В соответствии со спецификой обсуждаемой проблемы можно говорить о переговорах по экономическим, военно-политическим, экологическим, гуманитарным и иным вопросам

В зависимости от числа участников переговоры бывают двусторонние и многосторонние. Последние более сложны в плане подготовки, процедуры и тактики ведения. Появился новый термин многосторонняя дипломатия, под которой понимается "... совместное рассмотрение несколькими или большим числом государств международной проблемы или проблем, представляющих общий интерес, с целью найти их взаимоприемлемое решение. Эта деятельность осуществляется либо на специально созываемых или постоянно действующих конференциях, либо в рамках международных организаций, призванных регулировать отношения в различных областях, либо, наконец, путем переписки, встреч и т.д."

Выделяют также прямые и непрямые (через посредников), разовые и возобновляемые переговоры. На разовых переговорах принимается окончательное решение, исчерпывающее повестку дня. Регулярно работающие ("возобновляемые") переговоры имеют стабильную повестку дня и характеризуются преемственностью в обсуждении вопросов, которая предусматривает возможность возвращения к их решению.

Структура переговоров включает две стадии: подготовительную (организационные вопросы, а также определяются цели, задачи, интересы) и переговорную (процедурные вопросы, уточняются позиции, вносятся предложения, ведутся дискуссии, определяются зоны компромисса и рамки будущего соглашения, редактируются и принимаются итоговые документы). Иногда выделяется еще стадия реализации договоренностей (взаимный контроль этого процесса).

Международные переговоры играют важную роль в общественной жизни. Основная функция переговоров — разрешение конфликтов, спорных вопросов путем их обсуждения и принятия совместного решения. Выработка и заключение взаимоприемлемых договоренностей являются основной целью переговоров, что отличает их от всех других видов дипломатической деятельности — бесед, переписки, консультаций и т.д. Поэтому не всегда встречи, даже на высшем уровне, рассматриваются как переговоры.