Глава 5. Система Везелвул-12. Борт транспортного корабля «Геракл»

Система Везелвул-12. Борт транспортного корабля «Геракл». Район высоких планетарных орбит

— Космопорт Везелвула, вас вызывает борт 13КХ4. Мы покинули точку гиперпространственного перехода. Приборы не фиксируют ваш наводящий луч. Прошу подтверждение о приеме…

Саша Эйзиз откинулась в кресле.

— Никто не отвечает, командир… — произнесла она, вопросительно взглянув на Линкса.

— Следовало ожидать… Посмотри, что творится с их солнцем.

Саша перевела взгляд на экраны оптических умножителей.

Искусственное светило, обращающееся вокруг планеты, действительно выглядело препаршиво. Вместо яркого голубоватого шарика, на который было больно смотреть, в пространстве двигался какой-то сгусток неравномерного красновато-желтого огня, пульсирующий, словно вырванное из груди сердце.

— Сбой реакций термоядерного синтеза, — уверенно заключил Эрни Рорих. — У них огромные проблемы… — Железная Башка пощелкал клавишами, меняя режимы диагностики, которую производили бортовые сканеры «Геракла», и нахмурился. — Что-то я не совсем понимаю показания приборов, командир, — обратился он к Линксу. — Если верить датчикам, то звезда была полностью погашена.

Линкс, который мало что понимал в физике плазмы и конструкции искусственных звезд, только покачал головой.

— Эрни, насколько я понимаю, звезда не электрическая лампочка… — ответил он, справедливо опасаясь, что сейчас Рорих, по обыкновению, разразится градом терминов. — Как ее можно включить или выключить?

Рорих только пожал плечами.

— Здесь как раз ты не прав… — возразил он, продолжая пристально наблюдать за изображениями, мелькавшими на расположенном перед ним мониторе. — Искусственные звезды как раз похожи именно на лампочку, если рассуждать утрированно, — подтвердив опасения Линкса, назидательно пояснил он. — В центре находится источник энергии, но сама конструкция — не сгусток плазмы, подвешенный на орбите. Все намного сложнее. По сути искусственная звезда — это набор вторичных излучателей. — Рорих прищурился, глядя на звезду. — Огромные плиты, из которых изготовлена оболочка, сделаны из различных материалов, дающих при бомбардировке изнутри определенные виды вторичного излучения. Говоря проще, в центре искусственного солнца расположена огромная плазменная пушка, которая разогревает оболочку, а та, в свою очередь, излучает в пространство необходимый спектр фотонной энергии. Загаси внутренний источник, и звезда потухнет.

— Сложно и непонятно. Но тебе виднее, — осторожно, чтобы не подогревать красноречие Рориха, ответил Линкс.

— Да нет тут ничего сложного! — Эрни всегда возмущала техническая некомпетентность окружавших его людей. — Это же задачка из разряда обычной физики!

— Хорошо, Эрни, я согласен. Скажи лучше, что происходит в данный момент?

— Внутренний источник энергии запущен вновь, но делал это явно не специалист, — Эрни покачал головой, не отрывая взгляда от многочисленных приборов. — Кто-то просто повернул нужный рубильник, не заботясь о сотнях очень важных нюансов, — констатировал он. — Оболочка разогревается неравномерно, и вполне вероятно, что она треснет, не выдержав возникших в ней напряжений…

— И что тогда? — поинтересовался Дерек. — Взрыв?

— Ну а ты как думал? Долбанет что надо, не беспокойся. Хотя… — Эрни вновь с сомнением посмотрел на монитор, — может, еще и обойдется. Чтобы прогнозировать точнее, мне надо попасть в пост управления, откуда был запущен процесс. Может, я и смогу что-то подправить… — спустя некоторое время добавил он.

— Короче, мне все ясно, — произнес Линкс, хлопнув ладонью по скошенной приборной панели. — Нужно подбирать всех, кто остался жив, и сваливать из системы. Со звездой пусть разбираются спецы корпорации, а наше дело доложить о случившемся и подобрать выживших, — он повернулся к Эрни. — Рорих, насколько я понял, — командир кивнул на шар планеты, медленно заполняющий экраны обзора, — там некоторое время было холодно, да?

— Слабо сказано, — буркнул инженер. — По-моему, атмосфера уже начала кристаллизовываться, когда им удалось вновь разжечь звезду. Думаю, что там выжили единицы…

— Понятно. В любом случае, мы садимся. Саша, мне нужен канал гиперсферной частоты для связи с Центром. Можешь использовать аварийный источник, — Линкс повернулся к интеркому и произнес: — Андрей, ты меня слышишь?

— Да, командир, я на связи, — откликнулся динамик.

— Готовь два шаттла. Аварийное оборудование, камеры реанимации, короче, по полной программе. Мы выходим на близкую орбиту.

— Понял.

* * *

«Геракл», освещенный пульсирующими бликами, змеящимися по его броне, медленно маневрировал, разворачиваясь в пространстве, словно огромный неуклюжий жук.

Корабль был стар. Сотни заплат, покрывавших его броню, говорили о долгой и полной приключений жизни. Мерно вспыхивающие навигационные огни освещали следы старых аварий, от которых остались многочисленные шрамы.

Внизу, под плоским брюхом грузовика клубилось молочно-белое покрывало атмосферы. С орбиты было отчетливо видно, как в толще воздушных масс медленно перемещаются исполинские вихри.

— Шаттлы не пройдут, командир, — вывод Саши был категоричен. — Угробимся. Приборы показывают ураганный ветер. Визуального контакта с поверхностью не будет — облачность, туман и прочая пакость почти до самой земли. Наводящие лучи космопорта не работают.

— Ну и что ты предлагаешь? — раздраженно осведомился Линкс, который склонялся к тем же самым неутешительным выводам. Любой спускаемый аппарат размолотит ко всем чертям еще в атмосфере…

— Нужно сажать «Геракл», — спокойно ответила Эйзиз.

Линкс ухмыльнулся. Повернувшись, он почти нежно посмотрел на нее и сказал:

— Эйзиз, знаешь, что мне всю жизнь нравилось в тебе?

— Ну? — нахмурилась Саша. Она не любила, когда на лице Линкса появлялась такая вот улыбочка.

— Ты сначала делаешь, а потом думаешь.

— Ну так подумай за меня, — огрызнулась она. — Если придумаешь что-нибудь более путевое, свистни.

Пока они разговаривали, Рорих, манипулировавший сенсорами управления, закончил ориентацию «Геракла». Склонившись к тактическому дисплею, он посмотрел на данные метеозондов, сброшенных полчаса назад в бурлящую атмосферу Везелвула, и по привычке почесал металлический затылок.

— Как ни дерьмово ты будешь себя чувствовать, командир, но Саша права, — спустя некоторое время произнес он. — Шаттлы тут не пройдут.

— А наша развальня пройдет?

— Если вести с умом, то шанс есть, — спокойно резюмировал Эрни. — Только нужно хорошо посчитать нагрузки.

— Вот и займись этим. Эйзиз, я, по-моему, просил связь с гиперсферной станцией, — напомнил Линкс.

— Вызываю. Молчит. На экстренных частотах тоже, — не дожидаясь очередного вопроса, сообщила Саша. Повернувшись к панели управления ядерными телескопами, она включила питание и приникла к окулярам умножителей.

В броне «Геракла» открылось несколько портов, откуда мощные моторы подачи вытолкнули датчики оптических умножителей. Управляемые бортовым компьютером телескопы повернулись, нацелившись на заданную точку пространства.

Станция Гиперсферной Частоты (сокращенно просто ГЧ) появилась внезапно, словно вынырнув из черных глубин пространства. Огромный, утыканный целым лесом антенн шар выглядел как забавное животное.

Саша молча переключила картинку на командирский дисплей.

Линкс посмотрел на экран и выругался.

— Что за день сегодня… — разочарованно произнес он, глядя, как в поле зрения телескопов по мере вращения станции медленно вплывает огромная черная брешь, образовавшаяся в том месте, где листы обшивки оказались сняты. Отсутствовали также и некоторые характерные для таких станций внешние антенны.

— Да, забавная картинка. — Эрни заинтересованно наблюдал, как поворачивается изуродованная конструкция. — Сдается мне, кто-то очень не хотел, чтоб о случившемся узнали в Центре, — высказал он очевидную мысль.

Первой наступившей после слов Железной Башки тягостной тишины не выдержала Саша.

— Слушай, Линкс, может быть, хватит? — негромко спросила она. — Болтаемся тут, как…

— Можно не продолжать, — сквозь зубы процедил Дерек.

Внутренне он сам удивлялся, как трудно даются ему решения с того самого момента, как на борту «Геракла» появилась Эйзиз. Очевидно, тут сказывались их давние отношения. Ледышка была отличным командиром, и Линкс в свое время если не боготворил ее, как большинство более молодых пилотов, то, по крайней мере, молча отдавал дань профессионализму и отчаянной храбрости лейтенанта Эйзиз.

Колебания Линкса было достаточно легко объяснить. «Геракл» настолько очевидно и невыгодно отличался от штурмового десантного модуля, что сунуться на старом грузовозе в подобное пекло с точки зрения здравого смысла было чистейшим безумием, а с другой стороны — как они могли болтаться на орбите, в то время как внизу происходило нечто, выходящее из ряда вон?..

Там были люди, что молили их о помощи, и выбора у Линкса, по сути, и не оставалось…

Повернувшись, он открыл было рот, чтобы отдать необходимые распоряжения, но наткнулся на колючий взгляд Саши Эйзиз.

Слова приказа застряли в горле у Линкса.

Что, черт возьми, она себе воображает? Их старые отношения никоим образом не должны были распространяться на день сегодняшний, но все происходило именно так. Линкс чувствовал, что на фоне Ледышки его командные потуги выглядят просто до неприличия смешно… Но они не понимали. Ни Саша, ни Железная Башка, ни Андрей.

Словно время застыло для них, как будто они продолжали жить в строю… Нет, мои милые, с непонятной самому себе жестокостью подумал Линкс. Той жизни давно уже нет… Нет ни лейтенанта Эйзиз, ни ее ведомого сержанта Дерека Линкса.

Есть капитан Линкс и куча хлама, гордо именуемая «космический корабль», между прочим, собственность корпорации, за сохранность которой несет ответственность именно он…

Все эти мысли промелькнули в голове Дерека за те несколько секунд, что он удерживал взгляд Саши.

Их молчаливое противостояние быстро разрешил Рорих одной короткой фразой:

— Связь с поверхностью, командир. Резервные частоты. Кто-то пытается дозвониться до нас снизу.

Линкс резко повернулся к панели связи, чувствуя неимоверное облегчение от того, что теперь уж никуда не деться…

Моргающий зеленый индикатор то угасал, то вспыхивал вновь, отражая усилия автоматики по извлечению осмысленного сигнала из хаоса электростатических помех, которыми было буквально наполнено все пространство, начиная от размытой границы атмосферы.

Наконец сигнал стал более устойчив, и в рубке, перемежаясь треском помех, зазвучал далекий, слабый голос:

— Борт неизвестный… Я земля… Говорит… космопорт Везелвула…

— Слышу вас! — Линкс склонился к сеточке встроенного в панель связи микрофона, словно это могло сблизить его с невидимым абонентом. — Говорит борт транспортного корабля «Геракл». Взял ваш пеленг. Собираюсь садиться по координатам сигнала. Вы можете сообщить, сколько вас и какая требуется помощь?

— Борт, слышу вас! Слышу! — В разговор внезапно вторгся треск помех, поглотивший начало следующей фразы. — …заперты… Не знаю… автоматика… — слова безнадежно тонули в трескучих раскатах бушующей меж клубящихся внизу облаков электромагнитной бури, — …тяжелораненый… Ждем… Больше нету…

Связь оборвалась.

Линкс быстрым движением переключил канал.

— Андрей, бросай готовить шаттлы и поднимайся в рубку, — приказал он.

* * *

Рубку «Геракла» наполнял шорох вентиляторов, к которому примешивалось попискивание сигналов, негромкие зуммеры и отрывистые команды.

Этот пост управления нельзя было назвать верхом технического совершенства даже с позиции технологий той эпохи, когда строился грузовик. Теперь же, после полувека нещадной эксплуатации, некоторые системы огромного неуклюжего корабля, скользящего в данный момент на фоне желтовато-белой клубящейся атмосферы, могли вызвать у знающего пилота разве что истеричный смешок…

— Минус сорок секунд. Данные введены в навигационный блок. Смещение груза компенсировано…

— Следи за радаром, Эрни. Группы поддержки явно не будет… — Линкс облизал внезапно пересохшие губы. — Помню, там в районе космопорта пара симпатичных вышек…

— Минус десять секунд. Танганж в норме, рысканье по курсу компенсировано…

— Есть зажигание в первой камере…

— Корректировка прошла!

Нос «Геракла» начал медленно опускаться к клубящимся внизу облакам. Корабль плавно, словно бы нехотя сходил с орбиты. На самом деле его скорость была достаточно велика, просто это оказалось не так заметно на фоне необъятного грязно-белого шара.

Неприятные ощущения начались сразу же, как только стала нагреваться обшивка и вокруг с шипением разлилось молочное море облаков.

— Ни черта не видно… — пожаловался Эрни, который на мгновение поднял взгляд от приборов к обзорным экранам, словно надеялся, что там вдруг появится просвет.

Линкс пристально следил за компьютерной картой рельефа находящейся далеко внизу поверхности.

«Геракл» трясло, словно он собирался развалиться на части. Вокруг бушевал натуральный ураган, свивая плотную облачность в кружево туманных вихрей.

— Кормовая секция, датчики фиксируют деформацию корпуса, — голос Андрея слегка дрожал. — Я готов отстрелить грузовые отсеки, — на всякий случай предупредил он.

— Пока терпимо… — отозвалась Саша, которая вела корабль по пологой кривой, снижаясь и одновременно гася орбитальную скорость.

— Сканеры взяли космопорт. Триста километров. Два градуса севернее курсовой нити.

— Сейчас… — Эрни с завидным хладнокровием работал сразу на двух клавиатурах. — Нет лучей… Не могу поймать.

— Брось! Садимся по своим приборам. — Линкс взялся за дублирующие рули. — Саша, я на подхвате…

— Корма!

Предупреждение запоздало. Что-то не выдержало напора ураганного ветра, скрежет раздираемой обшивки был слышен даже в рубке, и плоский нос «Геракла» внезапно начал подниматься вверх.

— Внимание, теряем массу… Разгерметизация грузового модуля. Два контейнера сорвало. Третий… Не могу отстрелить отсек! Замки повреждены!..

— Нормально!.. — Линкс подключился к управлению. — Я держу его! Саша, отработай двигателями. Эрни, считай коррекцию!

— Чертова колымага… — прохрипел Рорих. — Сейчас поцелуемся… Спасатели хреновы…

Кому было адресовано последнее замечание, оставалось личным секретом Эрни.

Высота катастрофически падала. «Геракл» снижался, наплевав на все потуги экипажа, опустив корму и задрав нос. Очевидно, сорванный с креплений груз не вылетел наружу, а просто скопился у задней стенки отсека.

Сквозь мутный туман внезапно проступили редкие огни, прорисовавшие на экранах смутные очертания утонувших в тумане контрольных башен космопорта.

— Разнесем корму…

— Плевать… На земле отстрелим. Будем взлетать налегке!

Огромный корабль, словно раненая черная птица, пронесся меж контрольных башен, на мгновение высветив их силуэты огнем своих двигателей. Линксу показалось, что маршевым выхлопом выбило несколько рам в диспетчерских окнах, но разглядывать пейзажи было некогда — Саша осторожно сбрасывала скорость, тормозя короткими вспышками носовых двигателей, одновременно облетая мрачную глыбу космопорта по широкой дуге.

На мониторах перед Рорихом, помимо разнообразного списка повреждений и пульсирующих предупреждающих надписей, среди зеленых линий компьютерной карты появились четкие, чуть вдавленные вовнутрь овалы посадочных полей.

— Есть! — торжествующе воскликнул он.

Блок автоматического пилотирования в отсутствие наводящего луча был попросту бесполезен, работали лишь лазерные дальномеры да связанные с ними предохранители столкновений, остальную работу по большей части приходилось выполнять людям.

— Саша, привязка к координатам посадочного поля на твоем мониторе! — отрывисто произнес Андрей. — Давай, второго захода кораблю не выдержать!

— Вижу!.. — По лицу Эйзиз струился пот. — Линкс, бери управление системами ориентации! Попробуй приподнять корму!

Все они были первоклассными специалистами, но существуют такие ситуации, когда обстоятельства способны восторжествовать над любым мыслимым мастерством.

Когда из рваных полос сдуваемого ветром тумана показался контур посадочной площадки, на дне которой еще кое-где лежал снег и блестели лужи талой воды, транспортный корабль все еще летел кормой вниз. Двигатели коррекции, несмотря на частые вспышки под кормовой частью днища, так и не смогли компенсировать смещение центра тяжести, и «Геракл», снижаясь, задел опущенными к земле хвостовыми отсеками о приподнятый край посадочной площадки.

Зубовный скрежет сминаемых переборок и раздираемой на части брони прокатился по кораблю страшной ударной конвульсией. «Геракл» развернуло вокруг своей оси, и он неуклюже плюхнулся в самый центр посадочной площадки, заставив вскипеть скопившуюся тут воду.

Несколько секунд в рубке управления висела гробовая тишина.

Свет несколько раз мигнул. На дисплеях перед креслом Рориха загорелось еще несколько предупреждающих надписей, пополнивших и без того обширный список повреждении.

— Твою мать!.. — разочарованно протянул Эрни, вытирая тыльной стороной ладони выступившую на губах кровь. В момент удара о землю он здорово припечатался о панель пульта.

— Погано сработали, а? — Саша отпустила рули. Ей казалось, что пальцы, сведенные судорогой, так и останутся в скрюченном положении. Посмотрев на свою правую кисть, она вдруг расхохоталась, заставив остальных вздрогнуть и обернуться на этот резкий звук. «Протез… — нервно подумала Саша. — Это ее фантомные ощущения… Такие пальцы не могут ни затекать, ни уставать».

Линкс покосился в ее сторону, заметив, как Эйзиз со странным выражением лица медленно разжимает и сжимает кибернетическую кисть…

— Сработали отменно! — внезапно произнес он. — Эрни, посмотри, мы в состоянии будем взлететь?

Рорих пробежал глазами по пульсирующим на экранах строкам и пожал плечами.

— Думаю, что без проблем. Нужно освободиться от грузового модуля, только и всего. Нам здорово повезло, что разнесло именно грузовые отсеки.

— Ладно, ты разберешься с этим сам, или нужна помощь?

— Справлюсь как-нибудь… — по своему обыкновению проворчал Рорих. По всему было видно, что к инженеру постепенно возвращается его обычное настроение.

— Тогда мы с Андреем и Сашей разомнем ноги, — произнес Линкс, отстегиваясь от кресла. — Если что — вызывай нас.

Эрни кивнул. Все было ясно. Для него приключения окончились — начиналась обычная ремонтная рутина…

* * *

Снаружи завывал ветер.

С борта «Геракла» во мглу било несколько сиротливых прожекторов. С трудом пробиваясь сквозь молочную пелену испарений, их свет бледными пятнами ложился на опаленный стеклобетон посадочной плиты.

Внезапно, перекрывая свист ветра, прозвучал характерный шипящий звук — это сработала пневматика избыточного давления, вытолкнувшая из открывшегося шлюза грузового корабля порцию воздуха. Насосы продолжали работать, не давая атмосфере Везелвула попасть в корабль, пока три фигуры в скафандрах покидали тесный шлюзовой отсек.

Линкс, остановившись у края решетчатой шлюзовой площадки, посмотрел на вшитые в рукав его скафандра приборы и постучал пальцем по индикационному окошку анализатора.

— Кислород есть! — произнес он, оборачиваясь к Андрею, который, прихрамывая, подошел сзади и остановился, напряженно вглядываясь в окружающий сумрак. Солнце Везелвула еще не взошло, лишь с одной стороны грязно-серого небосвода сквозь низкую облачность пробивалась слабая багряная полоска.

Саша первой спустилась с выдвижной площадки. Спрыгнув на скользкий, покрытый ожогами стеклобетон, она задрала голову, осматривая корабль. Проговорив что-то в коммуникатор, очевидно для Рориха, она не спеша двинулась к кормовой части.

Хвост корабля, где крепились грузовые модули, выглядел, мягко говоря, паршиво… Отделяемые отсеки, в которых хранился груз, в нормальном состоянии имели вид усеченной пирамиды, но в данный момент пять кольцевых модулей, нанизанных на специальный докировочный стержень, потеряли всякое сходство с деталями известной детской игрушки — они были деформированы настолько, что лопнула их обшивка и бочкообразные контейнеры, вырванные из креплений силой удара о край посадочной плиты, щедрой россыпью валялись по всему обозримому пространству…

Саша с тоской окинула взглядом эту неуклюжую конструкцию, для которой название «космический корабль» звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Эрни, боюсь, что с грузом придется попрощаться, — спокойно проговорила она, двигаясь в сторону рассыпанных по стеклобетону площадки контейнеров. — Докировочный стержень нужно будет срезать, только тогда это корыто сможет взлететь.

— А груз? — резонно напомнил Рорих.

— Да пошел он… Пусть разбирается корпорация…

Железная Башка что-то промычал в ответ, но Саша не стала утруждать себя анализом его интонаций. Ее внимание привлек один из контейнеров, который, выскочив из гнезда, раскололся от удара, выпустив на стеклобетон маслянистую лужу грязно-желтой жидкости. Выглядел он как-то странно — чуть больше, чем другие, и маркировка на нем была совсем иная. Оглядевшись по сторонам, Эйзиз увидела еще несколько таких же «гадких утят», которые выделялись средь остальной россыпи груза своими нестандартными габаритами.

«Странно…» — подумала Эйзиз, разглядывая маркировку на выпуклом боку расколовшегося от удара контейнера.

«Химический дезактиватор», — прочла она. Какого черта?! Ничего подобного не было указано в бортовой декларации груза…

— Линкс, это Саша… Я хочу тебе кое-что показать, — произнесла она, переведя взгляд на содержимое контейнера, которое растеклось по стеклобетону, превратившись в грязно-желтую, курящуюся ядовитым дымом лужу.

— Иду… — раздался в коммуникаторе раздраженный голос. Линкс, как всегда, пребывал в паскудном настроении.

Сзади, среди пластов тумана, появилось бледное пятно света от его фонаря.

Подойдя к Саше, Линкс встал рядом, молча уставившись на лужу. Стеклобетон по ее краям таял, на глазах превращаясь в ноздреватый сугроб…

— Дезактиватор, говоришь?.. — Саша вытянула руку и наклонилась к расколотому контейнеру. С характерным щелчком от ее запястья выдвинулся тонкий штырь анализатора.

Через пару секунд на визорах их гермошлемов высветился результат экспресс-анализа вещества, из которого состояла лужа.

— Си-Эй-16… — потрясенно выдавила Саша. — Дерек, ты хоть что-нибудь понимаешь?!

Линкс понимал, но боялся произнести это вслух. Вместо нормальных человеческих мыслей в его голове вдруг возникла формулировка из спецификаций на особо опасные, запрещенные к транспортировке грузы: «Компоненты, относимые к группе высокотоксичных веществ, под общим кодом Си-Эй-16, являются особо опасными агрессивными средами. Их складирование, перевозка и захоронение могут производиться только специальными кораблями с обученным экипажем и соответственным оборудованием…»

— Ну, что ты мне скажешь?.. — Саша обернулась к нему, и Линксу показалось, что сквозь поляризованное забрало ее шлема видны яростно прищуренные глаза… — Откуда взялось среди груза это дерьмо, а?!

— Один-ноль в пользу корпорации, — хрипло ответил Дерек, думая совсем не о том, что подразумевала Саша. В первый момент он даже не понял истинной причины вспышки ее безудержного гнева. В тот момент голова Линкса была полна яркими воспоминаниями о нескольких рейсах «Геракла», который он совершил в систему Везелвул-12, имея на борту именно такой груз, состоящий из контейнеров с «дезактиватором»…

— Ты это называешь «один-ноль»?! — Эйзиз передернуло, когда она представила, что такой контейнер мог дать протечку в космосе или при разгрузке… Они бы умерли мучительной, жестокой смертью, посреди бескрайнего космоса, безо всякой надежды на спасение, потому что Си-Эй сожрал бы их корабль в считанные минуты, превратив его в дырявое решето… — Линкс, ты последний идиот, если думаешь таким образом! Мы что, не люди? На войне мы ходили под богом, а тут под кем?! Нам суют на борт самый страшный токсин в Галактике и ничего не говорят об этом! Мы смертники, да? Или кто?!

— Заткнись, Эйзиз!.. — окрысился Линкс. — Я сделал на этом корабле десять рейсов, и половину из них сюда, на Везелвул. Так что у меня поводов для неистовства в пять раз больше, чем у тебя!

Саша поперхнулась.

— Пять рейсов?! И все с токсином?

— Да откуда мне знать?! — Линкс резко указал на маркировку. — Читать умеешь, надеюсь?

— Ты не знал?!

— А ты думала как?! Похож я на этих говнюков-камикадзе, что атаковали нас на Церусе? Ну, скажи, я, по-твоему, окончательный болван, да?!

Саша нахмурилась, хотя этого никто не мог заметить за поляризованным стеклом забрала.

— Извини, Дерек, я погорячилась… Не пойму только, ведь в декларации груза не было никаких «дезактиваторов». — Тон Саши был озадаченным. — И Везелвул на этот раз не значился в полетном плане…

— Все мы погорячились… — безнадежно махнул рукой Линкс, отступив от расползающейся лужи, — когда решили лететь сюда… — добавил он, посмотрев в сторону Андрея, который огибал корабль, направляясь к ним. Несомненно, он слышал весь их диалог. — А этот контейнер не наш. Посмотри, вон их сколько расставлено по площадке. Наверное, собирались грузить ими шаттл, чтобы бомбить болота. А мы просто разбили его при посадке. Обрати внимание, наши немного мельче и не такие темные…

— Эрни, — тем временем проговорила Саша. — Ты слышал?

— К сожалению, — мрачно отозвался коммуникатор. — Если это шестнадцатый Си-Эй, то от посадочной площадки скоро останется дырка.

— Что ты предлагаешь? — осведомился Линкс.

— Отстреливаю корму и взлетаю, — спокойно ответил Рорих. — Буду потихоньку ковыряться на орбите, пока вы тут играете в крутых спасателей.

— А потом?

Коммуникаторы не были снабжены видеоканалом, но Саша точно представила, как Эрни пожал плечами, не отрываясь от работы. Она завидовала его философскому спокойствию.

— Как только приведу в порядок отстреленную задницу, эта посудина сможет летать где угодно и как угодно. Атмосфера Везелвула больше не доставит хлопот… — оптимистично заверил он. — Ну а если нет, то придется вам искать другой транспорт, чтобы выбираться.

У Линкса мурашки пробежали по спине от такого спокойствия. Взлетит Рорих или нет, это был еще вопрос. «Геракл» здорово пострадал, и даже освободившись от груза и бесполезных отсеков, корабль оставался всего лишь старым изуродованным транспортом…

— Эрни, ты хорошо подумал?

— Хорошо, — пробурчал Рорих. — Валите-ка отсюда, — мрачно добавил он, не сумев скрыть раздражения. — Я сделаю свое дело, а вы делайте свое, ясно?

— Помощь нужна?

— Ломать не строить, командир. Хватит засорять эфир. Я справлюсь.

— Эрни дело говорит, — прозвучал в коммуникаторе голос Андрея. — Все через задницу… — зло произнес он, разглядывая лужу. — Нужно двигать в сторону космопорта. Линкс, ты был тут когда-нибудь?

— Нет, обычно мы сбрасывали контейнеры с шаттлов на той стороне планеты. Пролетал пару раз, но садиться не приходилось, — хмуро ответил Дерек.

— Значит, бомбили местные болота этой дрянью? — вновь вмешалась в разговор Эйзиз, которая все еще не могла успокоиться после столь ошеломляющего и неприятного открытия. — Превращали Везелвул в «зеленый оазис», так, по-моему, говорят в новостях?

— Саша, мы понятия не имели, что это токсин, — раздался голос Эрни. — Хватит. Мы с Дереком знали не больше твоего.

— Все… Я поняла.

…На одном из экранов того отсека, где возился с аппаратурой Эрни Рорих, три крохотные фигурки в скафандрах, окруженные бледными ореолами света, повернулись и медленно двинулись по огромному посадочному полю в сторону туманной неизвестности.

Эрни мысленно пожелал удачи им, а заодно и себе. Уж ему-то она понадобится в полной мере…

* * *

— Не понимаю, зачем корпорации хоронить тут токсин…

В голосе Андрея прозвучало сомнение.

— Не знаю… — отозвался Линкс. — На мой взгляд, в этом смысла меньше, чем я могу себе представить. Ты посмотри, ведь это стандартный колониальный порт! — обратился он к Саше, которая, как и они, разглядывала проступившую из тумана темную пирамидальную глыбу космического порта.

— Да, странно… — согласилась она.

В голове Эйзиз никак не укладывалось, зачем возводить столь мощный порт на планете, куда сбрасываются токсины… или, наоборот, — мысленно поправилась она, — зачем гадить в том мире, который, по официальной версии, ты пытаешься очистить от тех самых пресловутых отходов…

Все это отдавало дурным душком. Везелвул был как ящик с двойным дном, но что за грязная игра крылась меж его стенками, никто из экипажа «Геракла» не знал. Единственное, что им было доступно в данный момент, — так это дурные предчувствия…

— Порт тут наверняка стоит давно, еще со времен Конфедерации… — немного развеял ее сомнения и страхи голос Андрея, раздавшийся в коммуникаторе шлема. — По-моему, именно Центральные миры начинали очистку и разработку Везелвула несколько веков назад. Я где-то читал об этом, — объяснил он свою осведомленность. — Тогда тут вкалывали заключенные из нескольких тюрем, — добавил он.

Не спуская пальца с гашетки автоматической винтовки, Саша разглядывала окружающий пейзаж, который медленно проступал из туманной мглы, по мере того как восходящее над Везелвулом солнце прогревало жидкую атмосферу своими нездоровыми красноватыми лучами.

— Мне кажется, они и сейчас тут вкалывают… — произнесла Саша, имея в виду возвышавшееся неподалеку мрачное здание, окольцованное периметром стен.

Вместе с рассветом у земли начал ощущаться ветер. Зародившись слабым дуновением, которое лишь колыхало туманные завеси, он внезапно окреп, в считанные минуты набрав силу хорошего урагана.

Невесомое туманное кружево, порванное в клочья первыми порывами взбесившегося воздуха, внезапно расступилось, отдавая позиции снегу, который обрушился с красновато-серых небес так же внезапно, как и ветер.

Все вокруг мгновенно преобразилось. Ясные очертания космопорта поглотила метель, взбесившийся ветер ворвался в широкие улицы, громыхая неплотно прикрытыми дверями покинутых домов и офисов, мокрый снег лепил так густо, что на расстоянии вытянутой руки уже невозможно было угадать очертания друг друга.

— В порт! — коротко приказал Линкс, подавая пример. Согнувшись, он пошел навстречу ветру, тут же пропав в метельном вихре.

— Держи… — Саша сунула в руки Андрея конец страховочного фала.

Линкс, как оказалось, ждал их в двух шагах. Из сумятицы мокрых снежинок, которые залепляли забрала гермошлемов, внезапно прорисовалась его напряженная фигура.

Саша не успела ничего спросить, как серую снежную бурю вдруг осветили вспышки выстрелов ФЛАУ-винтовки. Со стороны казалось, будто в двух шагах работает сварочный аппарат.

— Держи меня! — крикнула Саша Андрею и побежала вперед, туда, где Линкс, широко расставив ноги, палил в серый сумрак.

Фал разматывался за ней, словно нить Ариадны.

— Дерек, что случилось?!

Фал дернулся и натянулся — кончилась его длина, и по напряженному подрагиванию троса Саша поняла, что Андрей двигается к ним.

Линкс молчал, проигнорировав ее вопрос, но в этот момент она сама увидела плывущие во мгле странные фигуры. Они двигались прямо на них — страшные, как смертный грех…

Эйзиз не нуждалась в пояснениях — что такое мутанты, она знала намного лучше, чем Дерек, который, расстреляв магазин, перезаряжал винтовку.

На космических фабриках корпорации такие твари в последнее время стали явлением повсеместным.

Эйзиз моментально вспомнила огромные, сравнимые с целыми планетами комплексы, где жили и работали миллионы людей, тускло освещенные коридоры законсервированных или просто заброшенных уровней, где прятались такие создания — генетические уроды, злобные отбросы жестокого общества, возрождающиеся под влиянием запредельных доз космических излучений и работы вредных, а порой и смертельно опасных химических производств.

На заводах компании об оборудовании заботились много больше, чем о работающих на нем людях.

Это была Окраина, во всем своем неприукрашенном уродстве, а мутанты — ее бичом, наказанием для тех, кто и так влачил жалкое существование, рождаясь и умирая на борту расположенных в околопланетном пространстве промышленных комплексов.

…Те, кто вынырнул в данный момент из снежной метели, мало отличались от диких обитателей искусственных планет — разве что были немного выше и плечистее, а так все характерные признаки оказались налицо — голубоватый цвет кожи, выкаченные, налитые кровью глаза, схожесть черт лица — словно все были слеплены с одного образца, независимо от пола и возраста, — таковы были мутанты, чья нервная система поражена врожденной болезнью…

Снег залеплял их лица, не тая на голубой коже.

Саша отступила на шаг.

— Дерек, отходи, я прикрою… Забери Андрея.

— Я сам в состоянии позаботиться о себе… — раздался в коммуникаторе спокойный голос Звягинцева. — Пусть моя хромота тебя не смущает.

Саша не ответила, лишь резко мотнула головой в знак согласия, продолжая пристально наблюдать за группой страшных существ, которые остановились в нескольких шагах, уставившись на нее своими выпученными глазами.

«Шаранг… Чем же они дышат?» — подумала она, наблюдая, как вздымаются и опадают их грудные клетки.

В руке ближайшего мутанта был зажат увесистый металлический прут. Второй сжимал какой-то продолговатый предмет. Присмотревшись, она вдруг с отвращением поняла, что это человеческая нога, отчлененная от тела и насквозь промороженная. Мутант нес свой завтрак…

Линкс и Андрей уже скрылись во мгле.

Эйзиз осторожно попятилась.

Мутанты некоторое время следили за ней, а потом, не сговариваясь, вдруг с глухим рычанием, потонувшим в завываниях ветра, кинулись на отступающего к залепленным снегом дверям космопорта человека.

Саша дала короткую очередь.

Высоковольтная дуга ее ФЛАУ с треском осветила снежную круговерть. Сбоку полыхнула еще одна очередь.

Двое кинувшихся на нее существ упали одновременно, испачкав снег своей кровью, остальные, споткнувшись о корчившиеся тела товарищей, вдруг остановились, проводив отступающую Эйзиз долгим ненавидящим взглядом, и, глухо ворча, склонились над рухнувшими на землю телами сородичей.

Через минуту, забыв о людях, они уже дрались за право получить лучший кусок мяса…