Дар Монолита 9 page

— В чем же дело, Проф? Сионист, Лихо, Фреон грамотные мужики, все поймут в лучшем виде, и я думаю, вернутся. Тот же Гопстоп всегда охотно подписывался на ваши задания.

— Я тоже так думал, сталкер. Но видите ли, НИИ фактически их предал, не просто бросив на произвол судьбы, но и молчаливо разрешив военным отстреливать сталкеров, как зверей. Ученые не предупредили вас, когда в Чернобыле-7 готовилась облава на «неучтенных лиц»… хорошо что об этом проболтался бармен и большая часть сталкеров успела уйти. Неужели вы думаете, что таких специалистов, как Сионист, не перехватили другие заказчики? Или он стал бы сидеть сложа руки, в ожидании, пока администрация НИИ снова не позовет его домой? Естественно, нет. Мы, конечно, звали опытных внештатников вернуться. Обещали деньги, льготы, извинялись… но у них давно другие заказчики, другие каналы, интересы. Да и какой резон им возвращаться к ненадежным «ботаникам», к которым у них больше нет доверия, да и вряд ли когда будет. Сионист вежливо отказал нам, Фреон нашел новые каналы сбыта артефактов, Лихо работает на «Свободу». А мы остались, простите за выражение, с голой задницей да во чистом поле. Есть, конечно, перспективные новички, но они совсем зеленые, а кабинетного лаборанта, сами понимаете, в Зону не пошлешь. НИИ благодаря нескольким бюрократам на грани научного и финансового банкротства, а охрана Периметра теперь разложилась настолько, что границы Зоны давно стали прозрачны для любого человека с деньгами… вы не представляете, сколько развелось в Зоне бандитов. В две тысячи шестом, честное слово, их было меньше. Один такой субчик обнаглел настолько, что объявил Седому ультиматум. Вы подумайте: бандит угрожает генералу «Долга», слыханное ли дело…

— Ну, в «Свободе», я даю гарантию, есть толковые искатели. Не пробовали наладить связи?

— Кхе… «Свобода». Не забывайте, Лунь, на чьей базе мы находимся. Да и… как-то сложилось уже сотрудничество с «Долгом», потому к «свободовцам» у нас имеется некоторое предубеждение. Точно могу сказать, что со стороны науки не было даже попыток выйти с анархистами на связь. Сегодня у «Долга» с ними перемирие, но можете ли вы ручаться, что завтра они не сцепятся опять? И, в случае войны, мы будем рисковать потерей лояльности «долговцев», а это, поверьте, самое последнее, чего бы нам хотелось. НИИ можно будет тогда смело распускать и отдавать Зону европейским и американским институтам в полное владение. Учитывая, какую роль играют для нашей страны эти исследования, потерять Зону означает заработать многолетнее отставание от зарубежной науки. Знали бы вы, какие прорывы сделаны в энергетике, биологии, медицине, какие компьютеры созданы на свойствах артефактов… Зона уже продвинула науку на тридцать лет вперед, несмотря даже на то, что мы до сих пор не понимаем ее природы. Благодаря артефактам не за горами отказ от нефтяной энергетики и антигравитационные движки для космических кораблей, уже разработана совершенно новая отрасль медицины, и, хотя она пока еще на экспериментальном уровне, ее успехи поражают воображение. Мы не имеем права потерять Зону сейчас, Лунь. Просто не имеем права.

Зотов уверенно опрокинул в себя стаканчик, хмыкнул.

— Да… действительно отменный коньяк… Так вот, Лунь, мое предложение такое. Занимайся тем же, чем и раньше — ходи в Зону, ищи этот… хм, как его… хабар. Если будет желание, да, именно желание, а не обязанность, сопровождай экспедиции. Просто не продавай сомнительным дельцам то, что найдешь, не подписывайся на их задания и просьбы. А я, со стороны НИИ, гарантирую, что цены на найденные артефакты будут ничуть не меньше, чем у местных дельцов, а за уникальные образцы ты будешь получать хорошие премии — государство, наученное горьким опытом, скупиться не собирается, поверь. Также за сопровождение экспедиций и доставку приборов в интересующие точки Зоны ты опять-таки получишь немалые по нынешним временам суммы. А со временем мы сделаем тебе все необходимые документы, поспособствуем с жильем и трудоустройством, будешь хотя бы тем же самым консультантом в московском отделении Института, это работа достаточно интересная, для тебя не сложная и денежная.

— Добро, — я кивнул, прикинув, что предложение Зотова для начала может оказаться неплохим заделом, шагом к тому самому домику. — Но у меня будет одно условие.

— Да?

— Хип. Пусть она получит те же привилегии, «белые» документы и возможность нормальной жизни, если решит покинуть Зону.

— Но… она ведь не будет работать на НИИ?

— Скорее всего не будет. Но ведь оформить ее работающей не так уж и сложно, верно?

— Хм, Лунь… Хорошо. Пусть будет так. Я согласен.

— Тогда по рукам, — я протянул ладонь, и Зотов охотно ее пожал.

— По рукам, старший научный сотрудник Лунь. — Проф улыбнулся. — За вами, кстати, отныне сохранена ведомственная квартирка в Чернобыле-7… Но, к сожалению, после известия о вашей смерти оттуда все вынесли, осталась только мебель, да и та в не очень хорошем состоянии.

— Я туда, если честно, возвращаться уже и не планировал, так что не страшно. Есть где спать и сготовить чего-нибудь горячего — уже хорошо, большего и не надо.

— В таком случае я оформляю пропуск на ваше имя. — Зотов поднялся. — И постараюсь договориться с Седым, чтоб не препятствовал вам свободно входить если не на весь «Росток», то хотя бы на нашу научную станцию.

* * *

«Жизнь налаживается», — подумал я, найдя свой тайник нетронутым. И «алмаз», и дистиллятор, и пистолет с детектором были на месте. «Прошитый» ПМК я, после некоторых раздумий, все же положил в рюкзак. Пусть компьютер за счет особенной, встроенной в схему платы уже не мог отправлять сообщения и подключаться к платным сетям, однако все прочие функции он сохранил, не исключая и полезной дополнительной — оставаться неузнанным при любых запросах с серверов. Машинка крепкая, очень надежная, практически «неубиваемая», а дополнительный ПМК, насколько я знаю, таскали с собой многие сталкеры, в основном забивая всю память второго мини-компьютера «игрушками», музыкой и даже фильмами. Оно и понятно — в случае «глушняка» или затяжного Выброса в схроне приходится сидеть подолгу, когда даже не часы — минуты считаешь после того, как и выспался, и наелся, и занять себя нечем, а «глушняк» еще даже за половину не перевалил. Единственно, перед тем как упаковать старый ПМК в рюкзак, я вынул из него «убитый» блок питания и вставил новый, на «вспышке» — Зотов позволил взять несколько полезных вещиц на складе станции. Естественно, я не скромничал — к дополнительному блоку питания набрал сменных фильтров для дистиллятора, солевых таблеток, упаковку нейростимуляторов и исключительно полезных в Зоне «медицинских наборов № 7», в которых были и аппликаторы, и антибиотики, и заживляющие средства, — несмотря на небольшой вес и компактность, набор этот был отличным дополнением к «штатной» походной аптечке сталкера. Кроме этих приобретений в нагрудном кармане комбеза лежали зеленая пластиковая карта-удостоверение «внештатного полевого научного сотрудника» с моим портретом и паспортной фамилией. Неожиданное повышение из «внештатных лаборантов» до «старших научных» давало приятные возможности не отчитываться у пропускников и не шарахаться от военных патрулей. Естественно, за роскошь обладания такой картой придется отрабатывать на НИИ, но игра определенно стоила свеч. Тем более что к скромным требованиям сталкера, а по совместительству «старшего научного» НИИ придется прислушиваться немного внимательнее, чем раньше. Главное — не наглеть.

Проф выполнил условие договора. Хип конечно же не досталось звания «старшего научного», а в остальном ее пропуск полностью соответствовал моему. Зеленая карточка «полевого научного сотрудника Архиповой Алены Андреевны» с когда-то родным, таким знакомым лицом на цветной фотографии, залитой в прозрачный пластик. Надо же, даже веснушки видны… Хип. Я поймал себя на том, что внимательно рассматриваю фото на пропуске. Зотов оформил ее как моего непосредственного помощника, но уровень доступа вполне позволял ей находиться в Зоне и без сопровождения. Надо бы дойти до Армейских складов — в ПМК на мой запрос уже пришел ответ, что Хип дошла до своих, жива-здорова, хотя и необычно замкнута, молчалива, даже не явилась на небольшой «междусобойчик», устроенный Фельдшером по факту «воскрешения» и возвращения девушки в свою группировку. Немного обидно было от факта, что сообщение, отправленное на ПМК Хип, осталось без ответа, поэтому пришлось узнавать о ее возвращении из обычного сетевого трепа «Свободы». Больше писать я ей не стал, но в одну из ходок решил дойти до Армейских — передать пропуск, ну и… поговорить, что ли. Ведь не ссорились, расстались не врагами, так отчего бы не посидеть где-нибудь в баре, в том же «Старом Жмоте», открытом «свободовцами» в бункере бывшего Кордона. Не то чтобы скучаю, нет, но… а, ладно.

Я сунул пропуск Хип в карман, затянул завязки рюкзака, проверил «сайгу», думая над маршрутом до Чернобыля-7. Через Свалку на бывший Кордон идти не хотелось, тем более Проф предупредил о том, что у развалин депо периодически появляются банды. Можно было попробовать пройти по Гнилой балке, там сейчас должно быть достаточно чисто — дождей, судя по сухим ямам у гигантской горы из бетонных обломков, ржавых балок и глинистой земли, давно не было. Исследовав склоны ближнего террикона на предмет скатившихся вниз артефактов, я пошел через чахлую рощицу на юг — к Кордону и дальше, по «новым» землям к научному городку.

Найти что-то в пересохших, в крупных квадратах потрескавшейся глины впадинах и небольших горках ржавого мусора было сложно. Во-первых, не водилось здесь серьезного товара, во-вторых, все сколь-нибудь пригодное для обмена подметалось сразу после Выбросов местными «мусорщиками» — обитателями развалин у ворот «Ростока». Обычный улов здесь — «трубки», «жгучая слизь», «русалочьи слезы», иногда «самоцветы» довольно низкого качества. Если повезет — «медуза» или даже «выверт», но обычно за день блужданий между кучами набирает местный сталкер хабара на банку тушенки, бутылку скверной водки и полбатона серого хлеба. Вон, кстати, ходит один такой, в шитом-перешитом комбинезоне, ворошит длинной палкой кучи гнилой листвы, заглядывает под обломки. Увидел меня, мазнул равнодушным взглядом заплывших глаз на испитом, синюшном лице и снова начал бродить по склонам фонящих гор, наплевав и на радиацию, и, похоже, на собственную жизнь. Нет… ловить здесь точно нечего.

Успел я подзабыть Зону, даже немного отвыкнуть от нее, и потому шел не торопясь, стараясь держаться в стороне от провешенных тропинок. Правило здесь простое: по «чистым» тропам ходить компанией хорошо, в идеале — с группой бойцов «Долга», для которых, собственно, эти самые тропинки и провешены. А одному лучше не рисковать — засад на Свалке и в спокойные времена хватало, а уж теперь и подавно. Места здесь «грязные», счетчик потрескивает постоянно, и не сказать, чтоб фон был серьезный, но эти тихие хрустящие звуки уюта совсем не создавали. И — крохотные болотца по пути, или пересохшие до первых затяжных дождей, или заполненные лоснящейся черной грязью. Хрящеватый, грязный песок, куртины желтой травы, широкие проплешины, которые желательно обходить стороной. И — лес. Ну, это, конечно, громко сказано, так, редкие чахлые деревца, которые сталкеры почему-то называли «карандашником», — с красноватой корой, ломкими веточками и прыщеватыми, изъязвленными листьями непонятной формы. Или осинки, обреченные засохнуть после очередного ядовитого дождя, или мутированные березки, обожженные «кислотным туманом», не поймешь. И посреди вот такого «карандашника», сгущающегося временами в непроходимые кусты, растут отдельные мощные деревья, из тех, чьи мутации оказались полезными для выживания в Зоне. Дуплистые, закрученные винтовыми колоннами, изломанные невероятными углами, эти бывшие сосны и рябины уже ничем не напоминали своих предков. На границе Свалки и Кордона лес становился заметно гуще и темней, под кронами деревьев частенько попадалась местная «дичь», в основном слепые псы, реже псевдособаки или кабаны — в особо тоскливые в плане заработков времена я захаживал в эти перелески. Копыта кабанов скупали ученые, при удаче случалось добыть крупную, здоровую псевдособаку — удивительное дело, но ее внешне неказистый, грубый мех почему-то пользовался огромным спросом, особенно ценными были хвосты. Буроватый, пятнистый, с длинным ворсом и коротким серым подшерстком, он стал почему-то очень моден среди миллионеров — возможно, по причине особенной редкости. В кустах у заброшенной дороги я видел пару ободранных туш псевдособак, до которых еще не добрались падальщики — следовательно, спрос на мех сохранился. На мою долю трофеев, правда, не нашлось — из всей живности я встретил пока только пару плотей, да и те поспешно скрылись за развалинами фермы. Но это, как оказалось, пока…

Зона, поганка, устроена по максимально подлой схеме: когда идешь осторожно, внимательно исследуя дорогу, — никаких неожиданностей не будет. Спокойно доберешься до схрона или Периметра — проблем нет. Но стоит только чуть отвлечься, расслабиться — получите, что называется, и распишитесь.

Первый невидимый кулак, словно сотканный из разом сгустившегося воздуха, с коротким, гулким звуком стукнул в грудь так, что я не просто свалился, но и пролетел по воздуху метра два точно. При падении в рюкзаке что-то громко хрустнуло, сверху на меня навалилась невидимая, но при этом плотная, ощутимая тяжесть. Та же сила, что придавливала меня к земле, попыталась выдернуть из рук «сайгу», но я вцепился в нее намертво. Незримый враг, обдав меня смесью запахов озона, гнилого мяса и какой-то пронзительной кислятины, безуспешно подергал оружие, после чего я почувствовал, как на поясе щелкнули застежки кобуры. Мой «глок», несколько секунд повисев в воздухе, улетел в канаву, а возле уха, больно кольнув осколками щеку, об асфальт разбился камень. Я разглядел на фоне длинной покосившейся стены фермы нечто прозрачное, заметно преломляющее воздух, под тихое «трансформаторное» гудение уплывшее в сторону кустов. Тяжесть немного свалилась, и мне удалось, правда, не без труда, подняться на ноги. И кстати, я это сделал вовремя — гудение немного усилилось, затем раздался короткий, переливчатый свист, и еще один камень раскололся на дороге десятком стремительных светлых брызг. Молодец, Лунь. Без приключений ты не можешь.

Нарваться на полтергейста здесь, у границы Кордона, было неслыханным делом, так как даже на Диких территориях и в Припятских домах эти твари считались редкостью. Такой редкостью, что некоторые сталкеры считали их выдумками, обычными байками у костра, а ученые только пожимали плечами — трупов полтергейстов или хоть каких-нибудь документальных свидетельств их существования у науки не было. Признаться, я и сам не доверял рассказам некоторых бродяг о встречах с тварью, но тот же Сионист вполне серьезно говорил, что, мол, да, есть такие, встречал.

«Не шевелись… встань, как столб, и дыши через раз, — вспомнил я его слова, — оно слепое и глухое, понимаешь… ты его не видишь, и он тебя видеть тоже не может. И пока стоишь, не двигаешься, ты для него элемент пейзажа. Начнешь шевелиться — хана».

И я не шевелился. Потому что в воздухе совсем недалеко от меня висела острая железная скоба, с поразительной легкостью выдернутая из поваленного телеграфного столба. Большая такая, ржавая буква «С» с острыми рогами, замершая на фоне серого неба, даже не покачивается, зараза, а в кустах да за стенами изредка слышалось электрическое гудение, потрескивание и странные сиплые вздохи. Похоже, прав Сионист… не двигаться. Может, уйдет тварь.

Но полтергейст никуда не уходил. Я видел, как в воздухе кружит временами не то сгусток синеватого газа, не то нечто прозрачное, преломляющее свет, словно через большую линзу, — тварь, потеряв меня, убираться не спешила, видимо, ожидая момента, когда я пошевелюсь. Должно быть, в курсе, что здесь я, никуда не утек, и потому стерегла то самое движение, которое могло бы стать для меня последним.

Через полчаса начали ощутимо затекать ноги, на запястьях, как назло, забегали мураши от которых начала сильно чесаться кожа. Полтергейст затих, однако скоба все еще висела в небе, очень неприятно целясь в мое лицо двумя ржавыми остриями. Вот ведь проклятие… настырная попалась тварюга. Странно, почему ее не видно совсем, только пахнет странной, тошнотворной смесью прокисшего мяса и грозовой свежести, да изредка блеснет в кустах синяя ниточка разряда. Сколько вот так, интересно, придется простоять? Знал бы, лучше б и не поднимался с асфальта, лежать оно всяко проще. Полтергейст все не уходил…

И тут из-за стены заброшенной фермы показалось огромная, уродливая морда с треугольным провалом на месте носа. Вздутый шар глаза, вылезший далеко за пределы тесной для него глазницы, после нескольких быстрых движений остановился на мне, проваленный, морщинистый рот на неровной багровой харе удивленно приоткрылся. Псевдоплоть, одна из, наверное, самых глуповатых мутантов Зоны, рассматривала странного сталкера, который торчал столбом посреди дороги, не делая никаких попыток напасть или скрыться. Глухо хрюкнув, мутировавшая свинья гулко топнула заостренным копытом в асфальт и немного присела на длинных, тонких ногах, так мало подходивших к вздутому, грушевидному телу. Реакции с моей стороны, по понятным причинам, не последовало, хотя псевдоплоть уже готовилась отскочить в кусты. Зато отреагировал полтергейст — железная скоба плавно повернулась остриями в сторону мутанта.

Псевдоплоть, еще шире раскрыв запавшую, слюнявую пасть, топнула намного громче, издав дополнительно короткий, громкий взвизг, и снова приседая, готовясь отскочить при первом моем движении. Вздутый глаз с маленьким, серебристо поблескивающим зрачком начал быстрые, короткие движения, изучающие меня с ног до головы. Тварь осмелела, вышла на дорогу и начала заходить со спины… погано. Чертовски погано… знал я о подлой повадке плотей, подкрадывающихся сзади и одним мощным ударом вонзавших передние копыта в почки сталкера. Выжить шансов при таком ударе нет никаких — на ногах твари настоящие роговые копья с зазубренными краями. Даже если выдержит бронированная ткань комбеза, силы удара все равно будет достаточно, чтоб сломать ребра и разбить почки — а это гарантированная, мучительная смерть. Слышу, подходит, скотина, цокает копытами по асфальту, все ближе, а над головой медленно поворачивается железяка — полтергейст явно почувствовал новое движение, он, похоже, озадачен и не торопится швырнуть в псевдоплоть свое «оружие». А та уже рядом, слышу даже, как натужно, с хлюпаньем сопит дырой носа, нюхает возможную добычу. Все… ждать нельзя, иначе сейчас получу в почки два роговых копья. Э-э-эх…

Плавно присев, я кувыркнулся вперед, болезненно приземлившись на правое плечо, перекатился, не выпуская из рук дробовика. И в тот же момент напуганная неожиданным движением плоть, взвизгнув, с топотом отскочила. Вопль твари слился с сочным, ледяным звуком расколотого черепа — полтергейст все-таки выбрал более крупную цель. Скоба не просто вонзилась в широкую башку псевдоплоти — она развалила ее почти пополам, отчего мутант сразу грохнулся на брюхо, подогнув клешнятые ноги. Из разрубленной головы на асфальт плеснуло темной, дымящейся кровью вперемешку с белыми прожилками мозговой кашицы, плоть в короткой агонии часто заскребла копытами, пару раз гулко булькнула и завалилась на бок. «Трансформаторное» гудение усилилось, и прямо над моей головой проплыло светящееся синее облачко в тусклой сетке молний. Сверху пахнуло теплой вонью, шевельнулись волоски на руках, но полтергейст, не обращая на меня никакого внимания, подлетел к мелко вздрагивающей туше. Светящийся сгусток замер, несколько раз ярко вспыхнул и погас. На месте синего «электрического» облачка появилось бледное, оплывшее тельце с короткими обрубками вместо ног, конической головой и двумя необычайно длинными, костлявыми руками, напоминавшими паучьи лапки. Существо, поводив по сторонам крошечной головой на складчатой, треугольной шее, повернулось в мою сторону — два выпученных бельма на слепом, вполне человеческом лице непрерывно двигались, кукольный рот расплылся в широкой, слюнявой улыбке, тварь хрипло мяукнула и начала копошиться в раскроенном черепе псевдоплоти. Тонкие, длинные руки, сложенные «лодочкой», сноровисто вычерпывали кровь и мозг, полтергейст сопел, хлюпал и чавкал, временами урча, словно голодный кот.

У меня возникла совершенно сумасшедшая мысль… ПМК последних моделей оборудовались весьма неплохой камерой, позволявшей снимать даже короткие ролики. Расстояние до питающегося полтергейста было пустяковым, меньше двух метров, было еще совсем светло, и я, вместо того чтоб воспользоваться моментом и пристрелить опасную тварь, начал его снимать на встроенную камеру. Полтергейст самозабвенно жрал еще несколько минут, совершенно не замечая меня, распластавшегося на асфальте с ПМК в одной руке и дробовиком — в другой. Выстрел последовал только тогда, когда тварь, округлившись от плотно набитого брюха, начала неспешно окружать себя дрожащим электрическим облаком. Заряд картечи практически в упор разорвал полтергейста пополам, и я понял, почему до сих пор у ученых нет ни одного доказательства существования этих тварей — куски, шипя и брызгая темной жижей, разлагались с совершенно непостижимой скоростью, на глазах превращаясь в мутные лужицы. Тонкие, хрупкие кости разваливались под собственным весом, от мокрых пятен поднимался смрадный парок… естественно, весь процесс тоже был заснят. Пожалуй, эти материалы принесут доход больший, чем какой-нибудь редкий артефакт — продешевить я не собирался. Раньше по крайней мере такие съемки, даже не особенно качественные, запросто могли покрыть расходы на неудачную недельную ходку в Зону, а в случае по-настоящему редких кадров — и весьма существенный навар. Жаль только, что не прихватил я с собой очень полезных в Зоне контейнеров для биологических образцов — дельная мысль, как всегда, пришла немного позже, чем следовало. Мне ничего не оставалось, как, стараясь держаться к ветру боком, наскрести немного чудовищно зловонной слизи в пузырек из-под лекарств. Надеюсь, этого «ботаникам» хватит для начала… и только когда в магазин «сайги» был вложен недостающий патрон, пузырек упакован в полиэтиленовую пленку, а ПМК с отснятым материалом отправился в карман, я почувствовал адреналин в крови. Ощущения, кстати, не самые приятные — долбит сердце, мелко дрожат руки, подташнивает — а то страшно ведь по-настоящему, нешуточно. И тот сталкер, кто говорит, что не боится, или врет, или же в Зоне ни разу не бывал. Зараза… а если бы мне промеж глаз этой скобой прилетело? Или оглушило дикой болью от пробитых почек — ведь уже примеривалась плоть, как бы половчее копыта вонзить, я это спиной чувствовал… и что самое интересное, пока стоял и мутанта фотографировал — почти не страшно было. Когда вперед кувыркался, уворачиваясь от удара псевдоплоти, — тоже. Но теперь, когда уже все вроде, колотит. Для этого и держу во внутреннем кармане «Кольчуги» небольшую стальную фляжку с «допингом». Удивительное дело, но кто-то из «долговских» умельцев сохранил рецепт покойного Барина, и потому крепкая, вышибающая дух анисово-полынная настойка не случайно называлась «слезой контролера» — с непривычки заплачешь, факт. Но и от нервного колотуна напиток в самый раз — и много, при всем желании, не выпьешь, и в голову хорошо дает, хотя и не отупляет, и на координации движений не сказывается. Водка в этом плане намного паршивее, хотя, за неимением других снадобий, в Зону лучше без нее не ходить. Бред, действительно бред, что спиртное радиацию выводит, так, предлог благовидный, чтоб под флагом заботы о здоровье невозбранно нажраться после ходки. И польза от выпивки, в общем, сомнительна, если за Периметром в тепле да уюте ее глушить. Если чуть дал сталкер слабину, увлекся бутылкой — все. Здесь народ спивается страшно, мгновенно, без возврата, и пьянь в Зоне живет до первой аномалии. Был всего один пьющий по-черному сталкер, которого, видно, сама Зона берегла, да и тот, наверно, до сих пор где-нибудь бродит в виде зомби. Но и совсем без спиртного здесь на самом деле никак нельзя. Не от радиации оно спасает, а от не вовремя съехавшей крыши, от паники, от ужаса Зоны. Не то чтобы лекарство от этих напастей, нет, но что с водкой в Зоне намного легче, чем без нее, это факт. Даже Сионист, строгий трезвенник в Баре, никогда не заказывавший ничего крепче минеральной воды, в Зону брал маленькую плоскую фляжку. Ух… хорошо… огненная горечь прокатилась по пищеводу, тут же мягкое, ласковое тепло толкнуло в голову, заставило размеренно, спокойно биться сердце. Сделав еще один маленький глоток, я завернул пробку, в последний раз посмотрел на пенистое, дымящееся пятно на асфальте и направился к старому Кордону. К вечеру можно было вполне рассчитывать на ночевку в баре «Старый Жмот», открытом «свободовцами» в бункере, где когда-то торговал известный на всю Зону барыга.

* * *

«Мелочевку» сдавать любым встречным барыгам «инструкциями» ученых, на которых я теперь фактически работал, не возбранялось. Зона кроме по-настоящему ценных, интересующих науку артефактов производила и «бижутерию» — множество мелочи, свойства которой были давно изучены или же вовсе не обладавшей никакими аномальными характеристиками. «Черные кораллы» из «жарок», «русалочьи слезы», «самоцветы», «трубки», «вдовьи глазки» — эти и еще с полсотни как минимум других разновидностей местного мелкого хабара науку вообще не интересовали, и если ученые покупали «ляльки», то уже на свои деньги, в коллекцию, либо для перепродажи. Ассортимент «бижутерии» обновлялся после каждого Выброса, и сталкер, притащивший «ботаникам» какую-нибудь невиданную вещицу, мог сорвать неплохой куш, однако уже очень скоро цена нового артефакта, буде тот оказывался пустяковым, падала с нескольких десятков тысяч до стоимости пачки патронов или пары банок тушенки. Зато «бижутерия» всегда пользовалась стабильным спросом как среди барыг, так и среди посредников. Словно сговорившись, эти две группы местных торговцев предлагали за мелочевку зачастую просто смешные цены — не раз бывало, что за десяток неплохих «самоцветов» я получал всего тридцать-сорок зеленых рублей. В то же время, и я точно это знал, на Большой земле один такой «самоцвет» покупался коллекционерами и ювелирами уже за сотни и даже тысячи долларов. Впрочем, при находке особенно красивого камня можно было и поторговаться — барыги легко шли на уступки, увидев редкую расцветку или размер. Сегодня, собственно, на «самоцветы» я разжился — мощная знакомая «плешь» на склоне песчаного холма заметно сместилась за время моего отсутствия, и в покрасневшем, пылеватом песке я отыскал несколько мелких камешков насыщенного кровавого цвета с ярким стеклянным блеском на гранях. Чуть дальше, уже в зоне действия аномалии, виднелось еще пять отличных «самоцветов», но ползти за ними я уже не рискнул — «плешь» обманчиво мягко потянула за руку, поднялся слабый ветерок, а в пальцах начало неприятно покалывать от прилившей крови. Палку, которой я попытался достать камешки, с громким хлопком затянуло в центр аномалии, в тугой, мутно-радужный слой сжатого страшной тяжестью воздуха, где и превратило в тонкий серый блин под глухой, утробный рокот потревоженной «плеши». Решив не искушать судьбу, я быстро убрался от гравитационной аномалии. На небольшой свалке строительного мусора, оставшегося с незапамятных времен у заросшей асфальтированной дороги, я нашел две маленькие «трубки» и «трутовик» — тоже не ахти что, но на ужин в Баре хватит точно. Место было интересное, по ходу, не особенно изученное. Полазить в кучах битых кирпичей, разбухшего гипсолита и проржавевших панцирных коек следовало бы внимательнее — как ни странно, именно вот в таких горках разнородного мусора иногда появляются вещи, которые вполне могут обеспечить пару-тройку лет безбедного существования. Горик Сипатый на такой вот заброшенной свалке нашел свинцовую оболочку от кабеля… точнее, эта оболочка была когда-то свинцовой. Ученые так и сказали — свинец, мол, с золотом совсем рядом стоит, вот и произошла спонтанная трансмутация элементов. Сказать — сказали, а вот отчего оно так получилось и почему, это уже, извините, не к нам, сами догадайтесь. Спрашивали Горика, где, мол, и как нашел, а он от счастья и выпитой на радостях бутылки еле языком ворочает. Ну, допытались, когда протрезвел, что в яме и что земля там была совсем черная, пережженная, словно от мощной «жарки», сыпалась как зола. И оболочка от кабеля густым, желтым светом отблескивала аккурат из середины выгоревшей ямины, и внутри нее даже остатки проводов были, тоже сгоревшие, в оплавленной изоляции. И еще, говорил, фонило из ямы как надо, хотя сама шестикилограммовая золотая труба чистой оказалась. И в плане радиации, и в плане самого золота. Отсыпали ему ботаники за нее богато… не столько за сам металл, сколько за научную ценность находки. Понятно, что гонорар в десятки раз меньше положенного был, однако и снарягой Сипатый закупился самой лучшей, и ствол недешевый приобрел, и заначку большую сделал, не считая того, что неделю весь Бар за свой счет угощал. Плохо, правда, история эта закончилась — подловили Горика бандиты. Кто труп нашел, рассказали, что живого места на сталкере не осталось. И комбез отличнейший, и оружие, и, видать, тайник с деньгами Корольку отошли, что лютовал когда-то на Свалке со своими отморозками. Не от большого ума — удачей хвалиться… а сталкеры с тех пор начали в «жарки» свинец кидать, старые аккумуляторы курочить, такие же «выгоревшие» ямы искали, да толку не было. Не хотела больше Зона никого так одаривать.

С сожалением вздохнув, я посмотрел на небо — смеркаться еще не начало, но время уже было предвечернее, легкий намек на сумерки обозначился под кронами небольшой рощицы, где, собственно, и виднелись пестрые, просевшие мусорные холмы. Местечко скорее всего уловистое, но спешки оно терпеть не станет, чувствую, что гробануться тут можно на счет раз: и деревца местами враскоряку, и травка на холмиках не растет совсем, и еще боковым зрением вижу, как что-то в воздухе сереет узкой такой, косой полоской, словно дымок от костра тянется над кучами. Вернусь. Обязательно вернусь на это место на весь день, чтоб очень медленно, аккуратно полазить между горок. Можно было бы и сейчас, но… Эх, Хип, не хватает мне твоей помощи. На пару с тобой щелкали мы такие участки не сказать что просто, не как орешки, но щелкали. Ты на подстраховке, смотришь, пока я в перспективный, хабаристый участок лезу — со стороны многие бяки лучше видно, да и две пары опытных глаз куда лучше одной. И за спину я был спокоен и… и легче мне с тобой было, факт. Тяжеловато заново привыкать в одиночку по Зоне лазить…