С-СЕШ-Ш ОЕС

Я сидел и смотрел на представителей этого самого Большого Совета и радовался тому, что Миксааш заставил меня молчать. Точнее, настоятельно рекомендовал ничего не говорить вслух. Иначе вышло бы так же скомкано и сумбурно, как в первый раз. Да что там, можно признаться хотя бы самому себе, что первое «выступление на людях» оказалось на редкость неудачным.

Ну да, Лорд объяснил, что со стороны это все выглядело крайне непонятно, скажем так. Вскочил, наговорил непонятно чего и смылся. Так никто не поступает, тем более правитель сильнейшей расы Шаэсса. Ведь с самого начала было ясно, что переговоры — это просто предлог. Точнее, для руумов и ноков это благовидная причина, чтобы посмотреть на нового радужного.

Сейчас подобного допускать никак нельзя, даже если очень хочется. Свои не поймут, чужие же подумают, что вместо правителя у змеелюдов просто избалованный ребенок. После столь эффектного появления Микс мне просто хвост оторвет, если я ему «всю политику поломаю».

Вообще-то, по-хорошему, этот «съезд» надо было бы проигнорировать. Во-первых, нас уведомили очень поздно, да и то как-то косвенно. Если бы Старший с Владыкой не выразили горячего желания лицезреть мою персону — остался бы во дворце.

Еще и дед. В последнее время он меня сильно волнует. Кажется, у него что-то произошло, но Мастер упрямо не хочет об этом говорить. Придется самому все узнавать и действовать соответственно. А на этом мероприятии он всяко будет, должность обязывает, придворный маг как-никак.

От несоответствия настроения и позы стало сводить хвост. Лениво пошевелившись, поменял положение, свернувшись более удобными кольцами. Что-то вещавший в этот момент с трибуны тип заткнулся и испуганно уставился на меня. Невнятно пробормотал о том, что он вроде бы закончил, и шустро освободил место.

Лигхар Хе’Ссар задумчиво покосился на меня, но ничего не сказал. И правильно, хватит с меня «приятных» ощущений от присутствующих, чтобы терпеть еще и неудобное положение. Что с того, лежит у меня хвост так или эдак, отношения к происходящему это не меняет.

Самое интересное в происходящем было совсем не совещание, хотя и здесь говорили интересные вещи. Собственно, как таковым это самим съездом не было. Просто своеобразное представление делегаций друг другу. Дань вежливости, не более; так как все отлично знают крупных деятелей разных стран в лицо. Это только мы здесь оказались «темными лошадками». В смысле приехать — приехали, а чего от нас ждать — непонятно. Вот народ и старался…

Хотя и это не самое главное. На данный момент больше всего меня удивила Тин. Оказывается, эта вздорная и странная девчонка — принцесса! Вот уж новость. Хотя по виду не скажешь, а по поведению так уж точно.

Кажется, рессы об этом знали или нет?

«Хас, ты ничего не хочешь мне сказать по поводу одной нашей общей человеческой знакомой?»

«Ты о чем?» — Черный искренне не понимал, чего я от него хочу.

«Я спрашиваю, ты знал, что Тин дочь местного короля?» — ставлю вопрос немного по-другому.

«Ну да, а ты что, не знал?» — Так, кажется, рессам тоже нужно сделать профилактическое промывание мозгов, только без особых подробностей. Знать, что я вообще-то человек, но в теле серпентера, им лишнее. Хотя в последнее время стал замечать, что и к людям себя не отношу, все больше к шас-саари.

«Нет, не знал. Для меня это новость». — Стараюсь не показать раздражения, поскольку, в сущности, Раах’Тасса ни в чем не виноват. Догадываться о познаниях своего ла’элларис не его забота.

Что ж, урок на будущее: спрашивать обо всем и у всех.

Кстати, зря я наговаривал на Совет, это же отличная тренировка терпения и сознания. Как-то у меня получилось впасть в эдакое раздвоенное состояние, когда все слышишь, видишь, но эмоций не испытываешь. Словно кино смотришь или просто наблюдаешь со стороны.

К слову о зароках. Ли, я знаю, ты меня слышишь, хватит обижаться, давай работать. Что ты можешь рассказать мне о присутствующих? Обо всех не надо, только правители и те, кто принимает решения в их странах, а то мозги вскипят. Начни с находящегося слева от меня, и дальше по кругу. Можно «пакетами», думаю, я это выдержу.

«Ладно, давай работать, как ты выразился. Лови первую посылку, что непонятно — спрашивай».

Итак, сперва узнаем все про рурра. Один из клановых вождей, неплохо. Отличается от остальных тем, что как бы совмещает три должности: военный вождь в двух Кланах (по отцу и по матери), ну и верховный мирный вождь их же. Совсем недавно к ним присоединились еще два небольших даже не Клана, а сильно разросшихся семьи. В общем, он считается одной из самых влиятельных фигур среди этого полукошачьего племени.

Имеет двух жен и около пяти любовниц. Впрочем, их количество постоянно меняется, поскольку у этого «кошака» круглый год — март. Сказать ему «фи» по этому поводу никто не решается, поскольку крут на расправу. Даст по голове и скажет, что так и росло.

Количество детей этого вождя величина весьма расплывчатая, поскольку рурр одними законными сыновьями себя не ограничивает. Считать же незаконных отпрысков никто не собирается, у мохнатых в этом вопросе весьма… демократичные законы. Захочет папаша — признает, а не захочет — так никому и не надо.

Моя серпентерская суть просто дыбом вставала от такого отношения к потомству. Как это — не знать, сколько у тебя мелких? Ладно любовницы и прочие «случайные связи», сам замазался по самые уши, но собственные малыши — это же совсем другое!

Пускай, пошипеть в сторону рурра можно и потом. Сейчас важнее, что он представляет собой как политик. В принципе неплохой такой вождь. Осторожный, себе на уме и в то же время тянется за сильными. Не то чтобы прямо в рот заглядывает, но сперва выслушает мнения тех, кого уважает (боится), и только после этого выскажется сам.

С одной стороны, это хорошо, неожиданностей от него можно не ждать, а с другой — кого именно он посчитает сильнейшим и поддержит? Вряд ли это будут шас-саари, слишком давно не встречался с нашей расой и очень быстро забывает прежние заслуги.

Дальше сидит король Синкора, прибрежной страны, мало уступающей по размеру Танару. В основном там живут моряки и торговцы, так что вольница та еще. То, что этот относительно молодой мужчина держит свой народ в ежовых рукавицах, говорит о многом. Хотя надо отдать должное и его жене, она во многом помогает мужу. В частности, все торговые дела идут именно через нее. Нет, она ни в коем случае не использует супруга как ширму, скорее они полноправные партнеры.

Правда, с детьми им не повезло. Своих нет, только двое от официальной любовницы. Ее королева выбирала для благоверного сама из всего того «цветника», который трется у подножия их тронов. Надо будет внимательней приглядеться к этой парочке, вдруг опять серые порезвились? Что-то в последнее время их «уши» торчат из-за каждого неприятного происшествия.

Кроме того, есть несколько племянников и племянниц, но прав наследования они не имеют, поэтому в политический расклад не включаются. Хотя именно от подобных «лишенцев» чаще всего можно ждать организации переворота, поскольку законно ловить им, по сути, нечего.

А союзники в лице двух не самых глупых правителей будут совсем не лишними. Как вытекает из скинутой Ли информации, в руках Синкора находится едва ли не половина всего местного флота. Это же совсем не мало.

Сами правители весьма умные и начитанные, активно развивают науку и приглашают многих ученых к себе. Но проигрывают в этом Танару, хотя совершенно непонятно, в чем дело. Вроде условия предлагаются не самые плохие, однако вот такие дела.

Следующим был хонк. Блин, сплошное волосатое и зубастое недоразумение, а не правитель. Во-первых, по меркам этих подземных жителей он еще ребенок, со всеми вытекающими последствиями. В смысле вспыльчивый, обидчивый, мнит из себя царя горы и в вечном противодействии с Советом Родов.

А игнорировать его они не могут, у них, видите ли, абсолютная монархия. Вот и маются. Этот их королек правит, как ему вздумается и захочется. Уже несколько довольно богатых выработок ушло на сторону просто потому, что хитрые и предприимчивые типы сунули мелкому блестящую игрушку вместе с документом на подпись. А королек и рад стараться, отблагодарил «хороших людей».

Дать же по заднице заигравшемуся карапузу некому. Царская кровь, туды ее киркой с противовесом. Мне же он совершенно не помощник. Даже больше — если скажу, что это белое, то мохнатое чудо из вредности будет утверждать, что черное, и хоть ты тресни! Остальным придется его поддержать просто потому, что он их правитель, и никуда от этого не деться. Быстро перекрасят белое в черное, поскольку царь всегда прав!

В общем, с ними каши не сваришь, можно даже не пытаться, хотя при большом желании можно и нажать. Но особо напрягаться не стоит. Хонк хоть и капризный, но далеко не дурак, против большинства не пойдет. Конечно, не самый благоприятный расклад, но что есть. Было бы лучше договориться с главой Совета Родов, тот мужик умный и с пониманием. Знает, что при желании мы вполне можем устроить хонкам трудную жизнь.

Далее сидит руум. Вот уж от кого проблем ожидать не стоит. Он мне даже нравится, этот Владыка. Когда мы обменялись приветственными жестами, он едва кивнул, обозначая свою позицию на этом собрании. Конечно, можно списать все на Договор, но он здесь ни при чем. Миксааш, которому я все же показал документ, тихо присвистнул и обозвал меня обалдуем. Ну не совсем так, но похоже.

При желании подобный текст можно трактовать как угодно, а я все свел к дружбе и взаимопониманию. На что получил ответ, что по принуждению ничего хорошего не получается, особенно добрососедских отношений. А шас-саари пока не в том состоянии, чтобы диктовать свою волю. Сперва в Ташор’Ассарах порядок надо навести, а потом уже лезть в большую политику.

Лорд вздохнул и покивал, но чувствовалось, что остался при своем мнении. Ну да ладно, потом будет видно, кто прав, а кто — нет. Собственно, это не так уж и важно, все равно что-либо менять поздновато.

Далее сидел правитель Аверхейна. В принципе неплохой человек. Конечно, со своими тараканами, но без перекосов. Вдовец, имеет двух детей, мальчиков. Старшему около двадцати двух лет, а младшему восемнадцать. Причем, судя по данным Ли, лучше бы трон достался второму. Первенец представлял собой типичного представителя класса «принц дурной, избалованный, без царя в голове». Кажется, он немного зарвался в своем стремлении доказать всем и каждому, какой он крутой и влиятельный.

Свора, тьфу ты, свита была ему под стать. Кстати, у меня появилась идея, а не открыть ли в Ташор’Ассарах центр по перевоспитанию всяких «трудных» детей? Думаю, свои привычки им придется быстро позабыть. Особенно если учесть пристрастие змеелюдов к силовым методам решения вопросов.

Ладно, это мечты, и довольно дурацкие. Просто представительство Аверхейна мне не нравится. Тянет от них нехорошим душком, да и общее впечатление… гнетущее. Надо обратить на них самое пристальное внимание и остальным велеть поглядывать — мало ли что? Но в то же время особенно вперед не лезть, если здесь действительно окажутся замешаны Пожиратели, то реметы им не противники. А третья ступень пока что только у меня.

Дальше сидел правитель Танара, заваривший всю эту кашу с Советом. Вот уж кто бурлил как закипающий чайник. По всей видимости, у этого короля были свои планы на данное сборище. Во всяком случае, чувство некоторой внутренней собранности и предвкушение, я истолковал именно так.

Кстати о самом человеке. Крепкий мужчина лет около пятидесяти. Седой, немного рыхлый, но взгляд цепкий и умный. Тин на него очень похожа, внешне, по крайней мере. А вот внутренне ей до отца еще расти и расти, ну нельзя же так отчаянно бояться, даже если тебе действительно страшно. Во всяком случае, правителям это строго противопоказано.

Причем столь сильные чувства она испытывала практически ко всем, за исключением хонка, рурра и синкорца. Эмоциональная особа, однако. Надо будет с ней переговорить, а то от этого страха у меня скоро изжога начнется.

Ну и совсем рядом, буквально с другой стороны от меня, сидел нок. Вот же кого стоило опасаться, так это его. Но не получалось.

Жил этот Старший уже довольно давно и выказывать признаки дряхлости не собирался. Такой же умный и внимательный, каким его помнила Ли. Нет, во времена Великих Войн он был всего лишь одним из руководителей регионов и только после смерти предшественника занял этот пост.

Что можно сказать о нем? Осторожен, рассудителен и несколько медлителен. Но не от тупоумия, если можно так сказать, а от желания получить как можно больше информации. Поэтому если на поддержку руума можно рассчитывать безоговорочно, то нок своего не упустит и обязательно потребует плату.

Какую — вопрос второй, но расплата будет обязательно. С ним надо быть очень осторожным.

Если говорить о семье, то как таковая она Старшему вообще не полагается. Официально и согласно закону. А неофициально у данного конкретного нока пятеро детей. И всего в жизни они обязаны добиваться сами, ибо пост их отца отдельно, а сам он — отдельно.

Вот, в общем-то, и все.

Протокол же встречи выглядит следующим образом. Сейчас мы знакомимся и приглядываемся друг к другу. Точнее, все остальные приглядываются к нам, а мы соответственно — к ним. Затем будет небольшой прием, и на этом официальная часть закончена. На следующий день с утра запланировано обсуждение проблем и подготовка предложений, а вечером — какой-то бал. Послезавтра будет обсуждение предложений и выработка решений. Ну, или данное мероприятие растянется дня на два-три, надо же правителям проконсультироваться со своими советниками? По вечерам же опять развлекательная программа, но теперь за счет приглашенных.

В общем, вся встреча расписывалась дней на шесть, так что блеснуть богатством и роскошью можно было каждому. Ну, кто к этому стремился, конечно. Я сразу решил, что шас-саари никаких приемов устраивать не будут, только камеральные встречи, если понадобится. Эдакие посиделки в узком кругу. А масштабных — нет.

Во-первых, ограничение по количеству приглашенных ставит нас в невыгодное положение, а во-вторых, слишком у нас своеобразные правила, и их, кажется, подзабыли. Так что во избежание неприятностей ничего не будет. И пусть думают о нас что хотят, меня это не волнует. Гораздо хуже, если на подобном мероприятии случайно убьют какого-нибудь важного гостя. Одной нотой протеста не отделаемся.

Миксааш был со мной согласен, да и вообще никто спорить не собирался. Раз Ла’Ссаайре сказал, то остальные повинуются.

«Декларирование намерений» да разглядывание друг друга надолго не затянулось. Специальный распорядитель представлял каждую делегацию, давая при желании возможность ее представителю выступить отдельно. Споткнулся он только на змеелюдах, ведь никто так и не удосужился сообщить ему имена основных представителей шасков. Мы же упорно молчали. Эдакая мелкая, но сладкая месть.

Поэтому, промычав что-то невнятное, что при желании можно расшифровать как «правитель шас-саари со свитой», он двинулся дальше. Хонк ехидно ухмыльнулся, руумы недовольно зашипели, остальные ничего не поняли. Только нок покосился укоризненно, на что я едва заметно шевельнул хвостом, мол, так и задумывалось.

— Позвольте пригласить вас на праздник, дорогие гости, — поднялся со своего места король Танара и первым направился к дверям в другой зал. Есть не хотелось, развлекаться — тем более. К тому же такое количество различных существ вокруг сильно выматывало. Да и предыдущие события давали о себе знать. Эх, заснуть бы на полдня…

От размышлений о постели отвлекло неожиданное препятствие. Уперев руки в бока и вызывающе глядя снизу вверх, предо мной стоял царек-хонк. Интересно, как он от своей охраны сбежал? И вдвойне любопытно, как прошел мою. Зачем я ее вообще взял, если каждый вот так спокойно может подойти? Надо будет Арсаару хвост накрутить — подобное никуда не годится.

Только мелкий хотел что-то сказать, как я одним движением обогнул его и скользнул в двери. Пусть бежит и догоняет, если ему так надо, мне с ним говорить не о чем.

«Элхар, ты совсем с ума сошел? — прорезался в голове голос Миксааша. — Кто так поступает? Это же дипломатический скандал».

«Микс, когда по политесу, со всей свитой, согласно регламенту — это дипломатия, а когда один на один — это личное. И здесь позвольте самому решать, с кем да как говорить, хорошо?»

М-да, природа знала, что делала, когда наделяла змеев ограниченной мимикой. Точнее саарэй знали, ну или удачно догадались. К чему это? Да к тому, что весь наш разговор на лицах никак не отразился. Следовала себе змеиная свита в другой зал, что здесь такого? Молча и равнодушно.

А скандал… это вы о чем? Где? С кем? Все тихо, мирно, показалось, наверное.

В том помещении, куда пригласил правитель Танара, вдоль стен располагались столы, уставленные едой. Эдакий аналог шведского стола в местном исполнении. Его оккупировали люди и рурры. Со стороны столь ярко выраженное желание поживиться «на халяву» выглядело несколько неприглядно.

Нет, сами правители и иже с ними делали вид, что ничего не замечают, а вот их свита решила ни в чем себе не отказывать. Шас-саари наблюдали за этим с некоторым недоумением. У них такое нововведение никак не могло прижиться, ведь пока серпентер сам не наестся, он никого постороннего к столу не подпустит.

«Варварство», — выразил свое мнение Исслар Кха’Арисс, брезгливо подбирая хвост.

«Ну не скажи, — отозвался Лигхар Хе’Ссар. — Новейшее веяние. Дурное, но, с другой стороны, довольно экономное. Можно же выставить всего и по чуть-чуть».

«Глупо», — пренебрежительно буркнул Арсаар.

«Да оставьте вы их в покое, — не выдержал Миксааш. — К нам Владыка руумов».

«Скорее к Ла’Ссаайре», — не смог не уточнить Тиварисс Кэсс’Тарха. Однако Лорды все равно подобрались и насторожились. Нет, внешне они остались такими же расслабленными, насколько это допускалось ситуацией. Все же на чужой (относительно) территории находимся.

— Приветствую, — мягко качнулся темный капюшон.

— Айла’ниэ, — прикладываю два пальца к центру лба. Национальному приветствию шас-саари меня обучил Хас. Точнее, это скорее пожелание ясных мыслей, но змеями оно используется именно в таком качестве.

— Как вам этот Совет? — Наши сопровождающие чуть отодвинулись в сторону. Это ведь разговор двух правителей, и лишние уши здесь не нужны. Ну и что с того, если все слышно? Формально — мы одни.

— Непонятно и странно, — выразил я свои впечатления.

Правда, не стал уточнять, что по моим наблюдениям причина для сбора совершенно другая. Ну, не собираются подобные Советы так быстро. Тем более сомневаюсь, что здесь знают о Пожирателях. Может быть, где-то и слышали, догадывались, доходили разрозненные слухи, но вряд ли кто-то воспринял это всерьез.

Да и сам «протокол встречи» несколько невнятен. По всей видимости, нам усиленно готовят сюрприз. Почему-то именно сейчас мне очень не нравятся подобные… внезапности.

— Согласен. — Нереально-синие глаза блеснули из-под капюшона. — Что-то наш гостеприимный хозяин недоговаривает.

— Сюрприз готовит, — все же озвучиваю свои мысли.

— Я рад, что Седар’Хашшес’Искер вновь собран, — неожиданно сменил тему Владыка.

— Его и не теряли, — чуть обнажаю клыки. О некоторых вещах лучше, не заговаривать.

— Удачно спрятали, — поддержал новую версию руум.

— Очень удачно, — киваю и раскрываю гребни. Небольшой выплеск энергии вполне можно принять за аналог улыбки.

— Без меня разговариваете? — Тяжелые шаги нока отдаются во всем теле.

— Айла’ниэ, — приветствую нового собеседника. — И долгой жизни Древу.

— Солнца и ветра, — отзывается нок. — Вы уже обсудили?

Так, это что еще за тайны мадридского двора?

— Нет, тебя ждали, — немного ворчливо отозвался Владыка. Кажется, он хотел поговорить еще, но Старший его отвлек.

— Ла’Ссаайре, — начал гигант, пристально глядя на меня сверху вниз. Неприятно, но три метра есть три метра.

— Меня зовут Элхар, и можно на «ты». — Если они уже между собой так общаются, то, думаю, и мне можно.

— Что ты говорил про… наши общие проблемы? — тут же перестроился он.

— Совсем с ума сошел — орать на весь зал, — зашипел на него я. — Ты можешь дать гарантию, что здесь нет их шпионов?

— Прости, но, кажется, времени еще меньше, чем мы думали. — Нок виновато развел руками, словно извиняясь за свое поведение. — Древо сильно волнуется.

Мы переглянулись. М-да, все гораздо серьезней, нежели представлялось. Если уж даже живое полубожество лесных стало проявлять нешуточное беспокойство, то что же будет?

— Это не повод забывать о… посторонних, — недовольно отозвался руум. Кажется, сильные эмоции живого леса для Старшего все равно, что линька для меня. В смысле мозги периодически выключаются.

— У себя уже шестерых нашел. Сколько осталось — не знаю, но работаю над этим, — нехотя сознаюсь. Вообще-то о подобном не распространяются, но сейчас, наверное, можно.

— Что предлагаешь? — Старший сцепил руки на груди.

Я мотнул головой. Вплетенные в косы тяжелые украшения хлестнули по лицу. Ну почему все решили переложить проблемы на плечи шас-саари? Они же правят явно больше, чем молодой змеелюд, а туда же. Мои предложения и указания им подавай. Сами что-нибудь предложить не хотят?

— Предлагаю собирать информацию и быть готовыми действовать мгновенно. — Слова показались пафосными, надуманными, но ничего лучше в голову просто не пришло. В принципе ведь именно это и надо делать. Мы же даже предположить не можем, с какой стороны нанесут удар и как.

— Скажешь остальным? — Руум поплотнее закутался в плащ. Ну, еще бы, в прошлую войну этой расе хорошо досталось, больше только шас-саари. И не потому, что они сильнее или влиятельнее, просто Пожиратели решили нанести удар именно оттуда.

— Постараюсь. — Свиваю хвост в тугие кольца. Ведь сказать — это одно, а добиться, чтобы тебя услышали, — совершенно другое. Тем более что у остальных правителей явно свои планы и интересы в этом Совете.

«На вас уже обращают внимание, — наконец-то прорезался на телепатической связи Миксааш. — И король Танара решил выяснить, почему его гости игнорируют угощение».

Действительно, местный правитель вместе с рурром направлялся в нашу сторону. За ними пристально наблюдали остальные высокопоставленные гости. Ведь столь открытые и долгие переговоры представителей не самых последних рас явно что-то да значат. Сами они выяснить ничего не могли, три свиты надежно блокировали все подходы, так что страдать им предстояло молча.

Зато вполне по силам было обратить внимание короля на столь вызывающее поведение. Чтобы и остальным не обидно было. Ну, за исключением хонка. У того аж загривок дыбом стоял. Как же, сколько внимания — и какому-то змеелюду. Ну ладно, не какому-то, а радужному, ну и что?

Ведь и, правда, ничего особенного, а вот почти готовая (во всяком случае, усиленно демонстрируемая) коалиция из трех самых влиятельных нелюдских правителей — это уже совсем другое. То, что одного из них видят в первый раз, роли не играет. Если Владыка со Старшим, наплевав на обычаи, общаются с этим хвостатым, значит, он чего-то да стоит.

В любом случае сбрасывать со счетов силу в лице серпентеров не стоит. Чревато плохими последствиями.

Рядом с королем, правда, чуть сзади, шел дед. При этом он усиленно делал вид, что знать меня не знает и опасается, как и все. Вот только внутри искренне радовался встрече и гордился. Мной впервые гордились…

Гребни непроизвольно раскрылись, а хвост сложился в странную фигуру. Надеюсь, никто ничего не понял. Не хотелось бы испортить Мастеру его игру. Во что бы он ни играл.

— Приветствую собратьев по власти, — чуть склонил голову человек. — Все ли правильно, всем ли довольны?

Рурр разглядывал нас с выражением блаженного дебила, другое определение подобрать было сложно. При этом внутри крайне собран и даже чуть подрагивает от напряжения. Причем подобные чувства вызываю у него именно я. Растянув губы в улыбке идиота, кошак продемонстрировал мне размер своих клыков.

Приподнявшись на хвосте и тронув рукой альхон (когти у меня не хуже), дал полюбоваться на свой набор кусалок. Ну да, ему со мной не тягаться, хотя бы в наличии ядовитых зубов. Да и ментальное усилие тоже лишним не будет. Нашел, понимаешь ли, на кого скалиться.

Мохнатый прижал уши и спрятал хвост за спиной. Вот так и надо.

Наш молчаливый обмен «любезностями» остался незамеченным. Вроде бы. Остальные усиленно делали вид, что внимательно слушают объяснения короля Танара касательно столов без стульев. При этом рурр постарался оказаться подальше от меня.

— А что скажет Ла’Ссаайре? — вроде бы случайно обратился ко мне отец Тин, как только выяснения «кто круче» закончились.

— Для нас это глупо, — объясняю несколько лениво. Не потому, что общаться не хочется, просто бушующий внутри адреналин, вызванный противостоянием, явно подталкивал на необдуманные поступки. Ну, дернуло этого мартовского самца делить территорию в самый неподходящий момент!

— Почему? — искренне не понимает человек.

— Мы слишком серьезно относимся к личному пространству и вещам. — Пытаюсь словами описать ощущения. Занятие гиблое. — Никто просто не допустит постороннего рядом. Особенно когда ест или спит.

Танарец задумчиво посмотрел на меня.

— И вы не собираетесь это менять?

— Нас устраивает, что Актар встает на востоке, — едва заметно улыбаюсь. Этот разговор ни о чем стал меня напрягать. Больше всего хотелось пообщаться с дедом, желательно в уединенном месте, а не трепаться обо всем понемножку.

Келес, если бы чесалась и потемнела чешуя, я бы решил, что линяю. Но внешне все вроде как в порядке, только раздражительность явно повышена. В принципе это можно списать на усталость, но хотелось бы знать точно.

— Хм… — Король забавно наклонил голову к плечу. — Это вы хотите сказать…

Пауза явно предполагала ответ, а я молчал. Знаю, что выглядело это грубостью, по-мальчишески, но по-другому не получалось. Что-то нервировало, словно жужжащий в отдалении комар. И именно это чувство злило неимоверно. Такая реакция обычно была на Пожирателей или их прихвостней…

Значит, среди этих людей есть предатель? Вообще-то неудивительно, но все интересней и интересней. Если вспомнить, что здесь собрались правители самых влиятельных королевств, то возникают весьма любопытные мысли.

Например, о том, что можно разом обезглавить столько стран. Перспективы раскрываются поистине умопомрачительные. Особенно если одновременно с этим развязать гражданские войны или хотя бы устроить перевороты в обезглавленных государствах.

Далее берем человека, чьи права на престол сомнительны, но, однако, не эфемерны. Обеспечиваем ему всемерную поддержку, формируем группу влияния и… лояльный правитель гарантирован. А чуть взбрыкнет — эта же группа становится замечательным рычагом давления. Ну, или возводит на престол другого короля.

Люди очень быстро привыкают к силе и власти. К тому же если знают, что коль посадили на трон одного, что мешает им посадить другого? Разницы ведь практически никакой.

Ну а вдруг «совершенно случайно» еще и свидетель убийства королей нарисуется (причем «правильный» свидетель), который расскажет слезливую историю и окажется вроде как героем, то о большем и мечтать сложно. Готовый плацдарм как минимум в одной, а то и в нескольких странах. Остальные просто потянутся за лидером. Ну, или за тем, кто громче всех заорет.

А там, в «мутной воде», можно будет творить что угодно. Хоть устраивать парад слонов, все равно никто ничего не заметит. Народ займут интересной развлекаловкой, «перевыборы короля» называется. М-да, и почему мне так не везет? Риторический вопрос, ответа можно даже не ждать.

«Элхар!» — Вопль Миксааша разрушил мои размышления над судьбами мира в самый неподходящий момент.

«Что?» — недовольно отзываюсь, прикрывая глаза.

«Так долго молчать нельзя». — Лорд злится и не скрывает этого.

«А мне говорить не положено, ты же перед поездкой настаивал», — знаю, ответ в стиле «сам дурак», но ничего поделать не могу. Так что там случилось?

Фокусирую взгляд на окружающих. Они выглядят несколько пришибленно и, кажется, совсем не тяготятся повисшей паузой. Правда, взгляд у них несколько… остекленелый.

— Так… — Правитель Танара очнулся первым и тряхнул головой. — О чем мы разговаривали?

Хм, интересный эффект присутствия радужного. Надо будет расспросить Миксааша о том, что же происходило. Отчего все (ну кроме змеев) вдруг впали в своеобразный транс.

— О том, что подобное собрание — великолепный повод изменить порядок наследования незаконным путем, — мягко, с едва заметным шипящим акцентом подбрасываю «великим и могучим» новую тему для разговоров.

— Что?.. — Нок как-то замедленно повернулся и посмотрел на меня. Осторожно, чтобы, не дай Келес, не посчитали за оскорбление, телепатически попытался донести до Старшего свои размышления.

Заодно озадачил Лордов, расслабились, понимаешь ли.

Руум вынул руку из широкого рукава плаща, сжал и разжал кулак, внимательно наблюдая за этим действием.

— Занятная мысль, — задумчиво протянул он. — Стоит ее обдумать. Да, определенно стоит.

Да, идеи массового терроризма и «грязных игр» здесь не получили такого распространения. Ведь те же руумы, хонки и ноки живут гораздо дольше людей и иметь под боком постоянно воюющее (пусть и с самим собой) государство вряд ли захотят. Вот и служат своеобразным сдерживающим фактором. Да и змеи раньше тоже интересовались политикой.

В общем, славен этот мир непуганых династий. Хотелось бы, чтоб и дальше сохранилось подобное отношение. Чтобы было чему порадоваться.

— Мы приняли все меры для защиты, — сверкнул в мою сторону глазами король. Ага, я вроде как усомнился в хозяине и в том, что он в состоянии обеспечить своим гостям безопасность. Ну да, против людей вполне может быть.

— Несомненно, — чуть ли не пропел из-за плеча Лорд Раах’Тасса. — Это же просто размышления. Всего лишь.

Рурр ничего не сказал, только его пепельно-серый хвост мелко подрагивал от еле сдерживаемых эмоций или тяжелых мыслей. Но смотрел он очень внимательно, а уж слушал…

— Все-таки нам не стоит игнорировать остальных гостей. — По голосу Владыки нельзя было догадаться, волнует его что-то или нет. Думаю, как только наша компания распадется, нок ему все расскажет. А если нет, то это сделает Тас по моему особому поручению.

Нет, среди присутствовавших при разговоре я предателей не ощущал, значит, с ними можно как минимум поделиться своими подозрениями. Не всеми, конечно, но хотя бы малой частью. Знать про то, что Арсаар и Миксааш уже отдали приказы своим кланникам подтягиваться к городу, никому не стоит.

Как и о том, что их сюда предварительно переправил я. Черный хоть и параноик, но убеждать умеет.

«Я на балкон, дышать трудно», — выскальзываю из помещения прежде, чем остальные правители изъявят желание пообщаться с «дивной зверушкой» в моем лице. Келес, чувствую себя экземпляром в кунсткамере. Римляне были правы: после того как народ получил свой хлеб, ему захотелось зрелищ. Так что концентрированное любопытство ощутимо давило на психику.

А тут мы еще высокие посиделки устроили. Да и предателя сбрасывать со счетов не стоит. Кстати, с чего я решил, что он один? Может быть (что гораздо вероятнее), их здесь несколько. Ну не обнюхивать же мне каждого? Так свихнуться совсем недолго. Нет, нужна передышка.

Узкий выступ, больше похожий на гипертрофированный карниз, чем на балкон (ну разве что в сильно урезанном варианте), оказался практически идеальным местом. Человеку на нем было бы не слишком комфортно. Перила настолько низкие, что напоминают невысокий парапет. Короче говоря, сидеть на них очень рискованно.

Ну а мне в самый раз. Свернулся кольцами, растянулся поверх хвоста — и никаких проблем. Правда, немного волновали странные пустоты за стенами, но кому придет в голову лезть на узкий выступ, да еще и ночью? Думаю, подобных идиотов в обозримом пространстве не наблюдается. Во всяком случае, об этом принимающая сторона должна была позаботиться.

— Элхар?

Ш-ш-ш-ш, и здесь не дают отдохнуть! Кого там еще принесло? Сказал же — не беспокоить.

— Тин? — Вот так номер, она-то что здесь делает? — Ты откуда взялась?

Хотя, что за дурные вопросы задаю. Не по стене же она спустилась. Или поднялась.

— Ну, это же мой дом. — Она поискала глазами, на что можно сесть. Не нашла, махнула рукой и попыталась опуститься на пол. Воспитание, оставшееся, наверно, еще с Земли, не позволило спокойно наблюдать за этим. Так что поймал ее за руку и усадил на свой хвост. Тин же не тяжелее Бобика, так что выдержу.

— Спасибо. — Принцесса несколько испуганно улыбнулась и поправила прическу.

— Ты не договорила. — Снова устраиваюсь поудобнее и прикрываю глаза. Страх девушки горчит и царапает небо. Хочется или облизнуться, или выпить воды. — Откуда пришла?

— Тайные переходы никто не отменял, — пожала плечами она. Пытается устроиться поудобнее, поскальзывается и падает сверху. Какая-то у нее карма нехорошая, постоянно летать сверху вниз. И почему-то именно на меня. Пришлось встать и устроиться по-другому, а так как места мало, то стоим практически в обнимку.

— Тайный лаз на балкон? — скептически хмыкаю. Это что, новое слово в архитектуре?

— Здесь есть ход в другой, он ведет… — Она начинает оправдываться, осекается и недовольно смотрит на меня. Ну, приблизительно такой реакции и добивался, а то от этой навязчивой горечи плеваться хочется.

Ядом.

Хотя весьма интересно будет проследить, куда же идет ход, начинающийся в столь неудобном месте. Хотя, с другой стороны, кто в здравом уме будет инспектировать подобные «карнизы». Так что очень даже тихое и непросматриваемое место.

— Я не об этом хотела поговорить. — Она недовольно мотнула головой, и ее волосы хлестнули меня по лицу. — Элхар, пожалуйста…

Тин снова замолкает. Нет, ну что это за привычка выдавать по два слова за час? Раньше же довольно сносно болтала, во всяком случае, тупоумия замечено не было. Дурости — да, хоть отбавляй.

— Мне из тебя что, клещами все тянуть надо? — Недовольно дергаю хвостом и непроизвольно сжимаю кольца. Ей приходится встать еще ближе. — Я тебя пальцем не трону, можешь не бояться.

— Пожалуйста, не переноси злость на отца, — наконец прорывает принцессу. От избытка чувств она даже вцепляется в мою тунику. — Я знаю, что ты на меня злишься. Понимаю, сама виновата, глупая была, но отец ни при чем!

— С чего ты взяла такую чушь? — искренне удивляюсь. Надо же, отца приплела. Ну да, сдергивание амулета не самые приятные воспоминания, но потом столько всего произошло, что и думать об этой мелочи позабыл. — Я совсем не злюсь.

— Ты… вы… — Казалось бы, это должно ее успокоить, но девушка, наоборот, отшатнулась, словно получила пощечину. Она наверняка бы упала, зацепившись за хвост, если бы не успел вовремя поймать. Так что теперь мы действительно стояли в обнимку. Сладкая парочка, блин. Ромео и Джульетта.

Только вот «пылкий воздыхатель» больше мечтает о спокойном сне, чем о поцелуе возлюбленной, да и вид несколько странноват. Ну не было у Шекспира чешуйчатых! Одни мавры.

Да и Джульетта трясется как осиновый лист и чуть не рыдает, а так… балкон, ночь, луна (даже две) — романтика, чешуей тебя навыворот.

— Тин… Тиниир, послушай меня, ну! — Пришлось рискнуть и заставить ее посмотреть мне в глаза. — Слушай внимательно. Я на тебя не злюсь. Да, мне было неприятно от твоей выходки и, что там скрывать, обидно. Но с той поры столько всего случилось, что на старые дела просто времени нет. И твой отец тут совершенно ни при чем. Понятно?

— Понятно, — чуть заикаясь, выдала она и осторожно убрала мою руку от лица. На коже остались быстро исчезающие, красные следы. Кажется, немного силы не рассчитал. — То есть ты меня прощаешь?

Вот нахалка, да? Всего секунду назад чуть в истерике не билась, и тут на тебе — прощение.

— А вот об этом мы не говорили, — ухмыляюсь во все зубы. — «Не злюсь» — это совсем не то же самое, что «прощаю».

— Ты… ты… — Судя по нахмуренным бровям, меня сейчас бить будут. Ну, попытаются — во всяком случае. Кто пострадает больше, можно даже не гадать.

Вместо этого она привстала на цыпочки и поцеловала. Неумело, жарко и искренне. Обхватила за шею и прижалась как можно теснее. Напряжение, копившееся внутри, лопнуло с каким-то протяжным стоном. Хвост непроизвольно сжался, обвивая Тин и прижимая ко мне. Одной рукой обхватил ее за затылок, вторая скользнула на спину, и поцелуй затянулся гораздо дольше планируемого…

— Тебе лучше уйти. — Я отстранился и убрал руки. Гормоны — страшная сила, особенно при расшатанной психике и таком нервном напряжении.

— Д-да. — Девушка немного заикалась и явно не знала, куда девать глаза. — Меня уже отец, наверное, ждет…

— Я тоже пойду. — Убираю хвост, давая ей возможность пройти к стене. — А то Миксааш, наверное, волнуется.

Мы несли чушь и прекрасно понимали это, но говорить о серьезном было слишком рано. Сперва нужно разобраться с самими собой. Да и что обсуждать-то? Так, рабочий момент, неконтролируемый всплеск эмоций, ничего больше.

Подождав, пока закроется стена за Тин, снова направляюсь в зал. Лорды честно дали мне немного передохнуть, выдерживая шквал любопытства в одиночку. М-да, зоопарк на выезде… Нет, я, конечно, понимаю, змеелюдов наверху редко увидишь, но нельзя же так пялиться! Честное слово, это просто неприлично.

«Еще на сувениры не растащили?» — настроение улучшилось, и покусать кого-нибудь уже не хотелось. Во всяком случае, не так сильно. Можно будет даже пообщаться с хонком, хотя нет, это пока что излишне. На такой подвиг я еще не способен.

«Не приведи Келес», — вздрогнул Лигхар. Кажется, такого развития событий он даже не предполагал. Ну да, с законами шоу-бизнеса они еще незнакомы. И пусть такое положение вещей сохраняется как можно дольше. Ничего хорошего там нет.

«Да, какой-то народ здесь… дикий». — Даже невозмутимого Арсаара пробрало. Не думал, что кто-то сможет его испугать. Ладно, лирику отложим, надо все же пообщаться с остальными человеческими правителями. Рурра можно пока не трогать, у нас с ним сейчас отношения на уровне инстинктов. Так что из разговора ничего не выйдет.

Что касается хонка — скорее подеремся, нежели договоримся. Из этой делегации можно общаться только с председателем Совета. У того мозги на первом месте, а не амбиции и юношеский гонор.

Интересно, с каких это пор я стал размышлять как властитель? Сам же недавно сопли разводил и лично влезал в каждое дело. Сейчас же пытаюсь, наоборот, распределить все по другим, оставляя себе только руководящую должность. Точнее, координирующую.

Вот только пока не понимаю, о чем буду разговаривать с другими правителями. Основу могут составлять подозрения насчет готовящегося заговора, но как подать информацию понятия не имею.

«Миксааш?» — осторожно связываюсь с темным, тем более что вышеупомянутые сами решили проявить инициативу. Во всяком случае, парочка синкорцев якобы невзначай направилась к нам.

«Такого я не предполагал». — Черный нервно передернул хвостом. Кажется, подобное количество всяческих переговоров его тоже не радует. Остальные сразу же обозначили свою позицию как молчаливую поддержку. В смысле за спиной постоять — всегда пожалуйста, а вот умных мыслей ждать не стоит.

«Эл, если ты не хочешь с ними говорить, то поговори с нами», — неожиданно подключился Хас. В принципе верно, если мы будем общаться между собой, то остальные оказываются вроде как не у дел.

«О чем говорить будем?» — Мысль получилась общая, для всех.

«О том, что некоторым пора всерьез озаботиться своими прямыми обязанностями, — ворчливо отозвался Хранитель».

«Это ты сейчас о чем? — подозрительно переспрашиваю. Какое еще ярмо собираются одеть на мою бедную шею?»

«О ритуале. — Целитель щелкнул хвостом в предвкушении. — Нужно же принять всеобщую Клятву».

«Когда у Ла’Ссаайре рождается ребенок, — вступил в беседу Охотник, — все обитатели Ташор Ассарах участвуют в ритуале. Остальные подтягиваются позже».

«Да, а поскольку твоего рождения мы не помним…» — Многозначительная пауза в исполнении Арсаара оказалась весьма говорящей. Кажется, не только руума с ноком интересует вопрос моего появления на этой планете, но и остальных. Наивный я, думал, что как-то позабудется, рассосется, что ли. Угу, надежды юношей питают. И шас-саари, как получается, тоже.

«А я его помню очень даже хорошо». — Действительно, такое не забывается. Страха и боли тогда натерпелся по самое «не улыбайся».

«Ну-ка, ну-ка». — Миксааш заинтересованно подался вперед. Движения ушей рессов можно было легко расслышать, они аж скрипели от напряжения.

«Не дождетесь», — провозглашаю, складывая руки на груди.

Хвосты всех разговаривающих мели с просто угрожающей силой. Стоять рядом не рисковали даже охранники, не говоря уже о желающих переговорить. Нахвостные украшения высекали искры из плит пола. Со стороны это все наверняка выглядело весьма интересно.

— Э… Лорды? — Рядом (не совсем, но близко) кто-то робко попытался привлечь наше внимание. Все сразу резко угомонились и с недоумением посмотрели на говорившего.

Невысокий дедок с благородной лысиной и перепуганными глазами ребенка обильно потел и постоянно мял в руках платок. С другой стороны зала обеспокоено смотрела Тин, а остальные тревожно переглядывались. Вот тебе и отвлекли внимание.

— Да-да? — Раах’Тасса свысока посмотрел на посмевшего прервать наше столь занимательное общение.

— Его в-величество предлагает в-вам отдохнуть с дороги… — Понятно, нас вежливо выпроваживают куда подальше, ибо распоясавшиеся змеи пугают остальных гостей.

— Мы благодарны его величеству за гостеприимство и с радостью принимаем его предложение. — Ну да, зоопарк закрывается на переучет, а то у нас всех скоро крышу сорвет, включая охрану. Тогда и Пожирателей не надо будет, сами устроим небольшой армагеддец.

Дедок робко улыбнулся и вызвался показать нам дорогу. Как же он называется-то? Церемониймейстер? Или распорядитель? А может, как-то по-другому, только я не знаю. Да и интересоваться не хочу. Отдельные комнаты — это возможность побеседовать с Мастером. Пора выяснить, чего же он ждет от Совета, и, исходя из этого, думать, как себя вести.

Шпионов тоже сбрасывать со счетов не стоит.

Правитель Танара смотрел на закрывающиеся за представителями расы шас-саари двери и думал. Слишком уж неоднозначными оказались эти гости. Да и разговоры вели… странные. Самым неприятным моментом во всем этом оказалось то, что руум с ноком поддерживают радужного. Да и вообще, само наличие Ла’Ссаайре у змеелюдов вынуждает заново оценить предполагаемый расклад. И теперь он выглядит совсем не таким предопределенным.

Ведь дело совсем не в новых союзах, а в новых знаниях. Если серпентер прав (не приведи Актар) хоть немного, то он, получается, своими руками подписал смертный приговор просто огромному количеству живых существ. Не говоря уже о своих подданных.

Но это же надо было додуматься — использовать Большие Советы для подобных грязных дел. Самому королю такое даже в голову не приходило. Ведь какой надо обладать мощью, чтобы сунуться в такое скопление лучших магов и воинов. Других в охрану венценосных особ просто не берут.

Конечно, можно пропустить сказанное мимо ушей, но во что это выльется — даже подумать страшно. И не только для него, а и для детей. Сын просто не справится, он еще слишком мал. Что же касается Тин, то король не обманывался насчет своей дочери. Слишком уж она импульсивна. Наверно, в этом есть и его вина, нечего было так баловать.

Правитель Танара изначально хотел воспользоваться случаем, чтобы заручиться если не Клятвами (кто ж на такое пойдет?), то хотя бы изъявлениями благорасположения к своему наследнику. Особенно это касалось руумов и ноков. Если представители сильнейших рас Шаэсса примут его отпрыска как равного, то можно будет оставлять корону со спокойной душой…

— Отец? — Голос, так напоминавший ему бывшую жену, отвлек от тяжелых мыслей.

— Да, малышка? — Иногда он называл ее так, для него она навсегда останется маленькой девочкой.

— Не беспокойся, все в порядке. — Принцесса чуть коснулась его руки, выражая поддержку. Девушка прекрасно знала обо всех его планах.

— Не знаю, не знаю. — Он вздохнул и покосился на закрытые двери. Ну, надо же, никогда не думал, что увидит живую легенду — радужного.

— Что-то не так? — Дочь встревожено заглянула ему в лицо.

— Пока не знаю, мне надо подумать. — Действительно, вдруг этот змей с завораживающими глазами преследует какие-то свои цели? Чем ему выгодно присутствие большого количества воинов или вообще сорванный Совет? В чем вообще выражаются его интересы?

Непонятный союзник еще хуже, чем новый враг. Никогда не угадаешь, чем придется расплачиваться за помощь. И не окажется ли эта плата тяжелее, чем поражение в войне? Танем решил обязательно переговорить со Старшим ноков. Он никогда не считал этих лесных жителей своими врагами. Так что можно будет рассчитывать хотя бы на частичную откровенность.

Полной в политике не бывает. Никогда.

Тин с удивлением смотрела в спину отцу, она не могла понять, что же происходит? Несомненно, появление Элхара, ой, то есть Ла’Ссаайре Элхара Кессера, было очень впечатляющим, хотя и ожидаемым. Ну да, кому, как не Верховному правителю, являться на подобные собрания?

О том, что змеи вообще-то не догадывались о наличии правителя, она не знала. Считала, что просто притворялись, скрывали до того времени, пока радужный не войдет в силу. Совсем, как прятали ее брата. Но на таком большом событии решили поставить все на свои места.

Кроме того, можно признаться себе в том, что было страшно. Очень. А вдруг он настолько сильно обиделся, что… вот тут фантазия девушки останавливалась. Она просто не могла придумать, чего же такого может учинить разозленный змеелюд.

В общем, к моменту встречи принцесса тряслась не столько от реальных, сколько от вымышленных страхов. И после официального представления искала возможность поговорить, объяснить, извиниться еще раз. Короче говоря, прояснить ситуацию, и если она действительно настолько плоха, то постараться как-то ее подправить.

Впрочем, касательно своего влияния на Эла, Тин ничуть не обманывалась. Для него она никто и звать ее никак. Ну, разве что дочь одного из людских королей, вот только толку от этого чуть. Радужному никто не указ.

Случай представился, когда Ла’Ссаайре ушел на балкон. Что ему там понадобилось — неизвестно, но девушка решила воспользоваться моментом. Быстро проскользнув в один из бесчисленных потайных ходов, она попала в то же место, что и змей.

Только вот дальнейший разговор оказался сплошным кошмаром, особенно когда он сказал, что не злится. Ей показалось, что серпентер просто вычеркнул ее из своего окружения. Она читала, что иногда шас-саари, когда их кто-то сильно обижал, просто переставали считать данное существо живым и разумным.

Ну, в самом деле, как можно обижаться на стул, если ты об него споткнулся? Или на шкаф, когда приложился плечом. Нет, на вещи не злятся. Они же неразумные, думать не умеют.

Что самое интересное, остальные расы быстро перенимали такую манеру обращения. В общем, все подобные случаи заканчивались либо сумасшествием, либо самоубийством. И ничего странного в этом нет. Все знают, что серпентеры латентные (ну или вполне осознанные) менталисты. Так что подобное отношение куда как страшнее открытого гнева.

Медленный яд в противовес удару стали.

К тому же обратного хода не имеет. Таких не прощали.

Никогда.

Но все оказалось не так страшно. Элхар действительно не злился. Неважно даже почему: нет времени, забыл, дел много или еще какая причина. Пусть до сих пор не простил, это уже не так пугает. Прощение, в конце концов, можно заслужить.

От избытка чувств Тин не придумала ничего лучше, чем кинуться ему на шею с поцелуями. Ну не дура, да? Однако внезапно змей ответил, да еще как! От недостатка кислорода закружилась голова, а ребра заныли от силы объятий, но отстраняться совершенно не хотелось. Чешуя оказалась гладкой, теплой и приятной на ощупь…

Вот только все заканчивается, как и этот поцелуй. В ушах звон, в голове сумбур, но что-то нужно сказать, как-то отреагировать. Он ведь не считает ее девушкой очень легкого поведения, ведь так? Ну и что, что на шею бросилась, просто рада была безмерно.

О чем они говорили потом — в памяти не отложилось абсолютно. Более или менее соображать Тин стала только в зале приемов. Змеиная делегация вновь смотрела на всех абсолютно равнодушно и как бы свысока. Но сильно обманываются те, кто пытается «читать» серпентеров по лицам. Даже при большом желании выразить эмоции с помощью мимики шас-саари не могут. А те реакции, которые видны, иногда обозначают совершенно другое.

Нет, они не холодные и бесчувственные, скорее наоборот — слишком вспыльчивы и эмоциональны.

Поэтому со стороны резкие движения хвостами, напряженные позы, отчетливо слышимое шипение и оскаленные клыки вполне могут восприниматься как угроза. Но ведь разговор ведется с Ла’Ссаайре — это раз, и оружия никто не трогает — это два. Значит, они просто развлекаются, сбрасывая лишнюю энергию или агрессию. Ну, в самом деле, не кидаться же с клинками наголо на окружающих? Слишком они для этого воспитанные.

Ее отец этого если не знает, так догадывается точно. Тогда почему он так встревожен? Причем объектом его беспокойства являются именно змеелюды. Ну, большей частью. Еще он обеспокоено поглядывает на Старшего ноков и Владыку руумов. Как раз те, с кем радужный общался не так давно.

Может, спросить у Элхара? Или все же не стоит злоупотреблять его хорошим настроением? Как жаль, что рядом нет никого, с кем можно было бы посоветоваться…

Комнаты были оформлены типично по-змеелюдски: мало мебели, большое ложе и громадное количество всевозможных тканей, шкур, подушек, думок, валиков и вообще чего-то неопознанного. В принципе ничего так, жить можно. Если сперва хорошенько проветрить комнату.

Нет, дело совсем не в том, что ею давно не пользовались, хотя душок сохранился. Просто все это великолепие стащили из разных «источников», и каждый из них имеет собственный запах, иногда довольно резкий и неприятный. А уж сочетание всех этих ароматов дает просто сногсшибательный эффект.

Так что, двумя пальцами зажав нос, я решительно распахнул створки. Свежий порыв ветра выгнул занавески диковинными парусами и дал возможность спокойно дышать. Внизу лежал подсвеченный огнями город. Захотелось по старой памяти влезть на крышу, подставить чешую мягкому свету Келеса и Ашер… но не стал. Представить, что устроят Лорды, потеряв своего Ла’Ссаайре, у меня просто не хватило фантазии.

Так же, как они будут меня оттуда сманивать. «Кис-кис-кис» в данном случае точно не подходит. В общем, не стоит позориться перед таким количеством иностранных посольств.

Кстати, а Ташор’Ассарах это не грозит? К шас-саари иностранных представителей вообще отправляют? Нет, не для съедения или растерзания, а для налаживания более близких отношений, так сказать.

Ладно, на балконе хорошо, но работы никто не отменял, так что возвращаемся в комнату и связываемся с дедом. Вот только окно лучше пока не закрывать — чревато.

«Нармет?» — осторожно посылаю мысленный зов. Нет, корона — это, конечно, очень хорошо, но люди зачастую весьма эмоционально реагируют на посторонние голоса в своей голове.

«Элхар? Это ты?» — Или мне кажется, или Мастер совсем не удивлен.

«Да, это я. Не хочешь зайти поговорить?» — коварно интересуюсь.

Если откажется — точно что-то подстроил. Вот только что? Что это какая-то неприятность — не верил. Дед никогда мне плохого не сделает, никогда.

«Конечно, — донеслось в ответ. — Предупреди охрану, скоро буду».

М-да, а слона-то я и не заметил. Совсем забыл, что здесь я не один. Так бы и ждал Нармета до посинения, пока он с охраной разбирался. Во что это могло вылиться, даже думать не хочу.

Выглянул в коридор — около двери дежурила пара рессов и пятерка охранников. А не много ли на меня одного-то?

— Ко мне придет Мастер Магии Нармет. Он выглядит вот так… — Мысленно передаю змеям картинку, а то вдруг кто другой заявится. Да, внешность подделать просто, только не думаю, что местные озаботились еще запахами, аурой, магическим следом и эмоциональной окраской. — Пропустить немедленно.

— Слушаемся, — склонил голову главный среди них, по всей видимости. Рессы переглянулись, но промолчали. Ну да, любопытство не порок, но сгубило много серпентеров.

Так, телохранителей предупредил, теперь надо все подготовить. На низкий стол переставил большой поднос с закусками, бутылку вина и пару бокалов. Раскидал вокруг подушки. Вроде бы все…

— Ты кого-то ждешь? — Тяжкий вздох удалось сдержать ценой невероятных усилий. Как же, оставят они меня одного. Хотя такой выбор — Охотник и Целитель — несколько удивляет. Я думал, будут Миксааш с Арсааром.

— Да, у меня будет гость. — И скрывать это не намерен.

— Мы помешаем? — Нет, понимаю, что они обо мне беспокоятся, но не кажется ли подобная опека излишней? Ну, выгоню этих — придут другие. Или под дверью подслушивать будут. Оно мне надо?

— Нет, оставайтесь, потом переговорим. — Угу, если оно будет, это потом.

Лорды молча расположились за столом. Сам я устроился на полу, задумчиво оглаживая камень в нахвостье. Как-то все слишком быстро происходит, словно кто-то подталкивает события. Но вот кто и зачем? Любопытно было бы узнать.

Дверь открылась, пропуская внутрь деда. Он, похоже, не был удивлен, застав столь представительную компанию.

Ой, да ну его, этот политес, подумалось мне, когда смотрел в его заметно осунувшееся лицо. Так что просто встал, скользнул вперед и обнял самого близкого для меня человека. Хвостом и руками, осторожно, чтобы не причинить боли. Неловко наклонившись, ткнулся лбом в плечо.

— Я скучал.

Из-за спины пахнуло удивлением, как жаром из раскаленной печи. Змеи просто не могли понять родственных чувств по отношению к чужому. Мол, ладно бы родич… но они же не знают, что это мой дед! Что же касается тайн и моего опасения общаться на тему происхождения — так можно просто приказать Лордам молчать об этой встрече. Отказать в такой малости они мне не смогут.

— Я тоже, — глухо отозвался дед, обнимая меня. Однако радость от встречи у него перекрывало беспокойство. Что уже успело случиться?

— Поговорим? — мягко отстраняюсь и приглашающе машу рукой.

— Непременно, — отзывается он и опускается на подушки. Не то чтобы ему было очень неудобно, но некоторая скованность ощущалась. Ну да, возраст берет свое.

Сам разговор был вялый и ни о чем. Лорды вообще помалкивали, больше слушая, чем участвуя в обсуждении. Судя по всему, Нармет хотел поговорить совсем не о том, но все никак не мог решить, с чего начинать.

— Так что ты хотел мне сказать? — избавляю его от мук выбора и прикрываю глаза. Почему-то собеседникам гораздо легче высказываться, если я на них не смотрю. Хранитель говорил, что мой взгляд ощущается как некое давление и холодок по чешуе. Почти незаметные, но, тем не менее — неприятные.

— Уезжай, — тихо, даже как-то глухо произнес он, опустив глаза в пол. — Немедленно.

— Почему? — Удивление скрыть не получилось, хвост нервно размел подушки по комнате.

— Потому что так надо! — Кажется, дед не на шутку встревожен. Он готов был своими руками выпихнуть меня назад в Ташор’Ассарах.

— Объясни. — Помимо воли в голосе прорезались повелительные нотки. Несмотря на всю мою благорасположенность просто так манипулировать собой не дам. Да и положение накладывает определенный отпечаток.

Мастер задумчиво посмотрел на меня, как будто решая, а не выпереть ли наглого змея магией? Но Лорды весьма недвусмысленно подобрали хвосты, словно готовясь к атаке.

— Хорошо, слушай. — Нармет попытался устроиться на подушках поудобнее, когда над городом разнесся тревожный бой колокола. Маг тревожно замер, пристально глядя в окно. Он словно бы хотел отсюда рассмотреть, что же происходит за стенами дворца.

В комнату стремительно проскользнули остальные Лорды и охрана.

— Ла’Ссаайре, — почтительно склонил голову Миксааш, нервно подергивая хвостом, — на город напали. Какими будут ваши приказания?..

Я стоял на стене за зубцами и рассматривал окруживших город существ. Горевший рядом факел скорее мешал, чем помогал. Приходилось отворачивать голову, чтобы не сбивать настроенное на темноту зрение. Да и трепыхавшееся от каждого порыва ветра пламя несколько раздражало. Наконец, не выдержав, просто затушил чадящую палку. Солдат, несший караул неподалеку, только покосился в ответ на такое самоуправство. Еще бы он посмел что-то сказать такой толпе змеев, занявших столько места.

После сообщения Лорд Раах’Тасса пристально посмотрел на деда. Похоже, именно об этом Нармет хотел меня предупредить. А еще точно знал, кто именно сейчас стоит под стенами. Хорошо хоть ворота успели закрыть, иначе было бы куда хуже.

— Мастер? — Отдавать приказы я не торопился. Может, там и без нас справятся, будем только мешать.

Дед посмотрел мне в глаза и ментально передал всего одно слово — «Пожиратели». Ну вот, кажется, давние враги опять встретились. Только на этот раз все будет по-другому.

Надеюсь.

— Арсаар, вызывай всех в город, а мы пойдем посмотрим на противника. — М-да, не зря меня мучили предчувствия, эти серые просто как тараканы — буквально везде! Так и мигрень недолго заработать.

— Эл, — окликнул меня Нармет на выходе, — будь осторожен.

— Ты тоже береги себя, — обернулся и послал ему волну уверенности и спокойствия. Пусть за меня не волнуется, а занимается своей работой. Придворный маг как-никак.

На этом мы расстались и отправились на стену. Конечно, оседлавшие лошадей люди оказались там гораздо быстрее, но серпентеры тоже не опоздали. Чтобы не пугать местных, спустились в подземелье и по нему довольно быстро добрались до места назначения. Поднявшись на поверхность, забрались на стену, теперь вот стоим, смотрим.

Судя по тому, что чешуя дыбом и ужасно хочется зашипеть, — там внизу действительно Пожиратели. Остальные тоже это чувствуют, поскольку у всех в руках оружие, а хвосты нервно метут землю.

Вот уж действительно — заклятые враги. И дело здесь совсем не в войне, хотя она сыграла не последнюю роль. Просто эти серые настолько чужды нам и этому миру, что вызывают сильнейшее отторжение. Ну а у змеелюдов это выражается в желании убить объект столь сильных чувств. Так что о примирении здесь речи даже не идет. Собственные инстинкты так просто не перепишешь.

М-да, и понаехало же… Кстати, судя по ощущениям, самих так’хрис не так уж и много. В основном наемники, какое-то разномастное отребье и целая толпа всевозможных мутантов. В том числе и внушительное количество тех самых меховых гавриков, один из которых встретился мне в грессе. Ойров, кажется. Только здешние ростом побольше и повнушительней, что ли?

В общем, хватит на всех.

Кстати, помощи нам ждать в принципе неоткуда. Пожиратели решили подстраховаться и притащили странные, светящиеся мертвенно-синим штуки. Всего лишь семь, а полностью блокируют пространственные перемещения как в самом городе, так и в его окрестностях. Нет, мне никто этого не говорил, просто сам почувствовал некую неправильность. Как будто надел одежду на пару размеров меньше. Жмет.

Что же касается вообще зова, то единственный настолько сильный менталист здесь я. Но об этом знают только змеи.

Говорить остальным — смысла нет. Даже если и смогу связаться с кем-то в других странах, то пока они до нас дойдут — руины успеют не только остыть, но и травой зарасти. Нет, все, конечно, не настолько плохо, но и не так далеко от реальности. Ближайшее крупное армейское формирование — у руумов. И добираться им до нас полтора месяца с лишком.

То же, что смогут перекинуть без стационарных порталов и как можно ближе к нам, пришедшие сожрут на завтрак и добавки попросят. Так что выбираться нам придется самим. Хорошо хоть я заранее воинов переправил. Хоть и немного, но на местных бандитов вполне хватит даже этого. С хорошей такой лихвой.

Остается только один вопрос — что делать с ойрами и самими Пожирателями? В принципе я с ними справлюсь, но с каждым по отдельности. Не просить же: «Уважаемые враги, запишитесь в очередь на убийство!» Могут не так понять.

Другие им вообще не противники. Любого человека-хонка-рурра серые сожрут буквально за пару мгновений. С ноками и руумами будет посложней, но не слишком. Конечно, можно на монстров натравить по несколько змеелюдов, но первая ступень… пусть даже они и сражаются очень хорошо.

Хотя есть идея. Ли, скажи, а я могу устроить массовую линьку? Хотя бы для присутствующих здесь эшесов. Ведь хоть Лорды и охрана линяли, но большинство спрятанных в подземелье — нет.

«В принципе можешь, но учти, это будет очень тяжело. Как для тебя, так и для них».

Ничего, прорвемся. Все равно другого выхода я не вижу. С имеющимися силами мы просто не выстоим. Даже если закроемся в городе — толку от этого не будет.

«Тогда собирай всех в одном помещении», — тяжело вдохнула Ли. Кажется, она тоже не представляла, как нам выбираться из этой ситуации. Келес, и ведь не хватило всего ничего! Если бы было немного больше времени и все серпентеры перелиняли — совсем другой разговор бы получился. На равных, так сказать.

Но ладно, придется работать с тем, что есть, пытаясь еще как-то выжить при этом. Второго радужного шас-саари едва ли дождутся…

Микс передал команду остальным, и мы направились обратно в замок. Вряд ли в другом месте найдется помещение, способное вместить всех прибывших змеелюдов.

А во дворце нас уже ждали. В частности, королевский посланник, который передал приглашение на объединенный военный совет. Ну вот, делать мне больше нечего, как посещать подобные мероприятия. Вон пусть Микс с Арсом на него сходят, этого будет вполне достаточно. Да и линять им в ближайшее время не придется. До третьей ступени даже Лордам еще работать и работать.

Как объяснила Ли, для этого требуется не только наращивание физических параметров, но и овладение магией. Хотя бы на малом уровне. Иначе змея может просто разорвать неправильным напряжением полей. Ведь при второй линьке еще и магические каналы меняются.

Хорошо, что я раньше этого не знал, иначе мог бы вообще не перелинять. Просто из опасения, что что-то пойдет не так. Страх — самый крепкий тормоз. Чуть засомневался — и прости-прощай следующая ступень. Наверное, именно из-за этого не расспрашиваю Лидару про предстоящую именно мне смену ступени. Как пройдет — так и пройдет. До сих пор вроде ничего страшного не случилось. Авось и в этот раз пронесет.

Обязанности распределили, пора и делами заняться. В частности — всеобщей линькой. Устроим Пожирателям маленький сюрприз. Всего лишь толпу обозленных перелинявших змеелюдов. Думаю, они его оцепят и будут очень рады такому развитию событий. Не все же нам играть по написанному сценарию. Пора немного подправить постановку.

Зал нашелся довольно быстро, даже спрашивать не пришлось. Альхон позволил «нащупать» самое большое помещение буквально за пару секунд. Дальше было совсем просто.

Останавливать такое количество шас-саари во главе со своим правителем — самоубийц не нашлось. Все-таки плохая репутация иногда очень даже на руку. В смысле позволяет избавиться от лишних вопросов.

Дальше началось самое интересное. Перелинявших серпентеров оставил за дверями — вроде как сторожить, а на самом деле — просто они бы могли помешать. Всех остальных расставил кругами. Сам занял место в центре, приказал зачехлить оружие и раскрыл каналы во всю ширь.

«Идиот!!!» — послышался