх все ждал бы, лишь бы заглянуть в прекрасные желтые глаза Мрров. Но он стоял сзади и правее толпы. Любимая его не видела.

Была секунда, когда тогорянин чуть было не плюнул на осторожность, нарушив данное Викку слово; ему хотелось лишь одного: промчаться сквозь толпу, схватить нареченную и уволочь в джунгли. Но хитроумный кореллианин взял с него слово чести. Мрров ничего не должна знать.

Но когда паломники, пошатываясь, начали вставать с земли, Мууургх чуть было вновь не забылся. Мрров была опоясана синим кушаком, как еще с полсотни или более посвященных.

Синий пояс! Знак Избранных! О нет... Мууургх зашипел от страха и ярости. Он достаточно времени провел на Илезии, чтобы знать значение синих поясов.

Паломники, шаркая, потянулись к дормиториям, когда верховный жрец громогласно воззвал: — Всех, на ком синие пояса, попрошу остаться. У верховного жреца есть для вас объявление!

Паломники в кушаках нужного цвета послушно замерли на месте. У Мрров был такой вид, как будто тогорянка была готова сорвать с себя пояс и удариться в бега. Но она ничего не сделала. Мууургх негромко мяукнул. Знает ли она, что значит синий цвет?

— Те из вас, кто удостоился синего пояса, отныне считаются Избранными и заработали эту честь благонравием и беззаветной преданностью Единому и Всем. Завтра вечером у этого алтаря вы проведете последнюю службу, на рассвете же взойдете на корабль, где вас встретят наши миссионеры. Они возьмут себе одного из вас, и все вместе понесете вы по Галактике слово о Едином и Всех.

Мууургх услышал восторженные и нетерпеливые восклицания; паломникам не терпелось получить Возрадование, не делясь им с сотнями менее удачливых собратьев.

Глупцы! Тогорянин плюнул. Не лучше бистов или этело, они годятся лишь на еду, на них даже охотиться не интересно. На том корабле они доберутся разве что до шахт Кесселя или борделей. Возрадования они не дождутся, а жить будут в нищете. Многие умрут в первый же год.

Второе соображение поставило дыбом шерсть не только на загривке, но и по всему хребту. Полтора дня, и корабль увезет Мрров! В борделях предпочитают гуманоидов, а значит, Мрров обречена на Кессель. Она же тогорянка, она сильная, ее посчитают годной для работы на шахте... Мууургх содрал когтями мох и кору с ближайшего дерева. Проклятье, у меня мало времени! Вез сомнения илезианские владыки поручат везти обреченных Викку или суллустианину. Нужно быстрее вернуться в колонию и помочь Викку. И мы убежим!

Мууургх вскочил на ноги и помчался сквозь джунгли, подгоняемый страхом. Он бежал на юго-восток без отдыха и устали. Нельзя было терять ни секунды. Жизнь Мрров висела на тоненьком волоске.

Тогорянин перепрыгивал через ручьи и овражки, нырял в подлесок, ломился сквозь кусты. Пока что он не запыхался, но Мууургх знал: долго он не продержится. Он еще не восстановил силы с прошлого путешествия — он не мог себе позволить остановиться.

Словно черная тень в черной непроницаемой ночи, бежал тогорянин. * * *

Бриа как раз закончила молиться и брела по тропинке обратно в дормиторий, когда к ней пристроился Ганар Тос. Девушка низко опустила голову, упорно глядя себе под ноги. Она словно одеревенела. Ну где же Викк? Его уже целых три дня как нет... Будь он здесь, Ганар Тос не посмел бы ко мне приставать...

Престарелый зисианец схватил было ее за руку, Бриа отшатнулась. Мажордом лишь улыбнулся и преградил девушке путь.

— С тобой, паломница 921, желает поговорить Возвышенный Тероенза,— сказал он.

О нет! У Брии чуть не остановилось сердце, а затем так заколотилось, что девушка испугалась, что Ганар Тос услышит его стук. Тероенза все узнал! Он выяснил, кто лазал ему в голову...

— Ч-что ему надо? — выдавила Бриа.

Губы не слушались, из желаний осталось одно: убежать куда-нибудь. Может быть, она сумеет спрятаться в джунглях? День она продержится, а там и Викк прилетит...

— Он хочет обсудить с тобой один вопрос,— Тос все еще улыбался.

И от этой ухмылки Бриа съежилась, но решила, что бежать — глупо и бессмысленно. Охрана легко выследит ее и прикончит... Поэтому девушка покорно вернулась к Алтарю Обещаний. Верховный жрец пристально следил, как Бриа приближается и совершает должный ритуал приветствия. Сердце девушки громко стучало, от страха закружилась голова.

— Паломница 921,— обратился к девушке Тероенза, как всегда, оглушительно.— Ты верно и преданно служишь нам и радуешь меня. Как радует меня мой доверенный слуга Ганар Тос. Я желаю вознаградить вас обоих.

Бриа украдкой скосила глаза на зисианца, у того оранжевые глаза горели от счастья в буквальном смысле. О нет... что-то у меня дурное предчувствие...

Тероенза указал на мажордома.

— Ганар Тос просил меня отдать ему твою руку, ибо желает сделать тебя законной женой, и я с радостью удовлетворил его просьбу. Подойдите ко мне, дети мои, и я провозглашу вас мужем и женой.

Бриа подумала: а что, если хлопнуться в обморок? Чувствовала она себя так, как будто и в самом деле могла потерять сознание. Перед глазами плавали черные точки, в ушах звенело. А затем сознание чуть не унесло волной удовольствия — такой интенсивной, теплой, полной любви, что Бриа согласилась бы на то угодно, лишь бы ощущение не прерывалось.

Она собиралась кивнуть, словно покорный зомби, когда перед внутренним взором проявилось озабоченное лицо Викка. У Брии окаменела спина, девушка вздернула подбородок. Она не осмелилась упасть в обморок; в противном случае она имела неплохой шанс очнуться замужней женщиной в постели с Ганаром Тосом. При мысли о

брачной ночи к горлу подкатила тошнота, и удовольствие, излучаемое, наверное, Тероензой, потеряло силу. Бриа даже испугалась, что вот-вот опозорится перед верховным Жрецом.

Держи себя 6руках! И шевели мозгами!

— Но, Возвышенный,— застенчиво пробормотала девушка, скромно опуская взгляд,— я же приняла обет целомудрия. Я не могу выйти замуж.

— Твое благочестие похвально, дитя мое,— громыхнул Тероенза.— Но Единый и Все благословляют плодотворные союзы не менее, чем обеты безбрачия. Я освобождаю тебя от данного слова, чтобы ты могла осчастливить Ганара Тоса и принести ему детей, посвятив их Единому и Всем.

Умный старый монстр! Бриа ненавидела сейчас Тероензу, как никого в жизни. И ведь не придерешься! Любое возражение граничит с откровенной ересью.

Девушка сделала глубокий, неторопливый вдох, выигрывая драгоценное время.

— Хорошо, о Возвышенный,— смиренно пролепетала она.— Раз вы так говорите, что такова воля Единого и Всех, я склоняюсь перед ней. Я стану хорошей женой Ганару Тосу.

Стиснув зубы, Бриа вложила ладонь в зеленую бородавчатую лапу.

— Вот и умница,— одобрительно кивнул Тероенза, поднимая руки, чтобы начать церемонию.

— Но, Возвышенный! — воскликнула Бриа.— Обычаев своего народа я нарушать не могу, иначе я не буду считаться законной супругой.

И прежде чем жрец успел возразить, торопливо заговорила:

— Обычаи наши просты, о Возвышенный, и легко выполнимы. Я прошу день, чтобы очиститься и поразмышлять над священными узами брака. К тому же, на Кореллии женщина на свадьбе должна носить платье зеленого цвета. Я попрошу робота-портного сшить мне его к завтрашнему вечеру.

Тероенза замешкался. Бриа затаила дыхание. В конце концов верховный жрец решил, что подобный пустяк ничего не испортит. Можно и потерпеть.

— Что ж, паломница 921,— прогремел он. У Ганара Тоса вытянулось лицо. — Завтра вечером перед всеми ты и Ганар Тос соединитесь освященным Единым и Всеми союзом. Да Будет с вами наше благословение.

Тероенза торопливо нарисовал в воздухе знак и удалился, а мажордом направился с ухмылкой к невесте.

— Я пойду с тобой в дормиторий,— сказал он.

— Ладно,— согласилась девушка, но когда ее попытались обнять за плечи, ловко увернулась.— Жених не должен прикасаться к невесте в последний день перед церемонией, еще одна добрая кореллианская традиция, — соврала она.— Уверена, один короткий денек ты потерпишь, мой будущий муж.

Ганар Тос кивнул, пусть и без особой охоты.

— Пусть будет так, моя будущая жена. Клянусь, я стану тебе хорошим и достойным супругом. Нет у меня иного желания, кроме одного, чтобы наш брак благословили многочисленным потомством.

— И мне больше нечего желать,— ласково откликнулась Бриа, внутри объемных рукавов скрещивая пальцы на обеих руках.

Прошу тебя, Викк, поторопись! Умоляю!