Зал игровых автоматов. Восход солнца над морем; огромная открытая сцена – пока в тени

Восход солнца над морем; огромная открытая сцена – пока в тени. Пустой стадион на берегу океана в ряби алого света. Взглянув вниз, Стивен Майлс видит на сцене женщину. Стройная изящная афроамериканка в дорогом стильном костюме. Она хлопает в ладоши, и на заднике сцены возникают картинки, которые сменяют друг друга с калейдоскопической быстротой: поезд подходит к перрону, гроб взрывается пламенем, лабиринт рельсов, сплетение железнодорожных путей… слайды из лазерного проектора. Ощущение ожившей видеоигры. Солнце – алый шар в бледном небе – замечательно вписывается в картину.

Стивен спускается вниз, к авансцене.

Женщина замечает его и улыбается:

– Ага, здравствуйте. Вы тот самый дирижер, правильно? – Она оборачивается и кричит куда‑то в глубь сцены: – Где кровь? Дайте кровь!

Стивен смотрит. Море наливается алой кровью, и кровь растекается по всему берегу. Потом она вспыхивает огнем. Он едва не кричит от страха, но это всего лишь световой эффект… красные подтеки мерцают блескучими искорками и исчезают… на морском берегу – ни единого язычка пламени… но сердце бешено бьется в груди, отзываясь на радостную и жестокую пляску огня.

Однако нельзя забывать, что он пришел сюда не просто так. Боги Хаоса уже почти месяц следят за мальчиком‑вампиром, переезжают из города в город, следуя расписанию его концертов. Сегодня будет его последнее выступление в этом году. На стадионе Марина в Бока‑Бланке, во Флориде. Постановка, задуманная принцем Пратной, должна состояться сегодня вечером. Иначе им придется придумывать новый план.

– Подумать только, знаменитый классический дирижер… и что такой человек делает среди бесноватых панков?

– Знаете, Вагнер с Бетховеном были самыми что ни на есть настоящими панками. – У Стивена это стандартная шутка. Как говорится, на дурацкий вопрос и дурацкий ответ.

– И у вас есть какое‑то сообщение от тайского принца? Охренеть можно, прошу прощения за свой французский…

– Он хочет лично с вами переговорить. У вас есть сейчас время?

Стивен отвернулся от кровавого восхода. На стадионе был оборудован специальный проход для инвалидов, который огибал чашу арены по краю и подходил к авансцене наподобие рампы в японском театре кабуки. И сейчас по нему шли три норны. Первой ехала Мьюриел на своей инвалидной коляске. Она крепко сжимала в руках два бархатных мешочка с двумя половинками бога огня и грома. Следом за нею плечом к плечу шли Пратна в алом шелковом тайском кафтане и сэр Фрэнсис Локк в строгом черном костюме, в какие обычно обряжают покойников. На фоне роскошного флоридского восхода его мрачный наряд смотрелся совершенно не к месту. Как будто сотрудник похоронного бюро без приглашения ввалился на званый вечер.

Да и вся процессия в целом смотрелась, надо сказать, нелепо. Но и внушительно тоже.

– Господи, – выдохнула Мисси, потом рассеянно вытащила из кармана и надела авангардистские солнцезащитные очки. Стивен обратил внимание, что оправа была вылита в форме голого и мускулистого мужского торса. – Странная у вас компания, мистер панк‑дирижер!

Стивен смерил ее взглядом, выразительно приподняв бровь.

– Мисс Пальват! – обворожительно улыбнулся принц.

– Ничего себе! Вы случайно не родственник короля из «Король и я»?

– Очень дальний. – Улыбка Пратны стала еще лучезарнее. – Насколько я знаю, вы – исполнительный продюсер… э… корпорации Stupendous… и вы, как я понял, непосредственно занимаетесь с этим… Тимми Валентайном.

– Ну да. Только почему это вам интересно?

– У нас, может быть, разные вкусы, – сказал Пратна. – Но у нас есть одна общая страсть. Деньги.

– Деньги?

– Вы хоть понимаете, моя милая мисс Пальват, что если устроить большой тур по Азии, то это будет воистину золотая жила?

– А вы кого представляете, ваше величество? Я правильно к вам обращаюсь, «ваше величество»?

– «Ваше высочество» будет вполне достаточно, – сказал Пратна своим властным тоном, надменно‑презрительным и любезно‑снисходительным одновременно, на который способны только истинные аристократы, уже в силу рождения поставленные выше всех «простых смертных». – Что же касается остального, я думаю, мы еще не готовы назвать себя и кого мы представляем, но у нас есть для вас очень заманчивое предложение…

– Знаете что? Приходите сегодня вечером за кулисы. Там мы все и обсудим. Вот… – Она достала из кармана стопку картонных карточек и отсчитала четыре штуки. – Это VIP‑пропуска за кулисы.

Стивен вздохнул с облегчением. Они своей цели добились.

Они задержались на стадионе еще на полчасика. Просто – ради приличия. Чтобы доставить удовольствие Мисси Пальват, которая взялась показать им некоторые из спецэффектов, задуманных на сегодняшний концерт.

– Да, и еще у нас будет эта роскошная комната ужасов со всякими призраками и вампирами. А потом он выедет на сцену на таком небольшом, типа игрушечном, паровозике, и еще мы поднимем его вместе с роялем над сценой… как бы на гелиевых воздушных шарах, хотя, конечно же, не на шарах…

– Вот бы так сделать в оперном театре, – сказал Стивен, вспомнив огонь, которым зажглось море. – Представьте финал вагнеровского «Кольца Нибелунгов»…

– Лазерная голография, – благоговейно проговорила Мисси. Солнце взошло. Рабочие сцены уже вовсю стучали молотками, закрепляя декорации и технические леса для прожекторов. С дороги за стадионом доносился шум автомобилей, который мешался с шепотом морского ветра. Вроде бы ничего особенного, но было что‑то тревожное в этом гуле, составленном из таких разных звуков. По команде Мисси видеотехники выдали очередную серию голографических образов, которые как бы рождались из моря: поезд, несущийся прямо на зрителей, из кабины машиниста выглядывает смеющийся Тимми.

– Это «Пьющие кровь», новая видеоигра. Мы взяли оттуда кое‑какую графику для видеоклипов. Мы снимаем шесть клипов Тимми для нашего кабельного канала Stupendous Cable, и…

– Видеоигры? – задумчиво переспросил Пратна. – Можно устроить, чтобы мне переслали несколько сотен в мой таиландский дворец? А то у меня жены в гареме скучают… вот пусть развлекутся.

– Но, ваше высочество… это же стоит…

– Да, ерунда. – Принц выразительно помахал бумажником. – У меня кредитная карточка… как там… American Express. – Стивен понял, что он действительно играет в этакого могущественного восточного властелина. И надо сказать, у него это здорово получалось. – Но я прошу… нет, я прямо настаиваю, моя милая мисс Пальват, чтобы вы взяли себе тысяч десять – двадцать. Примите их в знак моего уважения.

– Принц… – смутилась Мисси. – Вам не кажется, что это немного слишком?

– Для меня это пустяк, поверьте. – Пратна убрал в карман пропуска за кулисы, которые им дала Мисси. – Может, вместе позавтракаем?

– Ну, я… – Стивен заметил, что эта претенциозная барышня уже подпадает под чары Пратны, который, надо признать, обладал обаянием, поистине неодолимым. – Я… Господи, я себя чувствую, словно попала в «Король и я».

– Так оно и есть, моя милая, так оно и есть. – Пратна развернул кресло Мьюриел и покатил его к выходу. Следом шел Локк, мрачный и совершенно бесстрастный. За ним покорно плелась Мисси.

На половине пути по проходу Пратна развернулся и крикнул Стивену:

– Ты идешь или нет?

– Нет, – сказал Стивен. – Я, пожалуй, пока останусь… хочу еще посмотреть на эти спецэффекты. Огонь плясал на воде.