Дейтсвительности ядро кометы представляет собой большую глыбу смерзшихся газов, внутри которой находятся и твердые частицы — от мельчайшей пыли до крупных каменистых масс

У различных комет размеры ядра, головы и хвоста различны. Если диаметр ядер измеряется несколькими километрами, то разме-ры головы бывают от 25 тыс. км у слабых комет до 2 млн км у ярких комет, а хвосты тянутся на сотни тысяч и миллионы километров, достигая у очень ярких комет длины в 300 млн км. Несмотря на столь впечатляющис размеры масса комет очень мала, а плотность хвоста ничтожна, и сквозь него просвечивают слабые звезды. Наблюдаются кометы только вблизи Солнца. Большинство наблюдавшихся комет принадлежит Солнечной системе и обращается вокруг Солнца по сильно вытянутым эллиптическим орбитам, но есть и такие кометы, которые, пройдя с ог ромной скоростью в несколько сотен километров в секунду вблизи Солнца, навсегда уходят из Солнечной системы в межзвездное про-странство.

Кометы, принадлежащие Солнечной системе, время от времени (с периодами от 3,3 года до нескольких десятков тысяч лет) проходят вблизи Солнца и называются периодическими. Вдали от Солнца ко­мета тускло освещается его лучами, не имеет хвоста и не доступна для наблюдений.

По мере приближения к Солнцу ее освещение усиливается, за­мерзшие газы ядра, нагреваемые солнечными лучами, испаряются и окутывают ядро газопылевой оболочкой, образующей голову коме­ты. Под действием светового давления со стороны солнечных лучейи элементарных частиц, выбрасываемых Солнцем, газ и пыль уходят от головы кометы, образуя хвост, который в большинстве случаев направлен в сторону от Солнца и, в зависимости от природы вхо­дящих в него частиц, может иметь различную форму, от почти иде­ально прямой (хвост состоит из ионизированных газовых молекул) до резко искривленной (хвост из тяжелых пылевых частиц). У неко­торых комет наблюдаются небольшие аномальные хвосты, направ­ленные к Солнцу.

Форма хвоста описывается следующей шкалой: 0 — хвост пря­мой; 1 — слегка отклоненный; 2 — заметно изогнут; 3 — резко изог­нут; 4 — направлен к Солнцу.

Видимая длина кометного хвоста оценивается в градусах дуги. Если видно ядро кометы, то его блеск оценивается подобно блеску переменных звезд.

Чем ближе к Солнцу проходит комета, тем сильнее прогревается ее ядро, усиливается давление солнечного ветра, возрастают яркость кометы и размеры ее хвоста. При удалении от Солнца яркость кометы ослабевает, а хвост снова уменьшается до полного исчезновения.

Чем чаще комета подходит к Солнцу, тем быстрее она теряет свое вещество, поэтому периодические кометы, которые уходят от Солнца сравнительно недалеко (например, до орбиты Юпитера или Сатурна) и часто к нему возвращаются (короткопериодические), не могут быть яркими. Они не видны невооруженным глазом. Наоборот, долго-периодические кометы с большими периодами обращения вокруг

Солнца вблизи него обычно бывают весьма ярки и видны невоору-

женным глазом.

За последние десятилетия было открыто много ярких комет. Как