Глава 3. Альтмеры перешли городской канал по неширокому деревянному мосту, подвешенному на толстых канатах, и оказались у еще одного постоялого двора Бравила

Альтмеры перешли городской канал по неширокому деревянному мосту, подвешенному на толстых канатах, и оказались у еще одного постоялого двора Бравила. Заведение носило непримечательное название «Одинокий странник», чем уже отпугивало богатых гостей города, которые сразу же думали о грязных бродягах, молчаливых пилигримах, вежливых ворах и мрачных наемниках. Разумеется, это заведение не сравнить с «Серебряным домом на воде», в котором и останавливается вся знать. Расположение таверны также играло свою роль: «Одинокий странник» находился на другом конце города, а заведение Гилгондрила – прямо у ворот. Неудивительно, что «Серебрянный дом на воде» пользовался большей популярностью.
Каинар отворил перед своей спутницей дверь и жестом предложил ей войти первой. Амаэль наигранно поклонилась, переступая высокий порог. Здесь, как и подобает таким заведениям, воняло дешевым пивом, недожаренным мясом, оставшимся с вечера, потом и грязью, а завядшие полевые цветы, что стояли в небольшой вазе на одном из столов, были не в силах перебить этот ужасный запах. Альтмерка, очень чувствительная к ароматам после долгих часов, проведенных в лаборатории, недовольно нахмурила лоб и прошлась взглядом по помещению. Красотой и убранством оно не отличалось: дешевая мебель, протертые ковры, грязная посуда. Даже если у человека мало денег, то он скорее предпочтет потратиться на комнату в более приятной таверне.

- Могу вам чем-то помочь? – на удивление добродушным тоном прохрипел орк, вяло протирающий столы тряпкой сомнительной чистоты. Видимо, этот громила был хозяином сего постоялого двора.

- Мы ищем некого Курдана гро-Драгола, - прямо ответил ему Каинар, входя следом за эльфийкой. – Нам сказали, что он остановился здесь.

- Остановился, - как-то странно хмыкнул орк, на время прерывая свое «увлекательное» занятие. – Он тут второй месяц живет. Ростовщик все-таки, орк богатый. А вы, позвольте узнать, зачем о нем спрашиваете?

- Дело к нему есть, - немногословно ответил альтмер.

- Ааа… - понимающе протянул хозяин. – К нему часто приходят такие вот, как вы. Он на втором этаже, лестница слева.

- Весьма признателен, - все так же угрюмо ответил Каинар, уводя эльфийку за собой, чтобы она не сболтнула ничего лишнего.

Поднявшись по деревянным, слегка поскрипывающим ступеням, маги оказались в просторном холле. Курдана долго искать не пришлось – такого исполина не заметить надо еще постараться. Орк сидел за столом, заполняя какие-то бумаги. На нем были хорошие кожаные доспехи, что довольно странно, учитывая его вид деятельности. Завидев гостей, Драгол неспешно отложил гусиное перо и зло оскалил желтые клыки.

- Курдан гро-Драгол? – спросил Каинар, подходя к ростовщику и взглядом приказывая своей спутнице хранить молчание.

Амаэль всегда забавляло такое поведение эльфа. Он считал, что умнее и предусмотрительнее нее, поэтому часто брал на себя все обязанности и какие-то ответственные поручения. Иногда это, конечно, обижало - Амаэль начинала чувствовать себя глупым, ни на что не способным эльфенком – но так было не всегда. Интуиция альтмерки подсказывала ей, когда лучше и вправду промолчать. Вот именно сейчас нужно было молчать.

- Думаю, не стоит отвечать, - пробасил орк, скрещивая руки на груди. – Что-то хотели?

- Нам нужно перебраться через Нибенейскую бухту, а у тебя, насколько мы знаем, есть лодка. Заплатим хорошо, в пределах разумного, естественно, - сразу перешел к делу Каинар. Его чутье, наверное, тоже кричало, что с этим персонажем разводить долгих диалогов не стоит.

- Да, у меня есть лодка, - задумчиво подтвердил Курдан, еле заметно кивая головой. – Но мне не нужны ваши деньги. Предлагаю услугу за услугу.

- Зависит от того, что ты сейчас потребуешь.

- Я только что узнал, что моя фамильная ценность, топор Драгола, потерянный моим тупым родичем, находится на острове Форт Гриф. Мой источник говорит, что он спрятан в главной крепости в центре. Не знаю, кто там охраняет его, но я уверен, что вы с этим справитесь. Если вы его добудете, то я переправлю вас на другой берег.

- Амаэль?

- Думаю, мы справимся с этим, - с дерзкой ухмылкой кивнула эльфийка, приободренная тем, что ее, наконец-то, не посчитали «бабой» и не сказали ни слова о том, что ей лучше остаться в городе.

- Договорились, - Каинар пожал бледно-зеленую руку нелюдя.

- Отлично. Когда будете готовы, а лучше, если это будет поскорее, я отвезу вас на остров.

- А почему ты сам не добудешь свой топор? – отчего-то спросил эльф, и Амаэль почувствовала тревогу, овладевшую им.

- Я ростовщик, мне некогда заниматься подобными делами. Так почему бы, пользуясь случаем, не послать в крепость вас? – орк не отличался вежливостью.

- Ладно, мы добудем твой топор, а потом ты сразу довезешь нас до «Имперского моста», – уточнил место Каинар, что еще раз доказывало его недоверие к этому орку.

- Так долго еще будем трепаться, или поплывем в Форт Гриф?

- Мы готовы. Вперед.

Покинув таверну, они направились к магической лавке, за которой находился небольшой причал с привязанной к нему лодкой, которая, кстати, оказалась довольно большой и без труда могла вместить трех человек. Курдан взял два огромных весла и жестом приказал эльфам занять свои места.

* * *

До острова они добрались за добрую половину часа, но Курдан, казалось, даже не устал. Наверное, ему часто приходится совершать такие переправы, и сильные руки давно уже привыкли к подобной нагрузке. Каинар ловко забрался на причал и подал руку эльфийке. От него, вообще, такой галантности редко можно добиться.

- Мы на месте. А теперь идите и принесите этот топор, - не спеша вылезать из лодки, сказал орк.

- Как он выглядит? – решила уточнить Амаэль, которая вдруг загорелась желанием спуститься в темное подземелье навстречу неизвестности и опасности.

- Это секира, на рукояти которой выгравировано слово «Драгол». Огромная. Вы не пропустите ее. Я не собираюсь рисовать вам картинки.

Эльфийка лишь странно хмыкнула и направилась в полуразрушенную крепость. Ворота оказались заперты высокой железной решеткой, которая открывалась, по всей видимости, рычагом в земле. Каинар молча повернул массивную рукоять и надавил всем телом, опуская ее вниз. Ржавые петли двери противно заскрипели, приветствуя гостей форта. Амаэль первой вошла в крепость и была вынуждена прикрыть рот ладонью, чтобы не закричать от неожиданности: по каменным стенам, покрытым лишайником, была размазана уже свернувшаяся потемневшая кровь, а на земле лежало полуразложившееся человеческое тело, от которого несло запахом гнили и трупного яда. Каинар с плохо скрываемым отвращением посмотрел на труп, но решил не останавливаться. Решетки внезапно затворились, отсекая дорогу назад.

- Он не назвал «свой источник», - каким-то странным голом заметила эльфийка.

- О чем ты?

- Курдан сказал, что его источник сообщил о том, что топор находится именно здесь. Какой может быть источник? Почему нам его не назвали?

- Может, за него хотели взять выкуп, а Курдан решил, что может поступить по-другому?

- Вижу, он уже посылал кого-то за своей ценностью.

- Ты что, испугалась? – с усмешкой посмотрел на подругу альтмер, мечтая услышать положительный ответ.

- Что?! Нет, - Каинар лишь ухмыльнулся, и эльфийка поспешила заговорить дальше: - Просто что-то не сходится…

- Ну, да, да… Стой.

За крутым каменным углом оказалась песчаная поляна, поросшая ярко-зеленой травой, на которой, в окружении человеческих скелетов, стоял уже пожилой мужчина в простом рыбацком комбинезоне. Несмотря на отсутствие оружия при нем, Каинар все же потратил небольшое количество энергии на создание слабого заклинания. Он осторожно вышел к человеку, играя ледяными искрами между пальцев.

- Похоже, Курдан обманул еще пару доверчивых душ своей сказкой о «топоре», - внезапно произнес бретонец злым голосом с нотками отчаяния.

- Кто ты?

- Такой же идиот, как и вы, задолжавший этому громиле денег. Мое имя Алерон Лок.

- То есть, Курдан…

- Вы еще не поняли? – огрызнулся Алерон, садясь на сырую землю. – Никогда не было никакого «топора Драгола». Это всего лишь хитрость, чтобы заманить вас сюда.

- Но зачем? – глаза Амаэль невольно расширились от недоразумения. – Какой в этом смысл?

- Курдан заработал часть своих денег отнюдь не ростовщичеством – он изобрел так называемый «Бег охотника». Некоторые хорошо платят ему, чтобы поохотиться на живого человека. Лишних вопросов никто не задает, и он без труда избавляется от тел. Темницы Форта используются в качестве охотничьих угодий.

- Пресвятой Стендарр, неужели, люди способны на такое?

- Как видишь, девочка. А тебе охотники будут вдвойне рады.

- Придержи-ка язык, - заступился за Амаэль альтмер. – Иначе получишь ледяной кол в голову. Скажи лучше, как отсюда выбраться.

- Спуститься в подземелье и убить охотников. У одного из них есть ключ от этой двери – таковы правила Курдана.

- Тогда чего мы ждем? Вперед.

Алерон странно посмотрел на эльфов снизу вверх, устало вздыхая:
- Я хотел бы чем-нибудь помочь, но я никогда не держал в руках меч.

- Ясно, - презрительно бросил Каинар, прикрывая веки.

- Пожалуйста, вызволите нас отсюда! – взмолился бретонец, видя, что альтмера совсем не радует такой расклад. – Я небогатый человек, но если мы выберемся отсюда, то я сделаю все, чтобы вас отблагодарить!

- Ладно, не паникуй. Придумаем что-нибудь. Амаэль, останешься?

- Смеешься? – строго посмотрела на эльфа девушка. – Раз уж мы вместе влипли в это, то выбираться нам тоже придется вместе.

- Хорошо, идем.

- Удачи вам! – глухо бросил Алерон вслед удаляющимся альтмерам.

Каинар взялся за большую кольцевую ручку обитой железом двери и потянул ее на себя. Массивные петли недовольно скрипнули, пропуская в глубину подземелья проворные лучи солнца. Эльф решил оставить свою галантность, поставив рассудительность выше, и зашел первым. В подземелье было темно, сыро, и пахло грязью и пылью. Этот странный запах был присущ всем древним фортам, так же как и промозглость каменных, покрытых лишайником и плесенью, стен. Амаэль скорее рефлекторно, чем умышленно, разогнала царивший здесь мрак световым заклинанием, заставив неготового к резкому свету эльфа резко зажмурить глаза, прикрыв их рукой.

- В следующий раз будешь предупреждать, - недовольно пробубнил он, продвигая вглубь крепости.

- Можно подумать, испугался, - фыркнула эльфийка, внутренне улыбаясь. Ей нравилось видеть своего коллегу таким серьезным.

- Смотри, - Каинар указал на железную решетчатую дверь, за которой на пьедестале находился поржавевший рычаг. – Наверное, именно он открывает выход отсюда.

- Возможно. Но мы этого не узнаем, пока не добудем ключа, - равнодушно ответила Амаэль, подходя к эльфу. – А добыть мы его можем только перебив всех охотников.

- Лимми говорила мне, что хороший маг Школы Изменения способен открыть любую дверь, не поддающуюся отмычкам, - с каким-то важным поучительным видом произнес эвокер, отходя от решетки. Уж кто-то, а Каинар явно не был хорошим магом Изменения.

- Ты начинаешь мыслить, как человек, - холодно заметила альтмерка, вспомнив эту Лимми.

Именно она сейчас очаровала Каинара, и именно с ней он проводит свое свободное время. У эвокера, как правило, свободного времени не бывает, разве что только ночью.

- Не ревнуй.

- Замолчи.

Это Амаэль сказала вовсе не потому, что не хотела слышать очередные колкости альтмера, а потому, что услышала звук выходящего из ножен клинка. Впереди в свете колдовского шара эльфийки и двух пылающих костров в нишах на стенах и вправду сверкнула сталь оружия. Эвокер тоже это заметил и резко обнажил свой меч, решив не тратить силы на магию.

- Ого, сегодня меню разнообразнее, - писклявым и злым голосом (а это сочетание было особенно смешным) прохохотал медленно приближающийся имперец-охотник.

- Самонадеянный идиот, - безразлично бросил Каинар, двигаясь навстречу противнику с обнаженным оружием.

- Ты заплатишь за свои слова! – разозленно ответил охотник, бросаясь вперед и делая искусный пируэт, от которого эльфу пришлось еще более искусно уворачиваться.

Амаэль всегда нравилось видеть альтмера за каким-то важным делом, когда он был чересчур серьезен и не пытался всевозможными способами подшутить над ней. Каинар, конечно, был неплохим воином, но сейчас у эльфийки не было желания наблюдать за его красивыми и изящными движениями, потому что в опасности находились они оба. Поэтому альтмерка недолго думая сплела несложное заклинание, действующее на разум имперца, тем самым помогая Каинару с большей вероятностью предугадать следующий удар противника и самому атаковать его. Эльф выпустил в охотника рой ледяных осколков, приняв его оружие на свой меч, отчего имперец невольно отступил и закрыл рукой глаза. Это и был тот решающий момент, в который альтмер занес свой клинок для последнего удара.

- Не ожидал от тебя подобного заклинания. Молодец, - невзначай заметил Каинар, вытирая лезвие от крови и возвращая меч в ножны.

- Куда мне до того ледяного ада, что ты устроил? – просто пожала плечиками Амаэль, внутренне улыбаясь. Она ждала от эльфа чего-то наподобие «ты не должна была вмешиваться».

- Не прибедняйся, - наглая ухмылка быстро вернулась на лицо Каинара, несмотря на состоявшийся, пусть и не самый сложный бой.

- Ну, считай это неудачной попыткой сделать тебе комплимент.

- Не заслужил.

- Не прибедняйся, - теперь улыбнулась и Амаэль. Она, отбросив любые суеверия и нравственные нормы, присела рядом с трупом и быстро осмотрела его карманы и небольшую сумку на поясе. – У него есть ключ.

Однако радость исчезла так же быстро, как и появилась: этот ключ к решетке не подходил. На самом деле сложно играть, когда не знаешь правил. Было известно лишь то, что нужно победить каждого охотника, чтобы выбраться отсюда. И, так как больше ничего не оставалось, эльфы отправились вглубь древнего форта навстречу темноте, неизвестности и опасности.