Глава 1. В лаборатории всегда витал противный запах зелий, смешанный с легким ароматом цветов и вонью каких-то химических смесей

В лаборатории всегда витал противный запах зелий, смешанный с легким ароматом цветов и вонью каких-то химических смесей. В стеклянном перегонном кубе, стоящем на алхимическом столе, блестела сомнительная жидкость бурого цвета; в кальцинаторе, на медленно горящем под ним огне, нагревались неизвестные никому, кроме самого алхимика, ингредиенты. Алхимик же стоял перед своим рабочим местом и усердно разминал какие-то травы в фарфоровой ступке, успевая наблюдать за всеми действиями, творящимися в переделах его лаборатории.
Каинар, вошедший в помещение, пробежался безразличным взглядом по стеклянным бутылочкам, аккуратно расставленным в серванте, по стопкам исписанного красивым почерком пергамента, на котором, видимо, были записаны рецепты зелий, по книгам, безмятежно лежащим на столе в открытом виде, по деревянным ящикам и шкафам, в которых хранились ингредиенты, по алхимическим аппаратам, вымытым до блеска, и остановился на самом алхимике, жадно изучая каждое его движение.

- Прекрати пялиться на меня, - раздался строгий женский голос с приятными высокими нотками.

- Ты такая забавная, когда работаешь, - Каинар уверенно подошел к эльфийке, которая уже сосредоточенно переливала получившуюся смесь из реторты в бутыль, и обнял ее за хрупкую талию.

- Убери свои грязные руки, - все так же сдержанно проговорила эльфика, сосредоточенная на своем важном деле.

- Зачем так грубить? – эльф слегка наклонился к шее алхимика в надежде прикоснуться губами к светлой нежной коже, но совсем рядом раздался громкий хлопок, отчего эльфийка резко вздрогнула и пролила часть приготовленного зелья на стол.

- Ёж твою медь! – громко выругалась девушка, эмоционально взмахивая руками. – Из-за тебя все, даэдрот бесхвостый!

Эльфийка быстро поставила наполовину пустую бутыль на стол и бросилась к кальцинатору, в котором когда-то нагревались до нужной температуры шляпки каменного гриба. Накрыв огонь специальной крышкой, девушка отчаянно посмотрела на ингредиенты, осторожно перемешивая их стеклянной палочкой – шляпки в некоторых местах потрескались, обгорели или же вовсе расплавились. С грустью вздохнув, алхимик свалила результаты неудавшегося эксперимента в ведро для отходов и открыла окно, чтобы проветрить помещение, в котором теперь, в добавок ко всему, пахло поджаренными каменными грибами.
Каинар в это время вытер со стола пролитую жидкость, виновато поглядывая на эльфийку, которая в свою очередь сверлила его разгневанным взглядом.

- Почему, ну, почему ты вечно приходишь так не вовремя и отвлекаешь меня?! – зло прошипела девушка, подходя к эльфу.

- В другое время ты не позволишь обнять тебя, - искренне ответил альтмер, за что сразу же получил хорошую пощечину.

- Мог бы придумать ответ получше, - строго ответила девушка, поджимая дрожащие от злости губы.

- Амаэль, я, правда, не хотел, чтобы так случилось.

- Поздно уже извиняться, Каинар. Ты свое дело сделал. Убирайся прочь, не зли меня! Мне еще прибирать здесь все.

- Может, я…

- Уйди, сказала!

Каинар обреченно опустил глаза и направился к выходу из лаборатории. Амаэль была хорошей эльфийкой, но его чувства к ней навряд ли можно назвать любовью. Альтмеры были привязаны друг к другу. Они несколько лет назад вместе вступили в коррольское отделение Гильдии Магов, часто вдвоем выполняли какие-то приказы, учились, вместе путешествовали по городам Сиродила с надеждой получить рекомендации от глав всех отделений Гильдии. И вот теперь они здесь – в Университете Волшебства. Их самая заветная мечта осуществилась. Эльфы, еще будучи студентами, отличались от остальных учеников: Каинар был лучшим в области школы Колдовства, а Амаэль – в области Алхимии. И сейчас, на второй год обучения, девушка достигла звания специалиста Гильдии Магов, а парень стал эвокером.
Именно тогда, на первом курсе, между альтмерами возникла та самая связь, которую они приняли за любовь. Стараясь скрывать свои отношения не только от профессоров, но и от студентов, молодая пара обменивалась сальными взглядами на лекциях, а в свободное время пряталась ото всех в комнатах магов, когда остальные студенты шли в комнаты для практических занятий, чтобы развивать свои таланты. И, несмотря на пропуски тренировок, альтмеры успевали по всем предметам и сдавали сессии на «отлично».
А сейчас в них что-то поменялось, и уже не хотелось прятаться от профессоров, чтобы побыть вдвоем. Каинар был хорошим боевым магoм, часто покидал стены Университета по приказу Раминуса Полуса, Мастера-Волшебника, выполнял ответственные поручения, в связи с этим быстро продвигался по карьерной лестнице. Амаэль же проводила свободное время в пропахшем зельями и ингредиентами Лустраториуме за алхимическим оборудованием. И еще она продолжала ходить на лекции, а однажды ей позволили самой объяснять новую тему первокурсникам.
Однако альтмеры продолжали общаться, часто проводили время вместе, хотя прежних чувств и романтики у них уже не было. Они не были даже друзьями, скорее коллегами, и, может быть, поэтому они могли порой флиртовать друг с другом, наверное, от скуки.
Каинар убрал с бледного худого лица мешающую прядь пепельных волос и поднял глаза к вечернему небу. Звезды стеклянными осколками рассыпались по темно-синему полотну и кружили голову эльфу своим многообразием: одна мерцала синим, другая (что побольше) – желтым, а где-то звезды собрались в одну кучу и переливались, искрились всеми цветами. Луны дополняли эту небесную композицию своей контрастностью: холодная и неприступная Секунда, повисшая над альтмером огромным диском, и теплый серп Мессера, напоминающий даэдрический полумесяц. Говорят, что это легендарное оружие порой встречается в Тамриэле, хотя Каинар ни разу не видел его своим глазами. Эльф испытывал некую слабость к клинкам, особенно к даэдрическим. Ему нравился красный блеск лезвия, он любил чувствовать рукоять меча в своей ладони, видеть свежую кровь на острие, сливающуюся с металлом, из которого выковано оружие.

- Чего стоишь? – вдруг раздался рядом голос Амаэль. Альтмерка подошла к Каинару и, обняв его, повисла на его плече.

- Можно обнять? – спокойно спросил эльф, улыбаясь своей «коллеге».

- Извини, что кричала.

- Сам виноват. И ты прости, - альтмер обхватил одной рукой талию Амаэль, другой убрал за ее острое ушко светлые волосы, стараясь не задеть длинных серег. – Можно поцеловать?

Эльфика недовольно посмотрела в черные бездонные глаза эвокера:
- Наглеешь.

- Виноват.

Альтмерка выбралась из его объятий и села на скамью, стоящую здесь, в саду перед Лустраториумом. Эльф, недолго думая, присел рядом, заводя руки за голову.

- Чудесная ночь, не так ли? – невзначай заметил он, продолжая смотреть на звезды.

- И впрямь чудесная, - спокойно согласилась девушка, выпрямляясь и складывая руки на коленях. – Каинар, я хотела с тобой поговорить.

- Вот как? – парень удивленно посмотрел на нее, однако улыбка с его лица не исчезла. – Я весь – внимание.

- Помнишь Вангарила?

- Друга Эрандура, которого тоже изгнали? – не задумываясь ответил вопросом на вопрос эльф.

- Вангарил был хорошим человеком. Он продолжал верить в своего товарища до конца и пытался его образумить, наставить на истинный путь. Вангарила не должны были изгонять.

- Я помню эту историю, хоть и не вникал в нее.

- Прошло уже три месяца.

- Что тебя так беспокоит? – альтмер, заметив в малахитовых глазах девушки смятение, вмиг стал серьезным.

- Он писал в Университет с просьбой выслать ему на подмогу небольшой отряд боевых магов и высококвалифицированных чародеев, умеющих проводить ритуал очищения. Эрандур превратился в лича, и его душу нужно освободить из этого плена.

- К чему ты ведешь?

- Не перебивай, дослушай. Архимаг отказал ему. Вангарил так и остался один против нежити, которая когда-то была его лучшим другом. Думаешь, он отступился бы от своей цели? Он с жизнью бы расстался, но освободил Эрандура. Прошло уже три месяца. От него не было даже письма в Университет. Что, если он не справился?

- Зачем ему писать Архимагу? Вангарил ведь был изгнан.

- Однако он писал, когда ему нужна была помощь. Если бы он справился, то, наверное, просил бы снова принять его в наши ряды.

- Думаешь, ему не удалось освободить Эрандура?

- Что-то мне подсказывает, что это именно так.

- Допустим. Но причем здесь мы?

- Эрандур до сих пор остается личем. Да и Вангарил, скорее всего, тоже стал нежитью. Мы должны помочь им.

- Да с чего ты взяла, что они оба превратились?

- Помнишь, к нам в Университет недавно приезжала великая прорицательница Дагайл? Я спрашивала ее об этих эльфах. Она сказала, что видит только тьму, что «когда-то светлая душа не справилась с силой зла и потухла, превратившись в черный мрак».

- Ты веришь?

- Скорее да, чем нет. Каинар? – глаза девушки странно блеснули. – Эрандур нашел себе пристанище в одной из пещер на востоке от Бравила, где-то между Серебряной рыбой и озером Канулус.

- Только не говори мне…

- Скажу, Каинар. Я хочу им помочь. Разве ты не хочешь?

- Км… хочу, конечно же, но…

- Будь моим напарником. Вдвоем мы справимся.

- А если Дагайл ошиблась?

- Мы этого не узнаем, пока не проверим.

- Амаэль, - эльф тяжело выдохнул и прикоснулся своей ладонью к руке альтмерки, - только потому, что я не могу отпустить тебя одну и не переживу, если с тобой что-то случится.

- Боги, я знала, что могу рассчитывать на тебя! – альтмерка радостно чмокнула напарника в щеку и улыбнулась. – Давай, не будем откладывать и отправимся послезавтра? Я поговорю с Полусом. Уверена, соврать что-нибудь я смогу.

- Я сам поговорю с ним. Уж что-что, а вру я получше тебя, - эльф снова улыбнулся, видя, как Амаэль поджимает и без того узкие губы в недовольстве. – Пойдем спать. Уже поздно.